My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Bir grup bitkin genç yaşlı bir ağacın yoğun gölgesi altında nefes nefese uzanırken, ağır, zorlu nefeslerin sesleri havayı doldurdu. Alınlarında ter damlacıkları vardı, nemli saçları tenlerine yapışmıştı. Vücutlarındaki her kas, hem yollarına çıkan canavarlardan hem de onları takip eden goblinlerden ve savaş trollerinden kaçarak saatler süren aralıksız koşudan dolayı yanıyordu.

Sylvia içtiği su yüzünden boğularak öksürdü. Yanında oturan Damon uzanıp nazikçe sırtını ovuşturdu.

"Yavaşça... sakin ol. Hala biraz zamanımız var."

Zayıfça başını salladı, serin zemine yaslanmak için başını geriye eğdi, bakışları yüksek ağaçların değişen gölgelerine doğru kaydı. Çevresindeki tüm grup bitkinlik ve gerginlik saçıyordu. Hiçbiri konuşmuyordu ama ifadeleri durumlarının ağırlığını ortaya koyuyordu; bu kovalamacanın görünürde sonu yoktu.

Malzeme çantasına yaslanan Xander sonunda sessizliği bozdu.

"Ne kadar dinlenmemiz gerekiyor?"

Damon su kesesinden yavaşça bir yudum aldı, boğazı kurumuştu ve yan tarafı ağrıyordu. Vücudu ona bağırıyordu; kasları yanıyormuş gibi hissediyordu.

"Uzun sürmez." Nefes verdi.

"Daha uzun kalabiliriz ama kalırsak, kum sürüngenlerinin yakınında goblin gözcüleriyle karşılaşırız. Bu, ağaçların tepelerinde savaşmak anlamına gelir. Tek bir hatayla doğrudan bataklığa düşeriz ve yutuluruz."

Ağaca yaslandı, gözlerini kapattı, bir an olsun dinlenmeye çalıştı.

"Koşmak da bir çözüm değil" diye itiraf etti. "Dağlara ulaşmadan tükeneceğiz."

Leona yumruğunu sıktı, geniş kılıcı yanında duruyordu. Hayvan kanı hayal kırıklığıyla yandı.

"O halde riske girelim. Onları öldürelim."

Damon bir gözünü açarak onu dikkatle izledi. Koşmaktan yorulmuştu; o kadar yorulmuştu ki bir an için ne kadar üstün olduklarını unutmuştu.

"Evet" diye kabul etti. "Savaşıyoruz. En azından izcilerden kurtulacak kadar."

Ancak onlar daha strateji bile belirleyemeden yer sarsıldı. Derin, şiddetli bir deprem ormana yayıldı ve ağaçlardan aşağıya kuru yapraklar ve toz yağdırdı. Sonra kükreme geldi.

Sağır edici, gırtlaktan gelen bir böğürme havayı yardı ve her birini olduğu yerde dondurdu. Sesin katıksız gücü kemiklerini tıngırdattı ve omurgalarından aşağıya ilkel bir korkunun sızmasına neden oldu.

Damon uzun bir süre sessiz kalarak bakışlarını gökyüzüne kaldırdı.

"...Sanırım Ashergon'un yuvasına yaklaşıyoruz" diye mırıldandı. "Mümkün olduğunca dinlenin. Bir saat sonra yola çıkıyoruz. Mümkünse uyuyun."

Savaş üniforması rüzgarda uçuşan Evangeline ona döndü, gözleri yorgunluktan ağırlaşmıştı.

"Trollere karşı şansımız nedir?" diye sordu, sesi kısıktı.

Damon hiç rahatsız olmadan omuz silkti.

"Yüzde beş. Ve eğer yenilenemezlerse."

Diğerleri soluklaştı.

"Yarımız ölürse," diye devam etti, "geri kalanımız kaçamayacak kadar yaralı olurdu. Hayatta kalma şansımız daha da düşerdi."

Üzerlerine ağır bir sessizlik çöktü.

Damon gözlerini kapattı. "Bunun hakkında fazla düşünme. Sadece dinlen."

Ağaca yaslandı ve gölgesi nöbet tutarken kendini sürüklenmeye bıraktı. Ormanın uzaktan gelen sesleri (cıvıl cıvıl böcekler, hışırdayan yapraklar) neredeyse bir ninni gibiydi.

Sylvia çantasını geçici bir yastık olarak kullanarak onun yanına oturdu.

"Buna alışkın görünüyorsun" diye fısıldadı.

Damon başını salladı, sesi öncekinden daha sessizdi.

"Evet... hayatım boyunca koştum."

Gözlerini kapattı ve şimdilik yorgunluğun hakim olmasına izin verdi. Güneş hâlâ yüksekteydi ve uzakta bir ejderhanın gırtlaktan gelen kükremesinin alçak yankıları ağaçların arasında gürlüyordu.

