The Beginning After The End

Bölüm 311

Ellie

Annemin bakışlarıyla karşılaştım ve gözlerimi devirmemeye çalıştım.

Bir iç çekti. "Ah, sakın bana öyle bakma. Çok gençsin..."

Anlayışlı ama biraz inanmaz bir gülümseme olmasını umduğum bir gülümsemeyle şöyle dedim: "Anne, onlara katılmaktansa burada saklanırsak ve başkalarının bizim için savaşmasına izin verirsek daha güvenli olacağımızı gerçekten düşünemezsin? Konseyin alabileceği her askere ihtiyacı var..."

"Ellie," dedi annesinin en iyisini bilir sesiyle, "biz kavgamızı yaptık ve bedelini ödedik. Baban... Arthur..." Gözlerinden yaşlar aktı ama onları silmedi. "Burada biraz huzur içindeyiz ve birlikte daha çok zamanımız var. Zaman, Ellie. Tek istediğim bu... seninle vakit geçirmek."

Bu benimle ilgili değildi, biliyordum. Arthur'la ilgiliydi. Hiç eve gelmemişti, hiç buralarda bulunmamıştı. Anne babamızın onunla çok az zamanı vardı, bu tamamen onun hatası değildi.

Yıllardır elf krallığında sıkışıp kalmayı istememişti, ancak neredeyse döner dönmez kaçmak ve bir maceracı olmak onun seçimiydi. Akademiye katılıp kendi başına yaşamak onun seçimiydi ve o Windsom denen adamla gitmeyi kabul etmiş, tam da bizim yani ailesinin ona en çok ihtiyaç duyduğu anda tekrar ortadan kaybolmuştu.

Tanrıların diyarından geri döndüğünde Mızrak oldu ve savaştı. Sonra gitmişti.

"Buradaki hayat neredeyse bir hayat değil, anne. Bir düşmanın kılıcının boynuna dayandığı ve tüm hayatının geçip gittiği o anda sıkışıp kalmışız gibi geliyor."

Annem üzgün bir şekilde gülümsedi ve gözlerini kaçırdı. “Tessia ile çok fazla zaman geçiriyorsun.”

“Aslında Katyln'in sözleri,” dedim, kollarımı annemin etrafına doladım ve başımı onun omzuna yasladım. “Oldukça şiirsel; onu konuşturabildiğinde.”

Bir süre öyle kaldık, annemin eli saçlarımda geziniyordu. Geri çekildiğimde sanki beni bırakmak istemiyormuş gibi bir tereddüt vardı. Ama sonra yapmadığını düşündüm.

“Bu sadece bir konsey toplantısı anne.” Ona ciddi bir bakış attım. “Sen de onlara gitmelisin.”

Annem başını salladı ve yemeklerimizi yediğimiz küçük masaya doğru yürüdü. Sonra masaya oturdu ve sanki bir hayvanı okşuyormuş gibi elini masanın üzerinde gezdirdi. Sanırım her gün yemek masasında oturup kızıyla tartışmak gibi bir şey yapması onu daha normal hissettiriyordu.

"Sana neden orada ihtiyaç duyduklarını anlamıyorum" dedi, tartışmamızın başladığı yere doğru dönerek. “Elbette Virion ve Bairon on üç yaşındaki bir kızın katkısı olmadan karar vermeyi başarabilirler.”

Onun aynı fikirde olmasını sağlamak için ince bir buz üzerinde yürüdüğümü bildiğim için iç çektim. “Dediğim gibi Tessia benimle gelmemi istedi.”

“Sanırım seninle bu kadar çok zaman geçirmem konusunda Prenses Tessia ile konuşmam gerekecek.” Beni utandırmaması için yalvarmak için ağzımı açtım ama o elini kaldırıp sözümü kesti. "Ben sadece... onun hakkında ne hissettiğimi biliyorsun..."

"Anne, Arthur'un onu kurtarmak için öldüğünü biliyorum," diye çıkıştım, yumruklarımı sıktım. Aynı tartışmayı kendimle o kadar çok kez yaşadım ki, onunla tekrar tartışmaya dayanamadım. "Ama Arthur'la ve Komutan Virion'la tanışmamış olsaydı, Arthur'un dört yaşındayken Elshire Ormanı'nda öleceğini hiç düşündünüz mü?"

