Deep Sea Embers

Gizemli ada yavaş yavaş odaklandıkça, puslu sis örtüsü ve loş siluetleri Lawrence'ın fark edebileceği daha somut şekiller halinde birleşmeye başladı. Uygun bir şekilde Beyaz Meşe adı verilen görkemli geminin ön kenarında durarak korkuluğu sıkıca kavradı. Metal çubukların etrafındaki tutuşu o kadar sıkılaştı ki parmak eklemleri ürkütücü bir beyaz tona dönüştü; bu, onun derin endişesinin fiziksel tezahürünün bir kanıtıydı.

Senaryonun tamamı herhangi bir kişinin, özellikle de Lawrence gibi, varlığının aslan payını Sınırsız Deniz'in sonsuz genişliklerini geçerek harcayan deneyimli bir denizcinin sinirlerini sarsmaya yetecekti. Aklı bir sürü soru bombardımanına tutulmuştu. Adanın hangi sırları vardı? Sisli gölgelerin arasında hangi esrarengiz yaratıklar gizleniyordu? Ada neden sanki bilinçli bir varlıkmış gibi Ak Meşe'nin etrafında oluşmuş gibi görünüyordu? Daha da önemlisi, bu kadar kafa karıştırıcı olayların içine gömülmüş bu bölge, nasıl bir açıklanamaz ve yabancı alandı?

Lawrence, düşüncelerini sakinleştirmeye çalışarak derin bir nefes aldı ve buzlu havanın ciğerlerine dolmasına izin verdi. Buz gibi ısırığı, onun yarışan düşünceleri için kısa bir rahatlama görevi gördü. Martha'nın sürekli önünde beliren hayali görüntüsü ve gemideki diğer kişilerin de bu hayalet hayaleti görebildiklerinin rahatsız edici farkındalığı gibi daha rahatsız edici anormallikleri bir kenara bırakmaya çalıştı. Bu rahatsız edici düşüncelerin, zihinsel durumunun bozulmaya başladığının açık göstergeleri olduğu ona açık hale geldi. Bu halüsinasyonların devam etmesine izin verirse, Martha potansiyel olarak basit bir illüzyondan çok daha elle tutulur ve rahatsız edici bir varlığa dönüşebilir.

İksir stoğu tükenmişti ve elinde kalmış olsa bile, bunların tesirlerini kaybetmiş oldukları açıktı.

Rahatsız edici koşullara rağmen, geminin buhar çekirdeği kusursuz bir şekilde çalıştı ve Beyaz Meşe'yi, girift şekilli kıyı şeridine sahip küçük ama büyüleyici adaya doğru istikrarlı bir şekilde sürükledi. Ancak geminin arka tarafındaki koşulları kimse fark etmemiş gibiydi. Gemideki her bakış ve düşünce tamamen bu tuhaf adaya odaklanmıştı.

Adanın kenarları sertti ve yanaşmayı imkansız hale getiren sivri kayalarla süslenmişti. Deneyimli dümenci pervasızca yaklaşmaya kalkışmadı; bunun yerine, adanın çevresinde dikkatli bir çevre yolculuğuna başlamak için Beyaz Meşe'de ustaca yönlendi.

Yolun yaklaşık üçte birini katettiklerinde, geminin gözcü yuvasının üst kısmındaki her zaman tetikte olan gözcü şaşırtıcı bir gözlemde bulundu.

"Görünürde bir limanımız var!" Denizcinin bağırışı kuleden yankılandı ve bu gizemli adadaki güvenli limanın ilk işaretini gösteriyordu.

Kısa bir süre sonra Lawrence sisin içinden çıkan mütevazı bir iskele yapısını gördü. Rıhtımın daha ilerisinde yer alan binaların detayları inatçı sis tarafından gizlenmişti ve biçimleri sinir bozucu derecede anlaşılması zordu. Bununla birlikte, iskelenin denize uzanan kısmı açıkça görülebiliyordu; bakımlıydı ve herhangi bir belirgin hasar veya bozulmadan ariydi.

