The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Çatının dik çıkıntısından bir ayağımı tekmeleyerek mazgallı duvara yaslandım ve dikkatimin Central Academy kampüsünde dolaşmasına izin verdim. Regis, büyük bir gölge kurt biçimine bürünerek tam gücüne geri döndü, ön pençelerini kırmızı taş merlon'un üstüne koydu ve serin esintinin yelesindeki alevleri havalandırmasına izin verdi.

Henüz sabahın erken saatleriydi ve kampüs çoğunlukla karanlıktı; pembe ve turuncu bir serpinti uzaktaki ufku vurguluyordu. Saate rağmen öğrenciler zaten kampüste aktif olarak egzersiz yapıyor veya tatbikatlar yapıyorlardı. Ara sıra sihir parıltıları kampüsü havai fişekler gibi aydınlatıyordu ama kulenin tepesi fısıltı kadar sessizdi. Düşünmek için mükemmel.

“Yani gerçekten kalmamız gerektiğini düşünüyorsun, öyle mi?” dedi Regis rüzgarı koklayarak. “Kalıntı ile…”

Başımı geriye yaslayıp mavi-siyah gökyüzüne baktım. "Kalıntı Mezarlara girdiğimizde Pusulanın yükseliş kısmı yerinde kalıyor. İstediğimiz zaman gelip gidebilsek de onu etkinleştirmek için yine de güvenli bir yere ihtiyacımız var."

Regis merakla bana baktı, parlayan gözleri zekiydi. "Peki burası gerçekten o kadar güvenli mi? Darrin Ordin'e ya da cehenneme geri dönebiliriz, dağların arasında bir yerlerde bir mağara falan bulabiliriz."

"Bu da hesaba katamadığım başka bir değişkenler dizisi. Burada ne bekleyeceğimi biliyorum. Alacrya'da nereye gidersek gidelim risk altındayız ama en azından burada bir hikayemiz, bir kimliğimiz var."

Bir profesör olarak sadece bir örtbas hikâyem ve siyasi korumam yoktu, aynı zamanda konumuma doğası gereği gösterilen saygının da başlı başına bir kalkan olduğunu fark etmeye başlamıştım. Öğrencilerimin ve öğretim arkadaşlarımın benimle ilgili merakı veya şüphesi ne olursa olsun, benim bir Dicathian casusu olduğumdan şüphelenmeleri pek mümkün değildi. Yapabileceğim herhangi bir yanlış adımın daha basit açıklamaları vardı ve zengin ve güçlü olanlar her zaman herhangi bir gizemin bir şekilde kendi entrikalarına uygun olduğunu varsayarlardı.

"Ayrıca Pusula'yı henüz tam olarak anlamadık."

Regis tembelce uzanmadan önce gerindi. "Öyle değil mi? Bana yeterince basit görünüyor."

Pusulanın alçalan yarısını depomdaki runeden çıkardım ve sanki Regis'i çürütmesini beklermiş gibi kavisli ve kusursuz yüzeyine boş boş baktım.

Yine de haklıydı. Kalıntının bir yarısı Kutsal Mezarlara giden bir portal oluştururken, diğeri ikinci bir portal oluşturmasa da geri dönmeme izin verdi. Kutsal Mezarlara girdiğimde kalıntının ikinci yarısı hiçbir şekilde tepki vermediğinden ve beni bölgeyi temizlemeye zorladığından, işlevselliği bir araya getirmem biraz zaman almıştı. Ancak bölgenin çıkış kapısına yakın bir yere eter enjekte ettiğimde, kutsal eserin ikinci yarısı canlandı ve geçidi parlak bir ışıkla çevreledi. Parıltı söndüğünde diğer tarafta odalarımı görebiliyordum, Caera sabırsızlıkla benim dönmemi bekliyordu.

Kutsal Mezarlara dilediği zaman girip çıkabilmek her şeyi değiştirdi. İlk testten sonra Caera, Regis ve ben, kutsal emanetin yeteneklerini daha fazla araştırmak için birlikte geri döndük ve bu süreçte önemli miktarda eter emdik.

“Peki çekirdeğiniz şimdi tam olarak ne kadar üzüm suyu alabilir?” diye sordu Regis, açıkça düşüncelerimi okuyarak.

