The Beginning After The End

Aether bedenimin içinde ilerledi, sıvı ateşle kanallarımı ateşledi ve sonra çekirdeğimin derin kuyusunda birleşti. Düşüncelerimin başka yerlerde olmasına ve bunu daha önce defalarca yapmış olmama rağmen bu duygu hala sarhoş ediciydi. Asuraların bile tam olarak kontrol edemediği bu derin ve anlaşılması zor güç içimdeydi ve serbest bırakılmayı bekliyordu.

Anılarımızı bir araya getirmeyi bitirdiğimizde Regis, "Sanırım anladık," dedi. Sylvia'nın son mesajı dört cin harabesini göstermemişti ama onlara giden bölgeleri gösteriyordu. Ancak ikimizin de Pusula'nın bizi oraya götürmesine yetecek kadar ayrıntıları net bir şekilde hatırlamamız zaman aldı.

Evet, her yöne dev solucan deliklerinden oluşan bir labirent gibi dolanan dar toprak tünellerin görüntüsünü gözümde canlandırarak basitçe cevap verdim.

Dev kırkayakın eterini çekerken tepesinde oturduğum incecik cesediyle karşılaşmak için gözlerimi açtım.

Kalbimin büyük bir kısmı yenilenmiş ve varış noktamız belirlenmiş olduğundan, Caera'nın kardeşinin doğaçlama anma töreninden kalktığını görmek için tam zamanında yere düştüm. Ağlamaktan gözlerinin beyazları kırmızıya dönmüştü ama bakışları sertleşmişti, çenesi kararlılıkla dikleşmişti.

Hiçbir kelime değişmedi, sadece devam etmeden önce basit bir baş sallamayla yetindik.

Çıkış kapısı mağaradan saatler uzaktaydı ve boş bölgedeki yolculuğun geri kalanı olaysız geçti. Hızlı ve sessizce hareket ettik. Regis, Yıkım'ı kullandıktan sonra gücünü yeniden kazanarak vücudumun içinde kaldı. Yetenek üzerindeki kontrolü, onu son kullandığından bu yana önemli ölçüde güçlenmişti ama bunun ona verdiği zararı hissedebiliyordum.

Sonunda çıkışa vardığımızda, "Geçmeden önce biraz dinlenmelisin," dedim. "Uyumayalı uzun zaman oldu."

"İyiyim." diye yanıtladı ve arkasına baktı. Her ne kadar söylemese de bu bölgeden çıkmaya hazır olduğunu biliyordum.

Dolambaçlı tünellerin görüntüsüne odaklanarak Pusulayı etkinleştirdim ve Caera içeri girdi. İlerideki bölge havada asılı kalan tozla kaplıydı, bu da neye doğru yürüdüğümüzü görmeyi zorlaştırıyordu ve Caera'dan görebildiğim tek şey karanlık bir siluetti.

Regis içimden "Arthur," diye bağırdı ve tam onun iki yanında iki silüet daha belirdi.

Silahlarından yansıyan donuk kırmızı ışığa odaklanarak şimdilik içeride kalın, diye emrettim.

İçeri adım attığımda parlayan portal arkamda buharlaştı, gözlerim hemen Caera'yı ve ona saldıranları aradı.

Caera'nın kırmızı kılıcı kalın tozun içinde parlayarak saldırganın silahının üzerinde çınladı. Gırtlaktan gelen bağırışlar küçük alanı doldurdu ve karanlık tozun içinden parlayan bir mızrak fırladı. Caera'nın sırtına çarpmadan hemen önce onu yakaladım. Mızrak ucunu sapından söküp kullanıcısına geri fırlatırken, mana ile güçlendirilmiş çelik sap gıcırdadı. Sivri uç saldırganın göğsünü deldi ve sönük gölgesi yerden kalkıp çıplak toprak duvara çarptı.

Toz çökmeye başladı ve başka bir adamın (iri, kir ve kil ile kaplanmış) tırtıklı, donmuş bir pala ile Ceara'yı kesip biçtiğini ve içinde bulunduğumuz küçük odadan çıkan dar bir toprak tünelin iki yanında iki Saldırgan'ı ortaya çıkardığını ortaya çıkardı.

