Path of the Extra

Azriel ve Veba daha sakin bir yolda olduğundan tamamen boş değildi. Etrafında meraklı bir kalabalık oluşmaya başladı; fısıldaşıyor, nefesi kesiliyor ve birbirlerine endişeli bakışlar atıyorlardı.

Azriel tereddüt etmedi. Bunun yerine sakin bir şekilde şunları söyledi:

"İtiraf etmeliyim ki bu teori tam bir kumardı. Ancak tepkinize bakınca tamamen haklıymış gibi görünüyorum."

Artan izleyici kitlesini fark eden Plague, kolunu geri çekti ve maskesinin arkasından teslimiyetle iç çekti.

"İyi oynadın. Beni olağanüstü bir şekilde alt ettin. Tepki vermeseydim kazanırdım ama işte buradayız." Tekrar iç geçirdi ve dramatik bir şekilde gökyüzüne baktı. "Küçük Lia'yı zaten tanıdığına göre, onun zaten senin elinde olduğunu varsayıyorum?"

Azriel sakince başını salladı.

"O güvende."

"Kumarınız karşılığını verdi... bu kadar kötü kaybetmeyeli uzun zaman oldu," diye devam etti Plague, neredeyse eğleniyormuş gibi bir sesle.

"Pierre'in kasıtlı olarak 'Ölümsüz Göz Bandı' adını, insanları gerçek [benzersiz becerisi] konusunda yanıltmak için kullandığı düşünülürse, onun ölümsüz yerine yenilmez olduğunu anlamak genellikle doğrudan yüzleşmeyi gerektirir; sizin sahip olmadığınızdan neredeyse emin olduğum bir şey. Gerçekten dikkate değer!"

Plague, haylaz torununun maskaralıklarından gerçekten etkilenen bir büyükbaba gibi sıcak bir şekilde kıkırdadı ve seyirciyi daha da şaşkına çevirdi.

Kısa bir aradan sonra Veba'nın sesi yeniden ciddileşti.

"Ama biliyorsun, Pierre'in yenilmezliğinin özü o küçük kızın kalbinde."

Azriel'in ifadesi tarafsız kaldı.

"Bunu gerçekten yapabilir misin?" Veba baskı yaptı.

"Pierre'in yenilmezliğine son vermek için masum bir çocuğu öldürebilir misin?"

Azriel'in dudakları küçük, belirsiz bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Belki."

"Belki?" Veba inanılmaz bir şekilde yankılanıyordu.

"Bir çocuğu öldürmek... bu çizgiyi aşan pek kimse yok. Ve bunu yapanlar da sonsuza kadar değişir. Eğer iddia ettiğiniz şey doğruysa, yani Ters İnanç'ın bir parçası değilseniz, o zaman Pierre ve Kırmızı Gözlü Hayalet'in çatışması sizi ilgilendirmez, değil mi?"

"Haklısın," diye itiraf etti Azriel, fısıldayan kalabalığa göz atarak, "eğer gerçekten yabancı olsaydım, bu işe karışmam için hiçbir neden olmazdı. Ama Pierre'in ölmesi gerekiyor ve Inverse Creed'e bulaşmış gibi görünmem imajım için en iyisi, özellikle de bu senaryodan maksimum faydayı istiyorsam."

"Senaryo?"

Azriel umursamazca başını salladı.

"Anlayamazsın."

"Anlıyorum," diye mırıldandı Veba.

"Demek Pierre'in ölmesini gerçekten istiyorsun."

Azriel sessizce başını salladı.

"Eğer burada savaşırsak," diye yüksek sesle akıl yürüttü Plague, "köy muhtemelen yok edilecek. Küçük Lia'yı kurtarmak, seninle, Usta'yla ve -en kötü ihtimalle- Köy Şefiyle bile savaşmak zorunda kalacağım. Savaşmak benim güçlü yanım değil. Bir doktor, simyacı ve bilim adamı olarak bunu açıkça görebiliyorum: küçük Lia'yı senden korumak kesinlikle hayatımı riske atmaya değmez."

Maskeli kafasını düşünceli bir şekilde eğdi.

"Dikkatsiz, ahlaksız ya da sadece aptal olsaydım seninle şu anda savaşırdım. Ama hayata bu kadar dürtüsel olamayacak kadar çok değer veriyorum. Kartlarını mükemmel oynadın. En değerli varlığımız öngörülemeyen bir değişken yüzünden kaybolmak üzere; bu gerçekten yıkıcı."

Sonra, tonunda ani bir değişiklikle Veba hafifçe ekledi:

"Gerçi şunu söylemeliyim ki sen de oldukça pervasızsın. Şunu bir düşün; ya hayata hiç değer vermediysem? Sol elime dikkatlice bak."

