Mother of Learning

Anahtar

Cyoria yanıyordu. İlk topçu mübadelesi sırasında bir dizi önemli bina yerle bir edilmişti ve şehrin birçok bölümü, kasıtlı olarak şehrin mümkün olduğu kadar çoğunu yakmaya çalışan akıllı ateşle alevler içindeydi. İşgalci askerler, kendilerini çıldırmaktan alıkoyacak savunma güçleri olmadığı sürece binaları ateşe verme eğiliminde olduklarından meseleye yardımcı olmadılar.

Buna rağmen Zorian durumun aslında oldukça iyi olduğunu düşünüyordu. Zaman döngüsünde tanık olduğu önceki istilalara dayanarak şehrin şu ana kadar olduğundan çok daha fazla acı çekeceğini tahmin etmişti. Belediye binasının ve ana kışlanın erkenden tamamen yıkılmasına ve savunma kuvvetlerinin hatırladığından çok daha iyi donanıma sahip olmasına rağmen, şehir liderliği son derece hızlı tepki verdi ve kendini organize etti. Bu sadece kısmen Zach ve Zorian'ın entrikalarının sonucuydu; görünen o ki, iki tarafın işleri nispeten gizli ve sade tutma konusundaki anlaşmasına rağmen, olup bitenlere dair bir miktar farkındalık hala Cyoria'nın yetkililerine sızıyordu.

Bu iyiydi. Zach ve Zorian'ın savaşacak daha önemli savaşları vardı ve bu sırada şehrin yardımına koşmayı göze alamazlardı. Yangınları kontrolden çıkmadan söndürmek ve şehrin altındaki tünellerden akın eden işgalcileri püskürtmek şehrin kendisine kalmıştı.

Böyle bir dönemde Cyoria'yı tamamen kendi haline bırakmak onların soğuk kalpliliği miydi? Biraz. Ancak Zorian, yaptıkları şeyin ölü sayısını en aza indirmenin en iyi yolu olduğuna kesinlikle inanıyordu. Şehirdeki çatışmalara katılmak hiç şüphesiz Quatach-Ichl ve diğer işgal liderlerinin de orada ortaya çıkmasına neden olacaktır. Bir grup ultra güçlü büyücünün şehrin sokaklarında meydan okuması Cyoria'nın ve sakinlerinin çıkarına değildi.

Hayır, işgalcilere karşı saldırıya geçmek ve üst düzey büyücü savaşlarını başka bir yerde olmaya zorlamak çok daha iyiydi. İşgalcilerin ikincil hasar konusunda endişelenmesi gereken bir yer.

Zorian'ın simülakrlarından birinin golemlerden, Alanic'in acemilerinden ve zihin kontrollü canavarlardan oluşan bir kuvveti doğrudan Ibasan yer altı üssüne doğru yönlendirmesinin nedeni buydu. Üs, hedeflerine ulaşıldığında İbasan kuvvetlerinin geri çekilmeyi planladığı boyutsal kapıyı tutuyordu, bu da ne pahasına olursa olsun tutulması gerektiği anlamına geliyordu.

Böylece işgalciler, güçlü bir ordunun geri çekilme noktalarına doğru ilerlediğini fark ettikleri anda, güçlerinin çoğunu onları durdurmak için yeniden yönlendirmekten başka çareleri kalmadı. Yüzeydeki savunucular muhtemelen bunun farkında değildi ama işgalci düşmanların yalnızca bir kısmıyla savaşıyorlardı çünkü çoğu şu anda aşağıdaki tünellerde Zorian'ın ordusuyla savaşmakla meşguldü.

Aslında Zorian tamamen başka meselelerle meşguldü, bu yüzden onun simülakrının önderlik ettiği bir orduyla savaştıklarını söylemek daha doğruydu... ama bu özel günde bunun pek önemi yoktu. Zorian ve onun simülakrları gerçekten birdi; zihinleri benzeri görülmemiş bir derecede birbirine karışmıştı. Kendini ortalıkta dolaşan birkaç kopyası olan bir adamdan çok, birden fazla bedeni kontrol eden tek bir zihin gibi hissediyordu. Bu, Prenses'in ve baş fare sürülerinin işleyişine dair yaptığı tüm araştırmaların doruk noktasıydı ve daha önce bunu bir test odasının dışında kullanmaya cesaret edemiyordu. Böyle bir büyünün kişiliğini ve benlik duygusunu çarpıtmasından korkuyordu, özellikle de düzenli olarak kullanıldığında, ama çaresiz zamanlar, çaresiz önlemler gerektiriyordu.

Sadece bu seferlik kullanmak güvenli olmalı.

Umutla.

Şu anda Zorian'ın simülakr bedeni, abluka kurma girişimlerinden korkmadan, yakındaki tünel girişini tıkayan düşman kitlesine doğru güvenle ilerliyordu. Çeşitli boyutlarda birkaç yüz golem, Alanic'in davaları için topladığı neredeyse yüz büyücü ve birkaç yüz kancalı goblin ve diğer Zindan sakinlerinden oluşan ordusu, emirlerini bekleyerek arkasında toplanmıştı.
İlerideki düşman barikatından biri kırmızı, biri mavi bir çift parlak mermi ona doğru uçtu. O kadar parlak parlıyorlardı ki, bakmak acı vericiydi çünkü uçuşları, Zorian'a doğru yönelirken şaşırtıcı derecede yüksek bir çığlık sesi yarattı. Kendini savunma zahmetine bile girmedi; bu onun sınırlı manasının israfı olurdu. Yanından hiç ayrılmayan devasa koruma golemi devasa ellerini Zorian'ın önüne kaldırdı ve gelen büyüleri bir çift sinir bozucu sinek gibi tokatladı.

Bir çift kör edici patlamayla patladılar, birbirlerini bir şekilde güçlendirip güçlendirdiler, parçalarının toplamından daha güçlü hale geldiler ama bu yeterli değildi. Devasa koruma goleminin savunma muhafazaları patlamayı zararsız bir şekilde etkisiz hale getirerek Zorian'ı tamamen dokunulmadan bıraktı.

Golem de tek bir çizik dahi olmadan kaldı.

Hiçbir şey söylemeden ve patlama daha tam olarak bitmeden Zorian, elindeki devasa büyülü tüfeği saldırıyı başlatan büyücülerden birine doğrulttu ve ateş etti. Mermi hedefe süpersonik hızlarda ulaştı, Ibasalıların küçük barikatlarını kurduğu savunma muhafazalarını zahmetsizce deldi ve düşman büyücünün herhangi bir savunma yapamadan göğsünden vurdu. Öldürücü bir darbe değildi ama büyücü öngörülebilir gelecekte savaşın dışında kalmıştı, yani öyle de olabilirdi. Zorian, tüfeğini soğuk bir tavırla saldırıdan sorumlu olan diğer büyücüye doğru çevirdi; yoluna gelen büyü yağmurunu veya hedefin, insani olarak mümkün olduğu kadar çok sayıda koruyucu büyüyle kendisini kaplamaya yönelik çılgınca girişimlerini görmezden geldi.

Yakındaki bir düzineden fazla golem aniden Zorian'ın hedefine döndü ve kendi ağır tüfeklerini tek bir senkronize hareketle ona doğrulttu.

Büyücünün kalkanları ilk beş mermiyi engelledi. Daha sonra diğer on kişi onu parçalayıp oracıkta öldürdü.

Dikkatini dağıtmayı amaçlayan zayıf büyü yağmuruna gelince, bu da önüne çıkıp sert vücutları ve iyi yapılmış savunma muhafazalarıyla onları ıslatan bir grup ağır yapılı golem tarafından kaba bir şekilde engellendi.

Zorian onlara bir fikir verdi ve kancalı goblinler, dev çıyanlar ve mağara kertenkelelerinden oluşan bir sürü çığlık atarak ileri doğru hücum ederek düşman mevzisine saldırdı. Düşman buna iskelet ve zombi ordularını ileri göndererek karşılık verdi ve harcanabilir et kalkanlarından oluşan iki grup, savaş alanının ortasında birbirlerine çarparak diğerini alt etmeye çalıştı.

