The Beginning After The End

Bölüm 312

Ellie

Onları görmeden önce yaratıkların karanlığın içinde seğirdiğini duydum. Taşıdığım loş ışıklı eser etrafımda yalnızca üç metre kadar aydınlanıyordu, ayak bileğimi burkmadan yürüyebilmeme yetiyordu ama bana neyin yaklaştığını göstermeye yetmiyordu.

Üç, belki de dört kişiydiler ve hâlâ tünelin en az on beş metre aşağısındaydılar.

Mağara fareleri.

Onları ilk kez sığınağın etrafındaki tünelleri keşfederken keşfetmiştik. Canavarlar mülteci barınağına pek bir tehdit oluşturmamıştı; aslında onları yiyebildiğimiz için gerçekten faydalı olduklarını kanıtlamışlardı. Tadı pek güzel değildi ama onlar olmasaydı sığınağımıza yeterli miktarda protein getirmek çok daha zor olurdu. Yine de insanların dikkatli olması gerekiyordu çünkü mağara fareleri tek başına seyahat eden biri için tehlikeli olabilirdi.

Neyse ki Boo yanımdaydı, bu yüzden bir sürü mağara faresi için fazla endişelenmiyordum.

Kemirgen benzeri mana canavarları kurt büyüklüğündeydi ve kurtlar gibi sürüler halinde hareket ediyorlardı. Anlayabildiğimiz kadarıyla, onlar bu tünellerdeki baskın yırtıcı hayvanlardı ve daha küçük haşerelerle hayatta kalıyorlardı.

Yayı omzumdan salladım ve ipi çekerek ona bir ok oluşturdum. Boo öfkelendi ama bunu daha önce de denemiştik. Düşman yaklaşana kadar arkamda, ateş hattının dışında kalacaktı, sonra o ileri hücum ederken ben geri çekilebilecektim.

Mağara farelerinin pençelerinin tünelin pürüzlü taş zeminini kaşıması aniden hızlandı, ama küçük fener taşımın yansıyan ışığında ilk çift gözün kırmızı renkte parladığını görene kadar bekledim.

Beyaz ışık huzmesi karanlığa doğru uçarken tel uğuldadı. İlk ok, öncü farenin gözlerinin tam ortasında işaretini bulduğunda ikinci bir ok yaratılmış ve atılmıştı.

Canavar uçtan uca yuvarlandı, görüş alanımın kenarında sadece bir gölgeydi. İkinci okum hızla onun yanından geçti ve henüz göremediğim başka bir mağara faresine çarptı.

Üçüncü canavar, küçük bir ayı gibi ağır bir şekilde yuvarlanarak ölü arkadaşlarının yanından hızla geçti, ancak oklarımdan biri boynuyla omuz arasındaki eklem yerine saplanana kadar ona daha fazla yaklaşamadı. Bacakları dayanamadı ve korkunç bir şekilde hırıldayarak göğsünün üzerinde ileri doğru kaydı.

Kafatasına sapladığım son okla onu bu sefaletten kurtardım.

Kendi nefesimin yumuşak sesi ve Boo'nun arkamdaki derin homurdanması dışında tünel sessizdi.

"Özür dilerim oğlum." dedim gülümseyerek. “Söz veriyorum bundan sonra sana biraz bırakacağım—”

Yukarıdan gelen hareket dikkatimi çekti: Dördüncü bir mağara faresi sert pençelerini kullanarak tünel tavanında yavaşça sürünüyordu. Küçülmüş ve uyuzdu, benekli siyah-gri kürkü çılgınca dışarı fırlamıştı.

Yavaş hareket ederek elimi kirişe koydum ve geri çekilmeye başladım ama yaratık, ölü arkadaşlarından çok daha hızlı tepki verdi. Yere düştü, havada dönerek boğumlu küçük ayaklarının üzerine indi, sonra garip ağzını açtı ve tıslayarak yeşilimsi bir gaz bulutu püskürttü.

Okumu fırlattım ama mağara faresi (eğer bir mağara faresiyse bile) kenara sıçradı, döndü ve koridordan aşağı fırladı, hızla zayıf ışık kaynağımın menzilinin ötesine geçti.

Dumanlardan kaçmak için geriye doğru tökezleyerek, körü körüne vurmayı umarak tünelden aşağıya doğru hızla bir ok daha gönderdim, ancak ok yalnızca taşa çarptı ve sonra söndü.

