Kingdom's Bloodline

Thales, Kahramanlar Salonu'na adım atar atmaz, kaderin kendisine açıklanamaz bir şekilde bağladığı büyük şömineyi ve onun üzerindeki turna askısının üzerindeki o siyah ve heybetli uzun turna balığını gördü.

Büyük salonda, duruşmaya katılmaya hak kazanan birçok Ejderha Bulutu Şehri tebaası çoktan gelmişti.

Thales, Kahramanlar Salonu'ndaki sahneyi izledi ve kaşlarını çattı.

Büyük salonun düzeni değişmişti. Oval biçimli taş salonun iki yanında, şömine önündeki arşidüşesin oturduğu yer dışında çok sayıda oturma yeri yer alıyordu. Eğer üzerlerine biri oturursa, vücutlarının bir tarafı arşidüşese dönük olacak, başları da karşılarındaki koltuklara dönük olacak. Boş olan tek yer salonun ortasıydı.

Bu görkemli yerde bile Kuzeyliler hâlâ barbar taraflarını sergiliyorlardı.

Belli ki oturmalarından memnun olmayan soylular da vardı ve oturduktan sonra sanki kendilerine yer tahsis edene meydan okurcasına kasıtlı olarak bir iki adım koltuklarını ayarladılar. Uzaktan izlerken, toplantı yerinin düzenli toplantılarını gerçekleştirmek için benimsediği üç kenarlı cep şekli yavaş yavaş dağınık hale geldi ve soylular arasındaki ilk selamlaşmaların veya eski dostların buluşmasının gürültüsüne ek olarak, büyük salon oldukça kaotik bir karmaşaya dönüştü.

Bu, prensin Eckstedt'teki ziyafeti düşünmesine neden oldu.

Ancak Thales, arşidüşes koltuğunun altında sol ve sağ taraftaki en yakın altı koltuğun dokunulmadan kaldığını fark etti. Kaç vasalın arkadaki koltuklarını değiştirdiği önemli değildi, hiç kimse altı koltuğa geçmeye, hatta dokunmaya cesaret edemiyordu.

'Altı...' Hazırlıklı gelen Thales bunun ne anlama geldiğini biliyordu.

Thales salona girdiğinde Kuzeylilerin gürültüsü azaldı.

Takımyıldız Prensi'nin gelişi birçok kişiyi şaşırttı. Northland'ın birkaç soylusu başlarını çevirip son altı yıldır nadiren ortaya çıkan bu yabancı prense baktılar ve yüzlerinde her türlü tepki vardı.

Prens bu insanlarla göz temasından kaçınmak için kasıtlı olarak başını eğdi.

Lord Justin'in rehberliğinde, salonun en uzak noktasında, yakından toplanmış Kuzey Bölgesi soylularından uzakta bulunan bir koltuğa geldi; Ralf onun arkasındaydı ve ayakta dururken duvara yaslanmıştı.

"Dinleyin, böyle dikkat çekmeyin" dedi Lord Justin soğuk bir tavırla, "Çevremizdeki insanlara zaten talimat verdim. Bir şey olursa ne yapacaklarını biliyorlar..."

Efendinin sözleri boğazında öldü.

Salonda bir koltuk sürüklendi ve bu hareketin sesi havada gürültülü bir şekilde yankılandı. Genç bir adam, koltuğunu sert bir şekilde Thales'in yanına sürükledi ve yüksek bir sesle oturdu.

Thales de şaşkına dönmüştü.

"Kuzeylilerin toplantılarından hiç hoşlanmadım. Her biri goriller arasındaki bir kavgaya benziyor." Yanından tanıdık bir ses geldi. Durmaksızın ve canlı bir şekilde gevezelik ediyordu, "Biliyorsunuz, o kızgınlık dönemindeki erkek goriller göğüslerini dövüyor ve düşmanlarına kükrüyor..."

Thales şaşkına döndüğünde Lord Justin'in yüzü çok nahoş bir hal aldı.

"Vikont Ian Roknee, siz Uzak Dualar Şehri'nin diplomatısınız, koltuğunuz buraya ait değil."

