Mother of Learning

Kurban

Rea'nın evinde duran Zorian, Rea ve Haslush'un ona yönelttiği meraklı bakışları görmezden geldi ve sessiz kalıp sakince olayları değerlendirdi. Kafasında milyonlarca soru uçuştu. Birbirlerinden haberleri bile olmaması gerektiği halde bu üçü neden Rea'nın evinde toplanmıştı? Rea neden bu durumda yardımcı olabileceğini düşünüyordu ve düşmanları bu kaçırma olayını planlarken ne düşünüyordu? Bu ona ve Zach'e karşı bir tür saldırı mıydı? O halde neden tüm sınıf arkadaşlarının peşinden gitmiyorsunuz?

Ancak Raynie ona bu sorular üzerinde düşünmesi için fazla zaman vermedi ve sessizliğini devam etmesi gerektiğinin bir işareti olarak aldı.

Raynie sessizce şöyle açıkladı: "Ailem Cyoria'da yaşamıyor, bu yüzden ilk başta bunun olduğunu bile bilmiyordum. Ailem, kaçıranların Cyoria'dan gelmiş olabileceğine dair bazı işaretler keşfedene kadar birkaç gün sonra benimle temasa geçtiler ve benden yardım istediler," diye açıkladı Raynie sessizce. "Şok oldum. Bunun olmasına şok oldum ve... ımm..."

Garip bir sessizliğe düşüp başını daha da eğmeden önce birkaç saniye kelimeleriyle uğraştı. Şu anda oldukça acınası görünüyordu.

"Bu konuda senden yardım mı istediler?" Zorian denedi.

Hafifçe irkildi ve bir anlığına ona şok olmuş bir bakış attı. Suçluluk, üzüntü ve kafa karışıklığı ondan eşit bir şekilde yayılıyordu. Ancak hızla ifadesini toparladı ve bir miktar panikle boğazını temizledi.

"E-Evet, kesinlikle! Ben sadece bir akademi öğrencisiyim, ne yapabilirim?" dedi aceleyle. "Küçük kardeşime yardım etmek isterim elbette, ama bu beni aşar! Ben de... bu konuda polisle temasa geçtim... ve sonunda beni buradaki dedektif İkzeteri'ye yönlendirdiler, o da yardım etmeyi kabul etti. Ve... işte buradayız sanırım." Açıklamasını bitirdikten sonra derin bir nefes aldı ve Zorian'a inanamayan ama biraz da umutlu bir bakış attı. "Alınma Zorian ama bu konuda bana nasıl yardım edebileceğinden hâlâ emin değilim."

"Ben de değilim," dedi Zorian ona dürüstçe.

Elbette yardım edebilirdi. Ancak bunu nasıl yapması gerektiği şu anda karar veremediği bir şeydi.

Raynie'nin ifadesi itirafından hemen sonra soldu ama bunun onu rahatsız etmesine izin vermedi. Her şeyin yolunda olacağına dair güvence vermek için onların tüm planlarını mahvedemezdi.

Adam Rea'ya baktı ve Rea da onu yanlış değerlendirip değerlendirmediğinden tamamen umursamadan ona baktı. Ona burada bir fark yaratabilecek biri olduğuna dair güveni veren şey tam olarak neydi? Kafasını ne kadar karıştırsa da çözemedi.

Haslush ona kurnaz bir bakış atarak, "Bu konuda oldukça sakinsin," diye yorum yaptı yan taraftan.

"Paniklemenin kimseye faydası olmaz," diye yorumladı Zorian, örtülü suçlamayı umursamadan. Bu hiçbir şeyi kanıtlamaya yetmedi.

Haslush hafif bir omuz silkmeyle, "İnsanlar böyle çalışmıyor ama sorun değil" dedi. "Sanırım sen son derece sakin bir insansın."

Zorian bunun muhtemelen ona ve Zach'e kasıtlı bir saldırı olmadığına karar verdi. Raynie sınıf arkadaşlarından biri olmasına rağmen zaman döngüsünde ikisi de ona pek yakın değildi. Zorian, ailevi durumu kötü olduğundan ona karşı belli bir yakınlık hissediyordu ama Silverlake'in bunu bilmemesi gerekiyordu. Bu nedenle Jornak ve diğerleri de bunu yapmamalı.

Düşmanlarının Raynie'nin kardeşini kaçırması muhtemelen sadece bir kazaydı. Zorian, onların Cyoria şehri ve çevresindeki değişken çocukları kaçırma çabalarını sabote ettiğinden, uygun hedefleri daha uzağa baktılar. Sonuçta bu fedakarlıklara ihtiyaçları vardı. Değişken çocukların kanında bulunan ilkel öz olmasaydı, ilkellerin hapishanesi açılamazdı. Zaman döngüsünde Egemen Kapı yedek anahtar görevi görebilirdi ama burada, gerçek dünyada bu mümkün değildi.

Anlaşıldığı üzere Raynie'nin erkek kardeşi, işgalcilerin genişletilmiş aramalarında hedef aldıkları çocuklardan biriydi. Zach ve Zorian'la derse giden birinin ailesini hedef aldıklarını biliyorlar mıydı? Öte yandan, bunu yapsalar bile bunun bir önemi olmayacağını düşünmüş olabilirler. Raynie'nin ailesiyle ilişkisi pek iyi değildi. Kardeşinin ortadan kaybolmasından memnun olacağını varsaymak yanlış olmaz.

"Yine de seni burada gördüğüme şaşırdığımı söylemeliyim," dedi Zorian Raynie'ye. "Seni ve Rea'nın birbirinizi tanıdığını bilmiyordum."

Aslında onun kedi değiştirenlere karşı küçümseyici tavrı göz önüne alındığında Raynie'nin bilerek Rea'dan uzak durmasını beklerdi.
Raynie, Rea'ya kararsız bir bakış atarak, "Eh, yapmıyoruz," dedi. "Beni buraya getiren kişi Dedektif İkzeteri. Onun yardımcı olabileceğini düşündü."