Boo kükreyerek yanımdan geçti, karanlığı yarıp garip mağara faresini parçalamaya hazırlandı.

Tünel, çürümüş meyveler gibi tatlı ve çürük kokuyordu; gözlerimi yaşartıyor ve burnumu yakıyordu. Daha da geriye adım attım ve bekledim, sırtımdan soğuk bir ürperti yükseldi. Bu da neydi öyle? Merak ettim, kollarımda ortaya çıkan tüylerim diken diken oldu.

Bir dakikadan kısa bir süre sonra Boo tünelden aşağıya doğru hantal adımlarla geri geldi. Namlusunda taze kan olmadığından yaratığı yakalamadığı açıktı. O yaratığın gözden uzak bir yerde saklanıp tavana yarasa gibi tutunarak beni izlemesi fikri hoşuma gitmedi... Yine ürperdim.

Elimi onun kalın, tüylü kürküne koyarak, "Hadi hareket edelim Boo" dedim. Sonra kendimi rahatlatmak için Helen'in bana öğrettiği mantrayı tekrarladım: "Gözlerimi yukarı kaldır ve dimdik eğil. Asla tereddüt etme ve her zaman hazır ol."
Hızlı ve sessizce hareket ederek, hala havada asılı olan pis sisin içinden geçerken nefesimi tuttum. Ölü mağara fareleri yerde bükülmüş yığınlar halinde yatıyordu ve çok geçmeden çevredeki tünellerden daha fazlasını çekeceklerdi. Yeraltı kasabasına geri dönerken dikkatli olmam gerekecekti.

Tavandaki ve duvarlardaki her çıkıntılı kaya çıkıntısına baktım ve iki farklı durumda çatıdan düşen gevşek taşlara ok attım ama ışığımın loş kenarlarında pusuda bekleyen mağara farelerine benziyorlardı.

Kıdemli Rinia'nın küçük mağarasına giden yolun her dönemeci ve dönüşü, kör köşelerden sürünerek geçerken, hazır bir şekilde uyuz canavarın üzerime atlamasını veya zararlı dumanlarını solumasını beklerken kalbimin daha da fazla atmasına neden oluyordu.

Sonunda, Kıdemli Rinia'nın kapısı olarak hizmet veren duvardaki çatlağın üzerinde asılı duran ışık eserinin sabit parlaklığını gördüm. Rahatlayarak derin bir nefes verdiğimde burnumdaki yanmanın boğazıma ve ciğerlerime doğru indiğini, nefes almanın acı verici olduğunu fark ettim.

Gaz...

İleriye doğru koşarak çatlaktan geçtim ve Kıdemli Rinia'nın evi olduğunu iddia ettiği küçük mağaraya daldım.

Boo arkamdan homurdandı; Ben Rinia ile konuşurken genellikle tünelde beklemekten çekinmezdi ama benim sıkıntımı hissedebiliyordu. Sanki bana yardım etmek için içinden geçebilirmiş gibi arkamdaki dar açıklığı eşelediğini duydum.

Yaşlı kahin hasır bir sandalyede oturuyordu ve ayaklarını mağaranın uzak duvarı boyunca uzanan doğal bir oyukta yanan zayıf küçük ateşe tutuyordu.

Ben tökezleyerek kapıdan girerken bana döndü, tek kaşını kaldırdı. “Ellie, canım, sen ne...” Yaşlı Rinia şaşırtıcı bir hızla ayağa kalktı ve bana endişeyle baktı. "Ama ne oldu ufaklık?"

Konuşmaya çalıştım ama yalnızca kekeleyebildim. "Ben-ben-b-yapamam-"

Yaşlı kahin bir anda yanıma geldi, sert parmakları boynumu, dudaklarımı dürtükledi, beni burun deliklerime bakmak için başımı geriye doğru itti, boğazıma bakmak için ağzımı açtı.

Paniğim, Kıdemli Rinia'nın tıslamasıyla daha da büyüdü, ardından mağaranın kaba duvarına bastırılmış uzun bir dolaba doğru koştu ve içindeki eşya yığınını bir kenara itmeye başladı. "Nerede? Nerede!"