Bölgeyi bir saat veya daha fazla keşfetmeme ve hem öldürdüğüm canavarlardan hem de atmosferden eter çekmeme rağmen hala iki katmanlı çekirdeğin sınırına ulaşmamıştım. "Biz buna öyle demiyoruz" dedim eğlenerek öfkeyle, "ve gerçekten bilmiyorum. Eskisinden en az on kat daha fazla."

Bu güçten faydalanmak için her türlü bahaneyi bulmaya hevesli olduğumdan, tohum kabuğu oyuncağını boyut rünümden çektim. Arkadaşım biraz sıkılmış bir havayla çalışmamı izleyerek yan yattı.

Eter rezervuarımın boyutu hiçbir zaman beni Üç Adım mücadelesini tamamlamaktan alıkoyan birincil engel olmadı, ancak depolanan eterimin artan saflığı ve eter kanallarımın verimliliği yalnızca ona odaklanmayı kolaylaştırdı.

Pençeyi oluşturmak için elime eter aktardığımda farkı hemen hissedebiliyordum. İlk olarak, çekirdeğimdeki drenaj fark edilmiyordu bile. Pençenin şekli daha istikrarlı ve sağlamdı ve doğası gereği odaklanması daha kolaydı. Ve bu pençe gerçek hedefime doğru sadece bir adım olsa da, sonunda somut bir ilerleme kaydediyor olmak güzel bir duyguydu.

Regis abartılı bir şekilde esneyerek dikkatimi çekti. Tembel bir şekilde yan tarafına yaslanarak, daha keskin ve daha uzun olan pençelerini uzatıp geri çekme gösterisi yaptı.

Alay ettim. "Hava atmak."
Sert kabuğu bir elime alarak yarığa bir pençe soktum ve içindeki tohumu aradım. Sapın geride bıraktığı deliğe yerleştiğinde, daha önce onlarca kez yaptığım gibi, aşağı doğru çekerek onu dışarı çıkarmaya çalıştım. Pençe şeklini korudu ve kendini sabit tutmak için otomatik olarak çekirdeğimden eter çekiyordu.

Yavaş, sabitleyici bir nefes verirken, pençenin şeklinin içeri doğru daha derin bir şekilde uzandığını ve kıvrıldığını, neredeyse küçük tohumun etrafını sararak kıvrımın içine tam olarak oturacağını hayal ettim. Eter niyetime hızlı bir şekilde karşılık verdi.

Sırıttım.

Sonra çektim. Çok sert değil ama sabit bir basınçla, deliğin kenarları çatlayıp dışarı doğru çıkana kadar yavaş yavaş artırdım ve tohumun içeri doğru kaydığını hissedebiliyordum.

Daha sonra basınç serbest bırakıldı.

Donuk kahverengi tohum serbest kaldı ve avucuma düştü.

Gölge Pençeleri'nin çocuklarından biri bu geçiş hakkını tamamladığında kutlamak için bir tören düzenlediklerini hayal ederek ona baktım. Üç Adımlı Kutsal Mezarlarda daha fazla zamanım olsaydı belki de benimle paylaşıp beni tebrik edecek cesaret verici bir anısı olurdu, ama...

Kulenin çatısında sert bir rüzgar esip tohumu çekiştirdi ve beni elimi sıkıca kapatmaya zorladı. Tohum kabuğuyla ilgili uzun çabalarımın sonucunun bir anda uçup gidebileceğini ve geride hiçbir şey bırakamayacağını fark etmek tuhaf ve ayıltıcı bir düşünceydi.

Çıplak çatıya ve aşağıdaki boş sokaklara baktım. Uzaklarda karla kaplı dağlar mor renkte yükseliyordu. Yukarıdaki yabancı yıldızlar güneşin doğuşuyla emilip kayboluyordu.

Bir Gölge Pençesi yavrusu için tohumu almak, kabilesinde bir yer edinmek anlamına gelirdi. Ancak benim için bu sadece, kimsesiz olduğumun bir hatırlatıcısıydı.

"Yani gerçekten istemiyorsan onu elinden alabilirim," dedi Regis, küçük kahverengi küreyi hevesle koklayarak.