Haslush, elindeki bir tür metal diski boş boş inceleyerek ve zaman zaman onu ters çevirerek, "Bir süre önce değişen çocukları hedef alan bir grup olduğuna dair raporlar aldık, bu nedenle bu konu hakkında şehir değiştirenlerle temas halindeyiz" diye açıkladı. Zorian bunun, tarikatçıların ve İbasalıların bazen eylemlerini koordine etmek için kullandıkları iletişim cihazlarından biri olduğunu fark etti. Görünüşe göre dedektif bunca zamandır boş yere oturmamıştı. "Bayan Sashal, o dönemde kurduğumuz... daha az düşmanca temaslardan biriydi. Durum hakkında biraz bilgisi olup olmadığını görmek için sınıf arkadaşınızı buraya getirmenin bir zararı olmayacağını düşündüm."

"Ben sadece mütevazı bir ev hanımıyım, o halde böyle bir durum hakkında nasıl fikir verebilirim?" Rea hafif bir gülümsemeyle, başını hafifçe sallayarak söyledi. "Yine de içimdeki anne, küçük kardeşinin bazı kalpsiz şeytanlar tarafından çalınmasının acısıyla empati kurmadan edemiyor. Başka bir hayatta, onun yerinde benim küçük Nochka'm olabilirdi, değil mi?"

Zorian'a delici bir bakış attı ama Zorian karşılık olarak sadece kaşını kaldırdı.

"Neyi ima ediyorsun?" Birkaç saniye sonra açıkça sordu.

Rea ona abartılı bir iç çekişle, "Son zamanlarda devam eden tahliye çabalarıyla bağlantılı olduğunuzu ve bunun önemsiz bir bağlantı olmadığını biliyorum" dedi. "Nochka'yı ve geri kalanımızı şehirden çıkarmak konusunda benimle konuşmaya gelen neredeyse herkeste senin kokun var. Sana saygıyla, hatta biraz da hürmetle davranan birçok yetişkin arkadaşın var, sanki erken gelişmiş bir ergenden çok onların lideriymişsin gibi. Çalışkan ve çalışkan bir öğrenci olarak tanınıyorsun, ama haftalardır bütün derslerini atlıyorsun, tanrılar bilir ne yapıyorsun."

'Aptal kedi değiştirenler ve onların insanüstü koku alma duyuları...' diye homurdandı Zorian içinden. Eğer dikkatini çekecek herhangi bir koku ipucu olmasaydı şüphelenmeyeceğinden ve olayları birbirine bağlamaya başlamayacağından oldukça emindi.

"Ayrıca Bayan Sashal sizden bahsettiğinde, Koth'ta olduğu söylenen ağabeyiniz Daimen'in son zamanlarda şehirde çok aktif olduğunu fark etmeden duramadım," diye ekledi Haslush yan taraftan. Üzerinde çalıştığı iletişim diskini cebine koydu ve tüm dikkatini Zorian'a odakladı. "Neredeyse bir tür acil durum ortaya çıkmış ve onu Eldemar'a geri dönmek için yaptığı her şeyi bırakmaya zorlamış gibi, değil mi?"

"Ah, hadi ama. Ben ve ağabeyim neredeyse hiç birbirimizle etkileşime geçmiyoruz," dedi Zorian ona. "Beni araştırmış gibisin, elbette bu kadarını biliyorsun. Onun ne yaptığı hakkında nasıl bilgi sahibi olabilirim?"

"Ama onun şu anda burada Cyoria'da olduğunu biliyorsun değil mi?" Haslush bastı.

"Elbette. Şehirde olduğunu bana bildirmek için uğradı. Bu sadece genel bir nezaket örneği. Sonuçta biz bir aileyiz," dedi Zorian omuz silkerek. Açık bir yalan söylemenin ve Daimen'i yakın zamanda hiç görmemiş gibi davranmanın bir anlamı yoktu.

"Siz ikiniz gerçekten Zorian'ın bir tür gizli ajan olduğuna mı inanıyorsunuz?" Raynie yan taraftan inanamayarak sordu, gözleri hızla üçü arasında gidip geliyordu.

Rea omuz silkti, "Kesinlikle söylediğinden fazlasını biliyor." "Durum göz önüne alındığında, ondan biraz bilgi koparmanın zararı olmayacağını düşündüm. Burada kardeşinin hayatı söz konusu."

Raynie endişeyle, "Öyle olması gerekmiyor," diye denedi. "Belki de bu sadece bir fidye meselesidir ve taleplerini dile getirememişlerdir. Bu..."

Rea ona bilmiş bir bakış atarak, "Kendine yalan söylüyorsun ve bunu biliyorsun" dedi. "Değişken bir çocuk kaçırıldığında, on olaydan dokuzu, kaçıranların kan özünü istemeleri yüzünden oluyor. Aradan bu kadar zaman geçmişken, bu noktada kardeşinizin hâlâ hayatta olup olmadığı sorusu ortaya çıkıyor."

Raynie'nin bu hatırlatma karşısında rengi soldu.

Haslush aceleyle Raynie'ye güvence verdi, "Burada karamsarlığa kapılmayalım. Kardeşinin hâlâ hayatta olduğuna eminim." "Bütün bu çocukları kaçırma ritüeli ancak yaz festivali gecesinde gerçekleşecek. Kardeşini bir süre daha hayatta tutmaları gerekiyor."

"Hm. Sen öyle diyorsan" dedi Rea. "Yine de o tarih çok yakında. Eğer son tarihimiz buysa, üzerinde çalışacak pek bir şeyimiz yok."
"Bak, benden ne bekliyorsun?" Zorian, Rea'ya hafifçe kaşlarını çatarak sordu. "Kaçırılan çocukların nerede tutulduğunu bilmiyorum. Bilseydim bu bilgiye kulak verir miydim sanıyorsunuz?"

Zach ve Zorian'ın, işgalcilerin ihtiyaç duyduğu fedakarlıkları reddederek ilksel salıverilme ritüelini sabote etmeye çalışmadıkları söylenemez. Sorun şuydu ki, kıtadaki her değişen çocuğu toplayıp gizleyemiyorlardı - ne kadar titiz olurlarsa olsunlar, düşmanları her zaman daha geniş bir ağ atıp Zach ve Zorian'ın varlığından bile haberdar olmadığı bazı değişken toplulukların peşine düşebiliyordu. Jornak buna hazırlanmak için onlarca yıl harcamıştı. Zorian, güç delisi avukatın ne yaparsa yapsın gerekli fedakarlıkları bulacağından şüpheleniyordu.