Sonra nefes almam artık acı vermiyor çünkü artık nefes alamıyorum. Yaşlı elfe doğru tökezledim ve dizlerimin üzerine çöktüm, bir elim yalvarırcasına ona doğru kaldırdım. Ciğerlerim yanıyordu ve sanki gözlerim kafatasımdan fırlayacakmış gibi hissettim.

"Hah!" Yaşlı Rinia, sesi çok uzaktan duyulmasına rağmen üzerimde bir yerden öttü. Sonra bir şey beni sertçe yandan itti ve devrilip sırt üstü yuvarlandım.

Bulanık bir yüz benimkinin üzerinde gezindi ve dudaklarıma soğuk bir şey bastırıldı. Yoğun, buzlu sıvı ağzıma doldu ve yardım almadan boğazımdan aşağı kaymaya başladı ve sanki birisi içimi donduracak bir büyü yapmış gibiydi.

Sıvı, her ne idiyse, ciğerlerimde ve boğazımda kıvranıyordu, ama ciğerlerime soğuk havayı çekerek nefesimi çektiğimde hâlâ nefes alabiliyordum. Balçıkta boğulma hissi vücudum için çok fazlaydı, ancak vücudum hemen beni hasta etmeye zorlayarak soğuk sızıntıyı gidermeye çalıştı.

Dönüp ellerimin ve dizlerimin üzerinde kendimi yukarı doğru iterek kıl yumağı öksüren bir kedi gibi inmeye başladım.

Parlak mavi çamur ellerimin arasında yere sıçradı, yoğun bir şekilde birikti, taşın üzerinde kayan balçık küf parçaları gibi tekrar bir araya geldi, sonra büzüştü, karardı ve hareketsiz kaldı.

Titreyen dudaklarımdaki tükürüğü sildim ve dehşet içinde Kıdemli Rinia'ya döndüm.

Yaşlı kahin nazikçe gülümsedi ve sırtımı okşadı. "Tamam, tamam. Şimdi yağmur kadar."

Ellerimin üstüne oturdum ve derin bir nefes aldım. Hava hâlâ soğuk bir kış sabahı kadar soğuktu ve hafif nane tadı vardı. Yakıcı acı ve kalıcı çürük kokusu kaybolmuştu.

"Ne... o da neydi?" Gözlerim siyah yapışkan maddeye doğru kaydı ve sonra tekrar ona döndü.

Döndü ve yavaşça sandalyesine doğru yürüdü, sandalyeye dikkatlice yerleşti, aniden çelimsiz yaşlı bir kadının resmi ortaya çıktı. "Don salyangozu yağı. Yanıklara iyi gelir. Ama kabuğunun dışında dayanmaz."

Siyah sızıntı yığınından uzaklaşarak Kıdemli Rinia'ya tiksintiyle baktım. "Yani boğazıma sümüklü böcek mi soktun? Ama yanmadım bile... bir çeşit gaz vardı... Zehirlendiğimi sanıyordum."
“Kimyasal yanık,” dedi küçümseyerek. "Bana öğreten yaşlı aynı zamanda yetenekli bir şifacıydı. Ancak bende kadim insanların kanı yok, bu yüzden daha sıradan tedavilerin hakkını vermek zorunda kaldım."

Daha önce Yaşlı Rinia'nın geçmişinden ya da büyülü sanatlarını nasıl öğrendiğinden bahsettiğini hiç duymamıştım. Bir an için gizemli kahin hakkında daha fazlasını öğrenmenin heyecanı, mağara faresini ve ölüme yakın deneyimimi aklımdan çıkarmaya yetti. "Sana rünleri, eteri ve diğer şeyleri öğreten kişiyle aynı kişi miydi?"

"Evet. Onların olağanüstü yetenekli olduklarını söyleyebilirsin. Onların bildiklerinin bir kısmını bile öğrenmek benim bir ömürümü aldı..." Kıdemli Rinia yavaş yavaş düşüncelere daldı.

Atladı ve "Senden daha bilgili birini hayal edemiyorum" dediğimde sıcak bir şekilde gülümsedi.

"Belki... Kadim insanların bilgeliğinin de onlarla birlikte ölmesi gerçekten talihsiz bir durum..."