Azriel aşağıya baktı. Pembe bir sıvıyla dolu küçük bir şişe Veba'nın avucunda duruyordu.

"Eğer beni gerçekten duyduysanız, neyle ünlü olduğumu biliyorsunuzdur. Eğer bu şişeyi düşürürsem, Seviye 3'ün altındaki herkes için öldürücü olan zehirli bir gaz açığa çıkar. Söyle bana, aniden etrafımızdaki hayatlara değer vermeyi bırakırsam ne yapardın?"

Havada asılı olan korkunç tehdide rağmen Azriel yalnızca alay etti.

"Dikkatsiz olduğumu mu düşünüyorsun? Kesinlikle öyle görünüyor - sana rehberim olarak güveniyorum, gelişigüzel sohbet ediyorum, hatta yanında yemek yiyorum, silahsız ve savunmasız..." Azriel'in sırıtışı muzip bir şekilde genişledi.

"Ama kalabalığın neden hala paniğe kapılıp kaçmadığını merak etmiyor musun?"

Veba'nın kafası karışmış bir halde hızla sağa sola döndü. Doğru, kalabalıklarda hayatta kalma içgüdüsü genellikle sıfırdı ama bu grup özellikle tuhaf görünüyordu. Sonra fark etti ki ona ya da Azriel'e bakmıyorlardı; bakışları onun biraz arkasına sabitlenmişti.

"Ah," Azriel bilmiş bir tavırla gülümsedi.

"Belki ağır kıyafetlerin duyularını köreltmişti ama... peki ya şimdi?"

Veba'nın maskesi kaşlarını çattı. Azriel hareket edemeden neşeyle devam etti:

"Sonunda fark etmişsin gibi görünüyor."
Tam o anda Veba, soğuk ve tehlikeli derecede keskin bir şeyin nazikçe ama ısrarla başının arkasına baskı yaptığını hissetti.

Plague başının arkasındaki keskin baskı karşısında gözle görülür bir şekilde irkildi ve teslim olurcasına iki elini yavaşça kaldırdı. Bu arada kalabalık büyümeye devam etti; merakları görünüşe göre kendini koruma içgüdülerine ağır basıyordu.

Aslında Veba haklıydı; bu köylüler bir patatesin hayatta kalma içgüdüsüne sahipti.

Kesinlikle aptallar.

Azriel kayıtsız bir tavırla, "Komik bir şey deneseydin," dedi. "Bunun üstesinden gelebileceğime eminim."

Veba yakındaki bir pencere yansımasına baktı ve arkasında uğursuz bir şekilde süzülen Rahatsız Edici Tüy'ü gördü.

"Uçan bir tüy mü? Tam her şeyi gördüğümü düşünürken..."

Veba hiçbir uyarıda bulunmadan siyah bir sis bulutuna dönüştü. Azriel hafifçe etkilenmiş bir halde sakince gözlerini kırpıştırırken köylüler kısa bir süreliğine paniğe kapıldılar; gerçi çoğu, sanki kendi ölümlerine ön sıradaki koltuklarda oturmak için çaresizmiş gibi hevesle izledi.

Azriel kayıtsızca arkasını döndü ve Veba'nın birkaç metre ötede güvenli bir şekilde durduğunu gördü.

Sinir bozucu Tüy'ü çağıran Azriel, Veba yeniden konuşurken başını merakla eğdi.

"Ayrılmadan önce lütfen bana şaka yapın... bunu nasıl başardınız?"

"Ne yap?" Azriel masumca sordu.

"Çekirdeği yok edin. Bunu tam olarak nasıl başardınız?"

"Ah, bu!" Azriel neşeyle ellerini çırptı.

"Aslında şaşırtıcı derecede basitti. Tek yapmam gereken birkaç düzine kez ölmekti, ta ki çekirdeğin kendisi benim tekrarlanan intiharlarımı izlemeye daha fazla dayanamayana ve zayıflığını ortaya çıkaracak kadar bana acıyana kadar!"

Veba düşünceli bir şekilde maskesinin yan tarafını çizdi.

"Defalarca ölmek mi? Yazık mı? İntihar mı? ...Evet, sanırım ölmek senin neden Pierre'den daha deli olduğunu açıklıyor."

Azriel dramatik bir şekilde geri çekildi, gözleri abartılı bir şokla iri iri açıldı.

"Buna nasıl cesaret edersin! Aklımın tamamen yerinde ve zihinsel olarak sağlıklı olduğunu bilmeni isterim, çok teşekkür ederim!"