Ancak ölümsüzlerin kaybettiği çok geçmeden belli oldu. Korkusuz olabilirlerdi ama sonuçta akılsız bir güruhtan başka bir şey değillerdi. Öte yandan Zorian'ın canavar sürüsü göründüğünden daha gelişmişti. Bu, Zorian'ın zihin kontrollü canavarları et kalkanı ve şok askerleri olarak kullandığı ilk sefer değildi ve yöntemleri zaman içinde büyük ölçüde gelişmişti. Canavarları artık geçmişte olduğu gibi akılsızca ileri atılmıyor, birbirlerinin yollarına çıkmıyor ve saldırılarını tüm savaş alanına yamıyorlardı. Bunun yerine, kafadan sorumlu bir fare sürüsü gibi birlikte çalıştılar, duyularını paylaştılar, saldırılarını algılanan zayıf noktalara odakladılar, zorlu rakiplere karşı birlik oldular ve gerekirse bütünün iyiliği için kendilerini feda ettiler.

Aniden, Zorian on zihinsel ve ruhsal imzanın her taraftan hızla onlara doğru hareket ettiğini, sağlam taşların içinden görünmez bir şekilde ordusunun arkasına doğru tünel açtığını hissetti.

Kaya solucanları. Zorian içinden alay etti ve telepatik olarak ordunun geri kalanına ilerlemelerini emretti. Golemler elbette düşüncesizce itaat ettiler, ancak Alanic'in insan gönüllülerinden bazıları gözle görülür bir şekilde bu zihinsel komut karşısında ürktüler; hâlâ bu iletişim biçimine alışkın değillerdi ve ondan biraz korkuyorlardı. Ama sonunda itaat ettiler ve önemli olan tek şey buydu. Şu ana kadar onları kullanmaktan kaçınmıştı, çünkü hem gerçekten önemli bir savaş için güçlerini korumaya çalışıyordu, hem de bazılarının ölmesinin garanti olduğu savaşlara insanlara emir vermekten hâlâ çok rahatsızdı. Ordusunun geri kalanını oluşturan akılsız golemlerin ve hayvan seviyesindeki canavarların aksine, insan büyücüler ve askerler gözden çıkarılabilir değildi.
Önlerindeki İbasalılar, muhtemelen kaya solucanlarının aniden yerden fırlayıp onlara saldırdığı şok anından yararlanmayı umarak, savaş trollerini hücum edip onları karşılamaları için gönderdiler. Bu elbette olmayacaktı. Silverlake, Jornak'ı Zorian'ın güçlü zihin büyüsü yetenekleri hakkında bilgilendirmiş olmalı ama ya bu bilgi birliklere komuta eden insanlara hiç ulaşmadı ya da onları gülünç bularak görmezden geldiler ya da ona karşı böyle bir hileyi asla kullanmaya cesaret edemezlerdi.

Bir anda oldu. Savaş trollerinin hücum hattının önlerindeki savaş golemleri hattına çarpmasına sadece birkaç dakika kalmıştı; Zorian'ın ordusunun ortasında ortaya çıkmak üzere olan tünel açan kaya solucanlarıyla mükemmel bir uyum içindeydi. Durumu kim yönetiyorsa, düşmanda maksimum miktarda hasar ve kafa karışıklığı yaratacak şekilde işleri nasıl düzenleyeceğini gerçekten biliyordu ve Zorian, nefeslerini tutarak düşmanın başına gelecek kaçınılmaz felaketi bekleyen Ibasan büyücülerinin zihinlerindeki neşeyi ve beklentiyi kelimenin tam anlamıyla hissedebiliyordu...

...ve sonra Zorian birdenbire yaklaşan on kaya solucanına zihniyle uzandı, Ibasan'ın zihin kontrol planlarını sanki örümcek ağlarından yapılmış gibi parçaladı ve onlara hedef değiştirmelerini emretti.

Ve öyle de yaptılar. Golemler ve savaş trolleri çarpışmak üzereyken, kaya solucanlarından sekizi yerden ve tavandan fırlayarak en büyük, en kötü görünümlü trolleri yere indirdi ve ivmelerini kırdı. İki grup nihayet buluştuğunda, savaş trol alayı, metal kuklaların acımasız ilerlemesi karşısında anında dağıldı. Çelikten daha sert olan ve özellikle trollerin doğal yenilenmesini etkisiz hale getirmek için tasarlanmış kavurucu sıcak bıçaklarla donanmış olan golemler, kaya solucanlarının yardımı olmasa bile bir sorunla karşılaşmazlardı. Savaş trolleri alayının liderlerinin dikkatini dağıttıkları için savaş trollerinin hiç şansı yoktu.

Zorian ilerlemeye devam etti. Aslında bunu yapmaktan hiç vazgeçmemişti. Golemler ve savaş trolleri arasındaki savaşa yaklaştıkça, savaş trol liderlerinden biri tökezleyerek ona yaklaştı; bir kaya solucanı dev bir yılan gibi inatla onun etrafını sarmıştı. Kaya solucanı devasa çenesini savaş trolünün yüzüne doğru savurmaya devam ederken, savaş trolü onu çaresizce uzakta tutmak için iki elini de kullandı. Zorian devasa koruması golemine bir komut verdi ve metal kukla devasa ellerinden biriyle aşağıya uzanıp savaş trolünü sol bacağından yakalayıp havaya kaldırdı.

Kaya solucanı hemen trolü bıraktı ve tehdit edecek başka bir hedef buldu, devasa golem savaş trolünü birkaç kez başının üzerinde döndürmeye başladı ve ardından onu doğrudan İbasalıların Zorian'ın yoluna kurduğu barikata fırlattı.

Normalde çok etkili bir saldırı olmazdı ama İbasalılar şu anda biraz meşguldü. Zorian'ın savaş trollerinden sonra göndermediği son iki kaya solucanı, normalde onlara komuta etmekten sorumlu olan büyücüleri hedef alıyordu. Ek olarak, Zorian'ın canavar sürüsü onları durdurmak için gönderilen ölümsüzleri çoğunlukla parçalamıştı ve şu anda barikatı aşmak için mevcut tüm zayıf noktalara saldırıyorlardı. Bu nedenle, trol standartlarına göre bile büyük olan ve ağır çelik zırhlara bürünmüş kendi savaş trollerinin havada dönüp barikatın savunma muhafazalarının çekirdeği olarak hizmet veren kutu gibi taş küplere fiziksel olarak çarpmasını izlemekten başka yapabilecekleri bir şey yoktu.

Küp yüzlerce parçaya bölündü ve surları kaplayan muhafazalar da onunla birlikte anında yıkıldı. Zorian, adımlarını hiç bozmadan, sırtından hantal el bombası fırlatıcı silahını aldı ve görebildiği en büyük Ibasan büyücü yığınına doğrudan üç buz bombası ateşledi. Kısa bir süre sonra, böylesine bariz bir fırsatın boşa gitmesine izin vermeyen astları da saldırıya katıldı ve bir enerji büyüsü, kurşun ve el bombası dalgası Ibasalıların üzerine yağmaya başladı.

Tekrarlanan başarısızlıklardan morali bozulan İbasan güçleri, ablukayı bırakıp kaçtı. Zorian, kuvvetlerine kovalamaca yapmaları ve güçlerini azaltmaları emrini vermek üzereyken, tanıdık bir figür havada onun önünde belirdi.

Bu, kırmızı kırmızı bir cübbe giymiş, yüz hatlarını karanlık bir örtü altında maskeleyen bir kapüşonun altında gizlenmiş, havada süzülen bir insansıydı.

Jornak maskesini onlara çıkardıktan sonra bile onlarla yüzleşmek için hâlâ Kırmızı Cüppe kıyafetini kullanıyordu.
"Daha önce savaştığımızda yeteneklerini gizliyordun," dedi Jornak, Zorian'ın askerlerinin ona ateş ettiği bir avuç mermiyi boş boş bloke ederken aynı anda onlara bir yıldırım çizgisi fırlattı.