Kız kardeşiyle birlikte yalnızca koşup saklanabilen küçük çocuk çoktan gitmişti.

Yüzeye çıkan anıyı bastırarak dudağını ısırdı. İfadesi soğudu.

'Onları öldüreceğim.'

Dinlenme kısa sürdü ya da en azından Damon'ın partisine öyle geldi. Sert orman zeminine çöküp biraz daha uyuma dürtüsü güçlüydü ama bunu yapmanın, gölgelerde gizlenen canavarlar tarafından uykularında katledilmek anlamına gelebileceği bilgisi kadar güçlü değildi.

Böylece, ağrıyan uzuvlarına ve yorgunluklarına rağmen tekrar harekete geçtiler.
Ancak bu sefer kaçmadılar. Bunun yerine yürüdüler, öğleden sonra güneşi yukarıdaki kalın gölgelikten sızıyordu. Derinlere doğru ilerledikçe hava daha da nemli hale geldi ve çok geçmeden ayaklarının altında tuhaf sesler duyulmaya başlandı. Bir zamanlar katı olan toprak kalın çamura dönüşüyordu, çizmeleri her adımda hafifçe batıyordu.

Damon'ın keskin bakışları ileri doğru titreşti.

"Kum örümceklerinin bölgesine ulaştık" diye duyurdu. "Bundan sonra yerde yürümek bir seçenek değil. Ağaçlara tırmanmamız gerekiyor."

Arkadaşlarına bakmak için döndü. Gözle görülür şekilde yıpranmışlardı, bazıları şimdiden nemli toprağın üzerine çökmüş, yanan kaslarını hafifletmek için uzuvlarını esnetmişlerdi. İçini çekti.

"Hızımız beklediğimden daha iyi" diye itiraf etti. "Böyle devam edersek yarın sabah Duhu Dağları'na ulaşmış olacağız. Orada dinlenip öğlen tekrar yola çıkabiliriz."

Grupta toplu bir rahatlama hissi oluştu. Sonunda dinlenme fırsatı.

Ancak Damon o kadar iyimser değildi. Bakışları Duhu Dağları'nın uzak zirvelerine sabitlenmişti. İyilik olsun diye onların orada dinlenmelerine izin vermiyordu; bu sadece bir zorunluluktu. Dağlar ormanlardan çok daha tehlikeliydi ve daha ileri gitmeden önce hayatta kalma kurallarını açıklamak için zamana ihtiyacı vardı.

Sylvia onu izliyordu. Onun keskin bakışlarının üzerinde durduğunu hissedebiliyordu; bunu zaten çözmüştü.

Ancak dinlenme geçiciydi. Çok geçmeden Damon onlara tırmanmaya başlamalarını işaret etti.

Sessiz olmaları gerekiyordu. Kum sürüngenleri altlarında yuvalanmış, bataklık kumunun altında gizlenmişlerdi. Tek bir yanlış adım, tek bir yüksek ses ve derinlerden bir şey yükselip onları aşağıya sürükleyecekti.

Damon sağlam bir dalı yakaladı ve alışılmış bir kolaylıkla kendini yukarı çekti. Evangeline güvende olana kadar ona yardım etmek için uzandı, sonra tırmanmaya devam etti. Geri kalanlar da birer birer onu takip etti. Çamurla kaplı botları işi zorlaştırdı ama yine de geçmeyi başardılar.

Daha yükseğe tırmandıkça kalın gölgeliği aşarak ağaç sınırının üzerine çıktılar. Damon durakladı ve bir sonraki ağaca göz attı. Artık hata yapma riskini göze alamazlardı.

Diğerlerine dönerek tek parmağını dudaklarına götürdü.

"Şşş."

Sessizce anlayışla başlarını salladılar.

Damon hiç tereddüt etmeden bir sonraki ağaca atladı ve malzeme çantasından bir ip aldı. Takip etmeleri için onlara el salladı. Hareketleri hızlı ama kontrollü bir şekilde teker teker karşıya geçtiler. Her geçiş bir riskti ama bataklıkta savaşmakla karşılaştırıldığında daha güvenli bir seçimdi.

Tekrar sağlam zemine ulaştıklarında, Damon konuşmadan önce grubun nefeslerini toparlayacak vakti yoktu.

"Hadi gidelim..."

Sonra durdu. Başını salladığında soğuk gülümsemesi derinleşti.

"Hayır... bu tarafa geliyorlar." Gözleri parladı. "Onları büyü ve menzilli silahlarla alt edebiliriz. Onlara güçsüz bir av olmadığımızı göstermenin zamanı geldi. Karşı koyabiliriz."

Diğerleri bakıştı. Hiç tereddüt yoktu; yalnızca gözlerinde derin, yakıcı bir arzu vardı.

Damon'dan şüphe etmeyi çoktan bırakmışlardı.

Bu artık sadece hayatta kalmak değildi.

Bu bir geri ödemeydi.