Tanrı Adımı beni arkalarına getirdi, tenimde ametist yıldırımlar parlıyordu. İlki, eter kaplı elim boynunun arkasına vurup zincir gerdanlığına rağmen omurgasını kırdığında anında öldü. Omurgası boyunca gösterilen rünlerden birini etkinleştirip onu tünel duvarına doğru uçurmaya başladığında ikinciye ters el verdim. Kendi mızrağına indi ve çıplak pazılarıyla kendisini kazığa geçirdi.

Dönüp mızrağını boş yere çekiştirmeden önce bir küfür savurdu, büyüsü unutulmuştu.

Caera'nın rakibi, kılıçları çarpışırken hayvani bir öfkeyle hırladı; bu ses, Caera'nın kılıcı göğsüne saplanırken ıslak bir gurultuyla kesildi.

Son büyücünün kanlı yarasına topuğumu batırdım, kendisini bir ateşten kefenle savunma yönündeki çaresiz girişimini görmezden geldim.

“Bize neden saldırdınız?” Eşit bir şekilde sordum ve onunla göz göze gelmek için eğildim.

"Kage'in emirleri!" diye bağırdı adam, kirlenmiş yüzü acıyla buruşmuştu. "Lütfen, biz sadece bize söyleneni yapıyoruz!"

Başımı eğerek kaşımı kaldırdım. "Bu isme aşina olmam mı gerekiyor?"

"Liderimiz," diye soludu, panik dolu gözleri yarasından fışkıran kana odaklanmıştı. "Herkes... o portaldan geçen herkes ona aittir."
Caera, kendi mızrak ucuyla kazığa oturttuğum adamı kontrol etmek için diz çökmüştü ama şimdi ayağa kalktı ve hayatta kalan yükselişçiye şiddetli bir bakış attı. "Neden herhangi bir yükseliş ona 'ait' olsun ki?"

Kulaklarım yaklaşan ayak seslerini duydu. Ayağımı kanlı kolundan kaldırıp bir adım geri attım.

Büyücü nefes nefeseydi, gözleri odağını kaybediyordu. Altında biriken kanlı çamura bakılırsa fazla vakti yoktu. "Kutsal emanetin kana ihtiyacı var" dedi. "Yani biz... biz..."

Yerden fırlayan taş bir sivri uç onun göğsüne saplandı ve Caera'nın yüzüne kan sıçradı.

Döndüğümde tünelin aşağısında bir düzine yükselenin daha toplandığını gördüm. Grubun ön saflarında bir adam duruyordu. O da diğerleri kadar kirliydi ama pislik katmanlarının altında yüzünü, kollarını ve ellerini çaprazlayan yara izlerinden oluşan bir ağ görebiliyordum. Saçları ustura yerine hançerle tıraş edilmiş gibi görünen ince bir sakaldı ve düğümlü sarı sakalı yüzünü kapatıyordu. Bir düzine farklı kaynaktan toplanmış gibi görünen, uyumsuz bir zırh giyiyordu.

"Bize bu bölgede neler olduğunu anlatmak ister misin?" Caera yüzündeki kanı mendiliyle sakin bir şekilde silerken sordu.

Yaralı yükselişçi sırıtarak, "Cehennem uygun kelimedir," dedi. Birden fazla dişi eksikti ve kalanlar da keskin noktalara törpülenmişti. "Yükselenlerin ölmeye geldiği Kutsal Mezarların derinliklerine ulaştın."

Caera kendinden emin bir adım attı, ince kılıcını adamın boğazına doğrulturken koyu mavi saçları uçuştu. Yükseltici de buna uyuyordu; ileri adım atıp boynunu Caera'nın kılıcının ucuna bastırırken ayaklarının altında küçük bir krater oluştu.

"Buradan çıkış yok," diye devam etti, kara gözleri iri iri açılmış ve biraz da delirmişti. "Kan dışında. Herkes ya verir ya da alır ama tarafsız kalan hiç kimse uzun süre hayatta kalamaz."

İkisinin arasına tereddütle girdim ve kolumu kaldırdım. "Eğer bizi ikna etmezsen seninle kavga etmek gibi bir niyetimiz yok. Ama burada neler olduğunu açıklayabilir misin? Bu sefer daha az gizemli."