Yıldırım hattı ilk hedefi anında vurdu ve onu anında öldürdü, ardından beş kez daha hedeften hedefe geçerek üç cana daha mal oldu ve iki kişiyi daha etkisiz hale getirdi. Zorian hemen hepsine geri çekilme emri verdi. Dikkat dağıtmak için bir işe yarayabilirlerdi ama bunu başarmak için sürüler halinde ölmeleri gerekecekti ve o bunu ruhunda istemiyordu.

Önündeki Jornak zaten sadece bir simülakrdı, bu yüzden onu aşağılayarak pek bir şey başarabilecekleri söylenemezdi.

"İkimiz de gerçek yeteneklerimizi sakladık," dedi Zorian, tüfeğiyle havada süzülen figüre tek bir vuruş bile kaçırmadan birkaç el ateş ederek. Jornak, tamamen umursamaz bir tavırla, daha önceki kurşunları yaptığı gibi onları da kolayca engelledi. Mermi gibi fiziksel saldırılara karşı savunma konusunda uzmanlaşmış bir çeşit kalkan mı? "Bunda tuhaf ya da beklenmedik bir şey yok."

Jornak, "Bu tür şeylerden gerçekten nefret ediyorum" yorumunu yaptı. Zorian elindeki tüfekten bahsettiğinden oldukça emindi. "Çok fazla acıya ve acıya neden oldular. Keşke hiç icat edilmeseydiler. Başka seçeneğim olmasaydı kesinlikle bunlardan birini kullanmazdım. Zach'in de aynı şeyi hissettiğine inanıyorum. Bu yüzden ilk kavgamızda bana karşı birini kullanman beni çok şaşırttı. Bir bakıma sen benden daha onursuzsun."

Zorian, Jornak gibi birinden ders almak istemiyordu bu yüzden golemlerine saldırmalarını emretti ve bir büyü yapmaya hazırlandı. Zaten adamın buraya felsefi bir tartışma için geldiğini düşünmüyordu; muhtemelen düşman güçleri bir araya gelip yeniden gruplanırken Zorian'ı anlamsız konuşmalarla oyalamak istiyordu.

Neredeyse aynı anda, ikisi de birbirlerini hazırlıksız yakalamak ve üç büyüyü serbest bırakmak için acele ettiler. Çevrelerindeki tünellerin duvarları anında eridi, eğrildi ve parçalandı. İkisi de bu yüzden zarar görmemişti. Çatışmanın hafif bir şok dalgası Zorian'ın insan ordusunun geri çekildiği noktaya kadar yayıldı ve onları korkuyla daha da geri çekilmeye sevk etti.

Zorian kaşlarını çatarak önündeki kırmızı cüppeli figüre baktı. Doğrusu bu saldırıya başladığında böyle bir şeyin olacağını biliyordu. Yakında İbasan üssüne yaklaşacağından, birisi onu durdurmak için ortaya çıkmasaydı ciddi şekilde endişelenecekti. Güçlerini bir yerden bir yere dağıtmak için kullandıkları boyutsal portalı kapatmadan önce düşmanlarının onu durdurması gerekiyordu. O olmadan, işgal daha başlamadan sona ermişti.

Sorun şu ki, orijinal zaten başka bir yerde savaşıyordu ve bu dövüş bundan çok daha önemliydi. Düşmanlarının onu durdurmak için gönderdiği tek ciddi muhalefetin Jornak'ın simülakrlarından biri olmasının nedeni de buydu; zaten başka bir yerde baskı altındaydılar ve başka kimseyi ayıramazlardı.

Aslına bakılırsa tüm bu operasyon biraz kasıtlı bir dikkat dağıtmaydı. İbasan üssünü ele geçirmeyi hiç beklemiyordu çünkü kuvvetlerinin çoğu başka yerlerde meşguldü. Asıl amacı şehir üzerindeki baskıyı azaltmak ve İbasan geri çekilme noktasını, onu savunmak için önemli birini göndermek zorunda kalacakları noktaya kadar tehdit etmekti. Her iki hedefe de büyük oranda ulaşıldı. Jornak'ın simülakrlarından birini göndermeye zorlanması ve manasını bunun için harcaması bir başarıydı. Bu noktada, Jornak'ın manasını boşa harcayarak ve onun başka bir yere tamamen yönelmesini engelleyerek bu dövüşü mümkün olduğu kadar uzatmak amaçlarına gayet iyi hizmet edecekti.

Ya da risk alabilir ve simülasyonu gerçekten ortadan kaldırmaya çalışabilir; bu, düşmanı bu çatışmaya daha fazla kaynak kaydırmaya zorlayacak, ancak çatışmada simülasyonu yok edilirse yüzüne patlama ihtimali yüksek olan bir şeydi. Onu buraya kadar takip eden tüm insan askerler kısa bir süre sonra ölecek ve İbasalılar bir kez daha çabalarını yukarıdaki şehre odaklamakta özgür olacaklardı.
Kararsızlık sadece bir an sürdü. Hızla golem ordusunun harekete geçmesini emretti ve ardından etrafında küçük mermilerden oluşan bir sürü yarattı. Her biri baş parmağından daha küçüktü ve parlak turuncu bir ışıkla parlıyor, yıldızlardan oluşan bir nehir gibi etrafında dönüyordu. Görünüşte zayıf olmalarına rağmen, küçük turuncu yıldızların her biri tam güçlü bir ateş topunun gücünü içeriyordu. Hızlıydılar, manevra kabiliyeti yüksekti ve Zorian ihtiyacı olana kadar onları yedekte tutabilirdi. Hemen üç tanesini kavisli, karmaşık yörüngeler üzerinden Jornak'a gönderdi ve ardından doğrudan kafasına nişan alan bir kuvvet mızrağıyla onları takip etti.

Ancak Jornak'ın kendisini alt etmeye çalışan küçük golem ordusunun tepkisi Zorian'ı şaşırttı. Onlardan kaçmak için sihir kullanmak ya da büyüye dayanıklı vücutlarını dövmek için büyük miktarda mana harcamak yerine, basitçe... onları yumrukladı. Jornak'ın buraya gönderdiği simülakr, Zorian'ın anlayamadığı bir açıdan açıkça özeldi çünkü o, kesinlikle anlaşılmaz bir fiziksel güce sahipti. Sadece yumrukları, insan büyüklüğündeki golemlerin atılmış bebekler gibi uçup gitmesine neden oluyordu ve iyi atılmış bir tekme, diz eklemini kolayca kırıp golemi işe yaramaz hale getirebilirdi. Daha da kötüsü, Jornak'ın simulakrumu, ektoplazmik bedenini minimum çabayla yeniden oluşturabiliyor gibi görünüyordu. Zorian iki kez ona ciddi şekilde hasar vermeyi başardı, bir kez kolunu uçurdu ve diğer seferde güçlü bir mızrakla gövdesinde büyük bir delik açtı ve her iki durumda da hasar sadece birkaç saniye içinde ortadan kalktı.

Zorian, Jornak'ı saf gücüyle alt etmek için büyüklüğünü ve güçlü muhafazalarını kullanmayı umarak koruması golemine mücadeleye katılmasını emretti, ancak bu kısa sürede geri tepti. Jornak cebinden üç el bombası çıkardı ve devasa golemin ulaşamayacağı bir yere ışınlanmadan önce onları başının üzerine fırlattı. Zorian geri çekilme emri veremeden el bombaları en ufak bir ses olmadan patladı. Saç teli inceliğinde boyutsal çatlaklardan oluşan bir ağ havada hafifçe parladı, büyülü el bombası patlamasından önce uzay paramparça oldu ve golemi sardı.

