Deep Sea Embers

Şehrin altında, İkinci Su Yolu'nun soğuk ve nemli girintilerinde, cesur kapı bekçisi Agatha, önsezili uçurumun daha derinlerine inmeye cesaret etti. Her yeri kaplayan soğukluğu ve beliren belirsizliğiyle onu tüketmekle tehdit eden kasvetli, misafirperver olmayan bir yerdi burası.

Bir zamanlar şehir devletinin savunucularının gurur sembolü olan üniforması artık yıpranmış ve yırtık pırtıktı. Tıpkı yıpranmış savaş asası gibi orijinal parlaklığını kaybetmişti. Bir zamanlar ileri teknoloji harikası olan asa, artık çok sayıda iz ve çizikle amansız savaşların izlerini taşıyordu. Fiziksel acısı ve yorgunluğu uzak bir anıya dönüşmüş, yerini yeraltı dünyasının kulaklarında yankılanan ürkütücü rezonansına bırakmıştı.

Agatha tüm kanı çekilmiş gibi hissetse de kalbi, yaklaşan ölüm karşısında kararlı bir ritimle atmaya devam etti. Ölümlülüğün hayaleti o kadar yakındı ki aldığı her nefes sanki ahiretin buz gibi dokunuşuyla örülmüş gibiydi. Bu karanlık tünelde tek başınayken ona eşlik edecek hiçbir müttefiki yoktu ve bir düşmanla yüzleşmesinin üzerinden sanki sonsuzluk varmış gibi geliyordu.

Ancak Agatha tamamen yalnız değildi. Ölümün eşiğine yaklaşırken hafif bir alev canlandı ve mütevazı yoğunluğunu gizleyen rahatlatıcı bir sıcaklık sağladı.

Ani "kıvılcımı" sol eliyle göğsüne yakın bir yerde tutan Agatha, yumuşak yeşil ışığın yüzünde oynamasına izin verdi ve kasvetli koridor boyunca dans eden ürkütücü gölgeler yarattı. Alevin yaydığı ince sıcaklığa, önümüzdeki yolculuğunun işareti gibi görünen artan soğuğa karşı önemli bir soluklanmaya değer veriyordu.

Ama soğuyan yol muydu, yoksa soğuğa yenik düşen kendi bedeni miydi? Gerçeği ayırt edemiyordu.

Agatha yoluna devam ederken ışık saçan arkadaşına şunları söyledi: "Şehrin yukarısındaki kavşaktan geçtim ve şimdi metal madenini çevreleyen labirentimsi tünellere giriyorum..." Yakındaki duvara iliştirilmiş eski, yıpranmış bir plakayı inceledi. Geçmiş bir dönemden kalma bu kalıntı, kanalizasyonun üzerindeki şehir sokaklarının haritalarını tutuyordu, bu da ona yönünü bulmasına ve mevcut konumunu belirlemesine olanak tanıyordu. "Buradaki yol ürkütücü bir şekilde düşmanlardan yoksun, ancak bunaltıcı, keskin bir soğuk ilerlememi engelliyor."

Derin ve ciddi bir ses, kalbinde yankılandı ve şunu önerdi: "Belki de tarikatçılar, yardakçılarını göndererek yolunuzu engelleme çabalarından vazgeçmişlerdir... Yaklaşan doruğa odaklanıyor olabilirler."

Agatha, "Görünüşte durum nedir?" diye sordu.

"Yoğun bir sis tüm şehir devletini sardı. Şehrin savunucuları düzeni sağlıyor ve halkı evlerinde kalmaya çağırıyor. Belirli kavşaklarda, güneş enerjisini engelleyen yoğun sisin ortasında gece devriyelerine rehberlik etmek için ellerinde fenerler tutan savunma ekipleri görülebiliyor," diye bilgilendirdi ciddi ses Agatha'ya. "Benzer bir sis şehir devletini çevreleyen denizden de yükseliyor ve muhtemelen yüzlerce deniz mili boyunca açık suya yayılıyor."

"Kafirler hamlelerini yaptılar," diye mırıldandı Agatha boş sessizliğe yavaşça, "Benim müdahalem onları zorlamış, onları planlanandan önce hareket etmeye itmiş olabilir..."

"Durumunuz zirvede görünmüyor."

Agatha, amansız ilerlemesine devam ederek, "Gerçekten de ciddi şekilde yaralanmış olabilirim" diye yanıt verdi. Efordan dolayı nefesinin kesildiğini hissetti ama zihinsel berraklığı şaşırtıcı derecede zarar görmemişti, "Ancak, benim sağlığım konusunda endişelenme. Ben ölüm olasılığıyla yüzleşmeye hazırım. Ne olursa olsun senin kıvılcımını onların kalesinin kalbine taşıyacağıma söz veriyorum."

