Deep Sea Embers

Çatışmaların gölgelediği bir şehrin sessiz ortamında, yükselen duman pusundan ufuk çizgisinin zar zor görülebildiği bir ortamda, heyecan verici bir duyuru yakındaki bir mezarlığın kasvetli atmosferinde yankılandı. "Bir kurtulanımız var! Küçük bir kız!" Sevinçli ses, mezarların üzerinde bir kefen gibi asılı kalan o unutulmaz sessizliği parçaladı.

Mezarlığın kenarındaki mütevazı bir bekçi kulübesinden koruyucu bir figür çıktı ve ağır ahşap kapıyı yavaşça gıcırdayarak açtı. Loş ışıklı alanda Annie adında genç bir kız birbirine sokulmuştu, vücudu titriyordu. Dışarı çıktığında, onu takip eden keskin rüzgar, son zamanlardaki düşmanlıkların kalıcı bir izi olan keskin barut kokusunu taşıyordu.

Annie başını kaldırdı, gözleri boş ama tetikteydi, gardiyanınkilerle buluştu. O anda arkasında başka bir varlığı fark etti; sürekli bir üzüntü havasına bürünmüş bir figür.

Kökleri derinlere uzanan bir içgüdüyle ayakta durmayı başardı ve bu ikinci gizemli kişiye doğru sendeleyerek ilerledi. Küçük bacakları titriyordu ama yere düşmeden önce gardiyan onu elbisesinin yakasından yakaladı. "İyi misin ufaklık? Adın ne? Neden bu kederli yerde tek başınasın?"

Soruları onun etrafında zıplıyor gibiydi, birkaç dakika önce gördüğü figürü bulmak için çılgınca etrafına bakarken, anlamları tam olarak anlaşılamadı.

Uzaklara bakmasına gerek yoktu. Yıllar süren üzüntünün ağırlığı altında kalmış yaşlı bir adam figürü, sadece kısa bir mesafede duruyordu. Mezarlığın derinliklerine doğru ilerlemeden önce, onu yalnızca küçümseyen bir el hareketiyle selamladı. Siyah bir elbise giymiş, bandajlara sarılmış ve elinde boğumlu, ölü ağaçtan yapılmış bir asa tutan heybetli bir figüre doğru yürüyordu. Görüntü, kilisenin kutsal metinlerinde yer alan efsanevi bir figür olan Bartok Kapısı bekçisinin tasvirlerine rahatsız edici derecede benziyordu.

Her ikisi de sisin içinde kaybolmadan önce ikisi arasında kısa, sessiz bir konuşma oldu, dolambaçlı bir yolun sonunda hayalet figürler gibi gözden kayboldular.

Annie olduğu yerde durdu, genç yüzü duygusuzdu, gözlerinde dondurucu soğukta bile yaş yoktu.

Yüz hatlarına endişeyle oturan gardiyan usulca sordu: "Seni rahatsız eden ne canım? Ne arıyorsun?"

"Belki de bunu arıyordur" diye beklenmedik bir ses geldi; tınısı havada yankılanıyor ve ona buzlu kar tabakası üzerinde gıcırdayan çizmelerin belirgin sesi eşlik ediyordu.

Sesi duyduğu anda Annie'nin dikkati hemen başka yöne çevrildi. Bir rahibe görüş alanına girdi; elleri yıpranmış bir bastonu ve çarpıcı derecede tanıdık gelen bir av tüfeğini nazikçe tutuyordu.

"Koruyucunuz bu dünyayı terk etti," dedi rahibe yavaşça, eşyaları Annie'nin ayaklarının dibine koymak için eğilirken. "Maalesef seni bir daha göremeyecek; ondan geriye kalan tek şey külleri."

Annie bir an için önüne konulan bastona ve tüfeğe baktı. Sonra kasıtlı bir hareketle eğilip onları aldı ve sanki çok sevdiği birinin son somut anılarını kucaklıyormuş gibi göğsüne yakın tuttu.

"Anlıyorum," diye fısıldadı Annie yavaşça, sesinde melankolik bir farkındalığın etkisi vardı. "Kapı bekçisi büyükbaba, büyükbabamla birlikte gitti."