Lider -Kage diye tahmin ediyordum- beni hemen kovuyormuş gibi göründü, bunun yerine partnerimi süzerken kaşlarını çattı. Caera'nın yakut rengi gözleri, bakışları soğuk olmasına rağmen karanlıkta parlıyordu. Kaşları ince buz gibi çatladığında ve yüzü zorla bir sırıtışla ürperdiğinde, aralarındaki soğukluk aniden sona erdi.

Kage kirli parmağını şakağına vurdu. "Kanınızın akacak türden olmadığını söyleyebilirim. Sen sadece taze et tadındasın" -adamları buna karanlık bir şekilde kıkırdadı- "burada buna ihtiyacımız var. Görüyorsun, zihinler, bedenler ve ruhlar bu Araf'ta bayatlıyor." Kage konuşurken bir gözü seğirmeye başladı. "Ne kadar uzun kalırsan, durum o kadar kötüleşir, ama tek çıkış yolu arkadaşlarının ve yoldaşlarının kanını boşaltmak. Zalim, o kadim şeytanlar..."

Yaralı yükselişçinin gözleri bir an için odağını kaybetti.

Caera sabırsızca, "Sanırım senden daha az gizemli olmanı istedik," dedi.

Kage'in arkasındaki adamlar kıpırdadı, bakışları arkadaşıma yönelirken elleri silahların etrafında daha da sıkılaştı. Biri elektrikle çatırdayan bir silahı kaldırdı. Kage'nin eli hızla dışarı fırladı ve adamı başının yanından yakaladı. "Ben konuşurken kılıçlarımı sallama!"

Caera'yı aralık diş gülümsemesiyle süsledi. "Sizin varlıklı insanlar olduğunuzu söyleyebilirim. Dedikleri gibi Woggart değil, Ejderler. Bu yüzden ben de sizinle aynı hizada olacağım. Kendinizi çıkışı olmayan bir bölgede kapana kısılmış halde buldunuz. Tek çıkış yolu bu tünel labirentinin ortasında tutulan bir kutsal emaneti ele geçirmek, ancak bu ancak kan kurban edilerek yapılabilir. Ve şu ana kadar hiç kimse muhafazaları atlayacak kadar ondan yeterince dökmeyi başaramadı."

Yanlış duymamıştım. Kage de öyle söyledi…

Bu bölgede bir kalıntı vardı.

Konuşurken dikkatim Kage'nin üzerindeydi: Elleri sürekli silahına doğru gidiyordu, sırıtışı silinip kirle kaplı yüzüne geri dönüyordu ve konuşurken sivri dişli bir misk gibi şişiyordu. Tüm bunlar, potansiyel tehditleri savuşturmak için hayvani bir savunma önlemi gibi, kurnazca tehditkar bir imaj yarattı.

"Bu kalıntıyı görmek istiyoruz" dedim nazikçe. “Bizi oraya götürebilir misin?”

"Defol git, dal!" Adamlardan biri kılıcını bana doğrultarak bağırdı.
Kage sert bir kahkaha attı ve geriye doğru bir adım attı, ardından askeri bir alaydaymış gibi topuğunun üzerinde döndü. Yerden dar bir taş mızrak fırladı ve saldırganın eline saplanarak kılıcın havaya uçmasına neden oldu. Kage adamın dizine tekme atarak çatlamasına ve geriye doğru bükülmesine neden oldu, ardından onu boğazından tutup yere çarptı.

"Sana konuşmanı söylediğimi hatırlamıyorum!" Kage yüzüne doğru kükredi, tükürüğü uçuyordu. Bir elini başının üzerine kaldırdığında sırtındaki rünler alevlendi ve dirseğinin aşağısında siyah ve parlak turuncu bir taş kabuğu oluştu, o kadar yoğun bir ısı yaydı ki birkaç metre öteden hissedebiliyordum.

İçin için yanan eldiven adamın yüzüne balyoz gibi çarptı. Tekrar tekrar düşerek mağarayı yanık et kokusuyla doldurdu. Yükselenlerin geri kalanı geri çekilmişti. Bazıları kötü bir beklentiyle izledi ama çoğu gözlerini kaçırdı.