Tamamen çalışır durumda bir iskelenin varlığı, White Oak'ın tamamen yanaşabileceği anlamına geliyordu; bu da, daha küçük, daha savunmasız teknelerin çıkarma için konuşlandırılması ihtiyacını ortadan kaldırıyordu. Bu, adaya ayak basacak keşif ekibinin güvenliğini önemli ölçüde artıracaktır. Geminin kompakt topları, malzeme ikmali için uygun bir konum sağlamanın ve gerektiğinde hızlı bir kaçış yolu sağlamanın yanı sıra, mürettebata karadaki keşifleri sırasında koruyucu bir örtü görevi de görebilir.

Lawrence, Beyaz Meşe'yi ıssız görünen iskeleye doğru dikkatli bir şekilde yönlendirmek için talimatlar vererek geminin dümenine doğru ilerledi. Onlara yardımcı olacak alışılagelmiş liman personeli olmadığı için yanaşma prosedürü uzun ve zahmetli bir süreçti, ancak onlar bunu sorunsuz bir şekilde yürütmeyi başardılar ve herhangi bir aksilikten kaçındılar.

Dikkatini diğer taraftaki rıhtıma yönelttiğinde ada, eskisinden daha yoğun bir sis örtüsüyle kaplanmış gibi görünüyordu. Rıhtıma en yakın yapıları bile ayırt etmek zordu; ağır ve sisli atmosfer nedeniyle ayrıntıları belirsizliğe bürünmüştü. Bu onun hayal gücünün bir ürünü olabilirdi ama Lawrence bu adayı boğan sisin daha önce karşılaştığı sislerin hepsinden daha yoğun olduğunu hissediyordu.
Gizli adaya şüpheyle bakarken Lawrence'ın yanına gelen ikinci arkadaşı, "Hiçbir yerde yaşam izi yok" dedi. "Ama hafif ışık parıltılarını seçebiliyorum... Limanın etrafındaki binalardan geliyor gibi görünüyorlar."

"Peki ya radyo iletişimimiz?"

"Bu adaya yaklaştığımızdan beri, Frost'tan gelen ve güvendiğimiz sürekli radyo sinyali kesildi," diye itiraf etti ikinci kaptan, teslim olmuş bir tavırla başını sallayarak, "ve ışık sinyalleri yoluyla iletişim kurma girişimlerimiz de herhangi bir yanıt alamadı."

Lawrence seçenekleri üzerinde kısaca düşündükten sonra kararını verdi. "On iki denizciyi seçin, uyanık ve zeki olanları. Onları silahlarla donatın, onlar da adayı keşfetmek için bana eşlik etsinler."

"Adayı bizzat keşfetmeyi mi planlıyorsun?" İkinci kaptan şaşırmış görünüyordu, "Bu ada... son derece tuhaf. Eğer sen..."

"Risk mi?" Lawrence umursamaz bir şekilde başını sallayarak onun sözünü kesti: "Gemide kalmak da muhtemelen eşit miktarda risk taşıyor. Tuhaflık sadece adada değil, tüm deniz bölgesinde yatıyor. Çok büyük bir anormalliğin içinde sıkışıp kaldık ve tehlike onun yarıçapındaki her köşede mevcut. En azından adayı araştırmak bize bazı değerli bilgiler sağlayabilir."

İkinci kaptan itirazlarını dile getirmeye hazır görünüyordu ama sonuçta kaptanın kararının geçerliliğini kabul etmek zorunda kaldı. Sonuçta Lawrence'ın bilgeliği, biriken deneyimi ve sağlam muhakemesi yadsınamazdı.

"Pekâlâ. Ekibi ben toplayacağım," diye kabul etti.

