Kingdom's Bloodline

Ejderha Bulutları Şehri, Kahraman Ruh Sarayı, eğitim alanları.

Sayısız Kahraman Ruh Sarayı muhafızının ve maiyetinin bakışları altında, başı terden sırılsıklam olan Thales, sağ elindeki uzun kılıcı salladı. Sol kolundaki kalkanı kaldırdı, bacaklarını ayırdı ve yüzlerce kez uyguladığı 'Demir Vücut Stili' olarak bilinen duruşta vakur bir şekilde durdu.

Her ne kadar endişeyle meşgul olsa da prensin günlük zorunlu açık hava eğitiminin yapılması gerekiyordu.

"Neden hala bu kılıç stilini uyguladığını bilmiyorum." Beyaz Kılıç Muhafızları'nın solgun yüzlü eski Komutanı önünde duruyordu; küçümseyen bir bakışla Zweihänder'ı kaldırdı. "Orklarla karşı karşıyayken bile, askeri savaş tarzımız yüzlerce ve binlerce kez yenilenmişti, halbuki senin kılıcını ve kalkanını tuttuğun ve aptalca diğerlerinin seni dövmesini beklediğin kılıç tarzın..."

"Saçma sapan konuşmaya devam mı edeceksin?" dedi prens sabırsızca. "Bunun açık hava eğitimi olduğunu hatırlıyorum, alaycı bir şiir resitali değil."

Nicholas hoşnutsuz bir ifadeyle dudaklarını büzdü.

Yıldız Katilinin son altı yıldır ikinci prense karşı tarafsız tutumu, dünkü devlet işleri duruşmasından bu yana keskin bir şekilde kötüleşmişti. Thales'i antipatiyle algılamaya başladı ve Constellatium çocuğunun açık havada eğitimi sırasında olabildiğince sertleşti.

Elbette Thales bunun nedenini sonradan anladı.

Thales omuz silkerek saldırıya başlayabileceğini ima etti. Sonraki saniyede Nicholas ayaklarını ayırdı ve bir darbe indirdi.

*Teşekkürler!*

Thales'in kalkanı Nicholas'ın Zweihänder'ına çarptı. Prens bir adım atarak ileri atıldı ve sağ elindeki uzun kılıçla karşı saldırıya geçti. Saldırı Nicholas tarafından zahmetsizce önlendi.

"Eğer gerçekten bilmek istiyorsan, bu kılıç stili benim için çok şey ifade ediyor." Thales arkasını döndü ve kılıcını tekrar rakibine doğrulttu. "Bir keresinde katı bir öğretmen bana en azından formu doğru yazmam gerektiğini söylemişti."

Bundan bahsedince aklıma Gilbert'in Putray'den kendisine iletmesini istediği mektup geldi.

[Madam Jines, bu yaşta beslenmenize dikkat etmeniz gerektiğini vurguladı. Seçici olmayın ve çeşitli yiyecekleri dengeli bir şekilde birleştirin. Batı Çölü'ndeki deve dikenleri bile hatırı sayılır miktarda besin değeri içerir. Denemeniz tavsiye edilir...]

Thales'in zihninde Jines'in sert ve taştan yüzü belirdi ve bir şeyler düşündü.

"Formu aldın mı?" Nicholas soğuk bir şekilde homurdandı. "Bunu başaramaman çok kötü."

Yıldız Katili kılıcını iki eliyle tutarak ileri doğru yürüdü ve yer çekiminin de yardımıyla onu aşağı savurdu!

*Bang!*

Büyük bir çabayla kalkanını güçlendiren Thales'i neredeyse eziyordu. Prens, Nicholas'ın kılıcının gücünün giderek arttığını hissederek dişlerini sıktı.

[Eski arkadaşlarına gelince, lütfen bizi bağışla. Utanç ve hayal kırıklığıyla şunu söylemeliyim ki, onuncu aramamızda bile onları bulamadık. En azından Sunset Pub'daki kadın barmen ve o çocuk dilenciler artık Eternal Star City'de değiller. Her ne kadar çok uygun bir zaman olmasa da, belki de Majestelerinin onları arama girişiminden vazgeçmenin zamanının geldiğini size bildirmeliyim. Her şeyden önce belki de bu sonuç olması gerekiyordu. İkincisi, altı yıl süren bir arayışın sana faydası olmayacak…]

"Kitabı elimden aldığında cesaretin nerede?" Yıldız Katili öfkeyle kükredi. "Çıkar şunu! Bana bir salakla düello yaptığımı düşündürme!"