"O silaha dikkat et," diye uyardı gardiyan, eli sanki silahı elinden alacakmış gibi içgüdüsel olarak ona doğru hareket ediyordu.

"Sorun değil," diye sözünü kesti rahibe, sesi nezaket ve otorite karışımıydı. "Tüfek boş. Bırakın onda kalsın; ikisi birbirini tanıyor olabilir."

Bir an kararsız kalan ancak rahibenin bilgeliğine saygı duyan gardiyan elini geri çekti. Daha sonra dikkatini, mezarlığın yaralı manzarasında ipuçları ya da güvence arıyormuşçasına, savaşın sonrasını incelemeye çevirdi.

Mezarlığın içinden geçen yol karmakarışıktı, kararmış çamur ve enkazdan oluşan çamurlu bir karışımla doluydu. Bekçinin mütevazi evi bile bağışlanmamıştı ve aynı şekilde çamura saplanmıştı. Kirli, kirli bir kar tabakası çamura karışmış, mezarlığı iğrenç bir battaniye gibi kaplıyordu.
Çok sayıda iğrenç şeyin bu kutsal topraklara saygısızlık etmeye çalıştığı açıktı; başarısız girişimleri çeşitli savaş yaralarıyla ve artık kar altında gizlenmiş gizli ölümlerle işaretlenmişti. Karanlık güçlerin dağılmasıyla birlikte, ölümlerinin sırları rüzgar tarafından uçup gitmiş, tarihin kayıtlarında kaybolmuş gibiydi.

Sonra, sanki işaretmiş gibi, fısıldayan bir ürperti havada süzüldü. Gökyüzüne bakan gardiyan, gökten spiral şeklinde inen kar tanelerinin narin bir balesini fark etti. Bir kereliğine, kar gibi görünen kül değil, kışın bozulmamış zarafetinin bir tezahürü olan gerçek kar taneleriydi.

Kar yağarken, ani bir ışık hüzmesi bulutların arasından geçerek kasveti bıçak gibi kesiyordu. Bu, güneşin gecikmiş dönüşünü müjdeleyen bir umut simgesiydi.

Tam o sırada, uzaktan gelen bir buhar makinesinin gürültüsü havayı doldurdu, mezarlığa yaklaştıkça gürültüsü daha da arttı. Zırhlı bir buharlı araba nihayet büyük girişte durdu ve devriye gezen muhafızlardan oluşan bir ekibin hemen dikkatini çekti. Araca doğru hızlandıklarında yüzlerinde şok ifadesi belirdi ve dışarı çıkan bir figürle yerini hızla saygılı bir selam aldı.

Ayak sesleri, bekçi kulübesine giden yolda yankılanıyordu. Kasvetli siyah bir üniforma giymiş genç muhafız hemen hazır bulunarak selam verdi, kafa karışıklığı sesini gölgeliyordu. "Kapı bekçisi, buraya mı geldin..."

Yeni gelenden "Mezarlıkların değerlendirmesini yapın" diye sert ama kesin bir yanıt geldi.

Bu yeni sesin sesiyle Annie daldığı düşüncelerden sıyrıldı. Bastonu ve pompalı tüfeği kendisine yakın tutarak gözleri içgüdüsel olarak kaynağı aradı ve siyah bir rahip cübbesi giymiş bir kadına takıldı.

Teni beyazın ruhani bir tonuydu, neredeyse sakin ama buz gibi bir aurayla parlıyordu. Annie'ye soğuk bir sis gibi geldi; rahatsız edici ama garip bir şekilde rahatlatıcıydı. Cildinde sanki savaş görmüş porselen bir bebekmiş gibi kan veya renk değişikliği olmayan çok sayıda yara izi vardı.

Gözlerini kapatan siyah bir göz bağı, göremediğini gösteriyordu. Ve yine de, bariz körlüğüne rağmen Annie, kadının onu gerçekten "gördüğünü" hissetti; varlığı, göz bağının dokusunu kesiyormuş gibi görünen ruhani bir bakış yayıyordu.