Büyük golemin savunması ne kadar güçlü olsa da çok az şey boyutsal kırılmaların kesici gücüne dayanabilirdi. İnce siyah çizgiler golemin gövdesinin içinden neredeyse hiç direnç göstermeden geçti, animasyon çekirdeğini söndürdü ve kütlesini yüzlerce küçük parçaya böldü.

Zorian, bu kadar kolay gelmesinde çok önemli olan eserinin gözlerinin önünde parçalanmasını çaresizce izlemekten başka bir şey yapamadı.

Tamam, şimdi biraz kızgındı.

Etrafında dolaştırdığı tüm ateş yıldızlarını doğrudan Jornak'ın simülakrına fırlatarak onu savunmaya zorladı ve ardından fiziksel olarak doğrudan ona saldırdı. Düşman simülakr bir anlığına tereddüt etti, hiç şüphesiz Zorian'ı neyin bu kadar aptalca bir şeye ittiğini merak ettikten sonra bunun kaçırılmayacak kadar iyi bir şans olduğuna karar verdi. O da Zorian'la doğrudan yüzleşmek için hücum etti. Jornak'ın simülakrının yakından Zorian'ınkinden çok daha güçlü olduğu açıktı.

Birbirlerine çarpmadan hemen önce Jornak'ın tüm vücudu, Zorian'a Quatach-Ichl'ın en sevdiği büyüyü hatırlatan kırmızı elektrikle kaplandı. Jornak'ın eli kör edici derecede hızlı bir hareketle ileri doğru fırladı ve doğrudan Zorian'ın simülakrının göğsüne yumruk attı. Metalden ve simyayla işlenmiş malzemelerden yapılmış olmasına rağmen vücudu, içinden çok keskin bir bıçak gibi geçen ektoplazmik el karşısında çok az direnç sağlıyordu. Hasar veren kırmızı yıldırım anında simulakrumun göğüs boşluğuna yayılmaya başladı ve hassas bileşenlere onarılamayacak derecede zarar verdi.

Zorian hasarı görmezden geldi. Bunun yerine iki eliyle uzandı ve göğsünden çıkan eli sıkıca tuttu. Bir şeylerin ters gittiğini fark eden Jornak'ın simulakrumu, elini kavramaktan kurtarmaya çalıştı ama yeterince hızlı değildi. Yüzlerce mana ipliği Zorian'ın avuçlarından fırlayarak Jornak'ın ektoplazmik etine gömüldü.

Jornak'ın simülasyonu hareket etmeye çalışırken ürperdi ve seğirdi ama kendini Zorian'ın elinden kurtarmayı başaramadı. Zorian'ın göğsü, içine sıkışan elin etrafında pul pul dökülmeye ve iç bileşenler ince siyah kum gibi dışarı sızmaya başladığında bile, Jornak'ın kendi formu daha bulanık ve belirsiz hale geliyordu. Dahası, Jornak'ın simulakrumunun bozulması, Zorian'ın kendi kukla vücudunun bozulmasından açıkça daha hızlı ilerliyordu; giderek daha fazla mana ipliği ektoplazmik formuna yayılıyor ve onu temel düzeyde bozuyordu.
"Sen..." Jornak inanamaz bir şekilde vırakladı, kırmızı peleriniyle birlikte tüm bedeninin önünde, kötü yapılmış bir yanılsama gibi çarpık ve titreşerek dumana dönüştü.

Zorian'ın kendi simülakr bedeni, Jornak'ın eli artık vücudunu ayakta tutamadığı için anında yere çöktü. İç organları artık uzuvlarını hareket ettiremeyecek kadar mahvolmuştu ve hâlâ hareket ettirebildiği tek şey başıydı.

Sonunda onun komutası altındaki insan askerler durumu kontrol etmeye karar verdiler ve ihtiyatlı bir şekilde savaş alanına yaklaştılar.

"Hey," Zorian aniden buruşmuş simülakr vücudunun hareketsiz yattığı yerden seslendi. En yakındaki asker merakla kendisini işaret etmeden önce bir grup insan kendilerine baktı. "Evet, sakallısın. Kafamı kes."

Hikaye yasadışı bir şekilde kaldırıldı; Amazon'da bunu fark ederseniz ihlali bildirin.

"Affedersiniz?" Adam şok olmuş bir şekilde sordu.

"Vücudumu hareket ettiremiyorum, dolayısıyla bu noktada çoğunlukla işe yaramaz bir ağırlıktan başka bir şey değil. Ne yazık ki golemlerimin hiçbiri el becerisi konusunda çok iyi değil, bu yüzden kafamı kesip yanında taşımak sana kalmış. Bundan sonra benim resmi baş taşıyıcım olacaksın."

Adam içini çekmeden önce yerdeki cesede tuhaf bir bakış attı.

"Bu benim için kaydolduğum şey değil," diye mırıldandı alçak sesle.

- mola -

Aynı zamanda bir Zorian, Cyoria'nın altındaki tünellerde savaşıyordu ama o da Koth'taydı ve oradaki Ibasan üssüne yapılacak saldırıya katılmaya hazırlanıyordu. Jornak, Zorian'ın arkadaşlarını ve ailesini rehin almak için ayın başlarında Koth'a bir portal bağlantısı kurmuştu ve şimdi ormanın içinde, Taramatula malikanesine nispeten yakın bir yerde gizlenmiş küçük bir Ibasan üssü vardı.

Zorian, Jornak'ın hâlâ bu plandan umutlu olup olmadığını anlayamıyordu. Bir yandan üs hâlâ oradaydı ve portal bağlantısı kapatılmamıştı; eğer Zorian'ın Taramatula malikanesini sığınağı olarak kullanmaktan vazgeçtiğini bilselerdi düşmanları kesinlikle bunu yapmazlardı? Öte yandan Zorian'ın gözünde üs oldukça küçük ve personel yetersiz görünüyordu. Bir avuç insan büyücünün önderlik ettiği tek bir savaş trolleri alayı ve küçük bir ölümsüz sürüsü mü? Bu oldukça gönülsüz bir operasyondu.

Ya da öyle düşünüyordu zaten. Görünüşe göre Orissa ve etrafındaki diğer Taramatula onun duygularını paylaşmıyordu.

Orissa, "Bu insanlar bizim için ne kadar kötü bir sürpriz planlamıştı. Saldırganlar bizi hazırlıksız yakalasaydı bu bir felaket olurdu" yorumunu yaptı.

"Seni kavga ederken gördüm" dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Senin gibi birkaç düzine büyücünün olduğu bir Hane, savaş trolleri ve ölümsüzler arı saldırılarına karşı çoğu hedeften daha dirençli olsa bile böyle bir gücü geri püskürtmede hiçbir sorun yaşamamalı."

Dikkatlerinin çoğu başka yerde olduğundan Zorian burada sadece bir simülakr olarak bulunuyordu. Üstelik Cyoria'nın altındaki simülakr gibi bir golem ordusu da yoktu. O, her şeyden çok bir danışman olarak buradaydı; tüm mücadeleyi verenler Taramatulalardı.

"Öyle mi yaptın?" Orissa merakla sordu. "Ne kadar tuhaf. Sen etraftayken kimseyle kavga ettiğimi hatırlamıyorum. Yine de, iltifatların için teşekkür etsem de, iddiana karşı basit bir karşı nokta Hanemizde benim gibi birkaç düzine büyücünün olmaması. Ben hem yetenek hem de bana harcanan kaynakların miktarı açısından çok sıra dışıyım. Hanemizin üyelerinin çoğu başlangıçta dövüşmede pek iyi değil. Çoğu iz sürücü ve araştırmacıdır; arılarını yalnızca bir şeyler bulmak için kullanırlar ve yalnızca son çare olarak savaşırlar."

"Ah," dedi Zorian, içten içe biraz yüzünü buruşturarak. Evet, muhtemelen Orissa gibi birini Meclis'teki ortalama bir üye için referans olarak almamalı. "O halde neden bu saldırıyı yapmakta ısrar ettin? Neden sana tavsiye ettiğim gibi mülkünü savunmuyorsun?"

