Deep Sea Embers

Nemo göğsünde ani ve yoğun bir nabız atışını hissetti. Bu his esrarengizdi ve onun için tamamen yeniydi.

"Hayalet Kaptan"ın uğursuz figürünün önünde belirdiğini, yalnızca iyi niyetli bir söz vermekle kalmayıp aynı zamanda bilinmeyen bir gelecekte zaten sağlamlaşmış bir kesinliği ileri sürdüğünü fark etti.

Bu sezginin nereden kaynaklandığını Nemo anlayamıyordu. Ancak kendini içgüdüsel olarak istemsiz bir saygıyla başını eğerek, açıklanamaz bir saygı duygusuyla cevabını söylerken buldu: "Nasıl diyorsan."

Duncan, Nemo'nun razılığını kabul ederek başını salladı. Daha sonra dikkati, uzakta duran, yorgun vücudunu duvara yaslayan ve görünüşe göre derin düşüncelere dalmış yaşlı adama kaydı.

Şu anda, yaşlı adamın Buz Kraliçesi hakkındaki saçmalıkları ve ikinci su yolu ve isyancılar hakkındaki görünüşte saçma mırıldanmaları yoktu. Sadece orada duruyordu; zihni görünüşe göre unutulmanın eşiğinde olan zamansal ve mekansal bir alemde sürükleniyordu.

Yaşlı adamın kaotik anılarının girdabında, Buz Kraliçesi hâlâ bu diyar üzerinde hakimiyetini sürdürüyor muydu?

Bakışlarını uzaklaştıran Duncan, kendisi gibi derin düşüncelere dalmış olan Alice'e işaret etti. Vanna ve Morris'le birlikte gizli çıkışa doğru ilerlediler.

Çok geçmeden yerin üstüne çıktılar, "Altın Flüt" meyhanesinin sınırlarını terk ettiler ve Frost'un hareketli sokaklarına adım attılar.

Batan güneş ufuk çizgisine doğru yavaş yavaş yaklaşırken, onun görkemli silueti ve esrarengiz çift rünlü daire, yüksek şehrin birkaç kulesinin ucuna dokundu. Görsel olarak, sanki ölümlü ellerin inşa ettiği yüksek yapılar, güneşi bağlayan zincirleri destekliyor ve onu şehrin gökyüzünde asılı tutuyormuş gibi bir izlenim veriyordu.

Akşam karanlığının başlaması, yaklaşan sokağa çıkma yasağının sinyaliydi. Kalabalık, sıkılaştırılan sokağa çıkma yasağı kurallarına tepki olarak evlerine veya en yakın "gece barınaklarına" akın etti. Bu telaşın ortasında kayıtsızca gezinen Duncan ve grubu tam bir tezat oluşturuyordu.

Ancak yoğun kalabalığın ilgisini zar zor topladılar.

Vanna, Duncan'a yaklaşırken bir entrika hissiyle ona fısıldadı: "Bu konu hakkında ne düşünüyorsun?"

Sakin bir tavırla yanıt veren Duncan, "'Sahtelerin' kökeninden mi bahsediyorsunuz?" diye sordu.

"Sanki hiç yoktan ortaya çıkmışlar gibi. Ne Morris ne de ben araştırma tekniklerimizi kullanarak herhangi bir belirti bulamadık ve sen bile herhangi bir ipucu ortaya çıkaramadın," diye onayladı Vanna nazikçe başını sallayarak. "Biz her zaman bu tuhaf 'sahteliklerin' bile 'normal' operasyonel prosedürlere, kesin bir kaynağa ve fark edilebilir bir aktarım yoluna bağlı olacağı varsayımıyla hareket etmiştik..."

Duncan adımlarını yavaşlattı ve başını hafifçe eğerek araştırdı: "Yani, bu sahtelerin gerçekliğin sınırlarını aşarak belirli yerlerde doğrudan maddeleşmek için bir tür uzaysal yeteneğe sahip olabileceğini mi söylüyorsunuz?"

"Bu benim hipotezim."

Onun varsayımını ne doğrulayan ne de reddeden Duncan, birkaç saniye durduktan sonra aniden sordu: "Alice'in gemideki ilk yolculuğunun öyküsünü sizinle hiç paylaştım mı?"

Hazırlıksız yakalanan Vanna gözlerini kırpıştırdı, "Hayır, yapmadın. Alice gemiye ilk bindiğinde ne oldu?"

"Tabutunun içinde kapana kısılmış olan kuklanın Kayıplar'a dönme eğilimi vardı. Onu tahta kutusuyla birlikte üç kez denize attım ve her seferinde o ve tabutu gemiye geri döndüler," diye aktardı Duncan sakin bir ses tonuyla. "Onun gizemli yeniden ortaya çıkışının ardındaki teoriniz nedir?"