Thales eğildi ve kalçasını zorlukla döndürdü, rakibinin Zweihänder'ını yana saptırdı ve ardından bir hamle yaptı. "Belki de ifadenizi yeniden tanımlamanız gerekir. Kitabı kim kimden alıyordu?"

Ancak prensin saldırısının hiçbir etkisi olmadı. Yıldız Katili çömelip bir tekme attı ve Thales tam duruşunu değiştirmek üzereyken çelme taktı.

Eğitim alanının dışında Thales'in görevlisi Wya Caso elini uzun kılıcın üzerine koydu. Kollarını kavuşturup duvara yaslanan gümüş maskeli Ralf'a şunları söylerken içini çekti:

"Biliyorsunuz, prensi küçümsemeye çalışmıyorum, aslında o şimdiye kadar gördüğüm en erken gelişmiş çocuk... Ama bunu kabul etmelisiniz, iyi analitik becerileri ve planlamayı bir kenara bırakırsak, yaklaşmakta olan fiziksel ve kanlı kavgalarla karşı karşıya kaldığında..."

Wya, antrenman sahasında şaşkın ve bunalmış Thales'i izledi ve başını salladı. "O gerçekten... yetenekten yoksun."
Ralf kaşlarını çattı ve gevezelik eden Wya'ya rahatsız bir bakışla baktı.

'Bu sohbet kutusu... Son altı yıldır konuşmayı hiç bırakmadı. Benim ne olduğumu sanıyor, her zaman onu dinleyecek özgür bir kulak mı? Peki, siktir et onu.'

Ralf hoşnutsuz bir şekilde homurdandı, sonra başını ona çevirmeye bile gerek duymadan onu geri çevirdi ama Wya'nın umurunda değildi. Sessiz Ralf'ın konuşkan insanlardan nefret ettiğini biliyordu.

Yine de Hayalet Rüzgar Takipçisi'ni kızdırıp onun sessiz, öfkeli bakışlarını görebilseydi neden olmasın? Bu tıpkı Ralf'in, prensle iletişim kurmak için kullandığı işaret dilini anlayamadığı zamanlarda Wya'nın aptal yüzünü görmekten nasıl keyif aldığı gibiydi.

Wya, Ralf'ın dikkatsiz, kaba ve kültürsüz tavırlarından hoşlanmadı. Ayrıca yalnızca Ralf ve prensin anlayabileceği işaret dili de onu eğlendirmiyordu. Hayalet Rüzgar Takipçisi, görevlinin prensin tek sözcüsü olarak kendine olan güveninden ve kişisel farkındalığından hoşlanmadı; gerçekten de öyleydi. Ayrıca ikincisinin sosyal görgü kuralları ve adreslerle ilgili ayrıntılara gösterdiği ilgiyi de küçümsedi.

Bununla birlikte, birkaç kez yan yana savaşmış olmalarına rağmen, iki prensin çok farklı geçmişlere sahip takipçileri arasındaki ilişkiler hiçbir zaman iyi olmamıştı.

Wya kaşlarını çatarak devam etti: "Eğer satranç, müzakere veya kılıç dövüşü antrenmanları için hazırlanmak için zamanı varsa, performansı her zaman mükemmel olacaktır," diye devam etti Wya. "Fakat şimdiki gibi ani bir saldırıyla karşı karşıya kaldığında kolayca telaşlanır, sinirlenir ve sonunda paniğe kapılır. Açıkçası o daha çok yeni askerlere benziyor, özellikle de kan dökülmesinden kaçan ya da savaşa aşina olmayan sıradan insanlara.

"Bu bir savaş sırasında ölümcüldür; Kritik bir anda yapılan herhangi bir hata, ömür boyu sürecek bir pişmanlıktır, yoksa bundan hiç pişmanlık duymayabilirsiniz bile."

Tam o anda Putray iki adama doğru yürüdü ve antrenman sahasına baktı. İşin garibi piposunu çıkarmadı. "Doğru konuşup Thales'in dövüşmede iyi olmadığını söyleyebilirsin."

"Lordum." Wya ihtiyatla başını salladı, Ralf ise yalnızca baştan savma bir şekilde başını salladı.

Putray'in gözleri parlıyordu. "Bunu aşmanın bir yöntemi var mı? Thales'in kritik anlarda paniğe kapılıp boş boş gitmesi gibi sorunlu bir alışkanlığı var mı?"