Kadim büyücüler bizim hâlâ tam olarak anlayamadığımız harikalar inşa etmişlerdi: yüzen şehir Xyrus, uçan kale, tüm Dicathen'i birbirine bağlayan ışınlanma platformları. Onlar hakkında biraz okumuştum ama kesin olarak bildiğimiz çok fazla şey yoktu.

"Bu arada Ellie, o büyük canavarını ön kapımı yıkmadan önce geri çeker misin?" Yaşlı Rinia eğlenerek sordu.

"Ah, özür dilerim!" Hafifçe titreyerek ayağa fırladım ve tünele giden çatlağa doğru koştum. Boo hâlâ girişi kaşıyordu; Kendini omuzlarına kadar olan boşluğa zorlamıştı ama gidebildiği yer burasıydı.

Beni görünce durdu. "Sorun değil Boo, ben iyiyim. Sen şimdi dinlen, Kıdemli Rinia ile konuştuktan sonra geri döneceğim, tamam mı?"

Bağım bana baktı, sonra homurdandı ve geriye doğru kaymaya başladı, yavaş yavaş kendini dar boşluktan kurtardı.

Burnunu okşadım ve mağaraya geri döndüm, siyah sızıntının etrafından Kıdemli Rinia'nın oturduğu yere doğru dikkatlice yürüdüm.

Ateşin yanında sadece bir sandalye vardı, bu yüzden Kıdemli Rinia'nın ayaklarının dibindeki sıcak taşın üzerine bağdaş kurup oturdum, kendimi yıllardır olmadığım kadar çocuk gibi hissettim. Orada olmamın bir nedeni olmasına rağmen, yaşlı kahinin söylediği bir şey kafama takılmıştı.

"Ne demek eskilerin kanına sahip değilsin?"

Yaşlı Rinia alay etti ve bana takdirle baktı. "Yakaladın mı, değil mi? Ben ve ağzım." İfadesi düşünceli bir hal aldı, sanki bana ne kadar anlatabileceğine karar vermeye çalışıyormuş gibi - yaşlı elfin kırışık yüzünde daha önce birçok kez gördüğüm bir bakıştı - sonra derin bir nefes aldı.

"Bu çoğu kişinin bildiği bir şey değil, ama ben küçük bir kızken bana yayıcıların - şifacıların - kadim büyücülerin kanını damarlarında taşıdıkları öğretildi. Aslında bu, onların sapkın büyü biçimlerinin kaynağıdır."

"Yani bu, annemin kadim büyücülerin soyundan geldiği anlamına mı geliyor? Bu... Arthur ve benim öyle olduğumuz anlamına mı geliyor?" Bunun ne anlama geldiğinden emin değildim. Eski kahine inanıp inanmadığımdan bile emin değildim. Bunu düşünmek fantastik, hatta aptalca görünüyordu. Kadim büyücüler asura gibi hikayelerden çıkan figürlerdi.

Ama o zaman asuralar yeterince gerçekti. Arthur eğitim almak için memleketlerine bile gitmişti. . .

Yaşlı Rinia başını salladı. "Korkarım bizi yoldan çıkardım. Belki bu konular hakkında daha sonra daha fazla konuşabiliriz. Şimdilik buraya gelirken tam olarak neyle karşılaştığınızı açıklamanız en iyisi olur?"

Bana istediği kadar söylemişti, biliyordum. Ayrıca onunla tartışmanın ya da ondan daha fazla bilgi almaya çalışmanın hiçbir anlamı olmadığını da biliyordum. Hiç kimse basit kelimelerin gücünü bir kahin kadar iyi anlayamazdı ve onu bana istemediği bir şeyi söylemeye ikna etmek mümkün değildi, bu yüzden ateşe biraz daha yaklaştım ve ona tünellerdeki saldırıyı anlatmaya başladım.

Yaşlı Rinia sandalyesinde öne doğru eğildi, mağara fareleri ve nefes kriziyle beni neredeyse öldüren tuhaf, hastalıklı mana canavarı hakkındaki hikayemi dinlerken elleri birbirine kenetlenmişti.

Bitirdiğimde arkasına yaslandı ve uzun bir iç çekti. “Kötü bir ocak.”

"Ne?" Daha önce böyle bir yaratığın adını hiç duymadığım için sordum.

"Diğer mana canavarları arasında yaşamak için kendilerini gizleyebilen kötü yaratıklar. Mana canavarlarının çoğu tam da böyledir, ama çürük ocaklar nefret ve zulümle doludur. Neyse ki, özellikle güçlü değiller, ancak onları hafife almayı tehlikeli kılan kötü bir zekaya sahipler."