Annemin dudakları üzüntüyle titremeden önce yüzünde bir öfke ifadesi belirdi. Birkaç uzun saniye boyunca birbirimize baktık, ikimiz de sonraki kelimeleri çıkaramadık, ama iki katlı küçük barınağımızın alt katında bir yatağı olan Boo'nun homurdanmasıyla ayrılığımız kesintiye uğradı.

"Tessia burada olmalı. Ben gidiyorum." Döndüm, yemek odasını geçtim ve merdivenlerden aşağı yöneldim. Annemin gözlerinin sırtıma doğru yandığını hissedebiliyordum ve ona saldırdığım için midemde bir suçluluk duygusu kabarıyordu.

Durdum ve döndüm, onu hala korkuluğun üzerinden görebiliyordum. "Özür dilerim anne. Seni seviyorum."

Derin bir nefes aldı, üzgün bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi: "Ben de seni seviyorum El."

“Bundan emin misin?” Kendi sesimin bu kadar ürkek ve çocuksu çıkmasından utanıyordum ama gerginliğimin üstesinden gelemedim. Belki annem haklıydı, diye düşündüm.
"Elbette. Sen Eleanor Leywin'sin," diye yanıtladı Tessia kararlı bir şekilde. Küçük kasabamızın işgal edilmiş bölgesinden geçerek Belediye Binası olarak adlandırmaya başladığımız büyük merkezi komplekse doğru ilerliyorduk. "Annenle baban kahraman, erkek kardeşin bir generaldi ve ben bir prensesim. Normalde konsey toplantılarına katılmana izin vermeseler bile, eğer seni istersem büyükbaban seni kovmaz."

Tessia'yı sessizce takip ederek başka bir şey söylememek için dudağımı ısırdım. Dere kenarındaki kavgamızdan beri Tessia ve ben birlikte çok zaman geçiriyorduk. İlk başta bu konuda ne hissedeceğimden emin değildim; Bir yanım hâlâ ona kızgın olmak, hatta ondan nefret etmek istiyordu ama Arthur'un onu neden sevdiğini anlamaya başlıyordum.

Sorun sadece Tessia'nın görünüşü ya da bu kadar zarif olması değildi. Onda gerçekten tarif edemediğim sessiz bir güç vardı.

Ne zaman sokaklarda birinin yanından geçsek, Tessia onlarla göz göze gelir ve ona bir prenses ya da hain gibi baksalar da onları sıcak bir şekilde selamlardı. Hepsine önemliymiş gibi davrandı.

Gözümün ucuyla yüzünü izledim, çenesini nasıl daima yukarıda, gözlerini ileriye doğru tuttuğunu fark ettim. Çok güzeldi Andrew.

Görünüşü muhtemelen Arthur'un ona aşık olmasının bir başka nedenidir, diye düşündüm, parmaklarımın uçlarını yanağımın üzerinde gezdirirken, birinin benim güzel olduğumu düşünüp düşünmediğini merak ettim.

Sonra bir insan asker önümüze çıktı ve bizi durmaya zorladı. Adamın yüzünün her yerinde ve saç çizgisine kadar korkunç yanık izleri vardı. Tessia'ya baktı, sonra yere tükürdü ve yanından geçti.

Her ne kadar Tessia çekinmese de gerginliğim geri geldi, midemin çukurunda köpürdü ve kalp atışlarımı hızlandırdı.

"Keşke Boo'yu getirebilseydim," dedim alçak sesle.

Tessia sırıttı. “Konsey toplantısına dev bir ayıyla katılmak, bugün hedeflediğimizden daha fazlasını ifade edebilir, Ellie.”

Yürürken sessizliğe gömüldük ve ben yüzüncü kez yeraltı şehrine baktım.

Binalar inşa edilmek yerine kalıplanmış gibi görünüyordu ve bana küçük bir kızken Helsteas'ın bana verdiği küçük kil oyuncak bebek evini hatırlatıyordu. Çoğu mağaradaki aynı gri ve kırmızı taştan, taşlaşmış ahşaptan ve donuk, bakır renkli metalden yapılmıştı. Her bina diğerlerinden biraz farklıydı ve hepsi güzeldi.