Yükselicinin yüzünden yanmış bir dokudan başka bir şey kalmadığında Kage doğruldu. Hafifçe nefes alıyordu ve yaratılan eldivenin çevresinde dumanlı ateşler parlıyordu. Boynunu çatlatıp iç geçirerek Caera'ya baktı. Kage kıkırdayarak, "Bunun için sağlam bir el gerekiyor, biliyorsun," dedi. "Sağlam bir el, anladın mı?"

Caera'nın burnu tiksintiyle kırıştı ama Kage'nin adamları aralıklı kahkahalar attılar. Yüzümü boş tuttum. "Ama kan israfı. Ha." Kage büyüyü serbest bırakırken erimiş eldiven kül parçaları halinde düştü. "Olay şu, yeni gelen. Güven güveni kazanır. Öncelikle sen ve hizmetçin bizimle kampa geleceksiniz. Orada kimin neyi göreceğine karar verebiliriz, değil mi?"

Caera'nın ağzı açıldı ve yüzündeki ifadeden Kage'nin teklifini reddetmek üzere olduğunu anlayabiliyordum. Kolunu yakalayıp küçük bir çekiştirdim. "Hanımefendi, bu adamın teklifini reddetmenin hiçbir faydası olamaz. Kendi müttefikine ne yaptığına bakın. Biz de onunla gidip ne söyleyeceğini görmeliyiz."

"Pekala," diye yanıtladı, sorgulayıcı bir şekilde gözlerime bakıyordu. Kage'ye "seninle geleceğiz" dedi.

Kage, "Burada akıllı bir küçük yardımcın var," diye homurdandı. "Bir ad olamaz. Manasını saklayan sinirli bir Nöbetçi olmalı, ha?" Gözlerimin içine baktı ve yere tükürdü. "Ya da belki bayan seni başka amaçlar için burada tutuyordur, ha oğlum?"

Bakışlarından kaçtım, bu onu ve adamlarını sadece güldürdü.

"Peki o zaman?" Caera aramızda manevra yaparak sordu. "Kampınız mı?"

"Önce konuklar," dedi Kage, bizi Alacrya'nın en iyi hanında karşılayan bir kapıcı gibi tünelden aşağıyı işaret ederek. Adamları Caera ile benim geçebileceğimiz dar bir alan bırakarak ayrıldılar.

"Herkesi ve yolumuza çıkan her şeyi öldürmek canını sıkmaya mı başlıyor?" diye sordu Regis. 'Uysal ve kırılgan davranışın nesi var?'

Sadece içeride kal ve gözlerini açık tut, diye çıkıştım.

"İyi," diye homurdandı.

Sahte anılarda gördüğüm gibi bölge tamamen toprak tünellerden oluşuyordu. Sanki dev bir solucan buradaki toprağı kemirip arkalarında labirent gibi bir yol bırakmış gibi sürekli olarak kıvrılıp dönüyorlardı. Bazı kırmızı sıcak taşların damarları yer yer toprağın içinden geçerek tünellere paslı bir ışık saçıyordu.

Bazen tünel duvarından kalın bir asma ya da kök çıkıyordu ve Kage bizi hızlıca bunların etrafından dolaştırmaya yönlendiriyordu. "Boğuculardan uzak dururdum. İsmi açıklamam gerektiğinden şüpheliyim."

Yürürken, o kadar düzenli bir şekilde bir o yana bir bu yana dönerken, nerede olduğumuza dair bir fikir sahibi olmakta zorlanıyordum, Kage konuşmaya devam etti. "Bu, kendinizi içinde bulduğunuz bir savaş arkadaşlar. Yükselen, Vritra'ya karşı dürüst bir kutsal emanet şansı için yükseleni açarken kaos ve kan dökülmesi. Biz ayrılabilsek bile çoğu gitmez. Tehlikede bu tür bir ödül varken olmaz."

Caera, "Bundan daha fazlası olmalı" dedi. "Yükselenler vahşi hayvanlar değildir."

Kage gururla, "Buraya geldiğimde daha kötüydü," dedi. "Tam bir kan gölü, herkes zirveye ulaşmak için öldürmeye kararlı."

“Geldiğinizde ne oldu?” diye sordum, tünelin yarısını kapatan başka bir büyük sarmaşığın etrafından dikkatlice dolaşırken.

