Deep Sea Embers

Güvertede dönen bir ateş girdabı kendiliğinden büyüyerek alanı aydınlattı. Bu parlak portaldan Kaybolmuş Filo'nun efendisi ortaya çıktı.

Uzun boylu ve muhteşem bir duruş sergiliyordu; formu ruhani alevlerle örtülmüştü. Gözleri yanan meşaleler kadar yoğun bir şekilde parlıyordu ve Sınırsız Deniz'in dehşetini net bir şekilde hatırlatıyordu. Nereye baksa sanki dünyadaki her alev yoğunlaşıyor ve onun emriyle dans ediyormuş gibi hissediyordu.

Bu heybetli figürün hemen arkasında, zengin mor bir elbise giyen zarif bir kadın vardı. Gümüş rengi saçları beline kadar iniyordu ve hafif solgun da olsa çarpıcı yüzü ona gizem katıyordu. Kendini adamış bir refakatçiyi anımsatan bir gizem ve zarafet havası yayarak Kaptan Duncan'ın arkasından yavaşça yürüdü.

Lawrence'ın kalp atışları hızlandı ve endişesi doruğa çıktı. Duncan'ın ona doğru ilerlemesini dikkatle gözlemledi. Kaptanın attığı her adımda, onu çevreleyen uhrevi alevler titreşiyor ve yükseliyor gibiydi. Ancak Duncan nihayet güvertede durduğunda Lawrence saygıyla eğilip onu "Kaptan" diye selamlama cesaretini topladı.

Gemiyi dikkatli bir gözle inceleyen Duncan, "Geminiz pek de eski püskü değil" yorumunu yaptı. Geçmişte bu keşif gemisiyle karşılaştığını hatırladı ve iç içe geçmiş kaderlerine dair anılar yeniden su yüzüne çıktı. İçinde bir merak duygusu yeşerdi. Çünkü özünde bu, onun gerçek formunun Kaybolan Filo'nun dışındaki yabancı güvertelere adım attığı ilk yolculuğuna işaret ediyordu.

White Oak'a binmeden önce Duncan'ın çekinceleri vardı ve Vanished'den ayrılmasının beklenmedik değişimlere yol açıp açmayacağını sorguluyordu. Ne de olsa kendisinin sadece bir "yansıtma"sı olarak şehir devletinde dolaşmak ve filosunu gerçek haliyle terk etmek çok farklı çabalardı. Ancak mevcut girişimi, endişelerinin temelsiz olduğunu kanıtladı; en azından "Kaybolan Filo"nun sınırları içinde, onun yokluğu nedeniyle herhangi bir komplikasyon yaşanmadı.

Lawrence'ı bir kafa karışıklığı dalgası sardı. Yüzbaşı Duncan'ın sözlerinin övgü mü yoksa eleştiri mi olduğundan emin olamayarak biraz utangaç bir şekilde yanıt verdi: "Ah, umarım onayınızı alır..."

Lawrence'ın rahatsızlığı karşısında kıkırdayan Duncan, "Sakin ol. Unutma, daha önce tanışmıştık." dedi. Lawrence'ın geçmişte sayısız kez şahit olduğu tanıdık tedirginliğini gören Duncan, gerilimi hafifletmeye çalıştı. "Beni Kaşifler Birliği'nde karşılaşabileceğiniz deneyimli bir kaşif olarak hayal edin."

Duncan daha sonra Lawrence'ın üniformasını değerlendirdi ve özellikle yakasındaki Kaşifler Birliği amblemine dikkat çekti.

Anımsayan bir gülümsemeyle şunları söyledi: "On yıllar önce ben de gayretli bir maceracıydım. Ne yazık ki, o günlerden kalma nişanlarım alt uzayda kaybolmuştu."