Kıdemli Rinia bana kadim büyücülerin onları kayıp eter sanatlarını kullanarak şekillendirdiklerini, kelimenin tam anlamıyla taşı ve ahşabı kil gibi şekillendirdiklerini düşündüğünü söylemişti. Getirdiğimiz diğer mültecilerden bazıları ondan hoşlanmadığı için şehrin dışındaki tünellerdeki küçük bir mağaraya taşınmıştı ama yine de ara sıra onu ziyarete gidiyordum.

Onun vizyonlarıyla ilgili haberleri ona ulaştırmaya çalışmak hoşuma gidiyordu ama Arthur ortadan kaybolduktan sonra oldukça sessizleşmişti. Söylediğinden fazlasını bildiğinden emindim ama hayatta kalanların çoğunun onu dinleyeceğini zaten sanmıyorum. Ne olacağını bildiği söylentisi yayılınca insanlar ona karşı çıktı.

Yine de ne dedikleri umurumda değildi. Rinia, Tessia'yı, annemi ve beni kurtarmıştı. O olmasaydı hepimiz Alacrya'ya sürüklenirdik ve muhtemelen işkence görüp öldürülürdük. Vizyonlarını kendine saklamasının nedenleri ne olursa olsun, yaşlı kahine güvenmiştim.

"Hazır mısın?" diye sordu Tessia, beni düşüncelerimden çekip çıkardı. Belediye binasının merdivenlerinde duruyorduk.

Başımı salladım ve kapıyı kaplayan ağır deri örtünün içinden onu takip ettim. İçeride iki elf askeri nöbet tutuyordu. Onları çok iyi tanımıyor olsam da Albold ve Lenna'nın savaşa katkılarını duydum.

Biz yanından geçerken gözlerini yere dikerek Tessia'nın önünde eğildiler. Gördüğüm kadarıyla sığınağa ulaşan birkaç elf ona hala bir prenses gibi davranıyordu. Katyln insanlardan tam olarak aynı asil muameleyi görmedi ama bu onu rahatsız ediyormuş gibi görünmüyordu.

Tessia beni giriş holünden geçirip geniş, kemerli bir kapıdan geçirdi. Kare şeklindeki oda, Belediye Binasının birinci katının yarısını kaplıyordu ve taşlaşmış ahşaptan yapılmış büyük, yuvarlak bir masanın hakimiyetindeydi. Masanın üzerine Dicathen'in kaba bir haritası serilmişti ve üzeri Alacryan askerlerini temsil ettiğini ancak tahmin edebildiğim küçük figürlerle kaplıydı.

Odanın geri kalanı soğuk ve cansızdı, aynı nedenle gizli sığınağımızın bir adı bile yoktu: Rahatlamaktan korkuyorduk. Rahatlamak istemedik çünkü bu pes etmek anlamına geliyordu.
Hepsi güçlü ya da önemli ya da her ikisi de olan birkaç kişi, büyük taş odanın yalnızca küçük bir bölümünü kaplayan mütevazı masanın etrafında toplanmıştı.

Virion kapının tam karşısında oturuyordu, içeri girerken bizi dikkatle izliyordu. Kalede geçirdiğim süre boyunca yaşlı elfi pek çok kez görmüştüm ama onu çok iyi tanımamıştım. Her zaman neşeli ve her şeyin üstünde, efsane bir figür gibi görünüyordu ama şimdi sadece yorgun görünüyordu.

General Bairon, Virion'un solunda oturuyordu. Komutana bir şeyler söylüyordu ama odaya adım attığımda bakışları soğuk bir şekilde beni takip etti.

Virion'un sağında, Katyln'in kardeşi Curtis, General Bairon'un sert duruşunun tam tersiydi. Prens Curtis, genel konuşmayı dinlerken yüzünde biraz sıkılmış bir ifadeyle sandalyesinde rahatça arkasına yaslandı. Bizi görünce Tessia'ya gülümsedi, sonra bana hoş bir gülümsemeyle baktı. Güçlü, yakışıklı yüzünü çerçevelemek için maun saçlarının uzamasına izin vermişti. Kızardım ve başka tarafa baktım.

Katyln kardeşinin yanında oturuyordu, gözleri haritaya o kadar odaklanmıştı ki geldiğimizi fark etmemiş gibi görünüyordu.