Orissa, "Bunda çok fazla risk var" dedi. "Çatışmada ana kovanlarımız hasar görürse, bu operasyonlarımıza büyük bir darbe indirir. Ama daha da önemlisi... yaşlılar o portalı istiyor."

Zorian ona kaşını kaldırdı. Portal… elbette. Jornak'ın bu operasyon için yaptığı üs, Koth'u doğrudan Altazia'ya bağladı ve iki kıta arasındaki büyük mesafeleri kalıcı bir boyutsal bağlantıyla birleştirdi. Bunun değeri hesaplanamazdı.

"Ve... etkili bir şekilde savunabileceğinizden emin olmadığınız bu gücü, portalı sağlam bir şekilde ele geçirebilecek şekilde ortadan kaldırabileceğinizi mi düşünüyorsunuz?" Zorian merakla sordu.
Orissa gizemli bir gülümsemeyle "Evet, bir şans var" dedi. "Doğrudan bir dövüşte, şansım konusunda pek emin olamam, ama verdiğin bilgiler sayesinde onları hazırlıksız yakalama şansımız var. Eğer yeterince arıyı onlar farkına varmadan üslerine gizlice sokabilirsek, o zaman yaklaşan bir saldırının ilk belirtileri, her birinin yüzlerce büyülü arı tarafından kuşatılması olacaktır."

"Hepsini aldığınızdan emin olmalısınız, yoksa her şey başarısız olur," diye belirtti Zorian. "Eğer ilk saldırıdan bir tanesi bile hayatta kalırsa, geçidi kapatacaktır."

"Elbette" dedi Orissa. "Bu yüzden sabırlı olmak ve bunu yavaş yavaş yapmak önemli. Aceleye gerek olmadığını söylemiştin, değil mi?"

"Yok" diye itiraf etti Zorian. Bu mücadelenin genel tabloyla nispeten alakasızdı. Eğer Taramatula geçidi gerçekten ele geçirebilirse Zorian, onlara yardım etmek için güçlerinin bir kısmını diğer tarafa gönderebileceklerini düşündü ama bunun herhangi bir şekilde belirleyici olması pek mümkün değildi. "Aslında dikkatli olma kararını tamamen destekliyorum."

"Eğer debelenirsek bizi ateşten kurtarmaya ihtiyaç duyma ihtimalin azalır mı?" Orissa bilerek sordu.

Zorian, "Ben sadece orta derecede yetenekli bir gencim" dedi. "Savaşın gidişatını kendi başıma pek değiştiremezdim."

"Evet eminim" dedi Orissa. "Üstte kaç yaşayan insan olduğunu söylemiştin?"

"Yirmi sekiz" dedi Zorian, hiç düşünmeden. Daha sonra hemen herkesin şu anda tam olarak nerede olduğunu ona işaret etti, böylece kuvvetleri sebepsiz yere üssü araştırarak zaman kaybetmezdi.

Orissa yavaşça, "Bu mesafeden bile o üsteki herkesin nerede olduğunu tam olarak biliyorsun," dedi. "Ama sen sadece orta derecede yetenekli bir gençsin? Kardeşin sana nasıl daha iyi yalan söyleneceğini öğretmeliydi."

"Bu sadece tüm psişik insanların sahip olduğu standart bir zihin duyusu," diye itiraz etti Zorian. "Sadece doğuştan gelen bir yetenek, başka bir şey değil."

Orissa, "Senden çok daha yaşlı olmasına rağmen Daimen'in senin yaptığını tekrarlayamayacağından oldukça eminim" dedi.

Ah. Bu 'nispeten normal görünme' konusunda neden bu kadar kötüydü? Bunun gelecekte gerçek bir sorun olacağını zaten biliyordu...

"Biliyor musun? Artık çenemi kapatıyorum." Zorian içini çekti. "Planlaman gereken sürpriz bir saldırı var, bu yüzden buna devam etmelisin ve ben... kenarda duracağım ve bundan sonra yetişkinlerin her şeyi halletmesine izin vereceğim. Lütfen beni koru, Daimen'in nişanlısı. Eğer sevgili küçük kardeşini öldürürsen kardeşim seni asla affetmeyecek."

Bunun için arılarından bazılarını onun üzerine saldı.

- mola -

Zorian, Cyoria'nın altındaki tünellerdeydi, Koth'taydı ve hatta Cyoria'daki akademideydi; işlerin umdukları gibi gelişmemesi durumunda beklenmedik durumlar hazırlıyordu.

Ama çoğunlukla Iasku'nun Malikanesi'ndeydi.

Aslında Zach, Xvim, Alanic, Daimen ve güçlerinin çoğu da Iasku'nun Malikanesi'ndeydi… çünkü burası İbasalılar'ın kaçırılan değişen çocuklarını tuttuğu yerdi.

Geçmişe bakıldığında bu biraz bariz bir seçimdi. Yoğun bir şekilde korunuyordu, diğer uygarlıklardan gerçekten uzaktı ve Cyoria'nın altındaki İbasan üssüne bir kapı bağlantısı vardı.

Ancak konu İbasalıların değişen çocukları tuttuğu yere gelince pek çok 'bariz seçenek' vardı ve Iasku Malikanesi'ne saldırmanın maliyeti çok büyüktü. Orada kritik öneme sahip bir şey olduğunu bilmedikleri sürece bu, kendilerini adamaya istekli olacakları bir şey değildi.

Artık biliyorlardı ve konak ve çevresi şiddetli bir savaşın mekanı haline gelmişti. Zorian'ın gerçek bedeni buradaydı; etraflarındaki orman yanarken ve titrerken Prenses'in sırtında duruyordu. Basit ölümsüz domuzlardan Zorian'ın golemlerinin en büyüğüne bile rakip olabilecek dikilmiş etlerden oluşan yüksek dağlara kadar binlerce ölümsüz onlara saldırıyordu. Zorian'ın golemleri çoğuyla ilgilendi, el bombalarıyla onları parçaladı ve dev bıçaklarla parçaladı ama sayıları çok fazlaydı...

Neyse ki Prenses yürüyen ölü sürüsünden korkmuyordu ve sekiz kafası her zaman tetikteydi. Ona yaklaşmaya cesaret eden her ölümsüzle, Zorian'ın hiçbir şey yapmasına gerek kalmadan anında ilgilenildi.
Yaşayan ölü sürüsünün hemen arkasında, hızla yaklaşan bir canavar kitlesi vardı; çoğunlukla savaş trolleri ve kış kurtları, üzerlerinde uğursuzca gaklayan devasa bir demir gaga sürüsü vardı. Bazı kaya solucanları dünyanın yüzeyinin altında görünmez bir şekilde hareket ediyordu ama onların kontrolörleri Cyoria'nın altındakilerden daha akıllıydı ve solucanların Zorian'dan bir veba gibi uzak durmasını ve ondan mümkün olduğunca uzak durmasını sağlıyorlardı.

Ve uzakta, konağın çatısına tünemiş üç ejderha dikkatle onlara bakıyordu.

Iasku Konağı'nın derinliklerinde saklı iskelet canavarıyla hiçbir ilgisi olmayan, yaşayan, tamamen sağlıklı üç ejderha.

Oganj ve iki öğrencisi Zorian emindi. Şimdilik hiçbir şey yapmıyorlardı ama Zorian, malikaneye yaklaştıkça bunun böyle sürmeyeceğini biliyordu.

Saldırının bir sürpriz olması gerekiyordu ama düşmanları zaten onlara hazırdı.

Kuyu. Düşmanlarını tamamen hazırlıksız yakalamak güzel olurdu ama zaten bunun kolay bir savaş olacağını hiç düşünmemişti.

Zach'le biraz ileri geri gittikten sonra Zorian, gökyüzündeki tehditkar demir gaga yığınına sessiz bir işaret verdi ve aniden tüm sürü tek bir taraf olarak yana doğru yöneldi ve ardından boş gibi görünen bir arazi parçasına devasa bir bıçak benzeri tüy salvosu saldı.