Şaşıran Lawrence, kaptanın bakışlarıyla karşılaşma cesaretini gösterdi. Kaygısı yavaş yavaş azaldı ve düşünce süreci yeniden hız kazandı. Bir aydınlanma onu yakaladı; önündeki göz korkutucu "altuzay hayaleti" gerçekleri belirtiyordu. Bir yüzyıl önce Duncan Abnomar, Kaşifler Birliği'nin yalnızca saygın bir üyesi değil, aynı zamanda onun en ünlü üyelerinden biriydi.

Düşününce, Kaşifler Birliği bu hayalet kaptanı resmi olarak "kovmamıştı", çünkü hiç kimse bir altuzay gölgesinin üyeliğini iptal etmenin gerekliliğini düşünmemişti...

Duncan, Lawrence'ın iç çalkantılarını gözlemledi ama bunun üzerinde durmamayı seçti. Lawrence'ın biraz sakinleştiğini gören Duncan, sanki sıradan konuları tartışıyorlarmış gibi kaygısız bir sohbet başlattı ve şu soruyu sordu: "Peki buraya yolculuğunuz nasıldı?"

Sakin görünmeye çalışan Lawrence, "Aslında sorunsuzdu. Frost'un Doğu Limanı'ndan yola çıktık, ardından Sis Filosu'nun uçsuz bucaksız okyanusta kurduğu barikatı geçtik. Hatta bize daha da rehberlik ettiler."

Onaylayarak başını sallayan Duncan, "Evet, Tyrian'a talimat verdim. Sis Filosu sana herhangi bir tehdit oluşturmayacak" dedi. Daha sonra bakışları bayrak direğine kaydı ve burada tuhaf bir manzara fark etti. "Orada sallanan Anomali 077 mi?"

Lawrence güçlükle yutkunarak yanıt verdi: "Evet, bu o."

Duncan kaşını kaldırarak sordu: "Bunu hak edecek ne yaptı? Neden bayrak direğinden uzaklaştırıldı?"

Lawrence düşüncelerini toparlarken bir duraklama oldu ve sonunda zorla kıkırdayarak açıkladı: "Bunun hareketsiz durumuna dönmesine yardımcı olacağına inandığı için kendini orada asmayı seçti. Açıkçası, istenen etkiyi yaratmadı."
Duncan şaşkın bir halde mırıldandı, "Karşılaştığım her insansı 'anormalliğin' kendine has tuhaflıkları var gibi görünüyor." Bakışları, zarif görünmesine rağmen düşüncelerine dalmış görünen Alice'e kaydı. Daha sonra havada asılı kalan kurumuş varlığa seslendi: "Aşağı inin."

Birkaç dakika önce hareketsiz olan kuru figür neredeyse anında titredi ve gümbürtüyle güverteye düştü. Yönünü şaşırmış bir şekilde Duncan'a doğru hızlandı, sanki bir elektrik dalgasıyla sarsılmış gibi titriyordu ve kekeleyerek, "Yüzbaşı... Kaptan, bu Denizci... size rapor veriyorum!"

Sinirlenen Duncan sordu: "Her zaman kekemeliğin mi vardı?"

Figür tereddüt etti, "Ben... ben bir denizciyim..."

Anormalliğin kendisine yönelik bariz korkusu karşısında eğlenen Duncan kıkırdadı. En güçlü yüz anomali arasında yer alan ve yüksek düzeyde bilişe sahip bir varlığın kendisinden bu kadar korkması onun için büyüleyiciydi, Kaptan Duncan. Bu keskin karşıtlık karşısında şaşkına dönen Duncan, daha sonra kendisine eşlik eden Alice'e baktı.

Hem Alice hem de kurumuş figür elit anomalilerdi, bilişleri insanlara benziyordu. Ancak Alice ondan korktuğuna dair hiçbir belirti göstermedi. Başlangıçta, Vanished'e bindiğinde kısa bir süre endişe yaşadı, ancak hızla alıştı, hatta gemideki nesneleri kullanarak iletişim kurmayı bile başardı.