Karşısındaki Madam Astera da General Bairon'un söylediklerini dinliyordu. Yüzü endişe dolu bir ifadeyle kırışmıştı.

Sonunda Helen, Madam Astera'nın arkasındaki duvara yaslandı ve tamamen Bairon'a odaklandı. O da aynı şekilde endişeli bir ifadeye sahipti ama başını kaldırıp benimle göz göze geldiğinde gülümsedi.

“Ah, tam da ihtiyacımız olan şey,” dedi, bana alaycı bir göz kırpmadan önce ellerini havaya kaldırdı ve teatral bir şekilde gözlerini devirdi. “Konseydeki bir prenses daha.”

Herkes dönüp bana baktığında daha da kızardım. Herkes beni gördüğüne mutlu görünmüyordu.

Virion Tessia'ya baktı, gözleri bir anlığına bana kaydı. O da karşılık olarak başını salladı. Daha sonra bakışlarını bana çevirdi ama ifadesi okunamıyordu. Az önce ne tür bir konuşulmamış konuşma yaptıklarından emin değildim ama Tessia'nın beni getireceğini kimseye söylemediğini tahmin edebiliyordum.

Virion huysuz bir şekilde, "O halde bu toplantıya herkes çağrılacaktır," dedi ve oda anında sessizliğe büründü. “Lütfen oturun, başlayalım.”

Herkes yerini alırken sandalyeler taş zemine sürtüyordu. Curtis, Virion'a ciddi bir şekilde bakarak ayaklarını masadan bile kaldırdı. Helen yanıma otururken omzumu sıktı.

İlk konuşan Bairon oldu ve sözleri sanki sadece komutanın kulakları içinmiş gibi Virion'a doğru eğilmesine rağmen hepimizin duyabileceği kadar yüksek sesle konuştu. "Onun soyuna rağmen, savaşta büyük ölçüde denenmemiş on iki yaşındaki bir kızı bu konseyin müzakerelerine dahil etmemiz gerektiğinden emin misin?"

Neredeyse on dört yaşında olduğumu söylemek için ağzımı açtım ama Lance konuşmaya devam etti ve şimdi grubun geri kalanına doğru döndü. "Herkesin günlük hayatta kalma mücadelesine dahil olması gerektiği bir zamanda yaşıyor olmamıza rağmen, çocukları konsey toplantılarına getirmenin mantıklı olduğunu düşünmüyorum." General gözlerimin içine baktı ve ben de gözlerimi kaçırmamak ya da ne kadar rahatsız olduğumu ona belli etmemek için elimden geleni yaptım, yine de kendimi yine Boo'nun bana cesaret vermesi için arkamda olmasını dilerken buldum. “Leywin'lerin bu savaşta kanıtlayacak başka hiçbir şeyi yok ve Eleanor'un kardeşinin yükünü omuzlamasını beklemek mantıksız.”

Önemsiz mi yoksa nazik mi davrandığını anlayamıyordum. Arthur her zaman Bairon'dan nefret etmişti ama Mızrak kardeşimden bahsettiğinde neredeyse suçlu görünüyordu.

Tessia kararlı bir şekilde, "Ellie benim isteğim üzerine burada," dedi, Lance'in gözleriyle buluştuğunda soğuk bakışları hiç kaymıyordu.

“Yeter.” Bairon konuşurken gözlerini kapatan Virion aniden elini masaya vurarak koltuğumda zıplamamı sağladı. “Odaya kimin gireceğini tartışmak için burada değiliz.”

Komutan daha fazla kesinti olmayacağı belli olana kadar bekledi, sonra öne doğru eğildi, avuçlarını masaya, eklemleri bembeyaz olacak kadar sert bir şekilde bastırdı. “Elenoir'den haber aldık.”

Yanımda Tessia gerildi. Uzanıp masanın altındaki elini sıktım. “Sonunda Alacryanların elf krallığı ve orada esir alınan elfler için ne amaçladıklarını biraz anladık.