Görünmezlik örtüsü altında orada hareket eden büyücüler aniden kendi taraflarında olduğuna inandıkları güçlerin saldırısına uğrarken uzaktan çığlıklar havayı doldurdu.

Düşman büyücüleri yeniden toplanamadan Zorian, Prenses'e malikaneye doğru hücum etmesini emretti. Bunu zevkle yaptı, ancak sekiz kafasının hepsinden uzaktaki ejderha üçlüsüne meydan okuyan bir kükreme salıvermeden önce. Provokasyondan açıkça öfkelenen ejderhalardan biri sarsıldı ve onu durdurmak için neredeyse havaya uçtu, ama ejderhaların en büyüğü gelişigüzel bir şekilde kuyruğuyla ona tokat attı ve ona sessiz bir bakış attı. Gözle görülür şekilde azarlanan küçük ejderha hemen geri adım attı.

Zorian etkilenmişti. Her ne kadar Oganj üçlünün en büyüğü ve en acımasızı olsa da diğer ikisi hâlâ yetişkin ejderhalardı. Bu tür açıkça ikincil pozisyonları hafife almalarıyla tanınmıyorlardı. Eğer bir çift yetişkin ejderhayı bu şekilde emirlerine uymaya ikna edebildiyse, Oganj iyi bir büyücüden daha fazlası olmalı.

Her halükarda Prenses, dolaşmak için tren raylarına ihtiyaç duymayan sekiz başlı bir trene benziyordu. Büyük hızı ve cüssesi, minimum dirençle ölümsüz sürüsünün içinden geçebileceği, yavaşlamadan küçük cesetleri ezebileceği ve ilerlemeye devam etmek için büyük şeyleri bir kenara itebileceği anlamına geliyordu.

Sonra Alanic ve büyücü arkadaşları büyülerini tamamladılar ve yaşayan ölü sürüsünün kalbine ateşli bir kasırga çağırdılar; burada ölümsüzleri merkeze doğru çekmeye başladılar ve ne kadar çok ölümsüz tüketirse giderek büyüyüp güçlendiler.

Zorian bu büyüyü daha önce görmüştü ve artık arkasındaki sırrın ne olduğunu bile biliyordu. Ateş kasırgası aslında tükettiği ölümsüzlerin ruhlarını hapsediyordu ve onları kendine güç sağlamak için kullanıyordu, bu yüzden görünüşte manası hiç bitmiyor ve daha fazla ölümsüz öldürdükçe güçleniyordu. Kilise standartlarına göre oldukça karanlık bir büyüydü, işleyiş şekli itibarıyla neredeyse büyücülükle ilgiliydi ama ateşe ateşle karşılık veriyordu. Ateş kasırgası, büyü sona erdiğinde topladığı ruhları serbest bırakacak ve onların öbür dünyaya geçmelerine olanak tanıyacaktı.

Zorian'ın daha fazla kutlama yapmasına fırsat kalmadan yüzlerce kırmızı figür malikaneden dışarı dökülüp gökyüzüne uçtu. Zorian bu manzara karşısında gözlerini kıstı ve önündeki düşmanların kendisine yabancı olduğunu gördü. Neredeyse yarasalara benziyorlardı ama rahatsız edici derecede insansı vücutları ve yüzleri vardı ve arkalarında yılan benzeri kuyrukları vardı. Zorian sonunda kuyruğun dişlek bir ağzı olduğunu fark etti ve kuyruklar sanki kendilerine ait bir akılları varmış gibi hareket ediyordu.

[Şeytanlar,] Alanic ona telepatik bağlantı yoluyla gönderdi.

[Küçük mü büyük mü?] Zorian sordu.

[Küçük şeytan diye bir şey yoktur,] Alanic ona cevap verdi. [Fakat bunların 'küçük' sayılacağını düşünüyorum.]
Zorian dilini şaklattı. Ne yazık ki zaman döngüsünün işleyişinden dolayı böyle bir şeyle nasıl savaşılacağı konusunda hiç tecrübesi yoktu. Bildiği tek şey, iblislerin, farklı türler bir yana, bazen bireyden bireye değişen pek çok tuhaf güce sahip, inanılmaz derecede çeşitli bir grup olduğuydu. Onlarla savaşmak neredeyse bir insan büyücüyle savaşmak kadar kötüydü. Gerçekten ne bekleyeceğini asla bilemedin.

Telepatik bağlantı üzerinden başka bir ses, [Onlarla ilgilenelim,] diye talep etti.

Zorian itiraz etmedi, izin verdi ve bir sulrothum sürüsü aniden korkunç bir vızıltı sesiyle gökyüzüne yükseldi ve şeytan yarasaların yolunu kesmek için uçtu.

Bir süre Zorian, Prenses yoluna çıkan her şeyi ayaklar altına alırken, birkaç kesici diske rehberlik etmek ve savaş trolleri ile kış kurtlarının başlarını kesmekle meşgul oldu ama yavaş yavaş işler onu rahatsız etmeye başladı. İşler oldukça iyi gidiyordu ama bunun malikaneyi savunanların onları durdurmak için ellerinden geleni yapmamalarından kaynaklandığını düşünmeden edemiyordu. Kendilerine daha fazla zaman kazandırmak için tek kullanımlık birlikler gönderiyorlardı… bir şey için.

Oganj ve iki öğrencisinin köşkün çatısında öylece oturup görünüşe göre hiçbir niyetleri olmadan savaşı izlemeleri onu özellikle rahatsız ediyordu. Lanet ejderhalar neden saldırmıyordu?

Lanet olsun, iskelet ejderhayı bile mücadeleye göndermemişlerdi!

Çağırdığı meleğin kendisine verdiği küpü endişeyle parmaklarıyla yokladı, acaba yapmalı mı diye merak ediyordu...

Hayır. Hayır, bu doğru zaman değildi. Şimdi kullanmak hata olur. Aklının bir köşesinde bir şey bunun doğru olduğu konusunda ısrar ediyordu.

Küpü tekrar ceketinin cebine koydu ve Zach, Alanic ve diğer herkesle kısa bir konuşma yaptı.

Çok geçmeden, kesinlikle devasa bir yaratık hızla yaklaşmadan önce uzakta havaya yükseldi. Savaşmaya çalıştıklarında onlara bu kadar çok sorun çıkaran şey, Sulrothum kutsal canavarı, devasa kum solucanıydı. Artık iş onların tarafındaydı. Yüzlerce yarı saydam kelebeğe benzeyen kanat üzerinde uçan solucan, üç ejderhaya doğru bir yol çizdi.

Aynı zamanda diğerleri de kendi hamlelerini yaptılar. Zorian, Prenses'in önüne bir itici güç patlaması göndererek onun ilerleyişini durduran bazı baş belası rakipleri bir kenara itti ve ona doğrudan malikaneye ve onun koruyucu ejderhalarına yönelmesini emretti, diğer her şeyin canı cehenneme. Bu sırada süt beyazı bir küre aniden havaya yükseldi ve Zach, Xvim, Alanic ve Daimen'i inanılmaz bir hız ve çeviklikle ejderhalara doğru taşıdı.

Ejderhalar hedef alındıklarını anında anladılar ve tek vücut olarak havaya yükseldiler. Oganj iki öğrencisine bir şeyler bağırdı ve her biri kendi rakibini seçti; soldaki Zorian ve Prenses'in yolunu kesmeye gitti, sağdaki ise malikanenin üzerindeki gökyüzündeki devasa kum solucanına saldırmak için uçtu. Oganj'a gelince, Zach'in grubunu aralarındaki en büyük tehlike olarak ve dolayısıyla kişisel olarak ilgilenmesi gereken bir konu olarak tanımlamış görünüyordu.

Zorian ejderha büyücünün muhtemelen haklı olduğunu kabul edecek kadar alçakgönüllüydü.