Kage keyifle homurdandı. "Elbette biraz düzen uyguladım! Gücümü kanıtlayacak kadar kafatası kırdım, sonra geri kalanların birbirlerini öldürmelerini durdurdum. Bir kabile kurdum, onlara amaç verdim. Tapınağın kontrolünü ele geçirdik ve o andan itibaren kimin yaşayıp kimin öleceğine ben karar verdim."

Bunu söylerken ses tonundaki ince tehdidi gözden kaçırmadım.

"Buraya geldiğimden beri ne kadar az insanın öldüğünü düşünürsen, ben aslında bir kahramanım. Senin gibi bir kasap değil, bir kurtarıcı düşünüyor olabilir."
Arkamıza bir göz attım. Kage sanki kendinden memnunmuş gibi sırıtarak başını sallıyordu.

"Bu tüneller ne kadar uzağa gidiyor?" Caera sordu. “Bir sonu var mı?”

"Bu bir tür labirent. Merkezi kutsal emanet tapınağı olan yaklaşık olarak büyük bir daire," diye yanıtladı. "Kimse seni bulmadan kaybolup açlıktan ölebilecek kadar büyüksün." "Ama tüneller hâlâ karanlıkta boğazınızı kesmeyi bekleyen çılgın yükselişçilerle dolu ve sizi o zamandan önce yakalayacaklar."

Kalıntının labirentin merkezinde olduğunu bilmek önemliydi ama nerede olduğumuza dair henüz bir referansım yoktu. Ancak başka bir kutsal emanetin varlığı ne kadar ilginç olsa da merakım başka bir yere odaklanmıştı.

"Eğer burası o kadar büyükse, belki de henüz çıkış kapısını bulamadın..."

"Hayır!" Kage aniden bağırdı ve adımları durdu. Arkamı döndüğümde onun bana kaşlarını çattığını, yumruklarını sıktığını ve sıktığını gördüm. Çevremizdeki tünel duvarlarından kısa, yanan çiviler çıkıyor. "Benden şüphe mi ediyorsun evlat? Bir sürü güçlü adam çıkış yolu ararken tünellerde solup gitti. Kapının nerede olduğunu biliyoruz, bu yüzden sadece bir aptal aramaya devam eder. Ve anahtar..." - "Kan," diye düşündü Regis alaycı bir şekilde, Kage bunu söylerken - "o yüzden onu nasıl kullanacağımızı bulmamız gerekiyor."

Başımı salladım ve ürkek bir adım geri çekildim. Ayağım tünelin kenarında kayan bir asmaya çarptı ve bir yılan gibi çarptı. Boğucu bacağıma dolandı ve toprağın içine doğru çekilerek beni de kendisiyle birlikte çekmeye çalıştı.

Caera'nın kılıcı parladı ve yerin hemen üzerindeki kökü kesti. Tutuşunu bıraktı ve ayaklarımın dibinde ölmekte olan bir solucan gibi kıvrandı. Kage ve diğerleri vahşi bir kahkahaya boğulurken, oradan uzaklaşmak için toprağın içinde geriye doğru süründüm.

Kage beni ayağa kaldırdı ve kolunu omzuma doladı, kıkırdamaya devam ederken parlak kırmızı yüzündeki gözyaşlarını ve sümüğünü sildi. "Biliyor musun oğlum, sarayımın iyi bir soytarıya ihtiyacı var," dedi kahkahalar arasında. "Belki de seni burada tutmanın bir nedeni vardır."

Regis hoş bir iç çekti. 'Bu çok eğlenceli. Bir yandan senin zorbalığa maruz kalmanı izleyeceğim, bir yandan da onların yumurtalıklarını ezdiğini görmeyi sabırsızlıkla bekliyorum.'

Kage'nin kampına ulaşmak bir saat daha sürdü. Çıkış kapısına nasıl bu kadar çabuk ulaştığını merak ettim ama büyük, pürüzsüz duvarlı bir tünele girdiğimde bu düşünce aklımdan silindi.

Bizi buraya getiren doğal olarak oyulmuş yolların aksine, yükselişçilerin kampı sihir tarafından yontulmuş olduğunun bariz işaretlerini taşıyordu. Tüneller alçak, çoğu yerde dik durarak yürüyebileceğim kadar yüksek olmasa da buradaki tavan on beş metre yüksekliğindeydi. Tepemizde en az yüz küçük aydınlatma cihazı asılıydı ve oradaki adamların üzerine soluk ama parlak beyaz bir ışık saçıyordu.