Zamanı gelince, ikinci kaptan özenle seçilmiş on iki denizciyle birlikte geri döndü; her biri sarsılmaz bir kararlılık ve sarsılmaz bir sadakat sergileyen deneyimli denizcilerdi. İkinci kaptanın da aralarında bulunduğu on üç güçlü kişiden oluşan bir ekip, gizemli adaya doğru Lawrence'a eşlik etmeye hazırdı.

Bu arada White Oak'ın geçici yönetimi ikinci kaptanın yetenekli ellerine geçti.

İskeleye doğru bir halat merdiven açıldı ve Lawrence, küçük, kararlı kaşif ekibiyle birlikte yoğun sisle örtülen tuhaf adaya indi.

Ayaklarının altındaki sağlam zemin hissi kaşiflerin tedirginliğini bir nebze olsun hafifletti. İskelede sağlam bir şekilde duran Lawrence ayağını yere vurarak kendi kendine mırıldandı: "En azından bu beton platform gerçek."

İkinci kaptan, elinde yüksek kalibreli bir tüfekle loş mesafeye bakarken, "Işık o yönden geliyor," diye duyurdu, "Herhangi bir insan faaliyeti belirtisi olmasa da buradan bile onu ayırt edebiliyoruz."

Lawrence, "Gruptan ayrılmayın, tanıdık olmayan herhangi bir şeye dokunmaktan kaçının ve birisi ya da bir şey adınızı söylerse, kökenini belirleyip tüm ekip üyelerinin isimlerinin açıklandığından emin olana kadar yanıt vermeyin," diye başladı Lawrence, kesin bir otoriteyle direktiflerini yayınlayarak, "Eğer sisin içinden olağandışı bir şey çıkarsa, derhal grubu uyarın. Ona ateş etmeyi veya kendi başınıza araştırma yapmayı üzerinize almayın."

Bir an duraksadı ve bakışlarını toplanmış olan gruba - on iki deneyimli denizciye, güvenilir ikinci kaptanına ve kendisine - çevirdi.

"Son olarak şunu unutmayın; tam olarak on dört kişiyiz. Sonunda gemiye döndüğümüzde daha az üyemiz olabilir, ancak hiçbir durumda daha fazla üyemiz olmamalıdır."

"Evet Kaptan!" Denizciler hep birlikte karşılık vererek anlayışlarını doğruladılar.

Lawrence başını sallayarak ekibi yoğun, dönen sisin içine yönlendirdi.

İskelenin açıklığında ilerlerken kendilerini kargo için derme çatma bir toplanma noktası gibi görünen geniş, açık bir alanda buldular. İstifleme makinelerinin ve küçük vinçlerin izleri hâlâ mevcuttu, ancak bu mekanik kalıntıların ötesinde insan yerleşimine dair başka bir iz yoktu.

İkinci kaptan çevredekileri süzerek, "Burası uzun süredir terk edilmiş gibi görünmüyor," diye mırıldandı, "Sanki birkaç gün önce hareketli bir iskeleymiş gibi geliyor."

Sessizliği tercih eden Lawrence, yakındaki liman tesislerini dikkatli bir gözle inceledi. Aniden yakındaki bir binaya yapıştırılmış bir plaket dikkatini çekti.
"Hançer Adası mı?" İkinci yardımcı, plaka üzerindeki yazıyı incelemek için ilerlerken, gözlerinde bir şaşkınlık parıltısı parlayarak sordu: "Buraya ilişkin referanslara rastladım... Frost'un yakınında bulunan, zengin metal cevheri yataklarıyla tanınan küçük bir ada. Ancak, birkaç yıl önce askeri bir tesise dönüştürüldüğü izlenimine kapılmıştım... Burası gerçekten Hançer Adası olabilir mi?"

Lawrence, "Buradaki her şeye şüpheyle bakmalıyız. Hatta daha önce ürkütücü bir şekilde 'Frost'a benzeyen bir yere kısa süreliğine demir atmıştık," diye cevap verdi Lawrence, şüpheyle başını salladı, "Hadi devam edelim. O kalan ışığın kaynağı liman ofisi olabilir. Durumumuza biraz açıklık getirebilir."