“Elenoir görünüşe göre ambarlara bölünüyor ve soylu Alacryan evlerine ya da kendi deyimiyle 'kanlara' hediye ediliyor. Yakalanan elfler..." Virion sustu ve haritada gösterildiği gibi Elenoir'e baktı.
Tekrar konuşmaya başladığında, sesinde kollarımda ve ensemde tüylerimin diken diken olmasına neden olan ölümcül bir ürperti vardı. "Elenoir'de hayatta kalan elfler köleleştiriliyor ve Alacryan savaş çabaları için ağır iş gücü sağlamak üzere Alacryan soylularına hediye ediliyor. Elshire hasat edilecek ve Alacryanların demirhanelerine yakıt olarak yakılacak."

Virion'un sözlerinden sonra masa bir süre sessiz kaldı. Tessia hala bir heykel gibiydi. Konseyin geri kalanının bir şekilde özel bir ana izinsiz girdiğini hissettim.

"Bu," diye devam etti Virion, "beni bugünkü konsey toplantısının amacına götürüyor. Elshire'daki izcilerimiz ayrıca birkaç düzine elf mahkumun önümüzdeki birkaç gün içinde Zestier'den güneydeki ambarlara nakledileceğini keşfetti."

“Niyetim, esir kervanının yolunu kesmek, yakalanan elfleri serbest bırakmak ve onları buraya geri getirmek için bir saldırı gücü göndermek. ”

Virion'un sözleri ağır bir şekilde havada asılı kaldı. Yaşlı elf masanın etrafına baktı, sırayla hepimizin gözleriyle buluştu, hatta benimkilerle. Yüksek sesle veya duygusal bir şekilde konuşmadı ama sözleri kemiklerimi sarstı.

Demek bu mutlak otoritenin gücü, diye düşündüm.

Tessia aniden, "Saldırı kuvvetine liderlik edeceğim," dedi; sesi neredeyse Virion'unki kadar keskin ve otoriterdi. Elf prensesinin fiziksel baskısı üzerime fırtına öncesindeki ağır hava gibi baskı yaparken nefesim göğsümde kaldı.

Bairon şaşkınlıkla hafifçe irkildi, sonra başını salladı ve masanın üzerinden öne doğru eğilerek şöyle dedi: "Saygısızlık etmek istemem Leydi Tessia, ama bence bu görev daha deneyimli bir lider gerektiriyor." Bu konuda yalnızca tek şansımız olacak ve işler kötü giderse saldırı gücümüze destek olacak kimse olmayacak. ”

İfadesini sabit tutmasına rağmen Tessia'nın hafifçe kızardığını ve yaydığı baskının da azaldığını fark ettim. “General Bairon, sen bir Mızrak olabilirsin ama aynı zamanda insansın ve ormanda bir elf gibi yön bulamazsın. Saygısızlık yok elbette. Bairon kaşlarını çattı ama sandalyesine yaslandı ve devam etmesine izin verdi. "Burada büyükbaba Virion dışında kimse bölgeyi benim kadar bilmiyor ve onu sahada riske atamayız." Burası benim evim, bunlar benim insanlarım. Saldırı gücüne ben liderlik edeceğim. ”

Virion kararlı bir şekilde başını salladı. “Teşekkür ederim Tessia. Göreve liderlik etmeyi kabul edeceğinizi umuyordum. Yanımdaki Tessia, büyükbabasının sözlerine bir an hazırlıksız yakalanmış gibi göründü ama şaşkınlığını hemen gizledi.

Tessia ve benim ortak noktalarımızdan biri de ikimizin de insanların kırılmasından korktuğu kırılgan şeyler gibi davranıldığımızı hissetmemizdi. Ailesini bulmak için kaçtığından beri yeraltı kasabasından ayrılmasına izin verilmemişti. Virion'un onu neden aniden dışarı gönderdiğini merak etmeden duramadım.

Sanki birisi yüzümdeki battaniyeyi çekmiş gibi baskı kalktı. Diğerlerinin de bunu hissettiğini söyleyebilirim, çünkü tüm oda aynı anda nefes alıyormuş gibi görünüyordu.

“O zaman karar verildi. Şimdi detayları konuşalım. ”

Bunu, elf mahkumlarını kurtarma göreviyle ilgili neredeyse üç saat süren bir tartışma izledi. Konuşma sırasında çoğunlukla sessiz kaldım, ancak bu deneyimli askerlerin ve liderlerin strateji tartışmasını dinlemek büyüleyici ve korkutucuydu. Arthur'un benim yerimde olsaydı söyleyecek çok şeyi olacağını hayal ettim.