“İnsanları uzak tutmak için yetiştirip eğiteceğin bir şeye benziyor,” diye homurdandım huysuzca.
Kıdemli Rinia, karanlık bir şekilde gülerek, "Yalnızca uykunuzda boğulmak istiyorsanız" dedi. "Ama başka bir şeyi tartışmak için buradasın, değil mi? Ve bu süreçte neredeyse ölmek üzere olduğuna göre, bu konuya devam etsen iyi olur."

Hazırlıksız yakalandım, ağzımı açtım, kuru bir şekilde öksürdüm, sonra tekrar ağzımı kapattım. Mağara faresi saldırısından beri Virion'un isteğini hiç düşünmemiştim ve şimdi bilmem gereken şeyi nasıl soracağımdan emin olmadığımı fark ettim.

Gergin korku avuçlarımın terlemesine ve ağzımın kurumasına neden oldu. Rinia bana beklentiyle bakıyordu ama aklımdaki kelimeleri sıralayamıyordum.

"Pekala, tükür şunu çocuğum," dedi Yaşlı Rinia sabırsızca ama kaba bir şekilde değil. “Bana Virion'un büyük planı hakkında her şeyi anlat ve benden bilgeliğimi sor, bu yüzden burada olduğunu biliyorum.”

"Eğer... eğer neden burada olduğumu biliyorsan, neden sana sormama ihtiyacın var?" Yaşlı kahinin delici bakışlarından özellikle kaçınarak ateşe baktım. Sanki onunla dalga geçiyormuşum gibi soğukkanlı görünmeye çalıştım ama sözlerim korkmuş bir köpek yavrusu gibi inleyerek çıkmıştı.

Derin bir iç çekti. "Canım..." Nefes kesen sesinde o kadar çok nezaket, sıcaklık ve yorgunluk vardı ki, arkamı dönüp onunla göz göze gelmekten kendimi alamadım. "Burada korkacak hiçbir şeyin yok. Taşımaman gereken yüklerle omuzlanıyorsun ama yapabileceğini bilmen gerekiyor."

Gidip Alacryan'larla dövüşmek istiyorum ama arkadaşıma basit bir soruyu bile titremeden soramıyorum, diye düşündüm öfkeyle. Ben çocuk değilim.

"Kıdemli Rinia," dedim ciddiyetle, terli avuçlarımı pantolonuma silerek ve boğazımı temizleyerek, "Zestier'den Elshire ormanının kenarındaki yeni oluşturulmuş ambarlara nakledilen - nakledilen - bir elf mahkum kervanını kurtarmak için Elenoir'e bir grup - bir saldırı gücü - göndereceğiz. Komutan Virion sizden bilgeliğinizi paylaşmanızı ve bu görev - bu görev hakkında söyleyebileceğiniz her şeyi bize anlatmanızı istiyor."

Ben konuşurken Yaşlı Rinia gözlerini kapatmış, dalgın bir şekilde başını sallamıştı. Kapalı göz kapaklarının altında gözbebeklerinin hareket etmesini izleyerek bekledim. Sadece kendisinin görebileceği gizli bir kitabı okuduğunu hayal ettim.

Gözleri titreyerek açıldı ve öne doğru eğilerek yüzünü ellerinin arasına aldı. Parmak uçlarını şakaklarına bastırırken kırışık eklemleri beyazlaştı. Konuştuğunda sesi hırıltılı ve gergindi.

“Elenoir'e yapılacak bu keşif gezisine katılman için sana onay vermeden önce, benim için küçük bir şey yapmana ihtiyacım olacak.”

Cevabı beni şaşırttı. “Üzgünüm, saygısızlık etmek istemem Kıdemli Rinia ama buraya sizin onayınızı almak için gelmedim.”

Yaşlı adam çenesini avucuna yaslarken bana bilmiş bir gülümseme verdi. “Hayır ama amacınıza ulaşmayı umuyorsanız buna ihtiyacınız olacak.”

Sözlerinin doğruluğunu kabul ederek eğildim. "Ne...ne yapmamı istiyorsun?"

“Benim için o çürük ocağı avlayıp öldüreceksin, çocuğum.”