Kargo toplanma alanını geride bırakan keşif ekibi hafif bir yokuş yukarı çıkma cesaretini gösterdi; yolları sisin içinden süzülen yumuşak ışıkla hafifçe aydınlanıyordu. Grubun her üyesi yüksek alarma geçmişti, duyuları sisin içindeki tuhaf harekete karşı hassas bir şekilde ayarlanmıştı.

Zar zor algılanabilen bir esinti adanın üzerinde kaprisli bir şekilde esiyor, gri sisi durgun bir sürüklenmeye dönüştürüyordu. Uzakta zorlukla görülebilen ürkütücü şekiller, beyazlığın ritmiyle şişiyor, sisin içinde yavaşça sallanan duyarlı varlıklar gibi görünüyorlardı. Loş örtünün ortasında parıltı giderek daha belirgin hale geldi ve herkesin görüş alanına daha da yaklaştı.

Aniden, gruba liderlik eden ikinci kaptan aniden durdu. "Bu da ne böyle?"

Eğilip yollarının kenarında bulunan tuhaf bir maddeyi incelerken kaşlarını çattı.

Lawrence bir elinde tabanca, diğerinde ise yüksekte tuttuğu bir fenerle ikinci kaptanının yanına geldi ve bakışlarını bu alışılmadık manzaraya çevirdi.

Önlerinde gri-siyah bir madde yığını yatıyordu; kenarlarından yayılan çatlaklara bakılırsa susuz kaldığı açıkça görülüyordu ama yine de son canlılık anlarının işaretlerini gösteriyordu.

Sanki bu çamur yığını bir an hayatla dolup taşıyordu, sonra içindeki nemin tamamı bir anda tükenmişti.

"Çamur?" Lawrence kaşlarını çattı ve akıllıca bir hareketle tuhaf yığına dokunmamayı tercih etti: "Burada neden çamur olsun ki?"

Bir denizci tereddütle, "Sanırım rıhtımda buna benzer bir siyah çamur gördüm," dedi, "Ama o şeyler enkazla kaplıydı. Ben onu sadece çöp olarak değerlendirdim..."

Lawrence onaylayarak başını salladı, ancak başka bir denizci aniden "Bunlardan burada da bir yığın daha var!" dedi.

Bağırışın yönünü takip eden Lawrence, yolun biraz ilerisinde başka bir tuhaf siyah çamur yığınını fark etti.

Bu gizemli madde adanın her tarafına dağılmış olabilir mi?

Kolektif bilinçlerine ürkütücü bir endişe duygusu yayılmaya başladı, ancak aralarından hiçbiri bu gizemli çamurun doğasını çözemedi. Her zaman tetikte olan Lawrence, ekibini topladı ve herkese bu tuhaf "maddeden" uzak durmaları talimatını verdi. Ortak bir huzursuzluk duygusuyla etrafı saran sisin içine doğru yürüyüşlerine devam ettiler.

Belli bir mesafe kat ettikten sonra yokuşun zirvesine ulaştılar. Lawrence'ın tahmin ettiği gibi, bu yerin liman ofisinin bulunduğu yer olduğu ortaya çıktı.

Önlerinde beton ve çelikten oluşan mütevazı bir yapı belirdi; pencerelerden zayıf, sarı bir ışık sızıyordu. Ancak ön kapısı açık olan binanın içinden fark edilebilir bir ses gelmedi.

Lawrence girişe doğru ilerledi ve kapıyı açmaya hazırlanmadan önce kulaklarını içeriden gelebilecek seslere karşı hassas bir şekilde ayarladı.

Ama aniden olduğu yerde dondu.

Kapının yanındaki duvara, muhtemelen bir hançerle aceleyle kazınmış olan bir cümle onu çok şaşırttı: "İnsanların yalnızca iki gözü vardır!"