Bakışlarını takip ederek tohuma daha yakından baktım ve düz kahverengi yüzeyde bir çentik fark ettim. Pençemin tohumun içine sapladığı yerde hafif mor bir parıltı parlıyordu. Bir eter pençesi kullanarak, kahverenginin biraz daha fazlasını kazıdım ve içindeki yoğunlaştırılmış eterden oluşan katı bir küreyi ortaya çıkardım; imzası organik dış kısım tarafından tamamen gizlenmişti.

Ben tohumun ne kadar eter içerdiğini merak ederek ödülüme bakarken, Regis'in çenesi dizime dayandı. Parlak gözleri tohuma kilitlendi ve başı biraz daha yaklaştı.

Kırkayakla savaştığım orman bölgesinde yetişen eter açısından zengin meyveyi hatırlayarak tohumu ağzıma attım ve yuttum.

Tohumun eterik çekirdeği parçalanıp emilirken, yandı ve erimiş bir taş gibi bağırsaklarıma yerleşti. Çekirdeğim enerji hücumunu kabul ederken zonkladı ve bir anda doldu.

Solar pleksusumda bir yıldız gibi yandı. Ametist ışıktan oluşan sağlam bir bariyer cildimin üzerinde titreşirken, eter kaçma tehdidinde bulunurken parlamaya başladım. Niyetimi esneterek, güçlendirilmiş taşlarının ve harcının baskıya karşı zorlandığını hissederek kulenin inlediğini hissettim. Çevredeki eter canlandı, çatının etrafında kar taneleri gibi dönüyordu.

Regis'i şaşkınlıktan kurtararak, "İstersen biraz kaldı," dedim.

Arkadaşım başını hızla çevirdi ve burnunu somurtarak kaşıdı. "Benim gibi tanrı yapımı bir yıkım silahının ikinci el hurdalarla yetinmesi gerekmemeli."

Başımı sallayarak gözlerimi kapattım ve dikkatimi içeriye çevirerek yanan merkezimi keşfettim. "Kendine göre. O zaman hepsini ben alırım."

Regis bana boş gözlerle bakarken yatıştırıcı bir pençeyi dizime koydu. "Çok özür dilerim efendim."

Gölge kurdun maddi olmayan formu bedenim ile birleşip eter okyanusundan emilmeye başladığında, "Çakıl kadar pürüzsüz," diye sırıttım.

***

Sabahın ortasına kadar kulenin çatısında kaldım, Regis içimdeki tohumdan kalan eteri çekmekle meşgulken kampüsün canlanmasını izledim.

Güneşin sıcak parıltısı ve başarımla yıkanarak kuleden indim ve sınıfıma doğru yöneldim. Adımlarım sanki şimdiye kadar tüm hayatım boyunca suyun altında hareket etmişim gibi hafifti; tohum, boyutu dikkate alındığında mümkün görünenden çok daha fazla eter içeriyordu.
Bir oda dolusu şımartılmış Alacryan gençiyle yüzleşmek istemeyerek kampüsü geçmek için zaman harcadım. Bunun yerine, içimden patlamaya çalışan gücü kontrol etmeye odaklandım. Çekirdeğimin ikinci katmanı eter rezervlerime eklenen bir büyüme değildi, katlanarak arttı. Göğsümdeki ağırlığına alışmanın zaman alacağını söyleyebilirim.

Kütüphaneyi yeni geçmiştim ki parlak sarıya dönüşen tanıdık turuncu saçlarını gördüm.

Briar kendi yaşındaki diğer kızlarla birlikte duruyordu. İçlerinden biri beni gördü ve bir şey söylemiş olmalı, çünkü Briar döndü ve hafifçe el salladı, bu da arkadaşlarının kıkırdamasına ve onunla dalga geçmesine neden oldu. Gözlerini onlara çevirerek uzaklaştı ve hızla bana doğru yürüdü.

"Merhaba Profesör," dedi, ellerini arkasında birleştirip ayak parmaklarının üzerinde zıplıyordu. "Az önce duydum. Tebrikler. Aslında o aptal dersi zaten almış olduğum için biraz üzüldüm, yoksa kaydolurdum. Vritra iyi dövüşçülere ihtiyacın olacağını biliyor."