Duncan'ın bakışlarını hisseden Alice, biraz sersemlemiş olsa da ışıltılı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

Duncan düşündü ve bunun Alice'in hızlı uyum sağlama becerilerinden ziyade yavaş bilişsel tepkisinden kaynaklanabileceğini fark etti. Belki de ilk korkusundan sonra korkmayı unutmuştu.

Bu sırada Alice'in dikkati karşısındaki gergin ve kurumuş adama çekildi. Bir an düşündükten sonra Duncan'ın yola çıkmadan önceki brifingini hatırlamış gibi görünüyordu. Dostça bir selamlama yaptı, "Merhaba! Ben Alice. Senin de bir anormallik olduğunu duydum?"

Hâlâ titreyen kuru figür, önündeki temkinli kadına baktı; o, tamamen insan gibi görünse de kendine özgü, kopuk bir zarafetle hareket etti ve karşılığında "Peki sen kimsin?" diye sordu.

Alice'in gözleri heyecanla parlayarak "Ah, şimdi hatırladım! Ben 099 Numarayım" diye bağırdı.

Denizci biraz kafası karışmış görünüyordu, muhtemelen diğer anormal kişilerle bu kadar sıradan bir şekilde konuşmaya alışık değildi. Tereddütlü bir şekilde yanıtladı: "Şey... 077'ye gidiyorum."

Biraz düşündükten sonra Alice'in yüzü muzaffer bir gülümsemeyle aydınlandı, "Bu benim numaramın seninkinden daha yüksek olduğu anlamına geliyor!"

Bunu duyan Duncan, açıklama yapmak zorunda hissetti kendini: "Anormallikler azalan bir sırayla numaralandırılır, yani teknik olarak 077, 099'dan önce gelir."

"Bu onun benden daha güçlü olduğu anlamına mı geliyor?" diye sorarken Alice'in gözlerinden bir aydınlanma geçti.

Duncan sabırla şöyle açıkladı: "Anormalliklerin sıralaması, özellikle de ilk yüz içindekiler, doğrudan güç veya güce işaret etmez. Yetenekleri farklı durumlarda farklı şekilde ortaya çıkabilir. Örneğin, denizde muhtemelen size karşı bir avantaja sahip olacaktır. Ancak karada sizin güçleriniz onunkini geçebilir."

Ama Duncan, Alice'in bunun ne kadarını kavradığından emin değildi. "Denizci"yi dikkatle inceledi ve hiçbir uyarıda bulunmadan eliyle kavrama hareketi yaptı.

Denizci bir anda felç olmuş gibi göründü, tüm varlığı katılaştı ve onu oyuncak bebeğe benzeten bir dönüşüm geçirmeye başladı.

Alice, başladığı gibi aniden tutuşunu bıraktı.

Denizci, önündeki kuklaya benzeyen varlığa ağzı açık bakarken, "Ne oluyor bu dünyada...?" diye kekeleyerek geriye doğru sendeledi, gözleri şoktan açılmıştı.

Görünüşe göre etkilenmemiş olan Alice, "Güçlü değil. Kendi ipini nasıl koruyacağını bile bilmiyor."

Alice'e sert bir şekilde bakan Duncan, azarladı, "Başkalarının 'iplerini' onların rızası olmadan kurcalamamalısın. Dur bir saniye - Anomali 077'nin bir 'ip'i olduğunu mu ima ediyorsun?"

Alice emin bir tavırla başını salladı, "Evet, etrafında dolaşan birkaç tane var. Ancak oldukça tuhaflar. Tipik olarak sıradan insanların iplikleri yükselir ve sonunda yok olur. Ama onun ipliği yalnızca kendi formuna geri dönmek için dışarıya doğru uzanıyor gibi görünüyor."

