Deep Sea Embers

Duncan, Alice'i sessizce izlerken, onun yüzünden yayılan sarsılmaz özgüven karşısında büyülenmekten kendini alamadı. Gözleri buluştuğunda, kadının kendine olan güveni onu o kadar güçlü bir şekilde etkiledi ki, içinde rahatsız edici, neredeyse uyumsuz bir his yarattı.

Bu duygusal uyumsuzluk zihninin köşelerini çekiştiriyor, göz ardı edilmeyi reddediyordu. Kendini zorlayıcı bir soruyla boğuşurken buldu: Bir yüz nasıl bu kadar zıt, hatta çelişkili niteliklere sahip olabilir?

Alice, Duncan'ın dalgın bakışını fark etti ve sessizliği bozdu. "Kaptan," diye başladı, merakı artık Duncan'ın görünürdeki şaşkınlığıyla daha da artmıştı. Yumuşak sesli bir endişe hareketiyle öne doğru eğilerek devam etti: "Bir süredir sessizsin. Seni rahatsız eden bir şey mi var? Yanlış bir şey mi söyledim?"

Duncan, sanki aklından çıkmayan bir düşünceyi temizlemeye çalışıyormuş gibi hızla başını salladı. "Hayır, sen değilsin" dedi, gözleri aniden yeni ve sert bir yoğunlukla Alice'e kilitlendi. "Alice, Buz Kraliçesi ile olan ilişkini hiç düşündün mü?"

Bu soru Alice'i hazırlıksız yakalamış gibiydi. Bir an duraksadı ve düşüncelerini toparlarken başını kaşıdı. "Eh, bunu bir kez düşünmüştüm," dedi sonunda, sesinde gözle görülür bir belirsizlik vardı. "Ama bunun önemli olmadığına karar verdim ve bu yüzden bu düşünceyi bir kenara bıraktım."

Duncan'ın gözleri şaşkınlıkla irileşti. "Önemli değil mi?"

Alice içten bir ciddiyetle cevap verdi. "Buz Kraliçesi ve ben ayrı varlıklarız. Onun başarıları ona ait ve benim bunlar üzerinde hiçbir iddiam yok. Benim kendi güçlerim ve kendi hayatım var ve bundan mutluyum. Ayrıca," diye ekledi, "Bay Morris bir keresinde bana dünyada tıpkı bana benzeyen başka birisinin olabileceğini söylemişti. Bu yüzden, ben aslında bir oyuncak bebek olsam bile, Buz Kraliçesi'nin sadece bir görsel aynısı olduğunu kabul etmeye başladım."

Alice'in bu düşünceleri dile getirmesini dinleyen Duncan, onun yüzünü süsleyen sakin, memnun ifadeyi gözlemledi. Olduğu haliyle hayattan duyduğu memnuniyeti anlatırken, içinde alışılmadık bir duygunun uyandığını hissetti.

Alice'in muammasını düşündü. Bu, akıl almaz derinliklerde gizlenen antik bir deniz tanrısının yarattığı kusurlu bir şaheser olabilir mi? Yoksa düşmüş Ray Nora'nın mirasını giyotinin tarihi eseriyle birleştirmenin istenmeyen sonucu mu? Belki de Ray Nora'nın bile tahmin edemeyeceği kadar derinlere gömülmüş sırları vardı. Ancak Alice'e göre bu tür spekülasyonlar yersizdi.

Görünüşte dünyevi bilgelikten yoksun olmasına rağmen Alice gerçek bir mutluluk yayıyordu. Açıklanamayan olaylarla dolu karmaşık bir dünyada, korku ya da kaygı yerine merak duygusuyla geziniyordu. Ona göre bu tuhaf, gizemli dünya, "normal"in kendi kişisel versiyonuydu. İlk kez güneş ışığının yumuşak sıcaklığı altında dünyaya adım atan bir çocuk gibi, bilinmeyeni ve yeniyi keşfetme ihtimalinin tadını çıkardı.

İnanılmaz cesarete sahip savaşçılar, sınırsız bilgiyle dolu akademisyenler ve dindar inancı ifade eden takipçiler gibi çeşitli varlıklarla dolu bir dünyada, hiç kimse hayatı Alice'in sahip olduğu eşsiz mercekten deneyimleyemezdi. Duncan, korkunun sıklıkla hakim olduğu bu çarpık dünyada, Alice'in sadece bir "oyuncak bebek" olarak sınıflandırılmasına rağmen, karşılaştığı herkesten daha doğası gereği insani nitelikler sergilediğini fark etti.

Ona başka, daha basit bir dünyada tanıştığı insanları hatırlattı; anormalliklerin ve tuhaflıkların olmadığı, tanrıların ya da açıklanamaz olayların olmadığı bir yer. O dünyada insanlar güneşin altında sakin ve huzur içinde hayatlarını sürdürüyorlardı.

Düşünceleri Alice'in sesiyle bölündü. "Kaptan? Yine düşüncelere dalmış gibisin."