Kaşlarımı çattım, hazırlıksız yakalandım. "Pardon, sen nesin...?"

Yüzü benim kafa karışıklığımı yansıtıyordu. "Durun, değil mi... Ah, özür dilerim, sanırım..." Arkadaşlarından biri ona seslendi ve kaşları daha da çatıldı. "Önemli değil. Eminim yakında öğreneceksin. Kendine iyi bak. Ve... iyi şanslar."

Briar da öylece geri çekildi ve kızların arasına katlandı. Fısıldamaya başlarken başları birbirine eğildi ve grup halinde dönüp henüz keşfetmediğim pek çok akademi binasından birine doğru kaybolmadan önce Briar bana son bir kararsız bakış attı.

"Bu neyle ilgiliydi?" diye sordu Regis.

Emin değilim. Ciddi genç Alacryan'ı bana Cargidan'da ilk kez rehberlik ettiğinden beri kampüste birkaç kez görmüştüm ama o hiçbir zaman dostça sohbet etmeye önem vermedi.

Briar'ın şifreli yorumunu umursamayarak sınıfımın bulunduğu Striker kompleksine doğru döndüm. Central Academy'de görmeyi asla beklemeyeceğim tanıdık bir yüz tarafından karşılanmadan önce çok fazla ilerlemedim.

Bir şeyler mi görüyorum? Regis'e sordum.

Birisi arkamdan bana çarptı. Üniformasının üzerine karartılmış çelik zırh giyen genç bir adama keskin bir bakış attığımda irkildi. "Özür dilerim profesör."

Hızlı hareket ettiğinden onu kalabalığın içinde aramak zorunda kaldım, ancak kendisini öğrenci akışından biraz uzak tutuyor gibi görünüyordu, bu da onu öne çıkarıyordu.

Ona yetişmek için daha da hızlı yürüdüm ve uzanıp elimi omzuna koydum.

Genç kadın şaşkınlıkla bir çığlık attı ve gözleri iri iri açılmış halde, bir eliyle ağzını kapatarak arkasını döndü.

"Mayla mı?"

Maerin Kasabasındaki genç büyücüyü neredeyse tanıyamadım. Daha yeni bir kızdı, hem gergin hem de heyecanlıydı ama burada değişmiş görünüyordu.

Beni tanıdığında şaşkınlığı sevince dönüştü. "Yükselen Grey! Sensin! Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri dersinde profesör olarak listelendiğini gördüğümde ummuştum, ama sonra ilk birkaç gün gelmedin, bu yüzden düşündüm - bilmiyorum - bu sadece bir hata ya da tesadüf ya da başka bir şeydi..." Yanakları kırmızıya dönerken, kız kardeşi Loreni'yi ilk tanıştığımız zamanı hatırlatarak sustu. Dağınık kumral saçından bir tutamı kulağının arkasına sıkıştırarak, "Özür dilerim. Saçma sapan konuşuyorum" dedi.

"Mayla, senin burada ne işin var?" Diye sordum. “Bağış töreninden sonra—”

"Yükselenler Derneği ile bir dizi testten geçtim," diye yanıtladı, "ve beni buraya amblemim nedeniyle eğitim almam için gönderdiler. İlk başta gerçekten korktum ve hayal kırıklığına uğradım çünkü burası Maerin Kasabasından çok uzaktaydı ama aslında sorun yoktu." Göz ucuyla yoldan geçen birkaç öğrenciye baktı. "Bazı yüksek kanlı öğrenciler dışında pek hoş değiller."

"Bekle," dedim aceleyle söylediği sözler şaşkınlığımı delip geçerken. "Kanınızın adı Fairweather mı?"

"Evet, o benim." Bana küçük bir reverans yaptı.

"Sınıf listemde seni gördüğümde fark etmedim... ama son derste neredeydin?"