Thales'in yanında göğsünü bir goril gibi dövmeyi öğrenen Ian, dudaklarıyla abartılı bir 'O' harfi oluşturdu. Vikont her iki elini de geri çekti ve tamamen umursamaz ve umursamaz bir tavırla başını salladı.

"Biliyorum, koltuğum orada olmalı."

Thales parmağını takip ederek büyük salonun diğer tarafına döndü. Günler önce gördüğü Ölüm Kuzgunu Nate Monty, Uzak Dualar Şehri diplomatının koltuğunda rahat ve kaba bir tavırla oturuyor ve yüksek sesle gülüyordu.

Arkasında Uzak Dualar Şehri'nin diplomat grubundan soylular vardı. Thales'in yanındaki mecazi liderleri Ian Roknee'ye uzaktan sert bakışlarla bakıyorlardı.

"Onu Çift Rüzgâr Şehri'nden birkaç 'uyumlu', güzel dul kadınla tanıştıracağıma söz verdim, ancak o zaman Monty o yaşlı serseri grubunu geride tutmama yardım etmeyi kabul etti." Ian içini çekti. "Ama ona Çift Rüzgâr Şehrindeki West Billow halkının bizimkinden farklı bir güzellik standardına sahip olduğunu söylemedim."

Thales içini çekti, Uzaktaki Dualar Şehri'nin bu uygunsuz varisine zaten söyleyecek sözü yoktu.
Takımyıldız Prensi ve Uzak Dualar Şehri'nden bir grup insan yerlerine otururken, Kuzeylilere ait eşsiz yaygara bir kez daha büyük salona geri döndü.

Bu, habercinin yüksek sesi salonda yankılanıp kalabalığı şaşkına çevirene kadar sürdü.

"Phalen Kalesi Kontu, Shawlon Cotterson!"

Büyük salondaki tartışma ve gürültü anında azaldı. Thales ve Ian başlarını çevirdiler.

Bu açıklamanın ardından salona elli yaşlarında bir adam girdi. Bu soylunun bir Kuzeyli'ye ait çok belirgin özellikleri vardı. Aslında dövüş kıyafeti giymişti ve gözlerinde keskin bakışlar parlayarak Thales'in kaşlarını çatmasına engel olamadı.

Orada bulunan soyluların hepsi büyük kapıya doğru döndü. Birçoğu bu Phalen Kalesi Kontu'na saygıyla başını salladı ya da onu saygıyla selamladı.

Cotterson adındaki adam büyük adımlarla ilerledi ve diğer vasalların selamlarına kibirli bir ifadeyle karşılık verdi. Tüm soyluların gözleri önünde, arşidüşese en yakın altı koltuktan birine ulaşana kadar taş salonun en ön kısmına yürüdü, sonra hiç tereddüt etmeden oraya oturdu.

Ian, Thales'in kulağına alaycı bir sesle "Top başlıyor" diye fısıldadı. Thales ona baktı.

Cotterson pek çoğunun başlangıcıydı. Habercinin açıklamasının ardından önemi hemen anlaşılan birkaç soylu, sanki bir araya gelmeye karar vermiş gibi birbiri ardına büyük salona yürüdü. Salona ya hızlı ya da yavaş yürüyeceklerdi.

"Vahşi Orman Kontu, Stone Lyner!" Kont Lyner, Cotterson'dan pek de genç görünmüyordu; yavaş yavaş en üst sıradaki altı koltuğa doğru yürüdü. Uygun kıyafetler giymişti, ifadesi ciddiydi ve sanki savaşa gidiyormuş gibi dümdüz ileriye bakıyordu.

"Vahşi Orman, Savunma Şehri ve Nöbetçi Bölgesi'nin yakınındadır. Burası Dragon Clouds Şehri'ndeki en kötü koşullara sahip bölgedir. Bir ormanlık alan adını taşıyabilir ama aslında donmuş bir düzlükteki çorak ağaçlarla doludur. Burası Savunma Şehri'nden daha kötü," Ian yumuşak bir şekilde burayı Thales'e tanıttı. "Adında olduğu gibi oradaki insanlar da biraz 'vahşi'."

Thales kaşlarını kaldırdı.

Haberci isimleri anons etmeye devam etti.