Tabii eğer Zach ve Zorian şekil değiştiren çocukların tutulduğu yeri bulabilirlerse bir kurtarma operasyonu başlatılmasından yanaydı. Gerekli fedakarlıklar olmasaydı Panaxeth özgür olamazdı, bu da bir bakıma otomatik bir kazanç olurdu. Rakiplerine böylesine kritik bir darbe indirebilirlerse, yaz festivalinden önce son savaşı tetiklemek buna değecektir. Sorun şuydu ki Zorian'ın Raynie'nin erkek kardeşinin nerede tutulabileceğine dair gerçekten hiçbir fikri yoktu. Bu çocukların Ulquaan Ibasa'da, Koth'ta ya da başka bir uzak yerde tutuluyor olması pekala mümkündür.

Gezegenin herhangi bir yerinde olabilirlerdi, bu yüzden onları bulmak samanlıkta iğne aramak gibiydi.

"Bilmiyorum," diye itiraf etti Rea. "Senin bu işe bir şekilde bulaştığını biliyorum ama ne şekilde olduğunu bilmiyorum. Belki burada zavallı Raynie için gerçekten hiçbir şey yapamazsın ama yapabileceğini umuyorum. Benim sadece entrikacı, sinsi bir kedi olduğumu düşündüğünü biliyorum ama ona gerçekten yardım etmek istiyorum."

"Ne!?" Raynie itiraz etti. "Yapmıyorum-"

"Sorun değil," dedi Rea kıkırdayarak ve Raynie'yi susturması için eliyle işaret etti. "Anlıyorum. Halklarımız arasında bir anlık hevesle bırakılamayacak kadar çok husumet var. Ve Zorian'ın neden savunmaya geçtiğini ve her şeyi inkar ettiğini anlıyorum. Sanırım onu ​​buraya bir tür pusuya sürüklemiş gibi hissediyorum."

"Yapmadın mı?" Zorian kaşını kaldırarak ona baktı.

Rea, "Hayır... evet, sanırım öyle yaptım," diye itiraf etti. "Ama son birkaç haftadır bana karşı pek de dürüst davranmadığını göz önüne alırsak, sanırım biraz sinsiliği kaldırabilmelisin."

Zorian kendini savunmak için ağzını açtı ama kadın onu durdurmak için avucunu kaldırdı.

"Anlıyorum" dedi Rea. "Sana kızgın değilim. Kız kardeşinin arkadaşını ve ailesini tehlikeden kurtarmak istedin ama sırlarını açığa çıkarmak istemedin. Senin yerinde olsaydım muhtemelen ben de aynı seçimi yapardım. Sadece merak ediyorum... ilk buluşmamız gerçekten bir kaza mıydı?"

"Evet," dedi Zorian rahatlıkla. Belli bir açıdan bakıldığında bu doğruydu. "Çok sosyal değilim. Eğer küçük kız kardeşim bu kadar meşgul biri olmasaydı ve Nochka'ya evine kadar eşlik etmem konusunda ısrar etseydi, bu fikir asla aklıma gelmezdi. Nochka'nın ağlamasını durdurmak için bisikletini nehirden çıkarmak benim için yeterli olurdu."

"Ah, gerçekten olan bu mu?" Rea güldü. "Biliyor musun, Nochka daha sonra bana bir grup kötü çocuğun bisikletini ondan almaya çalıştığını ve senin onları kovaladığını ve geri gelmeleri ihtimaline karşı evine kadar ona eşlik ettiğini söyledi."

Hata. Görünüşe göre hikayeleri Nochka ile senkronize etmesi gerekiyordu. Bunun büyük bir sır olduğunu düşünmüyordu!

"Eee, tabii ki Nochka'nın versiyonu doğru." Zorian ona güvence verdi. "Daha önceki saçmalamalarıma bakmayın, bir an kafam karıştı."

"Elbette, elbette," dedi Rea hoşgörüyle. "Değerli kızımı bunun gibi rastgele kabadayılardan korumak çok kahramancaydı..."

Haslush ve Raynie bir süre onların konuşmasını merakla izlediler, etkileşimlerini kesmediler. Ancak Haslush yetişkin bir adam ve deneyimli bir dedektifken Raynie henüz genç bir çocuktu ve şu anda çok fazla stres altındaydı. Bu nedenle çok geçmeden sabırsızlanmaya başladı.

"Sen... Zorian, bu konuda bana yardım edebilir misin, edemez misin?" diye yüksek sesle sordu, sesinde sabırsızlık ve hayal kırıklığı vardı.

Zorian bir saniyeliğine ona baktıktan sonra özür dilemek ve kendisinin sadece bir akademi öğrencisi olduğunu ve kardeşine yardım etmek için yapabileceği hiçbir şey olmadığını söylemek için ağzını açtı...

…ama sonra ağzını kapattı ve bir şeyler düşünmeye başladı.

Aniden, düşmanlarının Raynie'nin erkek kardeşini kaçırırken büyük bir hata yapmış olabileceğini anladı.

Birkaç saniye sonra tekrar kendisine beklentiyle bakan kızıl saçlı kıza odaklandı ve doğrudan onun gözlerine baktı.
"Biliyor musun?" ona söyledi. "Aslında yapabileceğim bir şey olduğunu düşünüyorum. Ama yardımına ihtiyacım olacak."

Haslush sessizce öne doğru eğildi, tembel görünüşlü duruşu uyanık bir duruşa dönüştü.

"Ben?" diye sordu, şaşırmıştı. Rahatsız bir şekilde oturduğu yerde kıpırdandı. "Ama ben sadece bir akademi öğrencisiyim."

"Ben de öyleyim" dedi Zorian ona. "İşte yapmamız gereken..."

- mola -

Liman şehri Luja'da terk edilmiş küçük bir depo vardı. Karanlık, çekici olmayan bir yerdi; duvarlar küflü ve ufalanmıştı, yerler fare pislikleri ve kırık şişe cam kırıklarıyla doluydu ve pencereler ve kapılar ahşap tahtalarla kabaca kapatılmıştı. Ticaret şirketlerinin düzenli olarak kurulup iflas ettiği büyük bir liman kenti olduğundan Luja'da buna benzer çok sayıda yer vardı. Terk edilmiş depoların çoğu eninde sonunda yeni bir alıcı bulur ve kullanılabilir duruma getirilirdi, ancak eski sahiplerinin daha sonra daha iyi bir fiyat alma umuduyla onları elinde tutmaya çalışması nedeniyle bunun gibi yerlerin aylarca, hatta yıllarca boş kalması alışılmadık bir durum değildi.