"Bu görevi hala yaşayanların arasındayken tamamlamanı çok tercih ederim. Agatha, ölüm tanrısının bir hizmetkarı olabilirsin, ama Bartok'la görüşmeni hızlandırmana gerek yok. Bununla birlikte, son zamanlarda kendimi siz ölüm din adamlarıyla ilgili bir şeyler düşünürken buldum. Senin gözünde 'ölüm'... rütbe indirimi mi yoksa terfi mi?"

Hazırlıksız yakalanan Agatha bir an duraksadı, dudaklarına bir gülümseme gölgesi düştü. "Mizah girişiminiz beklenmedik. Ne yazık ki tatmin edici bir yanıt veremiyorum. Tarih boyunca herhangi bir ölüm din adamının böyle bir soruyu düşünmüş olduğundan şüpheliyim. Ama daha sonra fırsat doğarsa... bunu düşüneceğim."

"İçgörülerinizi duymayı sabırsızlıkla bekliyorum." Zihnindeki ses sessizliğe gömüldü.
Yumuşak bir nefes veren Agatha, sanki zorlukla nefes alıp vermesi biraz daha düzgünleşiyor ve adımları biraz daha çevikleşiyormuş gibi tuhaf bir his hissetti.

Sol elinde koruyucu bir şekilde tutulan kırılgan kıvılcıma bir göz attı ve başka bir noktaya doğru ilerledi.

Bitişikteki kanalizasyondan sızan su, soğuk taş zeminde mütevazı bir su birikintisi halinde birikiyordu. Suyun sakin yüzeyi, su yolunun loş, kemerli tavanını yansıtıyordu.

Agatha dikkatli bir şekilde su birikintisinin yanından geçerken, normalde sakin olan yüzey titredi, dalgalar ayna benzeri yansımayı bozarak bir hayaleti ortaya çıkardı. Siyah bir pelerinle sarılmış, bandajlara sarılmış ve elinde basit bir metal asa tutan bir figürdü.

Agatha'nın geldiği yerden hayalet figür ters yönde hareket ediyordu. Kısa bir süreliğine yolları kesişti.

…

Agatha hiçbir uyarıda bulunmadan aniden durdu, bakışları az önce yön verdiği noktaya döndü. Küçük su birikintisini fark ettiğinde yüzünden şaşkın bir ifade geçti; yüzeyi hâlâ son geçişinden kaynaklanan dalgalarla yankılanıyordu.

Parçalanmış ve parçalanmış yansımada hayalet figür hiçbir yerde görünmüyordu ama Agatha bir şeye tanık olduğu hissinden kurtulamıyordu. ᚱ

Bu ona çarpıcı bir benzerlik taşıyan ancak tam olarak aynı olmayan bir figürün görüntüsüydü. Figür, savaştan yıpranmış, yara izleriyle dolu siyah bir cüppe giymişti, bu da amansız bir savaş geçmişine işaret ediyordu. Yolu, İkinci Su Yolu'nun daha derin girintilerine, tam da az önce ayrıldığı yere doğru ilerliyordu.

Sessizce düşüncelere dalmış halde dururken arkasından bir ses, düşünce akışını bozarak seslendi: "Kapı Bekçisi? Bir sorun mu var?"

"O su birikintisi..." Agatha aniden döndü ve parmağını uzatarak uzaktaki bir noktayı işaret etti: "Her zaman orada mıydı? Onda tuhaf bir şey fark ettin mi?"

"Su birikintisi mi?" Astı onun görüş alanını takip etti ve yüzünden bir kafa karışıklığı geçti: "Evet, oradaydı... ama bunda olağandışı bir şey fark ettiğimi söyleyemem."

Agatha bir cevap vermedi, bunun yerine düşünceli bir sessizliğe gömüldü. Gözleri su birikintisinin hafifçe dalgalanan yüzeyine sabitlenmişti ve anlar geçtikçe bakışları derinleşti, derin bir tefekkür ve ciddiyetle doldu.

"Bir şey mi gördün?" Astı nihayet sordu, sesindeki artan endişeyi gizleyememişti.

Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından Agatha yavaşça başını salladı, sesi rahatlatıcı bir fısıltıydı: "Endişelenme, her şey yolunda, her şey... yolunda."

Astı hâlâ biraz şaşkın görünüyordu ama Agatha'nın yüzündeki kasvetli ifade onu merakını bastırmaya zorluyordu. Konuşmayı hızla değiştirdi: "O kapının arkasında bir şey mi buldun? Geri döndüğünde ciddi bir bakışın vardı..."

Agatha'nın parçalanmış düşünceleri hızla sağlamlaştı. Bakışlarını kaldırıp geldikleri yöne baktı. Terk edilmiş madene giden giriş artık bir dizi dönemecin ardında gizlenmişti, ancak yine de o madenin kasvetli derinliğinde neyle karşılaştığını çarpıcı bir netlikle hatırlayabiliyordu.