"Flatiron İlçesi Kontu, Bruggin Hearst!" Bu en genç misafirdi. Otuz yaşlarındaydı ve altın rengi bir sakalı vardı. Yüzünde, net, keskin yüz hatlarını tamamlayan ve insanlarda derin bir etki bırakan bir gülümseme vardı.

"Flatiron İlçesi, Prestige Orchid'den Dragon Clouds Şehri'ne doğru geçmeniz gereken bir yol üzerindedir. Sanırım buraya geldiğinizde bu yolu geçmişsinizdir." Ian genç Kont Hearst'e karmaşık bir yüzle baktı. "Tanrım, bu adamı gerçekten kıskanıyorum, unvanını ve derebeyliğini on yaşındayken miras aldığını duydum."

Thales gözlerini ona çevirdi.

"Avlanma İlçesi ve Origami İlçesi Kontu, Kahn Karkogel!"

Bu orta yaşlı misafir orta boylu bir yapıya sahipti. Kayıtsız görünüyordu ve adımları yavaştı. Yanında refakatçisi yoktu ve tek başına ileri doğru yürüdü. Sanki dış etkenler onu etkilemiyordu ama insanların dikkatini çeken şey sol koluydu; boştu. Kontun tek kolu vardı.

"Vay be, Kont Karkogel, önemli bir adam." Ian'ın sesi Thales'in kulaklarına ulaştı. "Kral Nuven'in yönetimi altında savaşma konusunda en iyi olan adam. Kral Nuven'in sayısız savaş beyanının çoğu sadece boş tehditlerdi, ancak Avcılık İlçesi ve Origami İlçesi birliklerini seferber ettiğinde bu, Dragon Clouds Şehri'nin savaş konusunda ciddi olduğu anlamına geliyordu."

Thales tek kollu sayıma birkaç kez daha bakmaktan kendini alamadı.

"Rubble Hill Kontu ve Laughter Court İlçesi, Holt Nazaire!"

Bu yaşlı bir soyluydu. Görevlisinin desteğiyle yavaşça ileri doğru yürüdü, ancak her iki yanındaki soylular bilinçaltında bundan kaçınarak yürümesi için yolu açtılar.

"Dikkatli ol Thales." Ian içeri giren kasvetli yüzlü yaşlı asilzadeye baktı. "Nazaire. Bu yaşlı büyükbaba Kral Nuven'in neslinden biridir. Kont Lisban ile birlikte ona Kral Nuven'in sol ve sağ adamları denir.

"Kral Nuven'in bir zamanlar astlarına bir şaka yaptığını duydum: Eğer Lisban, Dragon Clouds Şehri'ne ihanet ederse, o zaman Kral Nuven, en çok güvendiği bu başbakan bunun bedelini ödeyene kadar öfkeyle isyanı durdurmak için orduya liderlik edecek." Ian daha sonra konuyu değiştirdi. "Ama Nazaire Dragon Clouds Şehri'ne ihanet ettiyse o zaman Kral Nuven'in yapması gereken eve dönüp uyumak olacaktır."
Thales bir an şaşkına döndü. "Neden?"

Ian başını salladı ve şöyle dedi: "Çünkü Ejderha Bulutları Şehri'nin sonu gelecektir."

Thales kaşını hafifçe çattı. "Bu kadar ciddi olabilir mi?"

Ian, Thales'in kulağına fısıldadı: "Bu beş kişi ve Naip Lisban, Kral Nuven hayattayken en güvenilen ve en önemli altı konttu. Ailelerinin her birinin arkasındaki güç, küçük bir ulusa eşdeğerdir ve bu altı kişi, tereddüt etmeden bir savaş başlatmak için yirmi bin kişilik bir ordu toplayabilir. Walton Hanedanı'ndan neredeyse iki kat daha büyüktürler."

Thales yumuşak bir sesle, "Deneyimli yöneticilere benziyorlar" dedi.

"Kral Nuven, yeteneği düşük ve tembel olan hiç kimsenin onun emri altında olmasına izin vermedi. Yani, görüyorsunuz, bunlar, onlarca yıllık hizmet süreleri boyunca onun adının Dragon Clouds City'deki tüm Eckstedt'e yayılmasına yardımcı olan insanlar - bizim Uzaktaki Dualar Şehrimizden farklı olarak, boş verin, unutun bunu. Sonuç olarak..." Ian başını salladı. "Bu aynı zamanda Kral Nuven'in miraslarından biri."