"Korkarım zor olacak." Wya başını çevirdi ve ikinci kez vurulup yere yığılan Thales'e bir göz attı. İçini çekti. "Kişi kılıç dövüşü becerilerini geliştirebilir. Teknikler geliştirilebilir ancak uzun süredir devam eden alışkanlıkları ve özellikleri değiştirmek kolay değildir."

O anda Ralf aniden elini yavaşça kaldırdı ve karanlık bir bakışla boğaz kesme hareketi yaptı.

"Hım?" Putray bunu fark etti ve kaşını kaldırdı. "Ne demek istiyor?"

Wya, Ralf'ın ifadesine baktı, gözleri hafifçe kısılmıştı. "Ah, sanırım dilsizin demek istediği şey...

"...Kule'de, savaş içgüdülerini geliştirmenin hızlı bir yöntemini duydum: birini ölümcül bir savaş alanına göndermek. Kan ve ölüm en etkili öğretmenlerdir; orada, zararsız küçük bir koyun, vahşi bir ejderhaya dönüşebilir. En korkak asker veya en deneyimsiz yeni acemi bile onların en kötü alışkanlıklarını ortadan kaldırabilir. Elbette, eğer hayatta kalmayı başarırsanız."

"Yıldız Katili ve Krallığın Gazabı gibi üstün sınıf savaşçılarda bile durum aynı. Onların olağanüstü dövüş becerileri, savaşta yavaş yavaş birikiyordu. Tahta mankenler ve hedeflerle pratik yapmak, birini asla üstün sınıf bir savaşçı yapmaz."

Ralf hafif bir homurtu çıkardı. Aynı fikirde mi olduğu yoksa küçümsediğini mi ifade ettiği belli değildi.

Putray kaşlarını çattı.

"Thales bir Kuzeyli değil. O bir Takımyıldız prensi, bir Yeşimyıldızı ve bir gün bir kral." Eski diplomat yardımcısı başını salladı. "Sadece savaş alanlarında işlerin nasıl yürüdüğüyle ilgilenmesi gerekiyor. Şahsen savaşmak ya da kişisel olarak savaş alanına gitmek onun mutlaka nasıl yapılacağını bilmesi gereken bir şey değil. Üstün sınıf bir dövüşçü olmasına gerek yok, sorumluluğu ordu tarafından korunurken elindeki satranç taşlarını kontrol etmektir."

Ralf bir dizi anlaşılmaz sözler mırıldandı.

Wya nefesini verdi. "Ama biliyorsun, Kanlı Yıl boyunca, gardiyanların yoğun korumasına rağmen Jadestar Kraliyet Ailesi..."

Bu sözlerin söylenmesi üzerine Putray'in başı hızla döndü. Ortam bir anda soğumuştu.

"Dilinize dikkat edin." Putray'in keskin ve buz gibi bakışları Wya'yı sözlerini yutmaya zorladı. "Anlamadığınız konularda, özellikle de Kanlı Yıl hakkında dikkatsiz yargılamalarda bulunmayın."

'Ve Jadestar'lar.'
Wya ona şaşkınlıkla baktı. Ralf, Wya'nın talihsizliğinden keyif alarak soğuk bir şekilde homurdandı.

"Üzgünüm. Kraliyet ailesi hakkında bu şekilde konuşmamalıydım." Aristokrat ailesinin öğretileri, Wya'nın inanılmaz derecede iyi bir tavırla özür dilemesini sağladı. İçini çekerek başka bir konu aradı. "Bu arada, Dragon Clouds City'de uzun süre kalmayı planlıyormuşsunuz gibi görünüyor lordum?"

Putray dikkatini tekrar antrenman alanına çevirdi. "Evet" dedi düz bir sesle. "Belki de sandığından daha uzun."

"Bundan bahsetmişken, prens bana bundan bahsetmişti." Wya hafifçe kaşlarını çattı. "Altı yıl önce nereye gittin?"

Putray biraz şaşırmıştı.

Wya sakin bir tavırla devam etti: "Altı yıl önce, Kral Chapman'ın taç giyme töreninin ikinci gününde, Lisban Dragon Clouds City'deki pisliği temizlemeye başladığında ve Prens Thales'in başı büyük belaya girdiğinde... tek kelime etmeden Dragon Clouds City'den aceleyle ayrıldın.

"Sorun değil, artık yeniden bir araya geldiğimize göre, her şey düşünüldüğünde." Wya bakışlarını geri çekti ve endişeyle şöyle dedi: "Ama beni daha çok rahatsız eden şey, altı yıl sonra neden şimdi geri döndün? Neden daha önce, örneğin prensin henüz yerleşmediği bir zamanda ya da daha sonra, örneğin prensin evlilik gibi sorunlarla karşı karşıya kaldığı dönemde olmasın?