Annie'nin gözleri yavaş yavaş bir farkındalık parıltısıyla aydınlandı ama kadının, Agatha'nın, tanıştıkları andan itibaren onu tanıdığı açıktı.

"Annie, değil mi?" Agatha çocuğun saçını nazikçe karıştırırken usulca sordu. Daha sonra gözleri Annie'nin çok sıkı sıkıya sarıldığı bastona ve pompalı tüfeğe kaydı. Bir anlığına sessizleşerek sözlerini arkasında duran rahibe yöneltti. "Dağın yamacı ilk saldırı noktasıydı. Bu mezarlıklar savunma duvarları görevi görerek bir sürü iğrençliğin şehrin sokaklarına yayılmasını engelledi."

"Bunun bedeli ağırdı" diye ekledi rahibe, sesinde üzüntü vardı. "Bu bölgeye atanan mezar bekçileri ve gardiyanların neredeyse tamamı çatışmada kaybedildi. Şehrin bu sektördeki savunma güçleri de ağır kayıplar verdi."

Agatha başını eğmeden önce dikkatle dinledi, saygı ve dua dolu bir an sundu.

Siyahlara bürünmüş genç muhafız tedirgin bir şekilde sonunda konuştu: "Kapı Bekçisi, şehir yıkıcı kayıplar yaşadı. Bu bizi halk arasındaki yaygın ölüm, korku ve takıntının teşvik ettiği ikincil felaketlere açık hale getiriyor. Muhtemelen birden fazla büyük ruh sakinleştirme törenine ihtiyacımız var, ama katedral şu anda..."

Agatha, sakin bir otorite havası yayarak, "Ruhu sakinleştirme törenleriyle ilgili endişeler bir kenara bırakılabilir," diye sözünü kesti. "Artık başpiskopos olarak görev yapıyorum. Başpiskopos Ivan farklı bir yolculuğa çıktı."

Gardiyan bir an için gözle görülür bir şekilde şaşkına döndü, ifadesi hızla şoktan inkara benzeyen bir şeye dönüştü. Sanki Agatha'nın kıyafetindeki değişikliği yeni fark etmiş gibiydi.

Bir zamanlar Frost'un Bekçisi rolünün sinyalini veren müthiş palto gitmişti. Onun yerine, daha çok bir din adamının cübbesine benzeyen, onun yeni görev ve sorumluluklarını yansıtan bir cübbe vardı.
Agatha, "Şu andan itibaren hala bir bekçi olarak görevleri yerine getiriyorum ve gardiyanlar benim komutam altında kalıyor," diye detaylandırdı, gözleri bağlı gözleri yine de astının tepkilerine keskin bir şekilde uyum sağlıyordu. "Ölüm Kilisesi genel merkezi yeni bir başpiskopos atayana veya yerime yeni bir bekçi gelene kadar durum böyle olacak. Bu noktada resmi olarak bu şehir devletinin başpiskoposu olabilirim. Şimdilik önceliğimiz şehir devleti içinde istikrarı korumak."

"Evet... Bekçi."

Genç gardiyan kısa bir süre tereddüt etti, tanıdık ve saygı duyulan "Bekçi" unvanını kullanmayı seçmeden önce bakışları yere düştü.

Bu küçük formalite sorunlarından etkilenmeyen Agatha, dikkatini Annie'ye çevirdi.

"Eve git," diye yavaşça talimat verdi genç kıza. "Annen güvende ve seni bekliyor."

Annesinden bahsedildiğini duyunca Annie'nin ifadesi tereddütten kararlılığa dönüştü. Yanındaki gardiyanlarla birlikte ayrılmaya hazır bir şekilde başını salladı.

Ancak ilk adımlarını atarken durakladı. "Kutsal yazıtlarda bahsedildiği gibi 'diğer tarafta' olan bekçi... o şekilde gitti," Annie kaşlarını hafifçe çatmış olan Agatha'ya baktı.

Çocuğun ifadesi, mevcut koşullarını aşan imalar ve gizemlerle dolu olarak havada asılı kaldı. Gözleri bağlı ama olağanüstü derecede anlayışlı olan Agatha, Annie'nin sözlerinin derinliğini hissetti ve çocuğun karmaşık bir gerçeği - onun şehir devletindeki yetişkinlerin bile anlamakta zorluk çektiği bir gerçeği - kavradığını anladı.