Madene pek fazla girmeyi göze almamıştı. Şüphelerini doğruladıktan sonra ekibini derhal İkinci Su Yolu boyunca yönlendirdi ve üsse doğru rotayı belirledi. Tedbir duygusundan dolayı, keşiflerini astlarına açıklamaktan da kaçındı.

Şimdi bile, tuhaf ve sinir bozucu "varsayımını" kendisinden önceki kendini adamış koruyuculara nasıl ifade edeceğinden emin değildi.

Kısa bir an tereddüt etti, sonunda topuğunun üzerinde döndü ve üsse doğru devam etti.

Biraz mesafe kat ettikten sonra sanki yüksek sesle düşünür gibi sessizliği usulca bozdu: "Frost... varlığını nasıl sürdürüyor?"

"Frost varlığını nasıl sürdürüyor?" Astı şaşırmıştı, Agatha'nın sorusunun içeriğini anlayamamıştı. Kısa bir aradan sonra tereddütle konuşmaya cesaret etti: "Yani... şehir devletinin gelirinin kaynağını mı? Metal cevheri satma ticaretini mi?"

"Metal cevherleri Frost'un can damarıdır ve maden de şehir devletinin kalbidir..." Agatha şifreli bir tonda, siyahlara bürünmüş muhafızları şaşırtarak konuştu: "Görünüşe göre hiçbirimiz... bu kalbin ne zaman sarsılacağını hiç düşünmemişiz."

Gözle görülür şekilde endişeli olan başka bir gardiyan öne çıktı, endişe yüzüne yansımıştı, "Sen..."

Agatha elini nazikçe kaldırarak astının sözünü etkili bir şekilde kesti.
"Şimdilik fazla düşünmemeye çalışın, henüz doğrulanmış bir şey yok. Evet, o kapının arkasında bir şey buldum ama bunu sizinle paylaşmadan önce Başpiskoposla konuşmam gerekiyor."

Bu sözlerle Agatha bir an için kaybettiği soğukkanlılığını yeniden kazanmış gibi görünüyordu.

Belki de endişeleri erken oluşmuştu. Bu yalnızca kurak, terk edilmiş bir madendi ve yıllar boyunca yoğun bir şekilde kazılan eski bir madenin içinde çorak tüneller bulmak alışılmadık bir durum değildi. Belediye meclisinin burayı kapatma kararı muhtemelen başka faktörlerden kaynaklanıyordu; büyük ihtimalle bir noktada var olan ancak artık tespit edilemeyen bir tür kirlenme.

Araştırma çalışmalarında vaktinden önce sonuca varmak ciddi bir hataydı.

Agatha başını hafifçe salladı ama su birikintisinde beliren görüntü yeniden düşüncelerine girdi.

Kendisinin kana bulanmış ve ters yönde yürüyen ürkütücü "yansıması".

Agatha yavaşça gözlerini kapattı, asasını sıkı tutuşundan dolayı parmak eklemleri bir miktar daha hafifledi. Ancak birkaç dakika sonra gözlerini tekrar açtı, yüzünde sakin bir kararlılık vardı.

Daha yapması gereken çok şey vardı.

Agatha sessizce gardiyan grubunu tünellerin kavşağında bulunan yer altı üslerine geri götürdü. Oraya vardıklarında alışılmadık bir atmosfer onu hemen etkiledi.

Üssün üzerinde ağır bir gerilim havası asılıydı. Dikey kuyudan yeni inmiş gibi görünen bir rahibe, üssün savunma koordinatörüyle acil bir görüşme yapıyordu. Daha önce bitişik tünellerde devriye gezmek üzere gönderilen birkaç buharlı yürüyüşçü zamanından önce geri çağrılmıştı ve görünüşe göre asansörü kullanarak yüzeye çıkmaya hazırlanıyorlardı.

Agatha hızla onlara yaklaştı, ancak bir şey sormasına fırsat kalmadan üssün komutanı, siyah giyimli bir muhafız, acilen konuştu: "Kapı Bekçisi, yüzeyde bir durum var."

Agatha'nın kaşları endişeyle çatıldı, "Nasıl bir durum?"

Komutan aceleyle şöyle açıkladı: "Geniş ve garip bir sis olan sis, tüm şehir devletini sardı ve denize kadar uzandı. Gökyüzü o kadar kapalı ki güneşi engelliyor," diye açıkladı komutan aceleyle, "Ayrıca kütüphanede ve arşivlerde düşman varlıklar ortaya çıktı. Görevli alimler onları hızla bastırmayı başarsa da şehir artık panik ve kaosun pençesinde. Başpiskopos buraya birini gönderdi ve acilen geri dönmenizi istedi!"