Ancak bu özel yerin karanlık bir sırrı vardı. Deponun arkasında, çürüyen kasa ve tahtalardan oluşan bir dağ tarafından görüşten korunan, kök benzeri dallardan oluşan bir kütle ile zemine iliştirilmiş siyah yumurtaya benzer bir nesne vardı. Siyah ovalin içine, alttan başlayıp uca kadar uzanan sarmal çizgiler kazınmıştı. Anlayışlı kişiler ovalin neredeyse gerçek bir çiçeğe dönüşmek üzere olan dev bir siyah çiçek soğanına benzediğini fark edeceklerdir.

Ya da belki içindekileri umursamaz çevresine salacağı günü sabırla bekleyen bir kap.

Zach, Zorian ve Alanic siyah ovalden biraz uzakta durup ona sertçe bakıyorlardı. Etrafına stratejik olarak yerleştirilmiş gizli muhafazaları ve tuzakları harekete geçirme korkusuyla yaklaşmaya cesaret edemiyorlardı.

Alanic, "Bu bulduğumuz dördüncü şey" yorumunu yaptı. "Biri Cyoria'da, ikisi Korsa'da ve şimdi de bir tanesi Luja'da. Bu insanlar kaç tane hayalet bombası yaptı?"

Zorian, "Cyoria'da bunlardan birden fazlası olmalı" yorumunu yaptı. "İki tanesini Korsa'ya yerleştirdikten sonra sadece birini Cyoria'ya bırakmaları mümkün değil. Korsa önemli ama Cyoria çok daha kritik bir yer. Diğerlerini bulamadık."

Bu içerik Royal Road'dan yasa dışı bir şekilde alınmıştır; Başka bir yerde bulunursa bu hikayenin herhangi bir örneğini bildirin.

Zach, "Muhtemelen başkentte de birkaç tane vardır" dedi. "Jornak'ın ülkemizin liderliğine karşı kişisel bir kin beslediği görülüyor. Güçlerinin tam ortasından onlara saldırma fırsatını asla kaçırmaz. Ayrıca, Sulamnon ve Falkrinea hakkında söyledikleri göz önüne alındığında, bu bombalardan birkaçının onlara da ayrılmış olması kaçınılmaz..."

Alanic sert bir yorumda bulundu: "Onların çok küçük bir kısmından fazlasını hiçbir zaman bulamayız." "Bu bir felaket olacak. Tüm şehir bölgeleri hayaletler tarafından yutulabilir. Temizleme yıllar alacak."

Zach ve Zorian'a mutsuz bir şekilde baktı ama ikisi de bir şey söylemedi. Aslında söylenecek hiçbir şey yoktu. Bunu onlar da biliyorlardı.

"Bu şeyleri tetiklemeden nasıl etkisiz hale getireceğinizi hâlâ bilmiyor musunuz?" Alanic sesinde bir teslimiyet edasıyla sordu. Alacağı cevaptan zaten şüpheleniyordu.

Tabii ki Zach ve Zorian inkar ederek başlarını salladılar.

"Oldukça iyi yapılmışlar" dedi Zorian ona. "Jornak, zaman döngüsündeki tasarımı geliştirmek için çağlar harcamış olmalı. Aklıma gelen herhangi bir kurcalama, birini harekete geçireceği gibi, düşmanlarımızı da eylemlerimiz konusunda uyaracaktır. Bunlarla baş edebilmemizin tek yolu, önceki hayalet bombalarında kullandığımız taktiklerin aynısını kullanmaktır; bombanın savunma alanının hemen dışında özel bir muhafaza alanı kurun ve hayaletleri serbest kaldıklarında kontrol altına almaya çalışın. Etkili olmalı, ama açıkçası bunu test etmedim, o yüzden..."

"Anlıyorum" dedi Alanic. Yeniden Wraith bombasına doğru döndü ve sanki ona birdenbire yeni bilgiler verecekmiş gibi ona baktı. "Bununla zaman kaybetmene gerek yok. Kilisenin üst kademeleriyle temasa geçip onları buraya başka bir kontrol altına alma işi yapmaları için göndereceğim. Yine de bu şeyleri bulduğumuz anda tetiklememiz ve sonuçlarıyla yüzleşmemiz gerektiğini söylüyorum."

"Ve hala yapmamamız gerektiğini söylüyorum," diye karşı çıktı Zorian. "Bu hayalet bombaları zararsız bir şekilde etkisiz hale getirilebilir. Jornak'ın bunu yapacak bir yöntemi olduğuna eminim. Sadece onu kafasından söküp çıkarmam gerekiyor."
"Gerçekten bunu yapabileceğini mi düşünüyorsun?" Zach şüpheyle sordu. "Bunun gerçekleşmesi için Jornak'ı canlı yakalamamız gerekir. Bu... zor görünüyor."

"Bu hayalet bombaları Jornak öldüğü anda toplu olarak patlayacak şekilde ayarlandı, bu yüzden mümkünse onu öldürmekten kaçınmak istiyoruz." Zorian dikkat çekti. "Ölümü durumunda bize bırakmış olabileceği diğer sürprizlerden bahsetmiyorum bile. Tüm megalomanlığına rağmen, bu çatışmayı kaybetme ihtimalinin gerçek olduğunu açıkça fark etti ve bunu hesaba katacak olasılıklar yarattı."

Zach alaycı bir şekilde homurdandı.

Zach, "Bana sorarsan çok fazla olasılık var" dedi. "Kaybederse herkesin acı çekmesini sağlamak için o kadar çok zaman harcadı ki... bundan ne kazanacak? Bu çok önemsiz. Acı bir zavallı."

Alanic, "Eh, biz de onu doğrudan öldürmek yerine nasıl yakalamaya çalışmamız gerektiğini tartışıyorduk" dedi. "Yani bu sadece bayağılık değil. Ama evet, bunun Jornak için güçten daha fazlası olduğu hissine kapılıyorum. O intikam istiyor."

"İntikam?" Zach şaşırarak sordu. "Kimin üzerine?"

"Millet," dedi Alanic, hâlâ önlerindeki siyah ovale bakıyordu.