Her halükarda Oganj savaşma zamanının geldiğine karar verdiğinde en ufak bir geri adım atmadı. Zach'in küresi, büyük ejderhanın onu atlatamayacağı ya da üzerine ateş püskürtemeyeceği kadar hızlı ve manevra kabiliyetine sahip olduğundan, bunun yerine büyüsüne uzandı. Ellerini şaşırtıcı derecede insana benzeyen bir hareketle sallayan Oganj, elinde akkor beyaz bir küre yarattı ve onu karşıt kürenin genel yönüne doğru itti.

Saldırının kendisine yönelik olmamasına ve oldukça uzakta olmasına rağmen Zorian, Oganj'ın büyüye akıttığı mana miktarı karşısında ensesindeki tüylerin diken diken olduğunu hissedebiliyordu. Ejderha büyüsü saçmalıktı.

Neyse ki hepsi kendi açılarından oldukça sıra dışıydı ve Zach'in onu destekleyen üç kişi daha vardı. Yıkıcı küre, Zach'in küresine gerçekten yaklaşıp patlamadan önce, uzay onun etrafında bükülmeye başladı, sanki etrafına görünmez bir şey sarılıyormuş gibi ve sonra küre görünüşte varlığını yitirmiş gibi göz kırptı.

Birkaç dakika sonra uzaktan korkunç bir patlama sesi duyuldu. Xvim, Oganj'ın mermisini yakındaki bir bölgeye ışınlamıştı ama merminin patlaması hâlâ Zorian'ın göğsüne titreşimler gönderiyor ve gökyüzünü ikinci bir güneş gibi aydınlatıyordu.

Tanrılar... Zach'in Oganj için bu kadar çok kez ölmesine şaşmamalı. Böyle biriyle nasıl kavga edebilirlerdi!?
"Dikkat et, seni aptal vahşi!" Sudomir'in sesi aniden malikanenin her yerinde yankılandı, sihirli bir şekilde güçlendirildi ve tüm bölgede net bir şekilde duyulabilecek şekilde yansıtıldı. "O mermiden kurtuldukları için şanslısın, yoksa tüm malikaneyi yerle bir ederdin! Bir yeri savunurken bu tür bir büyü ne zamandan beri kabul edilebilir oluyor!?"

"Kapa çeneni!" Oganj anlaşılır bir insan diliyle karşılık verdi; sesi güçlendirmek için hiçbir büyü kullanmamasına rağmen sesi Sudomir'inki kadar yüksekti. "Ne yaptığımı biliyorum! Ben kavga ederken beni rahatsız etmek yerine git ölü karına sızlan!"

Zorian, Sudomir ile Oganj arasındaki çekişmeyi görmezden geldi çünkü endişelenmesi gereken daha acil sorunları vardı. Oganj'ın öğrencisi muhtemelen ustası kadar güçlü değildi ama yine de bir ejderha büyücüsüydü ve onun için geliyordu.

Zorian, onu yere sermeyi umarak, yaklaşan ejderhanın kanadına bir güç mızrağı ateşledi. Ejderhanın uçuşu büyülüydü ama kullanmak istiyorlarsa yine de kanatlarının sağlam olması gerekiyordu, dolayısıyla kanat zarları büyük, iyi bilinen bir zayıflıktı.

Görünüşe göre çok tanınmış. Ejderha güç mızrağının yolundan çekilmeye çalıştı ama Zorian uçuşun ortasında mızrağı döndürebileceğini ve istediği zaman yön değiştirebileceğini açıkladığında ejderhanın her ihtimale karşı kendi etrafına da bir kalkan diktiğini gördü. Güç mızrağı kalkana çarptı ve zarar vermeden parçalandı.

Zorian ve Prenses'e gözle görülür bir şekilde gözlerini kısan ejderha, derin bir nefes aldı ve onlara ateş bazlı mermiler fırlattı. Görünüşe göre bu ejderha, nefesini patlayan ateş topları ve hızlı hareket eden alev ışınları gibi çeşitli mermilere dönüştürmesine olanak tanıyan sihir kullanıyordu.

Hala Prenses'e vuramadı. Sekiz kafası ve tuhaf şekilli vücuduyla, sanki beceriksiz ve yavaş olması gerekiyormuş gibi görünüyordu… ama o ilahi olarak güçlendirilmiş bir canavardı ve bu izlenim tamamen yanlıştı. Prenses hem hızlıydı hem de manevra kabiliyeti yüksekti ve sadece genç ejderha büyücünün kendisine yönelttiği her mermiden ustaca kaçınmakla kalmadı, hatta yeterince hızlı hareket edemeyen çeşitli gevşek taşları ve küçük kış kurtlarını alıp onları doğrudan havadaki ejderhaya fırlatacak zamanı bile buldu. O da oldukça iyi bir atıştı.

Ayrıca elbette Zorian da sırtındaydı. Bir şeyden kaçamadığında, ejderhayı periyodik olarak basit kuvvet mermileriyle sinirlendirerek onu saptırıyordu. Savaşın başlangıcında bir meydan okuma haykırdığında Prenses'le savaşmak isteyen ejderhanın bu olduğundan oldukça emindi, bu yüzden oldukça sinirli bir tip olmalıydı.

Sinir bozucu bir şekilde, ejderha daha savaş başlamadan önce kendisine zihinsel kalkanlar yerleştirmişti. Çok fazla değillerdi ama ejderhalar, büyü dirençleri nedeniyle özel zihinsel savunmaları olmasa bile, onun güçleriyle etkilenmesi zaten bir acıydı. Her ne kadar kaba olsa da zihinsel kalkan, onu zihin büyüsüyle hedefleme fikrini tamamen başlangıç ​​dışı bir fikir haline getirdi.

Neyse ki Zorian'ın ejderhanın sinirliliğiyle ilgili umutları doğru çıktı. Mermilerinden defalarca kaçtıktan ve onu güç büyüleriyle taciz ettikten sonra, ejderha görünüşe göre bıkmıştı. Zorian ve Prenses'in ulaşamayacağı yükseklerde uçmaya devam edebilirdi ama bunun yerine onları daha güçlü bir saldırıyla yakalayabilmek için yere daha yakın alçalmaya karar verdi.

Zorian'ın bunun iyi bir saldırı olduğunu kabul etmesi gerekiyordu. Ejderha, önünde yarı saydam mavi bir top yarattı ve onu çifte doğru fırlattı. Yaklaştıkça aniden büyük, jelatinimsi bir kubbeye doğru genişledi ve onları içinde hapsetti. Prenses onu ısırmaya çalıştı ama jelatinimsi bariyer onun çabalarına direndi ve hatta çenelerinden birini yapıştırarak Zorian'ı onu serbest bırakmaya zorladı. Bu arada, ejderhanın ikisini de yakıp kül edecek bir tür devasa ateş büyüsünü güçlendirmek için zaman harcadığı açıktı, artık ikisi de kaçmaları mümkün olmayan küçük bir alanda sıkışıp kalmışlardı.

Ne yazık ki Prenses ışınlanabiliyordu.

Ejderha büyüsünü serbest bırakmadan hemen önce, Prenses hızla bir top gibi kıvrıldı ve Zorian'ı da yanına alarak jelatinimsi hapishanesinden kayboldu.

Ejderha ne olduğunu anlayamadan boş kubbeye ateş saldırısını başlatmış, büyüsünü boşa harcamış ve hiçbir şeye çarpmamıştı. Sonra Prenses hemen yanında belirdi ve Zorian hızla ejderhanın gövdesine bir sürü kesici kırbaç fırlattı.
Bir insandan çok daha dayanıklı olan ejderha büyücü, kesici kırbaçlar tarafından küçük parçalara bölünmemişti, ancak etini kesmiş, kan akıtmış ve onu kolayca yerinden çıkamayacak kadar sıkı sarmıştı. Özellikle herhangi bir mücadele yaralarını daha da kötüleştireceği için. Zorian kesici kırbaçları Prenses'in sırtına sapladı ve ona çekmesini emretti.