Yere tekme attı ve bana utangaç bir gülümsemeyle baktı. "Üzgünüm, biliyorsun, diğer öğrencilerden bazıları isimsiz numaralara takıldı ve iyi bir çocuk bizi korumaya çalıştı ama sonra onunla da sadece dalga geçtiler, ben de profesörü görünce oradan ayrıldım; sen orada değildin. Bunun çocuğa da faydası olacağını umuyordum." Omuz silkti. "Ama dürüst olmak gerekirse sorun değil. Şimdiden o kadar çok şey öğrendim ki, bunun yalnızca birkaç ay olduğuna inanmak zor."
Tekrar hareket etmeye başladım ve sınıfa doğru giderken ona benimle yürümesini işaret ettim. "Sen bir Nöbetçisin, değil mi? Peki neden sihir dışı bir dövüş dersi alasın ki?"

İfadesi yeniden parladı. "Alabileceğim her şeyi alıyorum. Bir Nöbetçi olabilirim ama eğer Kutsal Mezarlara gideceksem kendimi savunabilmek isterim. Ayrıca şu ana kadar her şey çok etkileyiciydi."

Mayla istikrarlı bir diyalog sürdürdü ve bana diğer sınıflarından ve profesörlerinden, ayrıca kız kardeşinden ve Maerin'deki diğer insanlardan bahsetti. Görünüşe göre kasaba, Belmun'dan sonra Alacrya'nın her yerindeki akademilerden kaynak akışının yanı sıra ilgi de görmüş ve çok gelişmiş rünler almıştı.

"Yükselenler Derneği, Maerin'deki alçalma portalındaki hizmetlerin genişletilmesine bile oy verdi, bu da ticarette ve tüccarlarda büyük bir patlamaya yol açacak, bu yüzden ailem..."

Sınıfımın önündeki koridorun sonuna yaklaştığımızda elimi kaldırıp onu susturdum.

Orada küçük bir kalabalık toplanmıştı, hepsi içeride bir şey aramak için küçük pencereden dışarı bakmaya çalışıyordu.

Beni ilk fark eden Caera oldu, dudakları sert bir ifadeye bürünmüştü.

Kayden Aphelion'un da orada olduğunu fark ettiğimde gözlerim kısıldı. Beni neredeyse Kutsal Sandık'tan ışınlanırken yakaladığı geceden beri onunla konuşmamıştım. İlk düşüncem, sonuçta bunu birine söylemiş olduğu ve bir grup silahlı muhafızın -ya da belki Dragoth ya da Cadell gibi bir Tırpan'ın- beni beklediğiydi ama sonra Briar'ın tebriklerini hatırladım.

Ancak Profesör Graeme'nin yüzündeki kendinden memnun gülümsemeyi gördüğümde yine emin olamadım. "Bu bir zevkti Grey. Gerçekten kötü şans. Ancak benim naçizane fikrime göre, bu kurumun öğretim kadrosunun kalitesini arttırmanın hiçbir zaman kötü olmadığını söyleyebilirim," diye gevezelik etti ve yakındaki iş arkadaşlarıyla gülüştü.

Profesörlerin geri kalanı dağıldılar ve kapımdan uzaklaştılar, yüz ifadeleri acımadan meraka kadar değişiyordu, hatta yaşlı bir adam geri çekilmeden önce bana sertçe başını salladı. Caera omzumu sıktı, bakışları sert ama rahatlatıcıydı.

Kayden ona doğru eğildi ve fısıldadı: "Seni kavga etmeden alt etmelerine izin verme, tamam mı?"

Durdum ve bir kez daha Cadell'in, Dragoth'un ve hatta Agrona'nın sınıfımda durup benim gelmemi beklediğini hayal ettim. Scythes sonunda beni bulmuş muydu?

"Sanki çok şanslıymışız gibi," dedi Regis, artık tamamen uyanıktı ve neredeyse beklentiyle mırıldanıyordu. "Bu noktada Dragoth'un kıçını tekmelemek için Yıkım'ı patlatmamız gerektiğini mi düşünüyorsun?" Demek istediğim, senin o yeni çift katmanlı çekirdeğinle...'

Diğer profesörlerin yaptığı gibi ben de kapımdaki küçük pencereden baktım. Her ne kadar beni bekleyen bir Tırpan olmasa da gördüklerim sinirlerimi pek yatıştırmadı.

Stadyum koltuklarının alt kısmında, antrenman platformunun yakınında dört figür duruyordu. Soylu Ramseyer'den Valen, Valen ile aynı esmer teni paylaşan ama asilliğini daha az gösterişli bir şekilde giyen büyükbabası olan yönetmenle konuşuyordu. Savaş Dairesi başkanı Rafferty hafifçe kenarda duruyordu. Bakışları ayakkabılarına dönük bir heykel gibi duruşundan bir şeyden rahatsız olduğunu anladım.