Nesnenin pürüzsüz, parlak yüzeyi, sanki yüzlerce solucan yüzeyin hemen altında hareket ediyormuş gibi kıvranıp ürperdi, sonra bir kez daha hareketsiz ve sessiz hale geldi. Üçü de bu görüntüden rahatsız olmadı. Wraith bombaları bazen bunu yapardı. Zaman zaman, ovalin yüzeyinde ellerin ve yüzlerin belli belirsiz bir taslağı bile görülebiliyordu - ters bakan, çıldırmış, ağlayan, çığlık atan, yalvaran - sanki bir kişi zorla cihazın derinliklerine geri çekilmeden önce umutsuzca içeriden çıkmaya çalışıyormuş gibi.

"Burada kişisel deneyimime dayanarak konuşuyorum belki?" Zach, Alanic'e meraklı bir bakış atarak denedi.

Alanic bir anlığına hiçbir şey söylemedi.

Sonunda, "Gençken çok öfkeli bir insandım" dedi. "Bu konuda konuşmak istemiyorum."

Üçü de birkaç saniye sessiz kaldı ve Zorian sessizce savaş rahibinin sözlerini düşündü. Alanic onlara geçmişinden hiç bahsetmemişti ve Zorian buna her zaman saygı duymuştu. Doğrusunu söylemek gerekirse bazen adamın neden onlara bu kadar yardımcı olduğunu merak ediyordu. Onları, tıpkı birinin onu bir zamanlar onu karanlık bir yoldan uzaklaştırdığı gibi, karanlık bir yoldan saptırılması gereken genç baş belaları olarak mı görüyordu? Yoksa onları en ufak bir teşhirde bile doğru bir şekilde yargılayabilecek kadar anlayışlı mıydı? Cevap ne olursa olsun Zorian rahibin yardımına minnettardı ve gerekmedikçe eski yaraları açma arzusu yoktu.

Rahibin Jornak'ın motivasyonu hakkındaki spekülasyonlarına gelince... bu doğru olabilir. Jornak - Zorian'ın zaman döngüsünde konuştuğu eski Jornak - haklı mirasının kendisinden çalınması konusunda kesinlikle kırgın ve kırgındı. Geçici bir döngü haline geldiğinde ve Altazi siyaseti olan yolsuzluk ve güç oyunları uçurumuna baktığında bunun nasıl büyüyebileceğini ve iltihaplanabileceğini görebiliyordu.

Sonuçta bunun bir önemi bile yoktu. Hangi sebepleri olursa olsun Zorian en sonunda onu yenmek zorunda kalacaktı.

"Biraz ilgisiz bir habere göre Silverlake gitti." Zorian aniden konuştu ve sessizliği bozdu. "Yani eski Silverlake. Saklandığı yerden taşınabilir her şeyi toplayıp bir gün ortadan kayboldu. Nereye gittiğine dair en ufak bir fikrim yok."

"Sence düşmanımızın tarafında savaşa katılacak mı?" Zach kaşlarını çatarak sordu.

"Hayır, bundan şüpheliyim" dedi Zorian. "Sanırım çok güçlü bazı güçler tarafından yoğun bir şekilde incelendiğini fark etti ve korktu. O bir korkak. Biri onu koluyla bu duruma sokmadıkça bu çatışmaya girmesine imkan yok ve yeni Silverlake bunu desteklemiyormuş gibi görünüyordu."

Zach omuz silkti, "Eğer gerçekten bu işin dışında kalacaksa, gitmesine razıyım." "Endişelenecek bir şey daha azaldı."

Alaniç, "Komşu ülkelerden çok sayıda paralı asker şirketinin gizli, iyi maaşlı sözleşmeler imzaladığı yönünde haberler duydum." dedi. "Tam olarak emin değilim ama düşmanlarımızın son savaş için kendilerine biraz daha asker satın aldıklarından kesinlikle şüpheleniyorum."

Zach bu haber karşısında kaşlarını çattı ve iğrenç bir küfür savurdu. Zorian'ın tepkisi daha ölçülüydü ama tepki olarak yüzü hâlâ kararmıştı.

Alanic daha da heyecanlanarak şöyle devam etti: "İşgalciler genel olarak son zamanlarda huzursuz ve giderek pervasızlaşıyor. Hazırlıkları sona yaklaşıyor olabilir." "Neyi bekliyoruz? Şimdi saldırıp inisiyatifi ele geçirmeliyiz."
"Şey... fikir her zaman proaktif olmak ve yaz festivali gününden önce bir saldırı başlatmaktı," dedi Zach, Zorian'a sorgulayıcı bir bakış atarak. "Ancak Zorian daha fazla zamana ihtiyacı olduğunu söyleyerek oyalanmaya devam ediyor. Yani zamanlama aslında ona bağlı."

Bu açıklama karşısında Alanic'in gözleri biraz yumuşadı, duruşu bozuldu.

"Ah, Zach'in durumu, değil mi?" yavaşça sordu. "Buldun mu...?"

"Üzgünüm. Nereye bakarsam bakayım bir çözüm bulamadım." dedi Zorian, yüzünde hiçbir duygu izi olmayan, tahta gibi bir sesle.

"Sorun değil," diye içini çekti Zach. "Ben zaten bazı şeyleri kabul ettim. Nihai vasiyetimi ve her şeyi zaten yazdım."

"Doğru. Her halükarda haklısın. Artık beklemenin bir anlamı yok. Biz sadece düşmanlarımıza daha fazla zaman veriyoruz. Bundan iki gün sonra, yani yaz festivalinden bir gün önce saldıracağız. Hala denemek istediğim son bir fikrim var," dedi Zorian.

"Değişken olayı mı?" Zach merakla sordu. "Gerçekten bunun işe yarayacağını mı düşünüyorsun?"

"Eğer öyleyse, büyük bir başarı olacak" diye belirtti Zorian.

"Doğru," diye onayladı Zach. "Denemeye değer."

- mola -

Cyoria'nın hemen dışında Zorian ve onun simülakrları tarafından yapılmış küresel bir ritüel odası vardı. Buradaki her şey tek bir amaç için özenle hazırlandı: belirli bir kehanet büyüsünü güçlendirmek ve geliştirmek. Duvarların tamamı, tamamı değerli metallerden ve nadir simya malzemelerinden yapılmış karmaşık çizgiler ve sonsuz sıralar halinde şifreli işaretlerle yoğun bir şekilde doluydu. Zemin en az altı adet kan kırmızısı büyülü daire ile kazınmıştı ve ortasında görünüşte sıradan bir çömlek kasesi olan küçük bir altın küp duruyordu. Yüzlerce küçük beyaz yıldız havada asılı duruyor ve alanı aydınlatıyordu. Bunlar aslında odayı ülkedeki ve dışındaki çeşitli yerlere bağlayan küçük boyutlu kapılardı.