Thales beş sayımı dikkatle inceledi ve şöyle dedi: "Ejderha Bulutları Şehri'nin Eckstedt'in en güçlü ve korkulan gücü olmasının nedeni budur."

"Geçmişte, Kral Nuven'in hâlâ hayatta olduğu zamanlardı." Ian aynı fikirde değilmiş gibi başını salladı. "Ya şimdi? Hmph. Son altı yıldır, Kral Nuven'in cenazesi dışında, beş kont Ejderha Bulutları Şehri'ne hiç ayak basmamıştı. Bugüne kadar duruşmalara her zaman sadece elçi göndermişlerdi."

Thales başını salladı. Ancak hemen beş sayım arasındaki etkileşimi duydu.

"Bölgeniz nasıl, Kahn?" Savaşçı kıyafetleri içindeki Kont Cotterson çelik kadar soğuk bir sesle konuşuyordu. "Majesteleri eski arşidüklerinin boynunu büktüğünden beri, Beacon Aydınlatma Şehrinin piçleri seninle bir daha kavga etmeye cesaret edemediler, değil mi?"

"Bu kadar küçük konuşma yeter." Tek kollu Kont Kahn Karkogel, Cotterson'a karşı nazik olmayı umursamadı ve yüz ifadesi değişmedi. Kendisini kimseyle ilişkilendirmek istemiyormuş gibi görünüyordu. "Hepimiz neden burada olduğumuzu biliyoruz. Zevklerle zamanımızı boşa harcamayı bırakın."

Kendisiyle alay konusu olmaya davet eden Cotterson soğuk bir şekilde homurdandı ve başını çevirdi.

"Ruh Avcısı Pike hâlâ eskisi kadar keskin." En deneyimli kişi gibi görünen Nazaire, gözlerini arşidüşesin koltuğunun arkasındaki Ruh Katili Pike'a odakladı ve içini çekti. "Ama onun altında oturan artık orada değil, bizim hizmet ettiğimiz kişi de artık orada değil."

Bu sözler, beş sayımın ifadesinin hep birlikte kasvetli bir hal almasına neden oldu.

Nazaire başını salladı ve bakışları kederliydi. "En son ne zaman bir araya geldik?"

Arkasında, çelik kadar soğuk olan Kont Lyner soğuk bir şekilde cevap verdi: "Altı yıl önce... Önce Constellation'dı, sonra felaketler oldu, sonra ejderha geldi ve sonra Kara Kum Bölgesi... Adamlarımızla geldiğimizde sadece Majestelerinin cenazesi kalmıştı." Daha sonra sanki çevresi onu rahatsız ediyormuş gibi koltuğunda şiddetle kıpırdandı.

Beşi bir süre sessiz kaldı.

"Eğlenceli." Lyner konuşmayı bitiremeden soğukça başını salladı. "Ortak seçilmiş kralımız çok saçma bir şekilde seçildi. Sadece beş yabancı ve Lisban ile bölgelerimizin efendisi belirlendi ve Eckstedt'teki en kudretli Ejderha Bulutları Şehrinden en büyük şakayı yaptı—"

"Lineer!" Altın sakallı Kont Hearst öfkeyle onun sözünü kesti. "Gün Batımı Tanrıçası aşkına dur! Şikayetlerini sonraya sakla!"

Bunu duyunca Thale'in yüreğine birdenbire kasvetli bir duygu çöktü.

Saroma. Bu altı yıl boyunca ne tür tebaalarla karşılaştınız?'

Kont Lyner daha sonra hafifçe ve küçümseyerek alay etti, ama tam konuşmak üzereyken...

"Eagle County Kontu ve Kan Toprakları!"

Habercinin sesi bir kez daha geldi. "Ejderha Bulutları Şehri'nin Vekili, Ciel Lisban!"

Sonunda Thales tanıdık birini gördü. Aklı başında ve ciddi Kont Lisban büyük salona girdi, yanında kimsenin onunla tartışmasına izin vermeyecek bir ağırbaşlılık ve duruş getirdi.

