Deep Sea Embers

İkinci Su Yolu'na bağlanan gizli tünelin derinliklerine gömülmüş olan Nemo Wilkins, bir feneri havada tutuyordu; zayıf ışığı çevredeki nemli taş duvarlara ürkütücü bir parıltı saçıyordu. Kıvrımlı koridorlarda hiç de rahat olmayan bir rahatlıkla gezindi, sesi bir parça neşeyi açığa vurarak şöyle açıkladı: "Ajanlarımız zaten alarma geçirildi. Faaliyetlerimize dair hiçbir kanıt bırakmadıklarından emin olmak için bu bölgeyi tahliye ettiler. Bu arada kilisenin güçleri de perişan halde koşuyor, şehrin merkezini ve 'X alanları' olarak belirlenen bölgeleri tarıyor. Etrafı saran karanlık onlar için oldukça zorlu olmalı."

Duncan, kayıtsız bir havayla, "Bu fırsatı biraz kaos yaratmak için kullanacağınızı düşünmüştüm," dedi. "Özellikle burada, İkinci Su Yolu'nda, benim anladığım kadarıyla bu sizin ayak basacağınız yer."

"Bu tür eylemler bizim doğamızda yok," diye yanıtladı Nemo, başını kararlı bir şekilde sallayarak, "Yüzbaşı Tyrian'a bağlılığımızı borçluyuz ve o hiçbir zaman bu şehir devletinin yıkılmasını savunmadı. Hatta şehir devletini koruma konusunda hem Ölüm Kilisesi hem de Belediye Binası ile aynı fikirdeyiz. Kilisenin burayı istila eden tarikatçıları kökten temizleme girişimlerine gelince, kesinlikle bu tarikatçılara küçük bir kin nedeniyle yardım etme niyetimiz yok."

Duncan bunu başını salladı ve başka bir soru sormadan önce mantığı kabul etti: "Eski Hayalet neden bugün ortaya çıkmadı?"

"İhtiyar Hayalet, peki..." Nemo'nun sözleri dudaklarından bir iç çekişle dökülürken bocaladı, "Son zamanlarda zihinsel durumu kötüye gidiyor. Yaş ona yetişiyor ve kilisenin İkinci Su Yolu'na yönelik agresif soruşturması onu rahatsız etti. Operasyon, uzun zaman önce bu kanalizasyon tünellerinde yapılan çatışmaların anılarını canlandırdı - kendi iyiliği için, onun barın bodrumunda ortalıkta görünmemesi konusunda ısrar etmek zorunda kaldım."

Duncan, bir zamanlar Buz Kraliçesi'ne sadakatini taahhüt etmiş olan son askerin katlandığı kalıcı travmayı duyunca üzüntüsünü derin bir iç çekerek ifade edebildi. Alice'i de yanında tutarak Nemo'yu İkinci Su Yolu'nun derinliklerine kadar takip etti.

Gizli geçidi geçtiler, birkaç kamuflajlı kapıdan ve görünüşte korunan kavşaklardan geçtiler ve sonunda daha önce kullanılandan tamamen farklı bir rota üzerinden İkinci Su Yoluna erişim sağladılar.

Kilise ve şehir yetkilileri tarafından başlatılan kapsamlı arama operasyonuna yanıt olarak, Sis Filosu'nun şehir devletine yerleşmiş gizli ajanlarının, bir dizi hazırlanmış kılık değiştirme ve erken uyarı sistemini konuşlandırarak harekete geçtikleri açıktı.

Nihayetinde Nemo'nun rehberliğinde Duncan ve Alice kendilerini bir kez daha daha önce Crow'la karşılaştıkları koridorda buldular.

"Geri dönmem gerekiyor," diye ilan etti Nemo Duncan'a, "Şehrin atmosferi gergin. Yerüstü faaliyetlerinde dikkat etmem gereken bir artış var. Kilisenin tehlikelerine karşı dikkatli olmanız konusunda sizi uyarmalıyım..."