Çamur lekeli zırhlı yaklaşık bir düzine adam, uçtan uca yaklaşık yetmiş fit uzunluğunda ve otuz fit genişliğinde olan tüneli işgal ediyordu. Birkaçı eğitim alıyordu ama çoğu küçük, kırmızı alevli ateşlerin etrafında oturuyor ve kısık ve yorgun seslerle konuşuyordu.

Birkaç kişi daha yarı çıplaktı ve bileklerinden, ayak bileklerinden ve boğazlarından zincirlenmişti.

Caera onu içeri alırken şaşkınlıkla bir nefes aldı ama o an için dilini ısıracak gücü buldu.

Zincirli adamların hepsi sıska ve kirden kahverengiydi, sakalları uzun ve karışıktı, saçları keçeleşmişti. Ama sırtlarındaki rünlerin onları büyücü olarak işaretlediğini görebiliyordum. İkisi aralarında büyük bir toprak sürahi taşıyordu -mağaranın bir tarafından aşağı doğru büyüyen devasa bir boğucu kökten kaçınmaya dikkat ediyordu- üçüncüsü ise kampın uzak ucuna yakın benzer bir sürahinin üzerine büyü yapıyordu. Bir diğeri ateşin üzerinde şiş çevirerek bir tür et kızartıyordu. Ne tür olduğunu bilmek istemedim. Birkaç kişi daha, ana tünele oyulmuş bir dizi küçük mağaraya açılan açık kapıların yanında, gözleri yere dönük duruyordu.

Kage'in yaralı eli omzuma vurdu. "Kalemime hoş geldiniz. Kaged Adamların Evine!"

Caera sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi yumuşak bir sesle, "Hiç kadın yok," dedi.

"Ah, pekala, bu umutsuzluk çukurunda değerli olan her şey nadirdir," diye homurdandı Kage mizahsızca. “Yemek, su, eğlence…”

Bunu söylerken gözleri yavaşça vücudunda aşağı yukarı hareket eden arkadaşımın üzerinde oyalandı.

"Vahşiler," dedi onun bakışlarına karşılık vererek.

"Ah, bırak şunu!" Gülerek uludu. "Bir zamanlar ben de tıpkı senin gibi soylu biriydim. Ama burada herkesin kanı kırmızı ve dokunulmaya hazır."
Kamp alanına girerken kollarını iki yana açarak yanımızdan geçti. “Kurtarıcınız geri döndü!” diye bağırdı, sesi gürleyerek. "Ve ben de yeni askerler getiriyorum!"

Yükselenlerin hepsi toplanmaya başladı, duvarlardaki mağaralardan birkaç kişi daha çıkıyordu ama prangalı adamlar bunu pek fark etmiyor gibiydi. Kage ne zaman yaklaşsa durup selam veriyorlardı ama bunun dışında görevlerine devam ediyorlardı.

"Bu kadar aval bakma yeter!" Kage aniden bağırdı ve adamlardan birini (sakallarının düzensiz bir şekilde büyümesi nedeniyle on altı yaşından büyük olamayacak kadar tehlikeli derecede zayıf bir çocuk) iterek tökezleyip düşmesine, neredeyse ateşe düşmesine neden oldu. "İşinize dönün!"

Takip ederken yüzlerini taradım; çökmüş gözlerini, sıska yanaklarını ve en önemlisi bize verdikleri sert bakışları inceledim. Liderlerinin onlara nasıl davrandığına rağmen, her biri liderlerinin tek sözüyle öldürmeye hazırdı. Burada umutsuzluğa kapılan adamlar muhtemelen kutsal emanetle beslenmişlerdi, bu yüzden onun yerine öfke ve nefreti benimsediler. Bunlar hayatta kalanlardı. Gözlerinde bu noktaya gelmek için yaptıkları korkunç şeyleri görebiliyordum.