Zorian'a göre kaçırılan şekil değiştiren çocukların barınabileceği her yer.

Şu anda ritüel odasında Raynie, Haslush, Rea ve Zorian'ın üç simulakrumu bulunuyordu. İki simulakr yetişkin büyücü kılığına girmişti, sert ve sessiz ve bunun Zorian'ın kendisinin hazırladığı bir şey değil de gizli bir hükümet operasyonu olduğunu iddia etmek için buradaydılar. Ritüelin kendisi için bunlardan yalnızca biri gerekli olacaktır, ancak iki tanenin zararı olmaz ve bu ölçekte bir şeyin birden fazla kişinin yürütülmesini gerektirmesi daha gerçekçi olur.

Son simülakr tıpkı Zorian'a benziyordu ve orijinalmiş gibi davranıyordu; onun işi çoğunlukla Haslush ve Rea'nın yanında kalıp normal gibi davranmaktı. Her ne kadar ritüel alanlarını incelerken yüzlerindeki ifadeyi dikkate alsa da, bu konuda çoğunlukla başarısız olduğunu hissediyordu.

"Aman Tanrım, Bay Kazinski... Normal olamayacağınızı biliyordum ama şunu söylemeliyim ki, insanlarla bu şekilde bir bağlantınız olduğunu beklemiyordum..." dedi Rea sessizce. Onunla tanıştığından beri ilk defa, sesi kendinden emin ve kontrollü gelmiyordu ve bunun yerine sesinde bir korku izi hissetti.

"Hiçbir fikrin yok," dedi Haslush, sesi titreyerek. Onun tepkisi Rea'nınkinden çok daha aşırıydı; Gördüğü şey karşısında resmen dehşete düşmüş görünüyordu. "Bu odaya, tüm polis departmanımın bir yılda aldığından daha fazla para girdi. Ve bunların hepsi yalnızca bu tek şey için yararlı olan belirli bir büyüyü güçlendirmek için yapılıyor! Bugünden sonra her şey işe yaramaz! Bu savurganlık akıllara durgunluk verici."

Bir numaralı simulacrum biraz rahatsız edici bir şekilde yerine oturdu. Zorian'ın paraya bakış açısı biraz çarpıktı, evet. Bu gelecekte gerçek bir sorun olabilirdi ama şu anda gerçekten umrunda değildi. Faydası olacağını düşünse bunun iki katını öderdi.

"Bu odanın ne anlama geldiğini bile anlamıyorsun, değil mi?" Haslush, Zorian'a tuhaf bir bakış atarak sordu.

"HAYIR?" simülakr ona kararsızca söyledi.

Ve gerçekten yapmadı. Elbette oda kısa sürede yapabileceği en iyi şeydi ve bu da muhtemelen onu sıradan büyücülerin standartlarına göre muhteşem kılıyordu, ama Eldemar kadar büyük ve nüfuzlu bir ülkenin bunu başarabileceğinden emindi.

Aslında biraz komikti… Orijinal, yeteneklerini olduğundan daha mütevazi göstermek ve başarılarını belirsiz bir hükümet organizasyonuna atfetmek için çok fazla zahmete katlandı. Hatta bunu başarmıştı. Ama sonuçta onun bu tür insanlarla ilişkilendirilmesi bile Haslush ve Rea'yı korkutmak ve korkutmak için yeterliydi.

Normalde bundan başı ağrırdı ama o sadece bir simülakrdı ve birkaç saat içinde var olmayacaktı, bu yüzden Zorian'ın gelecekte bununla uğraşmak zorunda kalacağını hayal etmek onu sadece güldürdü.
"Ah, unut gitsin," diye içini çekti Haslush. "Hala çok genç ve deneyimsizsin. Gerçekten tehlikeli şeylerle uğraşıyorsun, tek söyleyeceğim bu."

"Bilmiyorum," diye mırıldandı simülakr.

Öte yandan Raynie şu anda ritüel odasının ortasında, altın küpün ve kasenin yanında oturuyor, sakinleşmek için derin nefesler alıyordu. Kendi kendine Zorian'ın simülakrının tanıyamayacağı bir dilde bir tür şarkı söylüyordu. Muhtemelen kabilesinin diliydi. Kılık değiştirmiş iki simülakr da küpün etrafında oturuyordu ve Raynie ile birlikte küpün etrafında üçgen bir oluşum oluşturuyordu. Doğal olarak çok daha sakin ve toparlanmışlardı ve sabırla Raynie'nin yaklaşan ritüel için kendini hazırlamasını beklediler.

Üzerindeki baskı çok büyüktü. Bu ritüel tamamen onun nasıl performans gösterdiğine bağlı olarak başarılı ya da başarısız olacaktı. Bir numaralı simulacrum, diğer simulakrum arkadaşlarının ritüelin kendilerine düşen kısmını kusursuz bir şekilde yerine getireceklerinden emindi, ancak kehanet ritüelinin temel kısmı yalnızca Raynie'nin yapabileceği bir şeydi... çünkü büyüyle izini sürmeye çalıştıkları kişi onun erkek kardeşiydi.

Kehanet büyüleri ne kadar çok çalışmak zorunda kalırsa o kadar etkili oluyordu. Büyüleri takip etme durumunda büyüyü yapan kişinin hedefe bağlı bir şeye ihtiyacı vardı. Kişisel bir eşya, bir damla kan, bunun gibi şeyler. Sunucunun hedefle bir şekilde kişisel olarak bağlantısı olması durumunda daha da etkili oluyorlardı: eğer hedefle bir noktada kişisel olarak konuşmuşlarsa, eğer onlarla arkadaşlarsa ya da birbirleriyle evlilerse.

Bağlantılar söz konusu olduğunda gerçek anlamda aile olmaktan daha güçlü çok az şey vardı: Ebeveyn ve çocuk, erkek ve kız kardeş.

Ve daha da etkilisi, ortak soyları arasında bir rezonans oluşturmak için gerçek kan büyüsünü kullanmaktı.