Veba ciddiyetle başını salladı.

"Ah, evet, ne zaman deneysel bedenleri dirseğime kadar incelesem benzer sözlerle kendimi rahatlatıyorum."

Veba başını son bir kez sallayarak ayrılmak üzere döndü ama kısa bir süreliğine durup omzunun üzerinden bir kez daha baktı.

"Bu arada, simya dükkanına geldik. Rica ederim."

Azriel gözlerini kırpıştırıp dükkânın kapısına doğru baktı ve kapı neşeli bir zil sesiyle açıldı.

Yüzünde çiller bulunan ve elinde kitap dolu bir çanta tutan yaşlı bir müşteri dışarı çıktı ve Azriel'i görünce donup kaldı. Bakışları gergin bir şekilde Azriel'in arkasında toplanan kalabalığa kaydı, sonra tekrar Azriel'e döndü.

Kitaplarla dolu çantasını korkuyla düşürdü ve gözlerini şiddetle ovuşturdu. Azriel ve kalabalığa tam bir şaşkınlıkla bakarken sonunda konuştu, sesi inanamamayla doluydu:

"...Ben... bu sefer hiçbir şey çalmadım!"

*****

Elbette tüm bu kaosun ardından kalabalık dağıldı ve Veba ortadan kaybolup gitti. Azriel hiç rahatsız olmadan dükkana girdi.

Ürkütücü mağazaya göz atarken (tozla kaplı raflar, antik ciltler, gerçek örümcek ağları (evet, örümceklerle dolu) ve hatta Azriel'in akıllıca sorgulamamayı seçtiği şüpheli insan kafatasları) sonunda bazı kitaplar seçti.

Şimdi Azriel'in bu kitapların parasını nasıl ödediği merak konusu olabilir. Ne de olsa bu dünyada beş parasızdı ve Ranni bu sefer onun masraflarını karşılamak için ortalıkta yoktu.

Basit: Azriel takas yaptı. Eski moda güzel yöntem; külçe altınla ticaret yapmak.

Evet, Azriel kendi dünyasında binlerce değerindeki gerçek bir altın külçesini gelişigüzel takas etti. Ve eğer birisi onun saklama yüzüğünde neden bir külçe altın taşıdığını sorarsa...

Bir prensin ayrıcalıkları vardır, tamam mı?

Artık önümüzdeki yedi nesil için rahat bir şekilde emekli olabilecekmiş gibi görünen yaşlı esnaf, kitapları mutlulukla teslim etti.

Azriel ayrıldıktan sonra belirli bir yere doğru yola çıktı; ilk önce birden fazla kişiye yol tarifi sormak zorunda kaldı. Bu yönlerin yarısı şüpheli bir şekilde sabote edici görünüyordu, zira hiçbir şeyden haberi olmayan yerel halk onu tamamen zıt yönlere güvenle işaret ediyordu. Sayısız dolambaçlı yoldan sonra sonunda bir yetimhanenin önünde durdu.

Evet, burası Ranni'nin Lia ile birlikte olması gereken yetimhaneydi.

Teknik olarak henüz Ranni ile tanışmanın zamanı gelmemişti ama Vebayı tahmin ettiğinden daha çabuk bulmuştu ve oynadığı kumar onaylandıktan sonra Azriel ilerlemeye karar verdi.

Ancak Azriel aniden durdu.

Yetimhane doğrudan ucuz bir korku filminden fırlamış gibi görünüyordu; kırık pencereleri, büyümüş sarmaşıkları ve 'perili' diye bağıran bir aurası olan üç katlı, taştan yapılmış bir ev.
"Evet, siktir et şunu," diye mırıldandı Azriel, anında arkasını dönerek.

Tam zarif bir şekilde geri çekilirken, arkadan gelen yüksek sesli bir çığlık onu olduğu yerde durdurdu. Duyulabilir bir inilti ile elini yüzüne koydu ve isteksizce geri döndü.

Binanın önünde dört küçük çocuk belirdi; her biri üzerinde delikler açılmış patates çuvalı diyebileceğimiz bir şey giymişti. Küçük bir çocuk acı içinde yere diz çöktü, sıyrılan dizlerinden kan sızıyordu, bu arada onun yaşlarında diğer üç oğlan alaycı bir şekilde gülerek onun üzerine dikildi.

Azriel derin bir iç çekti.

Büyük bir isteksizlikle -isteksizliği vurgulayarak- çocuklara yaklaştı.

Azriel, "Hey," diye seslendi, sesi düz ve ilgisizdi.

Üç zorba gergin bir şekilde ona doğru döndü; içlerinden biri ciyaklayacak kadar cesaret toplamayı başardı.

