My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Evangeline, ılık suyun vücudundan akmasına izin vererek, Fısıldayan Orman'daki yolculuklarının devam eden acısını, korkusunu ve travmasını temizlemesine izin verdi.

Banyoya daha da gömüldü, omuzlarındaki gerginlik erimeye başlayınca içini çekti. Küvet genişti, neredeyse lükstü ve bitkilerin sıcak kokusu havaya hafifçe yayılıyordu.

Bel onların banyosunu kullanmalarına tereddüt etmeden izin vermişti; başlangıçtaki ihtiyatlı olmalarına rağmen, ormandaki gizemli kadın onlara zarar verecek hiçbir şey yapmamıştı. Aslında onlara nezaket göstermişti.

Onlara sıcaklık, giysiler, şifa... ve belki de hepsinden önemlisi güvenlik duygusu sunmuştu.

Evangeline kendi kendine, "Ondan şüphe etmemiz için hiçbir neden yok" dedi. Ama yine de aklının bir köşesindeki o sessiz sesi görmezden gelemezdi.

Burası hâlâ Fısıldayan Orman'dı.

Damon onları defalarca uyarmıştı. Hiçbir şeye güvenme. Ne gölgeler, ne sessizlik… hatta yabancıların nezaketi bile.

'Damon buna güvenmez...' diye düşündü, dudağını ısırarak.

Ancak Damon bilinçsizdi, liderlik edemiyordu, içgörüsünü veya rehberliğini sunamıyordu. Ve içgüdülerine, öğrenilmiş ihtiyatlı tavrına rağmen gerçeği inkar edemezdi; bu kadın onlara yardım etmişti. Eve döndüğünde kulübesinde bir grup silahlı, pejmürde yabancıyla karşılaşmıştı ama yine de korku ya da öfke yerine yaralarını gördü ve onlara dinlenebilecekleri bir yer teklif etti.

"Ondan gerçekten şüphe etmemizin nedeni nedir...?"

Islak saçları omuzlarına ve sırtına yapışırken havluyu kıvrımlarına dolayarak banyodan kalktı.

Dışarı çıktığında sabun ve bitki kokusu onu takip etti ve düzgünce katlanıp kendisine bırakılan temiz bir elbise buldu. Kılıcına ve malzeme çantasına dokunulmamıştı, bıraktığı yerdeydi. Bu bile ona bir şeyler anlatıyordu.

Yavaşça giyindi. Elbise yumuşak ve rahattı, savaş teçhizatının yırtık pırtık kalıntılarından çok daha iyiydi. Sandalyenin üzerinde duran eski, yırtık kıyafetlerine baktığında yüzünün ısındığını hissetti. Bu kadar parçalanmış bir şeyin içinde görülme düşüncesi bile yanaklarının kızarmasına neden oldu.

Kılıcını yanına alarak koridora çıktı.

Arkadaşlarının sesleri ahşap duvarların içinden geliyordu; tanıdıktı, artık daha hafifti, günlerdir olduğundan daha rahattı.

Bel'le konuşuyorlardı ve bir zamanlar seslerinde duyduğu o ihtiyatlılık azalmaya başlamıştı.

Sesi takip edip odaya girdi. Bir an nefesi kesildi.

Bel yemek masasının yanında duruyordu ve sanki bir kızını eve davet ediyormuş gibi sıcak bir şekilde gülümsüyordu.

"Sonunda çıktın" dedi nazikçe. "Gel, gel, akşam yemeği yiyelim."

Evangeline'ın gözleri büyüdü.

Bunu beklemiyordu.

Masa yiyeceklerle doluydu: dumanı tüten tabaklar, pişmiş somunlar, canlı meyveler, lezzetli etler ve zengin güveç tencereleri. İlahi kokuyordu, aroması bile midesinin guruldamasına yetiyordu. Günlerce soğuk tayınlar ve neredeyse açlıktan ölme tehlikesiyle karşı karşıya kaldıktan sonra, kraliyet ailesinin düzenlediği bir ziyafete bakmak gibiydi.

Bel, önlüğünü aşağı doğru iterken, "Misafirimin geleceğini düşünmemiştim," diye hafifçe kıkırdadı. "Umarım bu yetersiz dağılıma aldırış etmezsiniz..."

Yetersiz mi? Evangeline gözlerini kırpıştırdı. Hepsi soylu ailelerden geliyordu, cömert yemeklere alışkınlardı... ama yine de bunu inkar edemezlerdi; bu aşırıydı.

Leona önündeki ziyafete gözlerini kocaman açarak baktı. Kendini tutma yeteneği bozuldu ve açlıktan homurdanarak masanın üzerinden uzanıp büyük bir parça biftek aldı ve kimse onu durduramadan ağzına tıktı.

Herkes dondu.

Ne olacağından emin olamayarak izlediler; boğulur muydu? Yıkılmak? Dönüşüm mü?

Leona duraksadı, vücudu hareketsizdi. Sonra yavaşça, dolu ağzıyla mırıldandı:

"Jmmm... Nefis..." Eli hemen daha fazlasını almak için uzandı.

Bel'in gülümsemesi sarsılmadan kaldı. Masanın başındaki koltuğa oturdu.

"Pekala, araştırın. Bunun geldiği yerde daha fazlası var."

Evangeline, kaşığını kaldırıp yemeğinin tadına bakmadan önce sessizce başını sallayan Sylvia'ya baktı. Gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

"Hımmm... Çok lezzetli."

Tüm gereken buydu.