Naip Lisban içeri girdiği anda tüm soylular sustu; bu, diğer kontların içeri girmesinden farklı bir manzaraydı. Yalnızca en ön koltuklardaki beş sayım ona baktıklarında hiçbir zayıflık belirtisi göstermiyorlardı.

Hatta Kont Lyner hafifçe alay etti.

Naip Lisban beş kontun önüne yürüdü. İfadesi kayıtsızdı. "Herkes hoş geldiniz. Sizi burada görmek benim için bir zevk."
"Sen değil Ciel." Kont Nazaire, iğrenç bir gülümsemeyi ortaya çıkararak başını salladı. "Ben değil. Hükümdarın çağrısına cevap vermeye geldik."

Lisban dönüp Nazaire'e baktı.

Naip nazikçe, "Elbette," dedi, döndü ve beş kişinin oturduğu koltukların yanından geçip arşidüşese en yakın yere oturdu.

Diğer dördü Lisban'a sanki onlara ait değilmiş gibi bakmadı bile. Onların yoldaşlarından biri değildi.

Altı sayım arasındaki etkileşimi izlerken Thales kaşlarını çattı.

"Ian." Prens koltuğunu Ian'a doğru bir adım kaydırdı ve ona yumuşak bir sesle şöyle dedi: "Bana bu konuda tek umudunun Ejderha Bulutları Şehri olmadığını söyle."

Diplomat grubuna el sallayan Ian biraz şaşırmıştı.

Döndü ve şaşkın bir yüz sergiledi. "Ne?"

Thales'in ifadesi sertti. "Söyle bana."

Ian kaşını kırıştırdı ve sanki bir şeyler düşünüyormuş gibi görünüyordu. "Görünüşe göre... bize pek güvenmiyorsun."

Thales başını salladı ve duyguları çözülemezdi. "Sadece söyle."

Ian gözlerini kıstı. Sonunda Uzak Dualar Şehri'nin varisi hafif bir homurdanma sesi çıkardı. "Elbette hayır. Ejderha Bulutları Şehri olası planlarımızdan sadece bir tanesi."

İfadesi biraz koyulaştı. "Şu anda ablam muhtemelen görevini Savunma Şehri'ne götürmeliydi."

Thales bir süre sessiz kaldı.

"Savunma Şehri. Arşidük Lecco."

O kel arşidükü ve altı yıl önce bu büyük salonda çıkardığı yaygarayı düşündü. "Tabii ki yirmi yıl önce Özgürlük İttifakı'na saldıran takviyelerin bir parçasıydılar."

Prens başını kaldırdı. Yüzünde endişe vardı. "Ama sen bunu düşünebiliyorsan, Lampard da bunu düşünürdü. Tıpkı senin Dragon Clouds City'ye geleceğini tahmin ettiği gibi."

Ian ıslık çaldı ve hiç umursamadan elini salladı. "Kız kardeşimin kendi yöntemleri olacak. Kim bilir, belki o büyük memeyi kullanarak ihtiyar kel adamı baştan çıkararak asker göndermesini sağlar ya da onun ağzını kullanır. Kim bilir hangi ağzını kullanacaktır."

Thales kaşlarını çattı. Ian'ın sanki başka bir şey düşünüyormuş gibi bakışlarının yavaşça havadaki bir noktada donduğunu fark etti.

"Ablanı sevmiyor gibisin."

Ian sanki Thales'in ifadesine katılmıyormuş gibi hafifçe homurdandı.

"Beni yanlış anlamayın, eskiden birbirimize çok yakındık." Genç Roknee, başının üzerindeki Bulut Ejderhası Mızrağı'nın taş oymasına baktı, sonra burnundan hafifçe alay etti, "Ama şimdi biz düşman gibiyiz."

İfadesi son derece alaycıydı.

Thales kaşlarını kaldırdı. "Nedenini sormamın bir sakıncası var mı?"

Ian konuşmadı, sadece Thales'e karmaşık bir ifadeyle baktı.

Aynı anda kapıdan öncekinden daha yüksek bir bağırış geldi.

"Raikaru ve Chara'nın soyu..."