Son olarak, her değişenin kanında var olan ilkel öz vardı. Raynie zaten ergenlik çağındaydı, dolayısıyla o ilkel özün çoğu gitmiş, bedeni ve ruhuyla bütünleşmişti. Ancak izleri hala kalmalı. Zorian, Dünya Ejderhası Tarikatı'nın liderleriyle Panaxeth'i serbest bırakma yöntemlerini inceleyerek epey zaman geçirmişti ve onların hapishanedekiyle rezonansa girmek ve bir anahtar görevi görmek için ilkel özü nasıl kullandıklarını biliyordu. Aynı yöntem herhangi bir ölümlü savunma koğuşunu veya kehanet karşıtı yöntemi kandırmak için kullanılabilir.

Raynie ve erkek kardeşi kardeşti. Hiçbir zaman çok fazla etkileşime girmemiş olsalar bile aralarındaki bağ güçlüydü. Kan büyüsü onu daha da güçlendirebilir. Ayrıca her ikisinin de kanında ilksel öz vardı ve bu, işgalcilerin kardeşinin ve diğer kurbanların etrafına kurdukları her türlü kehanet savunmasını atlatmak için kullanılabilirdi.

Eğer gerçekleştirmek üzere oldukları ritüel Raynie'nin erkek kardeşinin yerini başarılı bir şekilde tespit ederse, Zach ve Zorian işgalcilerin son birkaç hafta içinde topladığı tüm değişken çocukları serbest bırakabilirlerdi. Bu sadece iyi bir iş yapmak ve bir grup çocuğu korkunç bir ölümden kurtarmak anlamına gelmiyordu, aynı zamanda Panaxeth'in serbest bırakılması ritüelini onarılamaz bir şekilde sabote etmek anlamına da geliyordu. Yaz festivaline sadece bir gün kalmıştı. İşgalcilerin bu kadar kısa sürede başka bir kurban partisi toplamasının imkanı yoktu.

Kusursuz bir şekilde uygulasalar bile ritüelin başarısız olmasının birçok yolu vardı. Öncelikle Zorian, ne kadar küçük olursa olsun tüm gezegeni boyutsal kapılarla kaplayamazdı. Yakın bile değil. Aramak için doğru yeri seçememiş olması mümkündü ve bu durumda tüm bunlar boşa gitmiş olacaktı. İşgalcilerin kaçırılan tüm çocukları son ana kadar ayrı tutmaları da mümkündü, bu durumda Raynie'nin kardeşini kurtarmış olacaklar, başka kimseyi kurtarmayacaklar. Düşmanları ayrıca ikinci bir grup oluşturmaya yetecek kadar yedek çocuk toplamış olabilir, bu durumda Panaxeth'i normal şekilde serbest bırakmayı deneyebilirler.

Ancak Zorian'ın bu konuda iyi hisleri vardı. Bu işe yarayabilirdi, bundan emindi. Artık tek soru Raynie'nin üzerine düşeni yapıp yapamayacağıydı.

Gerekli kan büyüsünün kendisi o kadar da zor değildi. Kan büyüsünün gerçekleştirilmesinin kolay olduğu biliniyordu. Bazılarına göre çok kolay. Ek olarak, kan büyüsü izleme büyüleri, kan büyüsünün çok yaygın bir kullanımıydı ve Zorian'ın bir tane yapmak için tekerleği yeniden icat etmesine gerek yoktu. Raynie'nin bu girişimi için kullanabileceği pek çok denenmiş ve doğru yöntem vardı.
Ancak bu hâlâ kan büyüsüydü. Raynie'nin oyuncu seçimi sırasında ritüel olarak kendini kesmesi ve ortaya çıkan acıya rağmen aklı başında kalması gerekecekti. Başarılı bir oyuncu seçimi için mana şekillendirme gereksinimleri düşüktü, ancak Raynie konu büyüye geldiğinde tam bir acemiydi, bu yüzden bu bile onun için çok fazla olabilir. Son olarak, ister başarılı olsun ister başarısız olsun, girişimin ardından en az bir hafta boyunca ciddi şekilde zayıflayacak ve kanındaki ilkel özün izleri yok olacaktı.

Bir denemesi vardı. Bir tane daha değil. Tek bir hata yapsa bile tüm ritüel mahvolurdu ve hepsi bu.

Bu yüzden Zorian'ın simülakrları onu hiçbir şekilde aceleye getirmeye çalışmadan sabırla bekledi.

Aynı şekilde ritüel odasının kenarında da Rea, Haslush ve aslında Zorian'a benzeyen simülakr da sabırla bekliyordu.

Bir numaralı simulakr sabırla bekledi. Haslush ve Rea, ritüelin nihai sonucu konusunda açıkça endişeliydi.

"Ritüel çemberinin merkezi seslerden korunuyor, değil mi?" Haslush usulca bir numaralı simulacrum'u sordu. "Konuşursak bizi duyamazlar mı?"

"Evet" dedi simulakr sakince. "Ayrıca dışarıdan mana müdahalesine ve benzeri şeylere karşı da korunuyor. Kendinizi tanıtmak için gerçekten yoldan çekilmediğiniz sürece, onları rahatsız edememelisiniz."

Tabii ki, bir numaralı simulakr her zaman zihinsel olarak diğer simulakrlarla ve orijinaliyle bağlantılıydı, ancak ritüele katılan iki simulakr, böyle bir şeyin dikkatlerini dağıtamayacak kadar deneyimli ve yetenekliydi.

"Neyin var evlat?" Haslush ona hafifçe bakarak şikayet etti. "Buzdan falan mı yapıldın?"

Simülakr, göğsünü gururla şişirerek, "Ben doğal olarak sabırlıyım," diye övündü. "Sorun değil ihtiyar, bir gün sen de benim kadar havalı olmayı öğreneceksin."

Haslush yanıt üzerine dilini şaklattı ve artık onunla konuşma zahmetine girmedi.

Rea boş boş yorumda bulundu: "Sınıf arkadaşınızın aile durumunu araştırdım."

"Ah?" dedi simülakr ona kaşını kaldırarak.

"Görünüşe göre Raynie'nin ailesiyle ilişkisi... pek de uyumlu değil" dedi Rea, başını yana eğip sanki bir şey dinliyormuş gibi gözlerini kapatarak. "Kardeşi, doğduğunda klan varisi olarak onun yerini aldı. Onun bu duruma son derece kırgın olduğuna dair söylentiler var."

Bir numaralı simulacrum hiçbir şey söylemedi.