Duncan'ı kilisenin arama ekiplerinin bu tünellerde sinsi sinsi dolaşması konusunda uyarmayı amaçlıyordu ama kendini cümlenin ortasında kesti, birdenbire içini bir huzursuzluk duygusu kapladı. Bir an tereddüt ettikten sonra tavsiyesini dile getirmeyi başardı: "Onlara zarar vermemeye çalışın. Onlar kötü niyetli kişiler değil..."

Nemo'ya güvence verirken Duncan'ın dudaklarından bir kıkırdama kaçtı: "Merak etme, sınırlarımın çok iyi farkındayım. Derhal geri dönmelisin, barın sahibi çok uzun bir süredir yoksun."

"Anlaşıldı."

Bunun üzerine Nemo, geniş ve soğuk yeraltı su yolunu kısa bir sessizliğe bırakarak ayrıldı.

Duncan'ın bakışları önündeki boş geçide odaklandı. Ancak düşünceleri bu ürkütücü yere daha önce yaptığı ziyaretin anılarında geziniyordu.

İleride uzanan pis kanalizasyon hendeğinin çok yakınında, "Karga" olarak bilinen genç adamın trajik bir şekilde sonu vardı. Kurak toprakta ölmüştü ama ölümünün nedeni deniz suyundan boğulmaktı. İlginç bir şekilde, cebinde kutsal yazılara benzer bir belge bulundu; görünüşe göre kaynağı bilinmeyen bir kaynaktan gelen bir transkripsiyondu.

Şu ana kadar koridor iyice temizlenmişti, muhtemelen Nemo ve Yaşlı Hayalet'in eseriydi.
Duncan dikkatini itaatkar bir şekilde yanında takip eden Alice'e çevirdi. Yüz hatlarını maskeleyen peçeye rağmen gözleri açıkça görülüyordu ve ciddi bir ifade ortaya çıkıyordu. Ancak zihninin aslında boş olduğunu biliyordu; sadece düşüncelere dalmıştı, zihni herhangi bir spesifik kaygının yükünden arınmıştı.

Elbette Duncan, bu insansı figürle verimli diyalogların veya mantıksal akıl yürütmenin faydasız olduğunun farkındaydı. Alice, yalnızca bu anlaşılması zor "çizgileri" algılama konusundaki eşsiz yeteneği nedeniyle ona eşlik etmek üzere davet edilmişti. Ayna dünyasından ara sıra gelen sızıntılar bile onun keskin gözleminden kaçamadı.

"Eğer bir 'çizgi' görürseniz hemen bana haber verin," diye talimat verdi Duncan, ses tonunda ciddi bir tonla.

"Elbette!" Alice tereddüt etmeden başını salladı.

Duncan, temposunu ölçülü bir şekilde ileri doğru yürümeye başladı; düşünceleri hala "Karga"nın çözülmemiş gizemiyle meşguldü.

O zamanlar o, Morris ve diğerleri "Karga"nın farkında olmadan tehlikeli bir bölgeye girdiğini ve feci bir kaderle karşılaştığını teorileştirmişlerdi. Ancak tüm koridoru titizlikle aramalarına rağmen fark edilebilir herhangi bir ipucu ortaya çıkarmayı başaramamışlardı. Soruşturma bir çıkmaza girmişti ama şimdi sanki Crow'un yanlışlıkla gittiği bilinmeyen yer için makul bir açıklamaya rastlamışlar gibi görünüyordu. '

Tam da bu koridorda Ayna Ayazı ile gerçek Ayaz arasında geçici bir kesişmenin gerçekleşmesi son derece makuldü. Bu, uzaysal bir yarık ya da durgun bir su birikintisinden kaynaklanan anlık bir yansıma olabilirdi; tesadüfen oradan geçmekte olan zavallı Karga ne yazık ki bu su birikintisine dalmıştı.