Bir anlığına düşüncelere dalmış olan Vanna, sonunda emin olamadığı varsayımını dile getirdi: "Bu... bir lanetin ürünü olabilir mi? Anomali 099'dan kaynaklanan bir tür 'tekrarlanan yetenek' olabilir mi? Aynı zamanda uzaysal güçler de içeriyor mu?"

"Hayır, dönüş yolları şaşırtıcı derecede daha basitti. Tabut kapağını geçici bir kürek gibi kullanarak kürek çekerek geri döndü. Hızı dikkat çekiciydi," diye açıkladı Duncan istikrarlı bir sakinlikle, "Gemiye ulaştığında, kıçtan doğrudan gövdeye tırmanmak için hatırı sayılır bir güç harcadı. Hızlı yaklaşması nedeniyle, onu ilk iki kez yakalamayı başaramadım, ancak üçüncü denemede başarabildim."

Vanna bu şaşırtıcı açıklamayı değerlendirirken sessiz kaldı.
Aynı anda, genç soruşturmacı ve Morris başlarını çevirerek etrafa bakan masum görünen kukla Bayan Alice'e baktılar. Bakışlarını fark ettiğinde masum bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Bu 'sahteliklerin' bir çeşit uzaysal ışınlanma yoluyla potansiyel olarak doğrudan şehir devleti içinde gerçekleşebileceğini doğrudan göz ardı etmeyeceğim. Ancak mantıksal olarak konuşursak, eğer gerçekten bu tür ışınlanma yeteneklerine sahiplerse, 'Martı'nın doğrudan limanda maddeleşmek yerine neden açık denizin uçsuz bucaksız genişliğini geçmesi gerekiyor?" Duncan kayıtsızca teklif etti. "Ben daha çok sahtelerin hâlâ geleneksel ulaşım araçları gerektirdiğine inanma eğilimindeyim ve kanalizasyondaki sahteciliğin 'havadan ortaya çıkmasının' nedeni muhtemelen bizim dikkatsizliğimizden kaynaklanıyor; tıpkı sıradan insanların, lanetli bir kuklanın ısrarlı 'geri dönüşünün' gerçek sebebinin onun olağanüstü yüzme hızı ve müthiş gücü olduğunu tahmin edememesi gibi."

Durdu, düşünceleri silinip gitti ve devam etti: "Crow'un 'yanlışlıkla' izinsiz girdiği yerin de bu tür bir 'gözetlemenin' sonucu olması bile akla yatkın."

Sessizliğini bozan Morris'in aklına bir fikir geldi: "Gözlemlenemeyen bir 'geçit' olabilir mi? Ya da periyodik olarak açılan bir 'yarık' olabilir mi?"

Duncan, "Bunu tespit etmek zor, ancak bu meselenin şüphesiz o tarikatçılarla bağlantılı olduğu" sonucuna vardı. "Crow'un o kağıt parçasında bulduğu şey gözüme çarptı. Bu sadece anlamsız 'sapkın düşüncelere' benzemiyor; bunun yerine, sanki tarihi olayları anlatmak için modern ama anlaşılması zor bir dil kullanıyorlarmış gibi görünüyor. Ve bu tür 'kayıtlar' bu tarikatçılar için her zaman belirli bir çekiciliğe sahip olmuştur.

"Belki de Dog ve Shirley'yi işin içine katmamızın zamanı gelmiştir; iblisin gözleri gerçekliğin ötesindeki boyutlardaki sırları ortaya çıkarabilir."

…

Gri bir rüzgar Liman Savunma Ofisi'nin girişine sızdı ve içinde Bekçi Agatha'yı da taşıdı.

Masasının arkasında oturan Albay Lister, önceden haber vermeden ofisinde beliren kapı görevlisine baktı. "Bu sefer gelişinizi duyurmaktan bile vazgeçtiniz."

"Aniden dolayı özür dilerim ama acil bir durumla karşı karşıyayız" dedi Agatha, gözleri Lister'ın gözlerinin altındaki gölgeli halkalara kaydı. "Dün gece uyumayı mı unuttun?"

Lister, ağzının kenarlarında alaycı bir gülümsemeyle, "Görünüşe göre geceyi uyanık geçiren tek kişi ben değilim," diye yanıtladı. "Bütün geceyi Sis Filosu'nun gönderdiği gizemli sinyali çözmeye adadık. Sahne oldukça hararetliydi; kriptograflarımız ve matematikçilerimiz neredeyse sandalyeler ve yumruklarla fiziksel kavgaya başvuracaklardı. Bu soğukkanlı akademisyenlerin bir anlaşmazlık sırasında aileye hakaret edecek seviyeye inebileceklerini hiç düşünmemiştim."