Büyük salondaki Kuzeylilerin hepsi döndü. Sayısız sandalye birbirine çarparken tüm Kuzeyliler ayaktaydı. Altı sayım da aynısını yaptı. Hepsi acımasızca sağ yumruklarını sıktı ve göğüslerine sıkıca bastırdı.

"Ejderha Mızrağı'nın varisi..."

Ian içini çekti ve yavaşça ayağa kalktı. Thales de hızla ayağa kalktı çünkü pek çok hoşnutsuz bakış onu bunu yapmaya zorluyordu.

"Ejderha Bulutları Şehri'nin hükümdarı..."

Gök gürültüsü gibi bağırışların ortasında Thales, omuz katmanlarının arasından geçen genç bir figürün ağır adımlarla yavaşça koridora doğru yürüdüğünü gördü.

"Bu o."

Avucunun içi gibi tanıdığı bu genç bayan, Nicholas'la birlikte her iki taraftaki vasalların arasından geçerek koltuğuna doğru yürüdü.

Tek koltuk.

Genç kızın yüzü sakindi. İlerlerken tavrı zarifti.

"Nedenini bana soruyorsun?" Ian'ın sesi kulaklarına ulaştı. "Bakın, nedeni bu."

Takımyıldız Prensi aniden şok oldu ve başını çevirdi. "Ne?"

Ian dudaklarının kenarını kaldırdı ve alaycı bir gülümseme ortaya çıkardı.

"Altı yıl önce, Eckstedt tarihteki ilk arşidüşesini Dragon Clouds City'deki bu büyük salonda karşıladı." Ian'ın bakışları soğuklaştı. Döndü ve şöminenin üzerindeki Ruh Katili Pike'a baktı, sonra tekrar büyük salonun ortasında yavaşça yürüyen genç kıza baktı, sesi hüzünlü bir tonla doluydu.

"Arşidüşes... O andan itibaren canım ikiz kardeşim, annemin rahminde benimle birlikte büyüyen kadın, artık beni en yakın kardeşi olarak görmedi."

Thales şaşkına dönmüştü.

* Güm, güm, güm..."
Arşidüşes'in adımları kalabalığın arasında devam ediyordu. Adamların sayısız ahlaksız bakışlarına direndi, kendisi hakkında açıkça ve gizli bir şekilde tartışırken onların içinden geçti, tarihi Kahraman Ruhu Sarayı'nın kaba fayanslarının yanından geçti ve yüzlerce yıldır girmeye hak kazananların yalnızca soylu erkekler olduğu yere doğru yürüdü. Adım adım koltuğa doğru ilerledi.

Öyle bir an vardı ki Thales, hassas işitme ve net görüşe sahip olmamasını diledi... çünkü salondaki adamların, yaşları ve statüleri ne olursa olsun, arşidüşesin figürüne ve yüzüne yukarıdan aşağıya, önünden arkasına hiç korkmadan baktıklarını görebiliyordu.

Hatta arşidüşesin figürü, yüzü ve hatta onun hakkında alay ettiklerini, şaka yaptıklarını, müstehcen yorumlar yaptıklarını bile duymuştu...

Kalbinde tuhaf bir öfke yükseldi ve Thales'in istemsizce yumruklarını sıkmasına neden oldu.

...Ve daha da sıkı.

Ama genç bayan hâlâ ilerlemeye devam ediyordu.

*Gürültü, güm, güm...*

Ayakları Kahraman Ruhu Sarayı'nın yüzlerce yıllık çinilerinin üzerinden geçiyordu ve ayakları her yere indiğinde ses insanların kulaklarına çok net bir şekilde ulaşıyordu. Kahraman Ruhu Sarayı'nın fayansları hâlâ her zamanki gibi sağlamdı, tıpkı son birkaç yılda olduğu gibi, hâlâ yok edilemezdi.

Genç kadın yine de ilerlemeye devam etti.

*Gürültü, güm, güm...*

Botları fayanslara basmaya devam ediyordu. Adımlarıyla fayanslar kırılmasa veya sarsılmasa bile durmadan yoluna devam etti. Geri adım bile atmazdı.

"Biliyorsun, o andan itibaren kız kardeşimin gözleri..." Ian'ın sesi Thales'in kulaklarına ulaşmaya devam etti. Uzak Dua Şehri'nin varisinin gözleri tehlikeli bir kıvılcımla parladı.