Dördüncü adam zayıf ve kaslıydı. Koyu saçlarını topuz yapmıştı ve Central Academy'nin siyah ve gök mavisine boyalı deri zırhını giyerek gelmişti. Fazla dişlerini gösteren geniş bir gülümsemesi vardı ve Valen'in söylediklerine eşlik ederek başını salladı.

"Profesör? Acaba..."

Mayla'ya, "Burada bekle," diye talimat verdim ama onun hâlâ orada olduğunu hatırladım.

Sınıfa girdiğimde Valen monoloğunu bakışlarını kısıp çenesini öne çıkararak bitirdi. Yabancı dikkatini hemen bana çevirdi, barut grisi gözleri üzerimde gezinirken aç bir şekilde beni inceledi.

Direktör Ramseyer sessizliği bozdu. "Profesör Gray. İçeri gelin. Sizi sınıfınızda pusuya düşürmek istemeyiz ama bu sabah özel süitinize gönderilen bir koşucu size ulaşamadı." Sözleri kibar olmasına rağmen ses tonu sitem dolu ve sertti. "Ama artık burada olduğuna göre tartışmamız gereken çok ciddi bir konu var."

"Hangisi?" diye sordum, endişemin sesime yansımasına izin vererek.
"Direktör Ramseyer, Valen'e keskin bir bakış attı," "bu sınıfa karşı davranışınızın pek dikkatli olmadığı dikkatimi çekti, Profesör Gray. Bu, en iyi zamanlarda bile kabul edilemez, ancak artık Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri öğrencilerine rehberlik edecek yetkin bir öğretmenin bulunması her zamankinden daha önemli."

Dik durdum, ellerimi arkamda birleştirirken omuzlarım gevşekti. "Peki sormamın sakıncası yoksa neden böyle?"

Kendisi de dimdik duran yönetmen cevap vermeden önce beni yakından inceledi. “Farklı koşullar altında olsa sizi tebrik etmek için burada olurdum.” Durdu ve anın devam etmesine izin verdi. "Muhtemelen bildiğiniz gibi, bu yıl Victoriad'a Vechor ev sahipliği yapacak. Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri yarışacak sınıflardan biri olarak seçildi."

Nedenini sormak için ağzımı açtım ama Regis beni durdurmak için hızlı bir zihinsel uyarıda bulundu.

‘Victoriad, her bölgeden Alacryanları çoğunlukla savaşta rekabet etmek için bir araya getiren devasa bir turnuvadır. Dövüşün türü veya sınıfı çekilişle seçiliyor, dolayısıyla büyü dışı orta düzey dövüş seçilen sınıflardan biri olmalı.'

"Anladım." dedim yüksek sesle. Yine de bizim için kötü şans.

'Bundan daha kötü. Turnuva çoğunlukla Tırpanlara ve onların hizmetlilerine odaklanıyor,' diye devam etti Regis. 'Meydan okumalar Hükümdarlar tarafından onaylanır ve yeterince güçlü veya bağlantılı bir büyücünün eski bir Tırpan veya hizmetliye meydan okumasına olanak tanır. Uto yıllar boyunca bir düzine zorluktan kurtuldu. Victoriad olmak isteyeceğimiz son yer.”

Direktör Ramseyer'le buluştum ve onunla göz göze geldim, kollarımı çaprazladım ve başımı hafifçe yana eğdim. "Neden değişiklik yapmak isteyebileceğini anlıyorum. Bu adamın" -başımı yabancıya doğru salladım- "benim yerimi alacağını mı varsaymalıyım?"

Yönetmen gerçekçi bir tavırla, "Gerçekten," diye onayladı. "Bu, Soylu Vassere'den Drekker. Birkaç yıldır Valen'in özel öğretmenidir ve mükemmel bir dövüşçüdür. Victoriad'a hazırlanmak için bu sınıfa liderlik etmeyi teklif etti ve ben de kabul ettim. O hemen başlayacak ve size verilecek..."