O zamanlar boyutlar arası geçişini kolaylaştıran mekanizma ne olursa olsun, bir şey açıktı: Bu koridor muhtemelen ayna dünyası ile gerçeklik arasında hassas bir yakınsama noktası oluşturuyordu.

…

Yeraltındaki atmosfer bunaltıcı derecede soğuk ve nemliydi; havayı kirleten kalıcı bir çürüme ve küf kokusu vardı. Sanki tüm şehir devleti yavaş yavaş çürüyen bir leşmiş ve onlar da onun iltihaplı bağırsaklarında geziniyormuş gibi hissettiler.

Ayak sesleri kokuşmuş kanalizasyon koridorunda yankılanıyordu; her biri ağır ve kasıtlı geliyordu. Agatha yavaş yavaş ilerledi; geçici kehanet ve ruhsal algılamayı kullanarak rotasını belirlerken, çevresindeki herhangi bir kıpırtıya karşı da tetikteydi.

Siyah giysileri, sayısız savaşının en ağır darbesini taşıyordu; ağır şekilde yırtılmış ve yıpranmış, yumuşak iç zırhını ve artık kan sıçramalarıyla lekelenmiş vücudunu saran tören bandajlarını açığa çıkarmıştı. Ona verilen yaralanmalar vücudunun doğal iyileştirme kapasitesinin eşiğini aşmıştı.

Bununla birlikte, bu korkunç senaryonun ortasında bir umut ışığı vardı: Agatha, doğru yöne gittiğine dair giderek daha fazla güven duyuyordu. Çok sayıda sahte canavarın yenilgiye uğratılmasının ve bu kötü niyetli kopyalanmış şehirdeki birçok çatışmanın ardından, sonunda kafirlerin daha güçlü bir "kokusunu" almaya başlamıştı.

Bu koku ipucunun rehberliğinde, aşağı şehrin labirent gibi sokakları ve ara sokakları boyunca, geniş ve karmaşık metro tünelinden geçerek çökmüş ve çökmekte olan kanalizasyon sistemine doğru ilerledi ve sonunda belirsiz sayıda yıldır terk edilmiş, toprağın derinliklerine gömülü bu diyarı ortaya çıkardı.

Buranın büyüklüğü, arşivden derlediği ayrıntıları aşıyor ve bu belgeleri inceleyerek şekillenen hayal gücüne meydan okuyordu.

Agatha bakışlarını yukarıya çevirerek önünde uzanan loş ışıklı geniş koridoru inceledi. Geçidin yanındaki duvarlara eski gaz lambaları yerleştirilmişti. Yetersiz beslenen alevleri ara sıra titreşiyor, ışıkları koruyucu cam muhafazaların içinde dans ediyordu. Koridorun kemerli tavanı, borulardan ve destek yapılarından oluşan karmaşık bir kafesi sergiliyordu. Güvenilmez gaz ışığının altında, sanki bir sürü görünmez varlık yarı karanlıkta kıvranıyormuş gibi her şey dalgalı, çarpık gölgeler oluşturuyordu.

Koridora paralel uzanan pis su oluklardan akarak mide bulantısına neden oldu. İğrenç siyah su, duvarlara gömülü ızgaralardan taşarak hendeklere karışıyor ve fışkırma sesi çıkarıyordu.

Agatha çevresini tanıdı.

Bu, Frost'un altında yılan gibi kıvrılan "İkinci Su Yolu"ydu; başlangıçta ekibine keşif için rehberlik etmeyi planladığı yer.
Başlangıçtaki planından tek farkı, başlangıçta şehir devletinin gerçek dünyadaki göbeğini keşfetmeyi amaçlamışken, kendisini Frost'un kopya bir versiyonunun tuzağına düşmüş bulmasıydı.

Agatha gözlerini hafifçe kapattı ve etrafındaki havanın hareketine dikkatle uyum sağladı. Kafirlerin yerlerine odaklanmak için ruhsal sezgisine güvenerek, her tarafa yayılan, mide bulandırıcı kokuyu engelledi.