Agatha'nın sözlerine tam olarak inanmayabileceğinden şüphelenen Annie, acilen mezarlığın daha derin kısımlarını işaret etti. "O taraftan ayrıldı" diye vurguladı.

Agatha başını eğdi, görünüşe göre dikkatle Annie'nin işaret ettiği noktaya bakıyordu. Siyah göz bağının arkasında, sanki gerçekten olağan kapsamın ötesinde bir şey görüyormuş gibi geçici bir ruhani yeşil ışık parıltısı titreşti.

Sonunda dikkatini Annie'ye çevirdi. "Koruyucu olmak ister misin?" diye sordu.

Kafa karışıklığı genç kızın yüzünü bulandırdı; bu ani sorgulamayı nasıl değerlendireceğini açıkça bilmiyordu. Bir süre sonra anlayış gözleri parlamış gibiydi. "Yani sen ve büyükbaban gibi mi?"

"Uzun bir yolculuk olurdu" dedi Agatha, dudakları şefkatli, anlayışlı bir gülümsemeyle büküldü. "Ama şimdilik acele etmeyelim. Önce eve dön. Eğer hâlâ bu yolda ilerlemek istiyorsan ilk adım, temel Ölüm Kilisesi enstitüsüne gitmek olacaktır."

Agatha'nın sözlerini kabul eden, ancak bunların tam olarak ne anlama geldiğini tam olarak anlayamayan Annie, isteksizce pompalı tüfeği ve asayı yanında duran gardiyana verdi.

"Eğer vasi olursam, büyükbabamın tüfeğini ve asasını bende tutabilir miyim?" Etrafında döndü, gözlerini Agatha'ya kilitledi, bakışları ciddiydi ve genç yaşına göre fazlasıyla olgun bir samimiyetle doluydu.

Agatha bir an onu inceledi; gözleri bağlı gözleri okunamıyor olmasına rağmen derin düşünceliydi. Sonunda, "Eğer arzunuz bundan üç yıl sonra da değişmeden kalırsa, iznimi alırsınız" dedi.

Annie başını salladı ve ayrılmak üzere döndü ve o uzaklaşırken mezarlık hızla önceki sakin durumuna geri döndü.

"Ona söylediklerinde ciddi miydin?" diye sordu siyahlar giyinmiş genç gardiyan, sesinde şüphe vardı. "O sadece bir çocuk ve gizli yetenekleri henüz ortaya çıkmadı. Eski askerin asasını ve pompalı tüfeğini ele almak - bunlar sadece göstermelik değil; tipik bir gardiyanın eğitiminin çok ötesinde sorumluluklar taşıyorlar."

Agatha'nın sesi mezarlığı saran sessizlik kadar sakindi. "Ölenlerin diyarının rehberini algılama yeteneği var" dedi yumuşak bir sesle, gözleri bağlı olmasına rağmen mezarlığın derinliklerine giden uzak patikalara odaklanmış gibi görünüyordu. "Ben de onun yaşındayken aynı yeteneğe sahiptim."

Genç gardiyan, Agatha'nın az önce söylediklerinin büyüklüğüyle boğuşarak bu açıklamayı sessizce özümsedi.

Yanlarındaki rahibe kendi endişeleriyle boğuşuyor gibiydi. Sonunda kendini tutamayarak Agatha'ya döndü, gözlerinde endişe vardı. "Sağlığınız; gerçekten nasıl dayanıyorsun?"

Agatha, "İyiyim," diye güvence verdi ve sanki rahibenin korkularını dağıtmak istermiş gibi başını hafifçe salladı. "Son olaylar bu bedene zarar verdi ama idare edeceğim."
Agatha'nın sözleri sakindi ama zorluklarla kazanılmış dayanıklılık katmanlarını ve anlatılmamış mücadelelere dair gizli bilgileri içeriyordu; onun sadece bir koruyucu olarak değil, belki de hepsinin korumaya çalıştığı şehir devletinin gelecekteki bir direği olarak konumunu sağlamlaştırıyordu.