Bir süre sonra Rea, "Biliyordun," dedi.

"Evet," diye itiraf etti simulakr. "Evet, yaptım."

"Büyüyü kasten bozacağını mı düşünüyorsun?" Haslush kaşlarını çatarak sordu.

"Tam tersine," dedi Rea sakince, başını sallayarak. "Sanırım başarılı olmak için çok çaresiz. Muhtemelen kardeşinin kötülüğünü çok diledi ve sonunda bu gerçekleştiğine göre kendini suçlu ve sorumlu hissediyor. Değişen kabilelerin lanetlere dair batıl inançları var. Kafanda birinin başına talihsizlik dilemek, çoğu için sadece zararsız bir katarsis değil."

Haslush omuz silkti: "Bu pek çok sıradan insan için de geçerli." "Bu tür düşünceyi gerçekten küçümseyenler yalnızca büyücülerdir."

Rea düşünceli bir şekilde mırıldandı ama yanıt vermedi. Raynie'nin nihayet ritüele başlamaya hazır olduğu belli olunca tüm grup aniden sessizleşti.

Kızıl saçlı kurt şekil değiştiren ilk başta yavaşça ilahi söylemeye başladı, ancak zaman geçtikçe kendine daha çok güveniyor. Bir hançeri avucunun üzerine kaldırıp bir, iki, üç kez keserken eli titriyordu... Hareketler kabaydı ve gerçekten gerekenden biraz daha derin kesti, ama ilk başta simülakr bunun çok çekingen olmaktan daha iyi olduğunu düşündü.

Kanlı elini basit görünümlü çömlek kasesinin üzerinde tuttu ve içine kan damlattı. Kase anında parlak kan kırmızısı çizgiler ve diyagramlarla aydınlandı ve kasenin üzerinde durduğu altın küpten zar zor algılanabilen sihirli bir nabız yayıldı. Üstlerindeki beyaz yıldızlar yüzlerce minik kalp gibi soluklaşıp parlıyordu.
Bir numaralı simülakrın durduğu yerden zar zor görülebilen ince, saç gibi kan akıntıları kaseden yükseldi ve üstündeki minik boyutsal kapılara ulaştı. Raynie yüksek sesle nefes aldı ve yaşam gücünün bir kısmı onu terk ederken dengesiz bir şekilde sallandı, ipliklerin bir kısmı düzinelerce aç sülük gibi elindeki yaralara uzanıyordu. Acı ve baş dönmesinden bunalıp hançerini düşürdü ve neredeyse yüz üstü önündeki kaseye düşüyordu, ancak iki kılık değiştirmiş simulakrumun desteği ve kendi iradesiyle bilincini korumayı başardı. Dişlerini gıcırdatarak sağlıklı eliyle yavaş yavaş hareketler yapmaya başladı.

Sonunda büyünün son hareketi yapıldı ve her şey yerli yerine oturdu. Üstlerinde süzülen boyutsal kapılar kör edici bir ışıkla parlayarak Haslush ve Rea'yı gözlerini korumaya zorladı ve mevcut üç simulakrın zihinlerine bir bilgi seli girdi.

Çok fazla bilgi. Çoğu birbirinden tamamen kopmuş yüzlerce yer, hepsi birbirine karışarak devasa, anlaşılmaz bir karmaşa oluşturuyor. Kapsamı çok geniş olan büyü, aramayı tek başına daraltmakta zorlandı. Görevi büyüyü yapan kişiye devretti. Eğer Raynie bunu tek başına yapıyor olsaydı, burada kesinlikle başarısız olurdu… acemi bir büyücünün bu kadar karmaşık ve büyük bir büyüyü kontrol etme yeteneği yoktu. Ama bunu tek başına yapmıyordu. Zorian'ın simulakrumları mevcuttu ve yetenekliydiler. Aslında bunlardan bir tanesi yeterli olurdu. Üçünün bir arada bunu yapması aşırıydı.

Birkaç saniye sonra bir numaralı simülakr gülümsedi. Hemen ardından, üç simülakrın tamamı tarafından orijinale kısa bir mesaj gönderildi. Sadece tek bir kelimeden oluşuyordu.

"Başarılı," diye mırıldandı bir numaralı simulakrum.

- mola -

Zach, Xvim, Alanic ve küçük komplonun diğer üyeleriyle çevrili, savaş haritalarıyla dolu bir masanın yanında oturan Zorian aniden tetikte oldu ve odadaki diğer insanların dikkatini çekmek için boğazını temizledi. Aralarındaki tartışmayı hemen bırakıp ona döndüler.

"Onları bulduk" dedi Zorian. "Saldırıyı başlat."

- mola -

Huzurlu ve güneşli bir günde, yaz festivalinden sadece bir gün önce, Cyoria şehri aniden cehenneme döndü. Şehirdeki düzinelerce yer, aniden şehrin hemen dışındaki bazı görünmeyen hedeflere, hiçbir uyarıda bulunmadan, büyülü topçu mermileriyle yaylım ateşi açtığında öğle vaktiydi. Bu hedefler, sanki böyle bir şeyin olabileceğini bekliyormuşçasına, anında top ateşiyle karşılık verdiler. Birkaç dakika içinde şehir yanıyordu. Çok sayıda bina kısmen veya tamamen yıkılmıştı ve başıboş ateş elementleri şehirde dolaşmaya, karşılaştıkları her şeyi ateşe vermeye başladı. Ancak iki tarafın da işi henüz bitmedi ve büyülü silah alışverişi bir süre daha devam etti.

Sonra canavarlar geldi. İskeletler, savaş trolleri, dev kertenkeleler, devasa demir gaga sürüleri… bunların hepsi yerel yeraltı dünyasından fışkırarak geldi ve ilerledikçe kaos yaydı. Bu istilacı canavarların birçoğu tüyler ürpertici bir sonla karşılaştı ve Cyoria'nın yeraltı dünyasının üst seviyelerine doğru ilerlemeye çalıştıklarında gizli tuzakları tetiklediler, sanki birisi istila rotalarını önceden tahmin etmiş gibi. Çok daha fazlası yerin derinliklerinde tutulmuş, şehrin altındaki görünmeyen bir düşmanla savaşıyordu. Ancak yüzeye ulaşan kuvvetlerin oranı bile küçümsenecek bir şey değildi.

Son savaş başlamıştı. Yakında iki karşıt gücün liderleri de çatışacaktı.