Duncan'ın bakışları keskinleşti ve telaşlı Denizci'ye dikkatle odaklandı. Alice'in gözlerinde yumuşak yeşil bir parıltı parladı ve Duncan'ın kısa bir an için Denizci'nin kafatası ve eklemlerinden kaynaklanan neredeyse görünmez beyaz iplikleri algılamasını sağladı. Bu iplikler sonsuzca yükselmek yerine ona doğru dönüyordu.
Duncan şunu düşündü: Tüm duyarlı insansı anormallikler bu "ipliklere" sahip mi? Yoksa bu özellik Anomali 077'ye özgü müydü? Peki sıradan insandakilerden farklı olan ve insanın kendi içinde dolaşan bu iplikler nasıl oluşmuştur?

Bu sorular Duncan'ın zihninde dönüp duruyordu, ama o bir an için bunları bir kenara bırakıp "Denizci"den ciddi bir şekilde özür diledi ve şöyle dedi: "Gerçekten özür dilerim. Alice hâlâ öğreniyor ve ona zarar vermek istemedi; sadece seni selamlamak istedi."

Durumu yatıştırmak için çaresiz kalan Denizci tedirgin görünerek cevap verdi: "Hayır, lütfen özür dileme! Ben iyiyim, sadece biraz şaşırdım. Gelecekte Alice'le mesafemi korumayı hatırlayacağım."

Bu düşüncelerini dile getirirken kendi kendine mırıldanmaya başladı; "amiral gemide olmalarına şaşmamalı" ve "patronlara yakın olanlar her zaman olağanüstü güçlere sahiptir." O kadar yüksek sesle konuşuyordu ki, yakınlarda duran Lawrence mırıldanmalarından parçalar yakalayabiliyordu.

Gelişmekte olan bu sahneyi kafa karışıklığı ve entrika karışımı bir şekilde gözlemleyen Lawrence, az önce olup bitenleri tam olarak kavrayamadı. İki anormallik arasında bir çeşit etkileşim veya "iletişim" oluştuğunu bir araya getirdi ve Denizci'nin bu durumdan biraz sarsılmış gibi göründüğünü söyledi. Daha sonra Lawrence'ın aklına bir fikir geldi ve bakışlarını zarif giyimli bayana çevirdi, "Durun, Anomali 099... Kaptan, o şuradan mı geliyor..."

Kıkırdayarak sözünü kesen Duncan, "Evet, o, bir zamanlar geminize taşıdığınız 'tabut'. Ancak o zamandan bu yana, Kaybolan tabutu entegre etti ve içindeki kukla -' içindekiler' olduğundan- bir süredir biraz dengesiz bir durumdaydı, buradaki dostumuz Denizci'ye oldukça benziyordu."

Duncan'ın açıklaması üzerine Alice, bir miktar öfkeyle hızla ona yaklaştı ve konuyu netleştirdi: "Kaptan, sizi düzeltmeliyim, dengesiz değilim. Genelde oldukça uygun bir şekilde davranırım..."

İçeri atlayan kurumuş Denizci aceleyle ekledi: "Kesinlikle, benim için de aynısı! Ben de kararsız değilim. Kaptan Lawrence, tarikatçılarla yüzleşmek için gemiden inmemi istediğinde, iki kez düşünmedim."

Bilgileri işlemeye devam eden Lawrence, güvenilirliğini ciddiyetle savunan Denizci ile dengeli ama biraz dengesiz "Bayan Bebek" arasında dönüşümlü olarak baktı. Sonunda gözleri Kaptan Duncan'a takıldı ve anlayış arıyordu.

Birdenbire güverteye nüfuz eden ağır atmosfer kalkmış gibi göründü ve Lawrence ile Duncan arasında beklenmedik bir bağ oluştu. Bu, Sınırsız Deniz'in uçsuz bucaksız denizinde kaptan olmanın ve aynı zamanda gemilerindeki öngörülemeyen, değişken anomalileri yönetmenin ortak zorlukları ve sıkıntılarından kaynaklanan bir bağdı.