Barajın yıkılması gibi herkes yemek yemeye başladı. Artık hiç tereddüt kalmamıştı; çatallar tıngırdadı, kaşıklar birbirine sürttü ve sessizliğin yerini kahkahalar almaya başladı. Bu, onlara asırlar gibi gelen ilk doğru düzgün yemekti ve neredeyse umudunu kaybetmiş hayatta kalanların dile getirilmemiş çaresizliğiyle onu yuttular.
Ve tüm bunlar olurken Bel onları izledi; gözleri nazikti, gülümsemesi değişmezdi. Onlara bakışında annelik havası vardı. Yazık değil. İlgi değil. Daha yumuşak bir şey. Daha sıcak.

Kayıp çocuklarına nihayet eve dönen bir anne gibi.

Tabaklar boşaldığında Leona yedi kişiye yetecek kadar yemişti. Diğerleri tok ve memnun bir şekilde sandalyelerine çöktüler, hatta bazıları günlerdir ilk kez gülümsüyordu.

Akşam yemeği bitince onlara tatlı verdi ve çay yaptı. Şimdi şöminenin yanında oturuyorlardı -turuncu parıltı eski ahşap duvarların üzerinde titriyordu- orada Damon hareketsiz yatıyordu, nefesi yumuşaktı.

Bel'in kendisi için hazırladığı taze, canlı siyah tunikler giymişti... Yüzü huzur içinde, sanki uyuyormuş gibi.

İlk konuşan Matia oldu.

"Bizi eve nasıl geri getireceğini bildiğini söylemiştin..."

Bel ona baktı ve yavaşça başını salladı.

"Yardımcı olabilirim... ancak bildiğiniz gibi Fısıldayan Orman tehlikeli bir yer..."

Çayından bir yudum aldı; gülümsemesi hâlâ nazik, neredeyse anaçtı.

"Bu bölge her an tehlikelerle çevrili... Duhu Dağları yakında. Bir de Ashergon Yuvası var..."

Çay fincanını dikkatlice yere bıraktı.

"Bu, ormanın içinden geçmek anlamına gelir. Ancak... ormanın çok derinlerine inmek ölüm cezası demektir. Bu, ormanı geçip antik Lysithara şehrine ulaşmak için tek seçenek olacaktır."

Hepsi yavaşça başını salladı... Evangeline yumruğunu sıktı.

"Amacımız buydu..."

Bel tekrar başını salladı, ses tonu eşitti.

"Bu tehlikeli bir girişim. Ancak... Lysithara'dan geçersen daha istikrarlı bir bölgeye ulaşabilirsin. Oradan da eninde sonunda... tanrıça ırklarının yönettiği bölgelere ulaşacaksın."

Onun sözleriyle gözleri umutla parladı; karanlık bir odadaki küçük ışık kıvılcımları.

Bel onlara baktı, ifadesi yumuşadı.

"Orman tehlikelidir... ama Lysithara da tam olarak güvenli değildir. Onun eski sakinlerinin çoğu -hayatta kalanlar- artık sapkın... canavarca şeyler."

Hafifçe geriye yaslandı, bakışları uzaklara gitti.

"Onların en kötüsü... Şehir Lordlarıdır."

Sylvia'nın artık kısmen kör olan ve neredeyse süt rengi görünen gözleri Bel'e sabitlenmişti. Böyle olmasına rağmen merakı hiç azalmadı.

Bel bir kez daha başını salladı, gülümsemesi hâlâ yüzündeydi... ama gözlerinin arkasında bir gölge vardı. Sessiz bir korku.

"Onunla hiç karşılaşmamak için dua et... çünkü onun bilmecesini asla çözemezsin. Dua et onunla asla dövüşmezsin... çünkü onu asla yenemezsin. O kalacak... soruları cevaplanana kadar."

Ocağın alevlerine baktı.

"O artık insan değil. Artık kral değil. Artık... o bir yaratık. Bir şey. Adı Bekçi."

İsmin havada kalmasına izin verdi.

"Yanlış Gerçeklerin Bekçisi..."

Ateş yavaşça çıtırdadı ama hiçbiri hareket etmedi. Onun sözleri karşısında yüzleri solmuştu... bu ismi söylemek bile havayı daha da ağırlaştırıyor gibiydi.

Sylvia dudağını ısırdı, sesi hafifçe titriyordu; merak, tedbirin önüne geçti.

"Ne... bilmece nedir...?"

Bel'in gülümsemesi solmadı. Yavaşça... başını salladı.

"Bilmiyorum. Onunla tanışanların hepsi çok acımasız bir kaderle karşılaştı... çoğu için ölümden çok daha kötü..."

Odaya ağır bir sessizlik çöktü… kimse bunu bozmaya cesaret edemedi.

Bir süre sonra Bel, önlüğünün kıvrımlarını aşağı doğru fırçalayarak ayağa kalktı.

"Peki... saate bakar mısın?" dedi yumuşak bir sesle. "Sanırım uyku vakti geldi çocuklar. Erkekler bir odada, kızlar diğer odada. Eee... siz..."

Durdu, gözleri Evangeline'a takıldı.

"Ahh... doğru. İsimlerinizi hiç sormadım."

Hepsi durakladı. Evangeline yavaşça başını salladı.

"Elbette. Ne kadar kabayız. Ben... İki Numarayım."

Diğerlerini kendilerine atanan numaralarla tanıştırmaya devam etti; gerçek isimlerini asla açıklamadı.

Bel'in dudakları bunun üzerine hafifçe seğirdi, gülümsemesi eğlendirici ama kibardı. Yavaşça başını salladı.

"Görüyorum... ne kadar sıra dışı isimleriniz var. Peki o zaman. İyi geceler."

Yavaşça döndü ve bitişik odalardan birine doğru yürümeye başladı, adımlarının sesi gıcırdayan ahşabın üzerinde yumuşaktı...