Duncan başını hafifçe sallayarak yanıtladı, "Aslında hiçbir şey değil. Sadece senin nasıl eşsiz bir bilgeliğe sahip olduğunu düşünüyordum."

Duncan'ın ani övgüsü karşısında kafası karışan ama sevinen Alice'in yüzü neşeli bir ifadeyle aydınlandı. "Hehe..."

Duncan'ın onu neden "bilge" olarak gördüğünü anlamıyordu ama kaptan ona iltifat ediyorsa bunun sevinmeye değer bir şey olduğunu düşünüyordu.

Duncan'ın eli daha sonra yanında duran pirinç anahtara doğru ilerledi. Denizaltıları okyanusun derinliklerinden yükselme sürecindeydi ve hâlâ ulaşacakları yerden çok uzaktaydı. Buz Kraliçesi ve Ray Nora'dan gelen bilgiler ona dikkate alması gereken çok şey sağlamıştı ama boşluklar ve belirsizliklerle dolu birçok soru cevapsız kalmıştı.
Bu pirinç anahtar başlangıçta Ender olarak bilinen algılama yeteneği olan bir varlık tarafından Ray Nora'ya teslim edilmişti. Keskin zekasına rağmen Ray Nora, anahtarın gerçek doğasını veya amacını kavrayamamıştı. Şaşırtıcı bir şekilde, rastgele şans ve hatalardan doğmuş gibi görünen oyuncak bebek benzeri bir figür olan Alice'te eşleşen bir anahtar deliği ortaya çıktı. Bütün bunlar hala bir tesadüf olabilir mi?

Ender bu olayları öngörmüş müydü? Yoksa kadim bir deniz tanrısı Ray Nora'nın anılarının derinliklerine ulaşıp, Alice'te karşılık gelen bir "anahtar deliği" yaratmak için onları mı çıkarmıştı?

Duncan belki de deneysel bir test yapmanın zamanının geldiğini hissetti.

"Alice," dedi ciddiyetle, gözleri dikkatle ona dikilmiş halde, "lütfen bana eşlik edin."

Bir an şaşıran Alice hızla ayağa kalktı. "Ah, tamam!" cevap verdi ve onun peşinden gitti.

Duncan, navigasyon masasından ayrılırken, "Goathead, gemiye dikkat et," diye talimat verdi. Derin bir nefes alarak kaptanın kamarasına giden yolu açtı.

Kafası karışan ama itaatkar olan Alice, Duncan'ı yatak odasına kadar takip etti. Onun emri üzerine kapıyı arkalarından kapattı, yüzünde bir şaşkınlık maskesi vardı. "Kaptan, ne yapmak üzereyiz?"

Pirinç anahtarı tutan Duncan, Alice'e dikkatle baktı. "Bu anahtarı test etmek istiyorum."

Alice'in gözleri şaşkınlıkla açıldı. "Bekle, bu anahtarın tehlikeli olabileceğini söylememiş miydin? İçinde Buz Kraliçesi'nin ruhunu ya da buna benzer bir şeyi barındırabileceğini?"

"Tehlike hafifletildi" dedi Duncan, sesinde güven ve kararlılığın yatıştırıcı bir karışımı vardı. "Ben şahsen bununla ilgilendim."

Alice bunun üzerine canlandı ve bir an bile tereddüt etmeden elbisesinin arka tarafındaki fermuara uzanmaya başladı. "Bu durumda soyunmaya başlayacağım..."

"Buna gerek yok. Sadece anahtar deliğini ortaya çıkarmak yeterli olacaktır," diye araya girdi Duncan, onun bu açık sözlü istekliliğine şaşırmış ve biraz da utanmıştı. "Korkmuyor musun?"

Alice ona baktı, gözleri güven doluydu. "Hiçbir tehlike olmadığını söylemiştiniz Yüzbaşı. Ayrıca, eğer bir şeyler ters giderse, beni mahvedecek olan sizsiniz. Beni koruyacaksınız, değil mi?"

Duncan yavaşça başını sallamadan önce havada bir duraklama vardı. "Evet seni koruyacağım." Yatağın yanında bulunan yuvarlak tabureyi işaret ederek ekledi: "Lütfen oraya oturun. Anahtarı çevirdikten sonra ne olacağını bilmiyorum ve ayakta durmamanız daha güvenli."

"Peki!" Alice, Duncan'ın talimatına uyarak tabureye oturdu ve sırtı ona dönüktü. Elbisesinin üst kısmını çözdü ve anahtar deliğini ortaya çıkardı; sırtına yerleştirilmiş, karmaşık bir şekilde işlenmiş, yaldızlı bir tasarımla çevrelenmiş narin, cilalı, porselen benzeri bir daire.

Duncan elindeki pirinç anahtara baktı ve onu görsel olarak anahtar deliğiyle eşleştirdi. Her şey mükemmel uyum içinde görünüyordu. İçinde gerginlikle karışık bir beklenti duygusu kabardı. Yükselen duygularını bastırmak için derin bir nefes alarak anahtarı dikkatlice deliğe hizaladı.