Ama öyle değil, bu yüzden elimden gelenin en iyisini yapacağım, diye düşündüm kendi kendime başımı sallayarak.

Ayağa kalkıp konseye göreve katılmak istediğimi söyleyecek cesareti bulduğumda toplantının yarısı gelmişti.

Tessia, "Elbette geliyorsun," demişti, "bu yüzden seni getirdim. ”

“Bundan emin misin?” Curtis sordu, çikolata kahverengi gözleri yüzümü araştırıyordu. Bir anda midem kelebeklerle doldu. Neden bu kadar yakışıklı olmak zorunda? . .

Sinirlerimi çelikleştirdim ve Curtis'in delici bakışlarına karşılık verdim, olgun ve cesur görünmeye çalışarak şöyle dedim: "Dicathen'deki en iyi savaşçılardan ve büyücülerden bazılarından özel eğitim aldım ve kalabalık saldırdığında Sur'da savaştım." Yardım etmeye hazırım!”

Katyln bana her zaman sahip olduğu o okunamayan ifadeyle baktı. Madam Astera yüzünde silahsızlandırıcı, neredeyse aptalca bir sırıtışla beni inceliyordu. Helen bana anaç bir gülümsemeyle karşılık verdi.

Virion yalnızca başını salladı, toplantı başladığından çok daha yorgun görünüyordu. “Öyle olsun o zaman. Ama annene söylüyorsun. ”
Toplantının geri kalanı hızlı geçti, ben de konuşmaya ayak uydurmak için elimden geleni yaptım. Kimin saldırı kuvvetinin bir parçası olacağına karar verdiler: Tessia, Kathyln, Curtis, Helen ve özenle seçilmiş bir düzine kadar asker ve mahkumlara hazırlıksız eşlik eden Alacryan askerlerini yakalamak için bir tuzak stratejisi planlamaya başladılar.

Konsey toplantısının sonuna doğru neredeyse benim kadar sessiz olan Katyln konuştu. “Komutan Virion, belki bir şeyi atlamış olabilirim ama bu planı kusursuz bir şekilde uygulayabilsek bile bu kadar mülteciyi bir anda nasıl geri getireceğimizi anlamıyorum.”

Virion, Kathyln'e eleştirel bir gözle bakarak arkasına yaslandı. "Biz... madalyonları araştırıyoruz, potansiyellerini genişletmeye çalışıyoruz ve sanırım şunu keşfettik..." Virion, alışılmadık bir şekilde tereddüt ederek sustu. "Henüz hiçbir şeyi doğrulamadık ama mahkumlar nakledildiğinde onları geri getirmenin bir yolunu bulacaksın. Söz veriyorum."

***

Toplantı bittiğinde ayrılmak için masadan kalktım ama Virion bana karşılık verdi. “Ellie, biraz konuş lütfen.”

Nasıl cevap vereceğimi bilemeden ona baktım. Benden ne isteyebilirdi? Diğerleri de eşit derecede hazırlıksız yakalanmış görünüyordu.

General Bairon koltuğunun yarısında donup kaldı ve Virion'a baktı, ancak yaşlı elf yalnızca başını hafifçe sallayarak karşılık verdi ve Bairon kaskatı bir şekilde ayağa kalktı ve Madam Astera'nın kendi koltuğundan kalkmasına yardım etmekle meşgul oldu.

Helen yanımdan geçerken omzumu okşadı, bana gururla gülümsüyordu. "Sen ayrılmadan önce tünelleri araştırmalı ve mağara farelerini avlamalıyız. Bu iyi bir alıştırma olur."

Sinirli bir şekilde gülümsedim ve başımı salladım.

"Seni dışarıda beklememi ister misin?" Tessia sordu. Curtis sanki onunla konuşmak istiyormuş gibi fark edilmeden arkasında duruyordu.

“Hayır,” diye cevapladım, “teşekkür ederim, iyi olacağım.”

Tekrar oturmam mı yoksa ayakta kalmam mı gerektiğinden emin olamadığım için, konseyin geri kalanı yavaşça odadan çıkarken, beceriksizce masaya yaslandım ve Dicathen haritasını inceliyormuş gibi yaptım.