"O çift güzel göz, bir daha makyaja, kıyafete, çeyiz ve paraya, güveneceği ve sığınacağı o genç ve yakışıklı erkeklere, kızların doğduğundan beri önemsemesi ve önem vermesi gereken şeylere bakmadı. Ama bakışlarını babama ve bana çevirdi..."

Thales konuşmadı.

Genç kızın tavırları zarifti, yüz ifadesi sakin görünüyordu ama ayak sesleri hâlâ ağırdı... sanki bin ton ağırlığında bir yük taşıyormuşçasına.

"Kuralları değiştirdin Thales." Ian'ın konuşma hızı ne yavaş ne de hızlıydı ancak çözülemeyen üzgün bir tonla doluydu. "Sen ve Lampard birlikte..."

Thales'in gözlerine baktı ve başkalarına rahatsızlık veren bir bakış ortaya çıkardı. "Sizdiniz. Hepiniz kız kardeşimi götürdünüz."

Genç bayan sonunda arşidüşesin koltuğuna giden merdivenlere ulaşmayı başardı. Nicholas ilk basamakta kararlı bir şekilde duruyordu. Onun en önemli kişisel koruması olarak sadece orada durabildi ve bir adım daha atmasına izin verilmedi. Genç bayan tek başına merdivenlerden yukarıya, koltuğuna doğru yürüdü.

Saroma merdivenlerden yukarı çıktığında, haberci kasıtlı olarak onun gelişiyle ilgili duyuruyu uzattı ve duyurularını bitirdi.

"Arşidüşes... Saroma Walton!"

Bu kadar çok bakışın altında Saroma yavaşça oturdu ama yüzündeki solgun ifadeyi gizlemek zordu.

Merdivenlerin altındaki herkes -Ejderha Bulutları Şehri'ne bağlı tebaalar- başlarını eğip eğildiler. Hükümdarlarına saygı belirtisi gösterdiler.

Yine de Thales duydu. Cehennem Nehri'nin Günahı'nın yardımıyla net bir şekilde dinleyebiliyordu...

*Gürültü...güm...güm...*

Arşidüşesin göğsünden güçlü bir nabız atıyordu ve bu ses kulaklarına hiç durmadan ulaşıyordu.

Bu Saroma'nın canlı ve enerji dolu kalp atışıydı. Salonda oturan insanların kaotik sesleri bile bu sesi bastıramadı.

Thales uzun ve derin bir iç çekti.

"Anlıyorum." Thales oturdu. Sonra yanındaki Ian'a bakarken sanki derin düşüncelere dalmış gibi bir ifade takındı. "Özgürlük İttifakı'nın krizi nedeniyle sen Dragon Clouds Şehrine geldin ve kız kardeşin de Savunma Şehri'ne gitti. Eğer başarısız olursan..."

"Hayır," Ian soğuk bir tavırla onun sözünü kesti.

Uzak Dualar Şehri'nin varisinin gözlerinde Thales'in yanmasını görmezden gelemeyeceği bir alev vardı. "Başarısız olmayacağım. Başarısız olacak tek kişi o olacak, yalnızca o."

Thales başını çevirdi ve yavaşça başını kaldırmadan önce Ian'a baktı. Sözleri çok derindi.

"Az önce... kız kardeşini kaçırdığımı mı söyledin?"

Ian kaşlarını çattı.

Thales tekrar uzun ve derin bir iç çekti. Yavaşça yumruklarını sıktı. "Haklısın."
Prens derin bir nefes aldı ve arşidük koltuğunda otururken sakin olmaya çalışan arşidüşese baktı. "Gerçekten de kız kardeşini kaçırdım."

Thales gülümsedi. Kafasını çevirdi ve şaşkın Ian'ı görmezden gelerek arşidüşese bir bakış attı.

Tam şimdi, Saroma uzun adımlarla koltuğuna oturduğunda ve Ian kendisinin ve kız kardeşinin hikayesini nefret dolu bir şekilde ağzından kaçırdığında, Thales aniden bir şeyin farkına vardı.

“Yani altı yıl önce Lampard ve ben... bu salonda uzlaşmaya varmadık.”