"Alice."

"Evet?"

"Korkma."

"Tamam aşkım."

Duncan anahtarı anahtar deliğine sokarken belirgin bir "tık" duydu; bu ses sadece odada değil, zihninin bir köşesinde de yankılanıyormuş gibi görünüyordu.

Bu sıradan bir mekanik etkileşim değildi. Duncan, kendi kendine dönmeye başlayan anahtarın içinde gizemli bir gücün titreştiğini hissetti. Yatay bir pozisyona ulaşana kadar döndü ve ardından bir kez daha "tıkladı".

O anda gerçekliğin kendisi değişiyor gibiydi. Gölgeler bükülüp yeniden bir araya gelirken odanın aydınlatması değişiyordu. Duncan, ruhlar aleminde dolaşmaya benzer tanıdık bir yönelim bozukluğu hissetti; çevresinin eriyip yeniden şekillenmesine neden olan geçici bir baş dönmesi.

Duncan, şaşkınlıkla "bir daha olmaz" demesine fırsat bile bulamadan, kendisini büyük ama ürkütücü derecede kasvetli bir malikanede ayakta dururken buldu. Geniş salonun iki yanında karanlık, düşünceli bir tavanı desteklemek için yukarıya doğru uzanan yüksek sütunlar vardı. Duvarlar karmaşık desenler ve kabartmalarla süslenmişti ve ince, uzun pencereler alanı noktalıyordu. Dikkatini en çok çeken şey, pencerelerin ötesindeki rahatsız edici manzaraydı: Dikenli, siyah sarmaşıklar sanki yapıyı yutmak istercesine yukarı doğru tırmanırken, etraflarında kaotik ışık ve gölge titreşmeleri dans ediyordu.

Burası tamamen farklı bir dünyaydı; aynı anda hem görkemli hem de önsezi hissi veren bir yer. Sanki çoklu gerçekliklerin bağlantı noktasına ya da belki de zaman ve uzay yasalarının kırıldığı bir boyuta taşınmışlardı. Ve tüm bunların kilidi basit bir anahtarın çevrilmesiyle açılmıştı.
Konağın rahatsız edici sınırları içinde Duncan, rahatsız edici seslerden oluşan bir senfoni duyabiliyordu. Aralıklı fısıltılar havayı doldurdu, ara sıra kahkahalar ve ahşap döşeme tahtalarında yankılanan ayak sesleriyle noktalandı. En ilgi çekici olanı ise, evin uzak, gizli bir bölümünde yapılan balo salonu dansını çağrıştıran hafif bir müzik sesi ve ruhani bir melodi duymasıydı.

Duncan'ın kaşları çatıldı, ürkütücü ortamı anlamlandırmaya çalışırken duyuları güçleniyordu.

Tam o sırada, kısacık bir hareket çevresel görüşünü yakaladı. Odaklanmak için başını çevirdi ama onu karşılayan şey elle tutulur bir varlıktan yoksun boş bir köşeydi. Ancak bir şeyi, daha doğrusu birini gördüğünden kesinlikle emindi. Figür, geleneksel siyah beyaz kıyafetler giymiş bir hizmetçiye benziyordu. En rahatsız edici olanı ise figürün kafasının olması gereken yerde hiçbir şey olmamasıydı; elbisenin yakası, akıl almaz derecede boş bir alanı, üstünde baş olmayan çıplak bir boynu ortaya çıkarıyordu.

Duncan büyük, boş salonda hareketsiz durarak durakladı. Sinir bozucu bir enerjiyle uğultu gibi görünen auranın son derece farkında olarak tuhaf atmosferi özümsedi. Kararını vererek salonun diğer ucunda yukarıya doğru yükselen büyük merdivene doğru ilerlemeye başladı.

Ayağını ilk basamağa koyduğunda, ahşap tahtalar ağırlığı altında kederli bir şekilde gıcırdadı. Daha yükseğe tırmanırken ani bir aşinalık dalgası onu sardı ve adımın ortasında durmasına neden oldu. Konağın iç kısmının süslü mobilyalarına ve arkaik tarzına bakarken gözleri büyüdü.

Bir tanınma duygusu onu sardı; daha önce ziyaret ettiği bir odanın duygusal bir yankısıydı bu. Bu his şüphe götürmezdi. Bu, Buz Kraliçesi Ray Nora'nın uyku halindeyken karşılaştığı ortamın aynısıydı.

Duncan çevresinin ne anlama geldiğini düşünürken kafa karışıklığı doyumsuz bir merakla karışıyordu. Alice'in anahtarını sardıktan sonra neden bu akıllardan çıkmayacak kadar tanıdık yere nakledilmişti? Bu ürkütücü malikane ile hareketsiz Buz Kraliçesi arasındaki bağlantı neydi? Ve en önemlisi, bu yerin kendisi ve bu gizemle açıklanamaz bir şekilde bağlantısı olan Alice için ne anlamı vardı?