"Neden şimdi? Bu beni oldukça... endişelendiriyor."

Ralf da kaşlarını çattı. Wya'nın kendisi için alışılmadık bir durum olan konuşkanlığından rahatsız olmuş gibi görünmüyordu.

Köşeleri aniden sessizliğe bürünmüştü.

Putray'in göz kapakları sarktı. Bir elini yavaşça göğsüne götürdü ve son altı yıldır kullandığı eski pipoyu çıkardı.

Sıska eski diplomat yardımcısı, tütünü acele etmeden piposuna doldurdu. Çakmak taşlarını çıkardı ve pipoyu yaktı. "Biliyorsunuz, uzun zaman önce ben gençken öğretmenimiz derslerimizi tamamlarken şunu söylemişti: Gilbert Caso'nun büyük bir hırsı var. Bir sorunu algıladığında gözleri kamaşmayacak, aksine kalıpların dışında düşünmeyi ve vizyonunun ötesinde olanı kavramayı başaracak. Belki o büyük öngörü sahibi stratejistlerden biri olacak ve uzun vadeli stratejik planlamada ustalaşacak. Yani bu saf piç her zaman çok fazla düşünmüştü."

Putray'nin Wya'nın sorusuna cevap vermeyen cevabını duyunca Wya şaşkınlıkla kaşını kaldırdı. "Ha?"

"Kabul etmeyi reddetsen bile Wya." Putray memnun bir şekilde dumanını çekti ve gülümseyerek şöyle dedi: "Birçok yönden babana çok benziyorsun... Çok fazla düşünüyorsun."

Wya sanki bir şey düşünmüş gibi ağzını kapattı ve karanlık bir ifadeyle arkasını döndü. Soruşturma soruşturmasını durdurdu.

Antrenman sahasında Thales iki adım geriye gitti ve Putray ile Wya arasındaki tuhaf dinamiği gördü.

Kalbinde sorular belirdi ve Gilbert'in mektubunda bahsedilen başka bir şeyi hatırlamadan edemedi.

[Majesteleri, lütfen Putray'e her zaman olduğu gibi güvenin, özellikle de bu özel dönemde. Geleceğiniz adına lütfen ona güvenin! Ayrıca, lütfen yeni öğretmene hak ettiği saygıyı gösterin, alçakgönüllü olun ve öğrenin. Muhtemelen bu hayatta en çok saygı duyduğum ikinci kişidir.]

Gilbert, Putray'e güvendiğini iki kez vurgulamıştı.

'Neden?'

Bir kılıcın parıltısı parladı, Nicholas tekrar saldırdı. Bu noktaya kadar geri çekilen Thales, bu sefer uzun zamandır beklediği fırsatı buldu.

Rakip üçüncü kez kalkanına vururken, prens bu saldırıyı bloke ettikten sonra hazırlamakta olduğu karşı saldırıyı gerçekleştirdi.

Savunmanın zayıf olduğu sol taraftan rakibe atak yaparak Nicholas'ın gözlerini parlattı.

"İyi düşündün."

Ancak kısa bir süre sonra Yıldız Katili, Zweihänder'ını salladı ve şiddetli karşı saldırıyla karşılaştı.

Rakibinin Zweihänder'inin yörüngesini takip eden Thales, elindeki kalkanı kuvvetli bir şekilde savurarak rakibin karşı saldırısını büyük bir çabayla savuşturdu.

*Vay canına!*

Nicholas'ın Zweihänder'ı kalkanın yüzeyi boyunca savrularak ilerledi. Sallanan bıçağın yarattığı kuvvetli rüzgar Thales'in saçlarının arasından geçti. Thales o anda hissettiği soğuktan ürperdi.

Yaklaşan tehlike hissinin giderek artmasının ardından Thales, omurgasının tepesinden beynine doğru kayan başka bir tuhaf ürperti hissetti.

Sonraki saniyede, o tanıdık ama tuhaf akım, Cehennem Nehri'nin Günahı, içinde kontrolsüz bir şekilde patlak verdi. Kış uykusundan uyanan bir canavar gibi aniden uyandı!

Aynı zamanda beyni dahil vücudunun her santimini istila eden ani bir dolu fırtınası gibiydi.
Kendini tamamen bırakma arzusu duydu... ama prens hiç de rahatlama hissetmedi.

Thales, Cehennem Nehri'nin Günahı'nın şiddetli akışını hissetti ve dehşete kapıldı.

'Hayır...

'Hayır!'