O yaptı. Ejderha neredeyse kız gibi bir çığlık attı ve yere düştü, kırbaçları etine daha da derin sapladı. Kendini toparlayamadan Prenses çoktan üzerine çökmüştü, kafaları ısırıyor ve hırlıyordu ve ikisi de uzuvlar ve boyunlardan oluşan bir düğüm halinde yere düştüler. Dövüş hızla tuhaf ama acımasız bir güreş maçına dönüştü; ejderha ve ilahi hidra yerde yuvarlanıyor, küçük ağaçları deviriyor ve kayaları toz haline getiriyordu.

Zorian'a gelince, çok şükür Prenses düşen ejderhanın peşinden gittiğinde çoktan onun sırtından atlamıştı ve şu anda Zach'in Oganj'la yüzleştiğinde kullandığına benzer süt beyazı bir küre içinde diğer iki ejderha savaşına doğru uçuyordu. Prenses'i ejderhayla tek başına savaşmaya bırakmak onu biraz kötü hissetmişti ama onun yokluğunda Prenses'in kendini öldürtmeyeceğine inanıyordu. Oldukça sert bir kızdı.

Çok geçmeden diğer iki kavganın hâlâ devam ettiğini fark etti. Aslına bakılırsa, iki gerçek sayesinde bir tür karışık, birleşik savaşın içinde birleşmişlerdi. Birincisi, Oganj'ın öğrencisi uçan kum solucanını gerçekten durduramadı; onu meşgul edebilirdi, ancak kum solucanı nispeten küçük ejderhanın istediği yere gitmesini engelleyemeyecek kadar büyük ve devasaydı. İkinci olarak, demir gagalar kendi inisiyatifleriyle iki ejderhayla kavga etmeye karar verdiler. Zorian'ın bunun nasıl olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, çünkü demir gagaların zihninden bir sebep çıkarmak işe yaramıyordu - sadece çok ama çok öfkeliydiler ve görünüşe göre ortaya çıktıkları andan itibaren üç ejderhadan nefret ediyorlardı ve 'kibirli bir şekilde' tüm yerin sahibiymiş gibi malikanenin çatısını ele geçiriyorlardı.

Ejderhalarla karşılaştırıldığında demir gagalar hiçbir şeydi. Ancak sayıları çoktu ve ne zaman saldıracaklarını, ne zaman geri çekileceklerini biliyorlardı. Üstelik Zach ve diğerleri, vahşi kargagilleri dikkat dağıtma açısından yararlı buldukları için onları koruyorlardı.

Ayrıca görünüşe göre Sudomir, sevgili karısının ruhunu barındıran malikanesinin etrafındaki tüm bu kavgalar nedeniyle tehlikede olmasından pek hoşlanmamıştı. Bu nedenle, malikanede sürekli olarak iki ejderhaya talimatlar veren ve Zach ile diğerlerine hakaret eden sesi duyuluyordu. Zaman geçtikçe sesi daha da tutarsız gelmeye başlamıştı ve Zorian savaş alanına yaklaştığında adam görünüşe göre bıkmıştı.

Konağın çatısı çöktü ve üst yarısında gizlenen iskelet ejderhası enkazın içinden çıkmaya başladı.

Oganj, mevcut dövüşüne odaklanmadan önce iskelet ejderhaya ve malikanenin kendisine küçümseyici bir şekilde homurdandı.

Tabii ki, diğer savaşçılar başka bir güçlü yaratığın bu şekilde savaşa katılmasına izin vermezlerdi, bu yüzden iskelet ejderhası kendini havaya fırlatmadan önce, Daimen aniden etrafında dev bir ektoplazmik cisim belirdi ve onu çatıdan aşağıya ve yere indirdi. Daimen bu büyüyü Prenses'in kontrolünü nasıl ele geçireceğini anlamadan önce Prenses'e bulaşmak için kullanmıştı ve şimdi bu büyü Sudomir'in iskelet ejderhasını dizginlemek için kullanılıyordu.

Ne yazık ki, iş yapay korkularını oluşturmaya geldiğinde Sudomir hiç de amatör değildi ve iskelet ejderhası bu kadar kolay zaptedilemezdi. Daimen elinden gelenin en iyisini yaptı ama kaybettiği açıktı... ve diğerlerinden hiçbiri ona yardım etmek için diğer iki ejderhaya sırtını dönmeyi göze alamazdı.

Ama olay yerine yeni gelen Zorian bunu yapabilirdi.

İki ejderha tepki veremeden Zorian yanında taşıdığı imparatorluk küresine uzandı ve devasa bir golem ortaya çıktı. Altı metre uzunluğundaydı ve tamamen parlak, neredeyse yok edilemez metalden yapılmıştı. Daimen'in yarattığı dev tarafından umutsuzca yere sabitlenen iskelet ejderhaya doğru hızla ilerlerken yer kendi ağırlığının altında battı. Belki de bu sadece Zorian'ın hayal gücüydü ama metal dev onun üzerine atlayıp ağır çivili yumruklarını kafatasının üstüne indirmeden hemen önce ejderhanın boş göz yuvalarında neredeyse saf bir panik ifadesi görebiliyordu.
Ne yazık ki, ağır metal yumrukların iskelet ejderhanın kafatasını tek bir darbeyle küçük parçalara ayırmaması gerçeği nedeniyle bu an biraz mahvoldu. Bunun yerine, golem 'sadece' kafatasını parçaladı ve manevra kabiliyetinin onu kendi tarafındaki herkes için büyük bir tehdit haline getireceği havaya çıkma umutlarını sona erdirdi.

Zorian kutlama yapıp aptal kemik ejderhayı toz haline getirmeye odaklanamadan, malikaneden tuhaf bir dalgalanma yayıldı ve hem onun hem de diğer herkesin olduğu yerde durmasına neden oldu.

"Bunun gerçekten gerekli olmayacağını umuyordum..." Sudomir'in sesi yeniden duyuldu, bu sefer daha sakin ve daha bastırılmış bir ses tonuyla.

[Kahretsin!] Zach aniden aralarındaki telepatik bağlantının üzerine yemin etti ve ardından Zorian'ın tüm algısı sallanıp saptı. Görüşü bozuldu, dizleri büküldü ve safra boğazına kadar yükselerek onu kusmakla tehdit etti.

Belirtileri hemen tanıdı. Ona başarısız bir ışınlanma büyüsünü hatırlattı ama...

Hızla etrafına baktı. Hâlâ Iasku Malikanesi'nin yanındaydı, dev golem hâlâ iskelet ejderhayı kendisinden çok uzak olmayan bir yerde yere sabitlenmiş halde tutuyordu ve demir gagalar yukarıdaki gökyüzünde çılgınca gaklıyor, senkronize cinayet sürüsü düzensiz bir şekilde kaotik bir şekilde sallanıyordu. Baş dönmesi onlara çarptığında gökten düşmemiş olmalarından etkilenmişti.

Ancak Zorian, Iasku Konağı'nın ötesinde bir bina görebiliyordu. Tanıdık bir bina. Ve uzakta yanan ateşleri görebiliyor ve yağmacı savaş trolleri ve ölümsüz ordularıyla karşı karşıya gelen şehir savunucularının sesini duyabiliyordu.

Neler olduğunu anlaması sadece bir dakikasını aldı. Son düzlemsel hizalama sırasında bir grup büyücü, şehirlerini bir kıtadan diğerine nakletme konusunda inanılmaz bir başarı göstermeyi başardı. Karşılaştırıldığında Jornak ve müttefiklerinin yaptıkları nispeten uysaldı.

Iasku Konağı'nı ve çevresini bir parça Cyoria ile değiştirmişlerdi.

Zorian içini çekti. Devasa goleme zihinsel bir emir verdi ve yumruğunu bir kez daha iskelet ejderhanın kafatasına indirdi, bu sefer onu parçalara ayırdı ve kemikli vücudunun geri kalanının gevşek ve cansız kalmasına neden oldu.

Tüm çabalara rağmen sonunda Cyoria'da her şey bir araya geldi.

Savaş yeniden başlarken yukarıdaki gökyüzünde Oganj böğürerek kükredi.