"N-ne istiyorsun? Kaybol!"

Azriel hiçbir şey söylemeden orada öylece durdu ve hiçbir duygudan yoksun soğuk bir bakışla onlara baktı.

Saniyeler yavaş yavaş ilerliyordu ve zorbalar Azriel'in duygusuz gözlerine baktıkça gözleri daha da solgunlaşıyordu. Sonunda biri titremeye başladı, diğeri gözyaşlarına boğuldu ve sonunda üçü de içeri girdi.

Azriel tuhaf bir şekilde tatmin olmuş hissederek hafifçe sırıttı.

Tamam... bu iyi hissettirdi. Sadece biraz.”

...Gerçekten, sadece biraz.

Yaralı çocuk, Azriel'in bakışları karşısında gergin bir şekilde irkildi; gözyaşları hala akma tehlikesi taşıyordu. Azriel iç çekerek diz çöktü ve ifadesi biraz yumuşadı.

"İşte, şunu al."

Çocuk çekingen bir tavırla başını kaldırıp baktığında Azriel'in düz beyaz bir bez uzattığını gördü.

"Mümkünse kanı silin ve sarın."

Çocuk tereddüt etti, Azriel'den kumaşa baktı, sonra yavaşça uzanıp kumaşı aldı.

"T-teşekkür ederim" diye fısıldadı utangaç bir şekilde.

Azriel başını salladı ve çocuğun yaralarını temizlemesini izlerken ayağa kalktı. Bitirdiğinde çocuk artık lekeli olan kumaşı tereddütle kaldırdı.

Azriel umursamaz bir tavırla "Onu sakla," dedi.

"Artık senin."

Çocuk kumaşı göğsüne bastırdı, gözleri hafifçe parlıyordu.

"Teşekkür ederim," diye tekrarladı, bu sefer gerçek bir minnettarlıkla.

Çocuk ayağa kalkarken Azriel nazikçe sordu:

"Bugün burada bir kadın gördünüz mü? Güzel, mavi saçlı ve gözlü? Muhtemelen yanında küçük bir kız var mı?"

Bir anda çocuğun gözleri heyecanla parladı.

"Su Tanrıçası mı? Evet, içeride! Onu tanıyor musunuz bayan... bayım?"

Azriel çocuğun masum hatasını kurnazca görmezden geldi. Kan beynine hücum etmiş olmalı.

'Su Tanrıçası mı?'

Bu tuhaf bir şekilde doğruydu. Aslına bakılırsa Azriel, birçok Üstadın, özellikle de su üzerinde savaşırlarsa, Ranni'yi yenebileceğinden şüpheliydi. Kadın kendi elementinde neredeyse rakipsizdi.

Azriel hafifçe başını salladı.

"Evet, onu tanıyorum. Beni ona götürebilir misin?"

Çocuk heyecanla başını salladı.

"Hımm! Beni takip edin bayan... bayım!"

Çocuk kanlı kumaşı hâlâ sanki bir hazineymiş gibi tutarak girişe doğru koştu ve Azriel daha kayıtsız bir şekilde onu takip etti.

Ne yazık ki yetimhanenin içi daha da kötüydü; tam anlamıyla bir korku filmi setiydi. Koridorlar enkazla doluydu, yerler kırık camlarla doluydu ve her köşeyi (bir sürü örümcekle birlikte) örümcek ağları süslüyordu.

Azriel örümceklerden pek korkmuyordu, sadece... onları şiddetle küçümsüyordu. İğrenç beleşçiler, her yerde kira ödemeden yaşıyorlar.

Sonunda Azriel kendini ahşap bir kapının önünde dururken buldu. Hâlâ heyecan saçan çocuk gururla işaret etti.

"Buradayız bayım! Su Tanrıçası içeride Lia, başhemşire ve müdürle birlikte!"

Azriel takdirle başını salladı.

"Teşekkür ederim, çok yardımcı oldunuz..."

Azriel sözünü bitiremeden kapının arkasından ani ve yüksek bir çarpma sesi duyuldu, ardından da öfkeli bağırışlar geldi. Kelimeler açıkça döküldü ve Azriel ile çocuğu olduğu yerde dondurdu.

"Seni yabancı kaltak! Yetimhaneme dalıp aziz davranışınla çocuklarımı çalmaya nasıl cesaret edersin! Sen paraya aç bir fahişeden başka bir şey değilsin! Ben seni kazıkta yakmak için Köy Şefini çağırmadan defol git! Lanet olsun, belki de önce seni sakat bırakır ve seni köle olarak satar; senin gibi bir fahişe en azından bana biraz kâr sağlamalı!"