"Görevimi savunmak için bir şans istiyorum" dedim düz bir sesle.

Regis istifa ederek içini çekti. 'Sözlerim sana geçici bir osuruk gibi gelebilir.'

Yönetmen hafifçe kaşlarını çatarak bana baktı. Kızgın olmaktan çok meraklı görünüyordu. “Lütfen açıklayın.”

Ben konuşamadan sınıfın kapısı hızla açıldı ve Enola içeri girdi, son derece sinirlenmiş görünüyordu. Ancak müdürü ve bölüm başkanını görünce donup kaldı. Direktör Augustine elini kaldırdı ve "Lütfen dışarıda biraz bekleyin Bayan Frost" dedi.

"Bırak kalsın." dedim kapıyı işaret ederek. “Aslında içeri girip izlesinler.”

"Neyi izle?" diye sordu Rafferty, ama dikkati bende değil yönetmendeydi.

Valen ve yönetmenin yanından öğretmene doğru bakarak, "Bunun için savaşalım," dedim. "Gerçek bir savaşta bulunmuş ve öğrencilere sihir olmadan kendilerini savunabilmenin ne kadar önemli olduğunu gösterebilecek birine ihtiyacınız var."

"Affedersin?" benim yerime geçecek kişi tersledi, mesafeli kendini beğenmişliği ortadan kalktı. "Şunu bilmeni isterim ki ben..."

"Bırakın düellomuzu izlesinler. Kim kazanırsa kazansın onlara güven verecektir."

Direktör Ramseyer çenesini ovuşturdu, bakışları öğrencilerin toplanmaya başladığı kapıya kaydı.

"Büyükbaba, bu çok saçma. Drekker'den bunu bekleyemezsin..." Yönetmen sessiz kalması için el salladı ve Valen'in ağzının neredeyse kapanmasına neden oldu.

"Evet, mükemmel bir fikir Profesör Grey." Drekker'a, "Yeteneklerinize güveniyorum ama bunları öğrencilere göstermek geçiş için heyecan yaratacaktır" dedi.

Drekker eğildi. "Hizmetinizdeyim Direktör Ramseyer."

‘Biliyorsun, aklını okuyabilmek kafanı daha da karıştırmaktan başka işe yaramıyor.'

Salonda bekleyen öğrencilere içeri girmelerini işaret ettim. Mayla dahil sınıfın geri kalanı içeri girerken Enola yavaşça merdivenlerden indi. İnsanlar müdürü ve bölüm başkanını görünce kafa karıştırıcı konuşmalar oldu ama benim işaretim üzerine hepsi yerlerine oturup sessizleştiler.

Müdür öne çıktı ve kendisiyle daha önce hiç tanışmamış olan öğrencilerin yararlanması için kendisini tanıttı, ardından ne olacağını açıkladı. Üzerlerine bir gerginlik çöktü ama bunun benim yararıma olacağını düşünmedim.
Direktör Ramseyer ona öne çıkmasını işaret ederken dikkatlerinin çoğu Valen'in öğretmenindeydi. "Akademinin sezon ortasında devreye girip bir profesörü değiştirmesinin alışılmadık bir şey olduğunu biliyorum ve bu nedenle, Asil Kanlı Vassere'den Drekker'i daha kapsamlı bir şekilde tanıtmak istiyorum. Sehz-Clar'dan gelen Drekker, tüm hayatını bir Forvet olarak dövüş sanatını mükemmelleştirerek geçirdi.

“Bir yükselişçi, bir asker, bir eğitmen, bir öğretmen... Profesör Vaserre ile kendinizi çok emin ellerde bulacaksınız.”

"Ama uzuvları mı uçtu ve yeniden büyüdü, lavla mı yıkandı, yoksa bizim gibi bir böceğin rektumu mu kesildi?" diye sordu Regis kısa bir ses tonuyla. 'Sanmıyorum.'

Peki, diye düşündüm, öğrencileri izlerken gülümsememi tuttum.

Birçoğu Yakın Dövüş Güçlendirme Taktiklerini dövüşmeyi öğrenmek için değil, şaka yapmak için kullanmıştı ve gergin bakışlarından birçoğunun zaten dersi bırakmayı düşündüğünü anlayabiliyordum. En çok heyecanlananlar, özellikle de Enola, adeta patlamak üzereydi, potansiyel yeni profesörlerine değer biçen bakışlar atıyorlardı.