Kage bizi mağaraların en büyüğüne götürdü, ancak buna basit bir mağara demek pek doğru olmaz. Yetenekli bir büyücü dört kişilik bir aileye yetecek kadar geniş bir alan açmıştı. Zeminler sertleştirilerek mermere benzer hale getirilmiş, kırmızımsı duvarlar ise tuğla gibi görünecek şekilde oyulmuştu. Taş mobilyalar kürkler ve battaniyelerle kaplıydı; bu, birden fazla adamın Kutsal Mezarlara getirmiş olabileceği anlamına geliyordu.

Bir duvarın ortasını kocaman bir yatak kaplıyordu ve üst üste yığılmış daha fazla kürk ve ipek iplerle birbirine bağlanmış yatak örtüleri vardı.

Caera onun derme çatma evine taşınırken, En azından cömert, soylu yaşam tarzından vazgeçmek zorunda kalmadın, dedi alaycı bir tavırla.

Kage kendini şezlonga attı ve çamurlu botlarından birini taş ayak dayanağının üstüne tekmeledi. "O kadar da kötü olmadığını kabul etmeliyim. Orada, soyu tükenmekte olan bir ailenin dördüncü oğluydum, ama burada bir Hükümdar da olabilirim."

Caera gözlerini devirdi. "Peki Yükselenler Derneği bu yakınsama bölgesinde olanları öğrendiğinde ne olacak? İdam edileceksin."

Kage ona aralık dişli bir köpekbalığı gibi sırıttı. "Bu, bir gün kaçabileceğimizi varsayarsak leydim. Ve eğer kaçarsak, bu, kutsal emaneti ele geçirmiş olduğumuz anlamına gelir. Onu elde etmek için ne yaptığımızın zerre kadarını bile kimse zerre kadar bile düşünmez." Ellerini başının arkasına koydu ve tavana baktı. "Bir hayal edin. İlk canlı kalıntı kaç yıl içinde geri döndü? Yirmi yıl mı? Üç? Kanımızı nesiller boyunca güçlü tutmaya yetecek kadar zenginlik."

Ceara'nın ekşi ifadesinden Kage'in haklı olduğunu bildiğini anlayabiliyordum.

Kapıdaki itişme adımları, yeni gelen birinin geldiğini haber verdi; o da, içinde biraz sıvı bulunan bir fıçıyı kaldırmaya çalışırken eğilerek selam verdi. Hayalet gibi solgundu ve omuzlarına kadar sarkan, gri ile kahverengi arasında kalan yumuşak saçları vardı. Fıçın ağırlığı altında mücadele ederek masaya doğru sendelemeden önce, çakmaktaşı siyahı gözleri Caera'ya ve bana dokundu.

"Ah, Fare, mükemmel zamanlama. Bu Truacian Stout mu?" Kage dudaklarını yalayarak sordu. Soru soran bakışlarımı görünce göz kırptı. "Aptalın biri boyut cihazına meyhanenin yarısını tıkıştırmıştı. Bizim için çok daha iyi." Yüzü kederli bir hal aldı. "Neredeyse bitti ama değil mi Fare?"

Fare adındaki adam fıçıya hafifçe vurarak alnındaki teri sildi. "Korkarım öyle lordum. Yalnızca bir fıçı daha yeterli ve o da Sehz-Clar'ın soluk rengi."

Kage homurdandı. "Fare'nin sidiğini içmek kadar iyi olabilir." Yere tükürdü.

Rat basit bir keten gömlek ve pantolon giyiyordu ama zırhı yoktu. Gördüğümüz diğerleri gibi kelepçelerle donatılmış değildi. Kage'ye bakmaktan kaçındı, itaatkâr bir tavırla başını eğdi ve konuştuğunda sözleri yumuşak ve tehditkar değildi. Üzerine basılmaktan kaçınmaya çalışan bir kemirgen gibi odanın kenarından koşarak bana hemen adını hatırlattı.

Garip bir şekilde oldukça temizdi. Giysilerinde ya da yüzünde neredeyse hiç kir yoktu ve saçları dağınık olmasına rağmen herkesinki gibi çamur yığınlarıyla dolu değildi. Sadece ellerinde ikinci bir deri gibi yapışan pislikten eser yoktu.

Fırlayan gözleri onu izlediğimi fark etti ama anında tekrar uzaklaştı.