Virion biz yalnız kalana kadar bekledi. Sanki emir vermeye başlayacakmış gibi ağzını açtı ama sonra bana baktı, gerçekten bana baktı ve ifadesi yumuşadı. "Bugün kendini iyi idare ettin. Kardeşin, dönüştüğün güçlü genç kadınla gurur duyardı."

Garip bir şekilde kıpırdandım, ne diyeceğimi bilemedim.

"Ben de seni ve Tessia'yı birlikte gördüğüme sevindim. Bilirsin, neler yaşadığını anlayan birinin olması güzel."

Ben hâlâ cevap vermeyince öksürdü ve şöyle dedi: "Doğru, bu konudaki yardımın için teşekkür ederim. Biraz hassas bir konu ama senin bu göreve benzersiz bir şekilde uygun olduğuna inanıyorum."

Bana beklentiyle baktı, ben de şöyle dedim: "Evet, elbette. Neye ihtiyacınız varsa, Komutan Virion."

Virion içini çekti ve sandalyesinde küçülürken sanki birisi içindeki havayı dışarı çıkarmış gibiydi. "Rinia'ya gitmeni istiyorum. Görevimiz hakkında ne söyleyeceğini gör. İncelik yapmaya gerek yok, o senin neden orada olduğunu anlayacaktır."

Yer altı sığınağına taşındıktan sonra Virion ve Rinia'nın arasının bozulduğunun farkındaydım. Kendisi bu konuda net olmasa da bana öyle söylemişti.

"Elbette... Sormamı istediğin özel bir şey var mı?"

"Bak bakalım ne diyecek. Hepsi bu." Komutan elini sallayarak beni kovdu ve bakışlarını tekrar taktik haritaya çevirdi.

Odadan çıktım ve koridordan çıkışa doğru yöneldim ama nöbet tutan erkek elf bana doğru bir adım atarak beni durmaya zorladı.

"Ah, sana yardım edebilir miyim?" Savunma amaçlı sordum ama beni neden sinirlendirdiğinden emin değildim. Saatlerce planlama ve stratejiyi dinledikten sonra beynim lapa gibiydi.

Elf Albold, bana zarar verme niyetinde olmadığını açıkça belirterek ellerini kaldırdı. "Üzgünüm, Ellie...Eleanor. Aslında hiç konuşmadığımızı biliyorum ama sana başsağlığı dilemek istedim. Arthur için... Onunla daha önce tanışmıştım, hatta onunla konuşmuştum..." Albold elini saçlarının arasından geçirdi ve beceriksizce gülümsedi. “Üzgünüm, bu çok zor.”

Öfke içimde alevlendi. Onu boğmaya çalıştım ama Virion'un büyükbaba nezaketi gösterme girişiminden sonra duygularım biraz hamlaştı. “Teşekkür ederim,” dedim sertçe, Albold’un gözlerine bakmadan. Elfin yanından geçip deri askıyı kenara ittim ve Belediye Binasına giden birkaç basamaktan neredeyse koşarak indim.

Dişlerimi gıcırdatarak dar sokaklarda koşmaya başladım ve sığınağımıza giden en hızlı yolu takip ettim.
Neden herkes onların aptal taziyelerini duymak istediğimi sanıyor, diye düşündüm. İyi niyetli olduklarını ve nezaketlerini bir kenara bırakmanın çocukça olduğunu biliyordum -tabii ki bunu biliyordum- ama bu noktada sanki yara kabuğumu parçalıyorlar, iyileşmesine izin vermiyorlarmış gibi hissettim.

Sonra Elenoir'de esir tutulan elfleri düşündüm ve bunların kaçının Albold'un ailesi ve arkadaşları olduğunu merak ettim. Kardeşlerini savaşta mı kaybetmişti? Bir baba mı? Bilmiyordum çünkü onu dinlemek yerine küçük bir çocuk gibi davranıp kaçmıştım.

Artık küçük bir çocuk değilsin Ellie. Öyle biri gibi davranamazsın.

Kendimi yavaş yavaş yürümeye zorladım ve gözlerimden akan yaşları ovuşturdum. Sakin bir şekilde eve yürüyecek, Boo'yu alacak ve tünellere doğru Rinia'nın evine doğru yola çıkacaktım.