Agatha'yı bir anlığına sessizlik kapladı, gözlerinde alışılmadık bir ifade vardı. Bir süre durakladıktan sonra şunu paylaştı: "Katedral yakında bir avuç akademisyeninizden, özellikle de kriptografi ve matematik alanında uzmanlaşmış akademisyenlerinizden 'ödünç alabilir'."

Lister şaşkınlıkla "Neden öyle?" diye sordu.

Agatha'nın yüzü kayıtsızdı, bandajlar yarısını kapatıyordu, "Aynı derecede nahoş bir varlığın miras bıraktığı nahoş sırrı çözmek için."

"Sizin çıkmazlarınız benimkilerle aynı gibi görünüyor," diye içini çekti Lister, soğukkanlılığını yeniden kazanmadan önce, "Şimdi, meselenin can alıcı noktasına değinelim. Bu beklenmedik ziyaretle hangi bilgiyi arıyorsunuz?"

Agatha, "Bu şehir devletinin ablukasıyla ilgili," dedi. "Normal koşullar altında Sessiz Katedral şehir devletinin savunma meselelerine müdahale etmezdi. Ancak mevcut durum istisnai ve endişelerimi göz ardı edemem."

"Anlıyorum," diye onayladı Lister, "İçiniz rahat olsun, Frost'un tamamı şu anda hava geçirmez bir mühür altında. Mühürlenmemiş herhangi bir bölge varsa, bitişikteki denizde toplanan devasa Sis Filosu göz önüne alındığında, hiç kimse girmeye veya çıkmaya cesaret edemez. Limandan ayrılmaya ilişkin tüm izinleri geçici olarak askıya aldık ve yakındaki şehir devletlerinin yanı sıra deniz yoluyla seyahat eden gemileri Frost'la güvenli bir mesafeyi korumaları konusunda uyardık. Bugüne kadar gelen tüm limana yanaşma talepleri reddedildi."

"Bu rahatlatıcı, en azından sorun daha da kötüleşmeyecek." Agatha gözle görülür bir rahatlamayla içini çekti. "Peki ya Hançer Adası?"
Lister hafif ciddi bir ses tonuyla şöyle dedi: "Katedral daha fazla 'uzman rehberliği' sağlayana kadar burası tecrit altında kalacak." "Dün itibariyle ada 'her şey normal' yönünde rutin raporlar gönderiyor. Şehir devletinden adaya malzeme tedarikinin kesilmesine ve tüm iletişim yanıtlarının kesilmesine rağmen ek bir tepki göstermediler."

"Tikkatinizi azaltmayın. Martı olayı, adanın kirliliğinin aktif olarak şehir devletine yayılma eğiliminde olduğunun kanıtıdır... Bu 'varlık' sadece itaat etmekle kalmayacak," diye ciddi bir şekilde uyardı Agatha, "Katedral, ölüm rahiplerinden ve savaş münzevilerinden oluşan bir güç topluyor, ancak güçlü kutsal emanetlerin mühürlerinin açılması ek süre gerektirir."

Lister anlayışla başını salladı ve koridorda yankılanan ani ayak sesleri onu durdurduğunda sanki başka bir düşünceyi dile getirmek üzereymiş gibi görünüyordu.

Ofisin kapısında bir liman askeri belirdi.

Lister bakışlarını belirgin bir aciliyet ifade eden askere çevirdi, "Sorun nedir?"

Asker dimdik ayakta durarak derhal raporunu iletti: "Efendim, Frost'a yanaşması planlanan bir gemi planlandığı gibi gelmedi."

"Varışta bir gecikme mi? Bu beklenmedik bir şey," Lister kaşlarını çattı. "Şehir devletini çevreleyen tüm yolların şu anda kapalı olduğu göz önüne alındığında, hiçbir geminin yanaşmaması doğal."

"Efendim, mesele yanaşma meselesi değil; gemi hiç görünmedi!" Asker aceleyle açıkladı: "Bu gemi bugün gelecekti ve şehir devletinin ablukasına ilişkin bir bildirim göndermeyi planlamıştık. Ancak herhangi bir temas kuramadı. Kısa bir süre önce Cold Harbor'a ulaştık ve geminin ikmal ikmalini ve oradaki incelemeyi sorunsuz bir şekilde yerine getirdiğini doğruladılar. Ama gizemli bir şekilde, Frost'u çevreleyen sulara yaklaştığında hiçbir iz bırakmadan ortadan kayboldu!"

Bu haber üzerine Lister'in yüzü son derece ciddileşti. Derin, ölçülü bir nefes alıp masasından kalktı ve "Kayıp geminin adı nedir?" diye sordu.

"Buna 'Beyaz Meşe' deniyor!"