"Mümkün mü..." diye başladım, sesim titrekti. "Şimdi kutsal emaneti görmeye mi?"
Kage, Rat'tan kilden bir kupa aldı ve onu geriye doğru eğdi, birkaç ağız dolusu yudumladı ve bardağın en az yarısını sakalına ve göğüs plakasının boynuna damlattı. "Ah, bu iyi. Bütün kaliteli şaraplar Etril'den gelebilir ama o Truakçı piçler nasıl bira yapılacağını biliyor."

Kupayı bıraktı ve öne doğru eğilerek bana meraklı bir bakış attı. Ancak konuştuğunda, Caera'ya yönelmişti. "Artık benim etki alanımdasın. Güçlüsün, hatta belki bire bir bana denk bile olabilirsin" -buna inanmadığını ima eden bir şekilde sırıttı ama sadece kibarlık etmek içindi- "ama emrimde iki düzine sert piç var ve senin de çekingen bir et kalkanın var."

Caera etkilenmemiş gibi görünerek kollarını kavuşturdu.

"Kalıntıyı görmek istiyorsun. Bu bölgede kendine bir yer bulmalısın, çünkü yakın zamanda ayrılmayacaksın." O çirkin, yırtıcı sırıtış yüzünü böldü. "Benim de kendi isteklerim ve ihtiyaçlarım var. Peki sen canların karşılığında neyi takas etmeye hazırsın?"

"İstediğin her şeye zaten sahip olsaydın, bizi portalın yanında öldürürdün." Caera yaralı yükseliş koluyla göz göze gelecek şekilde eğildi. "Hayır, sanırım yardıma ihtiyacın var ve bizim bunu sağlayabileceğimizi umuyorsun."

"Yardıma ihtiyacım olduğunu mu düşünüyorsun? Çıkış yolunu biliyorum. Çözdüm! Tek ihtiyacım olan daha fazla kan." Kage aniden ayağa kalktı ve ayak dayanağını devirdikten sonra pis parmağını etkilenmeyen arkadaşıma doğru salladı. "Ve seni ve kız arkadaşını istediğim an öldürebilirim."

"O halde bize kutsal emaneti göstermende bir sorun olmamalı," diye cevapladı Caera soğukkanlılıkla.

Rat parmaklarını hızla masaya vururken kıpırdanıyordu, geniş siyah gözleri Kage'in üzerinde donmuştu. Benim izlediğimi görünce durdu ve bir bardak bira daha hazırlamakla meşgul oldu.

Kage, Caera'ya dik dik baktı. "Fare, Hizmetkarını Kutsal Yadigarı görmesi için tapınağa götürecek. Ama sen burada benimle kalacaksın, anlaşıldı mı?"

"Hayır, benimle gelmesi gerekiyor." dedim hızla, ona biraz daha yaklaşarak.

"Hanım şövalyen olmadan mı korkuyorsun, prenses?" diye sordu Kage, palasının sapına dokunarak.

Caera düz bir sesle, "Teklifiniz kabul edilemez," dedi. "Durumu kendim için en iyi şekilde değerlendirmek için kendi gözlerimle görürdüm."

"Kafanız karıştı. Bu bir teklif değil. Bu bir emir." Keskin dişlek bir sırıtışla söyledi. "O gidebilir ama sen burada kalacaksın. Benim yanımda."

Bu noktada her iki yükselişçinin de elleri kabzalarındaydı. Caera'yı bu cani deliyle yalnız bırakmamayı tercih ediyordum ama hilemden vazgeçmeye de pek hazır değildim.

Caera bana baktı ve gözlerimde bir rehberlik aradı. Fark edilmeden başımı salladım ve eli silahını bıraktı. Kage bunu yapmadı.

"İyi," dedi yarı teslim olmuş, yarı sinirlenmiş bir tavırla. Kendisinden yalnızca birkaç santim uzun olan savaş ağasının yanına gitti. "Ama bana dokunursan vücudun rahatsız edici kısmını keserim."

"Şerefe." Kage, kaşlarını ahlaksızca sallarken kupayı Caera'ya kaldırdı.

Rat aceleyle bana dışarı kadar eşlik etti. Yeni bir kutsal emanet ve başka bir cinle karşılaşma ihtimaline rağmen, tüm bunlar bittikten sonra onunla en iyi nasıl baş edebileceğimi düşünerek düşüncelerim yanlışlıkla Kage'e kaydı.