Bu yapay şehirle olan "bağının", kalış süresi ve bu sapkınlıklarla karşılaşma sıklığıyla orantılı olarak güçlendiğini hissedebiliyordu.

"İleride!" diye onayladı, bu kesinliği beyanında da yankılanıyordu.

Bekçi, vücuduna dağılmış yaralarından yayılan hafif acı zonklamalarını bilinçli olarak görmezden gelerek gözlerini aniden açtı. Önümüzdeki kavşakta bir seçim yaptı ve geçidin derinliklerine dalarak yoluna devam etti.

Aniden bir anı ortaya çıktı.

Çok da uzak olmayan bir geçmişte, Frost'un üzerine inmiş bir varlıkla, potansiyel olarak kadim bir tanrı ya da onun bir tezahürüyle karşılaşmıştı. Etkileşimleri sırasında varlık ona kurnazca "yeraltında" ipuçları araması gerektiğini ima etmişti.

Şu anda hava akışını takip ediyor, bu kâfirlerin sığındığı sığınaklara giderek yaklaşıyordu.

Aslında bu sapkınlar şehir devletinin altında gizlenmiş, terk edilmiş İkinci Su Yolu'na yerleşmişlerdi. Bununla birlikte, ilk şüphelerinin aksine, "yeraltı sığınağı" gerçek dünyadaki Frost'ta değil, dışarıdan kopyalanmış bir alemde bulunuyordu.

Agatha'nın ağzının kenarında bir sırıtış belirdi.

Yol, tüm kıvrımlarına ve sapmalarına rağmen sonunda başlangıç ​​noktasına geri dönüyordu.

Düşmanın gerçek dünyada İkinci Su Yolu'nda saklandığını varsayarak, alçalan varlığın sağladığı ipucunu yanlış yorumlamıştı. Şimdi, şans eseri bu kopya şehir devletine sızdıktan sonra, bu kopyanın İkinci Su Yolu'nda ipuçlarına rastladı.

Olayların bu şekilde değişmesi bir çeşit tesadüf olarak sınıflandırılabilir mi?

Agatha çevresini yakından inceliyordu.

Gerçek dünyada İkinci Su Yolu hakkında kapsamlı bir araştırma yapmamış olmasına rağmen, onun temel özelliklerine aşinaydı. Antik kanalizasyon sisteminin tamamen terk edildiğini ve mühürlendiğini, İkinci Su Yolu'na giden tüm boru hatlarının, dikey kuyuların ve kanalizasyonların kapatıldığını biliyordu. Teorik olarak kurak veya oldukça kuru bir alan olmalıdır.

Ancak önünde uzanan kanalizasyon koridorunda, her yere akan pis suyun görüntüsü kaçınılmazdı ve çevredeki borulardan ara sıra drenaj sesi yankılanıyordu.

Bu kopyalanan Frost'ta, İkinci Su Yolu sürekli çalışıyor gibi görünüyordu.

"Bu, sahteyi gerçek emsalinden ayıran farklılık mıdır?" Agatha, düşünce akışı aniden kesintiye uğradığında düşündü.

Etrafında yapışkan, mide bulandırıcı derecede susturucu bir ses yankılanıyordu ve kanalizasyon çıkışlarından ve duvarların siyah kirlilikle kaplı yüzeylerinden aralıksız bir siyah çamur sızıntısı görülebiliyordu.

İnatçı canavarlar yeniden ortaya çıkmıştı.

Vücudu güçsüzleşmişti, yaraları durmadan ağrıyordu, törensel bandajlar yırtılmıştı, ölüm tanrısının kutsaması giderek azalıyordu ve kan kaybının zayıflatıcı etkileri göz ardı edilemez bir eşiğe ulaşmıştı.

Tüm olumsuzluklara rağmen, Agatha sakin bir meydan okumayla yalnızca başını kaldırdı ve önünde toplaşan bozuk biçimli yaratıklara baktı.

"Öne çık o zaman... seni ölümüne kadar yönlendireceğim."