"Onların senin hakkında ne düşündüğünü umursuyormuş gibi davranıyorsun," diye belirtti Regis adil bir şekilde. 'Asıl soru şu...ne yapıyorsun sen?'

Profesör olarak kalmam için başka bir neden buldum.

Arkadaşımın gözlerini devirdiğini hissedebiliyordum ama başka bir şey söylenmedi.

Yönetmen, öğrencilerin net bir şekilde görebilmesi için kenarda durarak, "Şimdi, eğer savaşçılarımız ringe girerse lütfen" dedi. "Bakalım bu dersi Victoriad'a hazırlamaya en uygun kişi kim?"

Drekker ve ben yükseltilmiş platforma karşıt yönlerden tırmandık. Adam kapıdan içeri girdiğim anda sırıtmayı bırakmıştı ama şimdi bana kendinden emin bir şekilde sırıtıyordu. Benim izlediğimden emin olduktan sonra birden fazla duruş arasında hızla geçiş yaptı, ayakları platformda adeta dans ediyordu. "Veçoryalı muhafız duruşunun mu yoksa ileri basilisk duruşunun mu savunucususun?"

Sorusunu görmezden gelerek yavaş, ölçülü bir nefes alıyorum, gücümün kısıtlandığından ve kontrolün bende olduğundan emin oluyorum.

Direktör Ramseyer'in sesi sınıfta çınladı. "Başla."

Vücudu sallanırken Drekker'in ayakları da titriyordu. Kaldırdığı yumruklarının ardında kaşlarını merakla kaldırdığını görebiliyordum. “Doğru bir duruş sergilemeniz için size yalvarıyorum. Daha da iyisi, ilk hamleyi sana veriyorum."

Bacaklarıma güç verirken başımı salladım. "Özür dilerim, bu kişisel değil."

Yumruğum, zar zor zamanında savunma yapabilen iri gözlü rakibime çarptığında aramızdaki mesafe ortadan kayboldu. İleriye doğru dönerek sağ ayağımı Drekker'in bacaklarının arasına getirdim ve dirseğimi başının yan tarafına sürdüm. Çenesine ve kulağına iki darbe alınca Valen'in öğretmeni yere düşüyor. Diğer ayağım bir kolu yerine sabitlerken, bir dizimi köprücük kemiğinin altına bastırdım.

Gözlerim maçın kararını vermesini bekleyen yönetmene kaydı. Drekker debelendi ama alnını kaval kemiğime çarpmayı başardı.

"Sanırım bu kadarı yeterli, Profesör Gray. Görünüşe göre sende bana söylenenden daha fazlası var. Direktör Ramseyer torununa bir kez daha anlamlı bir bakış attı. Çocuğun hayal kırıklığına uğramış gibi görünecek kadar aklı vardı.

Drekker'i bırakarak ayağa kalktım ve ona elimi uzattım.

Saçlarım dağılmış ve yüzüm şimdiden şişmeye başlamış olan Valen'in öğretmeni, elimi kabul edip kendini yukarı çekmeden önce bana sert bir bakış attı.

"Eğer bir şansım olduğunu düşünseydim reddedebilirdim," diye uysalca kabul etti.

Hafif bir gülümsemeye izin vererek kaba, nasırlı elini bıraktım. "Güçlü bir koruman var."

Eğitim platformundan aşağı atlayarak dikkatimi öğrencilere çevirdim. Çoğu ağzı açık bir şaşkınlıkla izliyordu. Mayla bana gülümsedi, Enola ise bana yeni keşfettiği bir saygı parıltısıyla bakıyordu. Seth'in beni izlemediğini ama kendi sıkılı yumruklarına baktığını fark ettim.

Yine de beni şaşırtan Valen oldu. Asil çocuk beklediğim gibi alay etmedi ya da kaşlarını çatmadı. Bunun yerine sakince Portrel ve Remy'nin yanına oturdu, çılgınca fısıldamaya başladıklarında onları susturdu ve bekledi.

Boynunun arkasını ovuşturdum. "Hadi başlayalım."