The Beginning After The End

Gerginlik numarası yaparak, Fare adındaki adamın arkasındaki tünellerde ihtiyatlı bir şekilde süründüm, gözlerim gölgeden gölgeye atladı. Yol düğümlenmiş bir halat gibi dolambaçlı ve kıvrımlıydı. Dikkatli bir şekilde hareket ettik ve dinlemek ve köşelerden bakmak için sık sık durduk, ancak Fare'nin arkasından sürüklenen ayağının hafif sürtünmesi dışında bölge sessizdi.

"Caera'yı tüm o cani haydutlarla bıraktığım için kendimi kötü hissediyorum" dedi Regis, onun varlığı merkezimin etrafında dolaşan sıcak ruhani toptu.

Biliyorum, kabul ettim. Biz orada onu kontrol altında tutmazsak onlara ne yapacağını anlayamıyorum.

Tünelin çökmüş bir bölümünü geçtik ve bir canavarın ya da yükselenin toprağın içinden tünel açıp açamayacağını merak etmeme neden olan çalkalanmış, gevşek bir duvar parçası fark ettim. Kage'nin bölgenin giriş portalında hızla ortaya çıkışını düşününce bu mantıklıydı. Katı topraktan geçme yeteneği, Dicathen'deki daha güçlü toprak özellikli büyücüler arasında oldukça yaygındı.

Bir an sonra keskin bir şekilde tersine dönen sağa dönüş yaparak geçmekte olduğumuz tünelin altına daldık. Birinin bu yoldan sık sık geçtiğini düşündüren daha pek çok gevşek duvar parçası vardı ve biz yolculuk uzadıkça geçitleri aydınlatan kırmızı kaya damarları kalınlaşıp parlaklaşıyordu.

Atmosferdeki eter de yoğunlaşarak havayı mor bir sis gibi doldurdu. Rat'ın beni doğru yola yönlendirdiğinden ve ortamın eterini kullanmadan o olmasa bile tapınağı bulabileceğimden emindim.

Etrafımdaki uzaydaki her noktayı birbirine bağlayan eterik yolları hissetmek için odak noktamı genişlettim. Ancak bu tünel ve mağara ağlarının büyüklüğü nedeniyle aldığım geri bildirimleri anlamlandırmam imkansızdı.

'Seni hercai menekşe gibi davranmanı izlemek ne kadar sıkıcı olsa da, bunun doğru karar olduğunu kabul ediyorum.'

Biliyorum. Bu yüzden seni bu kadar nadiren dinliyorum, diye alay ettim.

“Bu haksızlık değil mi?”

"Affedersin?" diye sordum, Rat aniden konuşmaya başlayınca biraz hazırlıksız yakalandım.

"Nasıl da evcil hayvanlar gibi hizmet etmemiz bekleniyor, ancak bunu yaparken efendilerimizin bizi güvende tutma gücüne güveniyoruz." Solgun, sessiz adam bana dudaklarını sıkıp gülümsedi.

"Bu yüzden mi Kage'e hizmet ediyorsun?" diye sordum, sanki manyağın adını bile söylemekten korkuyormuşum gibi ses tonumu değiştirerek.

Rat'ın kambur omuzları omuz silkti. "Vahşiliği onu bu yerde etkili kıldı. Bana inanmayabilirsin ama o gelmeden önce işler daha kötüydü."

"Siz... onun Leydi Caera'ya zarar vereceğini düşünmüyorsunuz, değil mi?"

Her ne kadar Caera için özellikle endişelenmiyor olsam da, onun kendi başının çaresine fazlasıyla bakabileceğini bildiğimden, rehberim ile duygusal bir bağ kurmayı umuyordum. Eğer onun bana açılmasını sağlayabilirsem, bu bölgede olup bitenler hakkındaki gerçeğe daha kolay ulaşabilirdim, buna bundan nasıl kaçacağımı da bulabilirdim.

Sorum üzerine Rat'ın sırtı daha da kamburlaştı. Konuştuğunda, fısıltıdan başka bir şey değildi. "Kage ve adamları... kadınlara karşı nazik değiller. Bunu savunmayacağım ama..." Ben boğazımın gerisinden korkmuş gibi bir ses çıkarırken durakladı, durup yüzünü bana çevirdi. Siyah gözleri meraklı gözlerle bana bakıyordu. "Devam etmeliyiz. Tapınaktan hâlâ biraz uzaktayız."

Rat'ın kulakları seğirdi ve devam etmeden önce bir saniye durakladı. Yerden tavana kadar kalın boğucuların büyüyerek yolu tıkadığı bir tünele ulaşana kadar bir süre sessizce yolculuk ettik. Fare, aşırı büyümüş geçitten geçeceğini söylediği başka bir tünel bularak rotayı tersine çevirdi.

"Ne zamandır buradasın?" Yavaşça sordum.

“Bir yıl… belki daha fazla.” Omuzları çaresiz bir omuz silkmeyle yukarı aşağı sallanıyordu. "Diğerleri gibi ben de bir süre savaştım. Sonra saklandım. Sonra Kage geldi. En azından kutsal emanete nasıl sahip çıkacağımızı çözerken bir tür düzene sahip olduk."

"Bunu elde etmek için gerçekten kan feda edilmesi gerektiğini mi düşünüyorsun?" Emin olamayarak sordum.
Fare bizi birkaç farklı tünelden geçirirken kokladı ve yere tükürdü. "Bir yıl boyunca glifin kanının aktığını gördüm ve bu asla yeterli olmadı. Birkaç ay önce, Kage hapsettiği tüm yükselenleri tapınağa sürükledi ve aynı anda boğazlarını kesti; kimsenin bir kerede yeterince kan dökmediğinden emindi... ama bu bile yeterli değildi." Rat bana hitap etmeden önce durdu ve etrafı dinledi. "Bu tünellerde bunun başka bir şey olduğunu düşünenler var. Belki de rünleri yanlış okuyoruzdur..." Omurgasından aşağı bir ürperti geçti ve o ölümlerin ağırlığının ona baskı yaptığını neredeyse görebiliyordum.

"İşte bu yüzden" - düşünceyi bir kenara itip bana yine o araştırıcı bakışı attı - "Tapınaktan daha fazlasını görmen için düzenlemeler yaptım."

Kararsızca onu izledim ama hiçbir şey söylemedim.

"Sanırım hemen hemen aynıyız," diye temkinli bir şekilde devam etti, sözlerinde sadece bir miktar umut vardı. "Kan dökmek ve savaşmak için yaratılmamış olabiliriz ama efendilerimizin bize inandığından daha değerliyiz." Tereddüt etti, sonra gergin bir gülümsemeyle başını salladı. "Burada geçirdiğim süre görgü kurallarımı köreltti. Adını bile sormadım."

"Gri," dedim, beceriksizce gülümsemesine karşılık verdim. "Başka bir adın var mı..." Ensemin arkasını ovuşturarak sustum.

Üzüntüyle kaşlarını çattı ama şöyle dedi: "Amand. Ama burada... bana Fare de. Diğer herkes öyle diyor." Doğruldu. "Grey, sanırım birlikte bu berbat döngüyü sona erdirebiliriz. Eve gitmeye, kendimi görmeye hazırım..." Kaşlarını çatarak tekrar durakladı. "Muhtemelen öldüğümü düşünen bir annem... ve erkek kardeşim var..."

Ellie'yi ve Derviş çölünün altında saklanan, hayatta olduğuma dair hiçbir fikrim olmayan annemi düşünürken duygularımı taklit etmek zorunda kalmadan ağzımı açtım, sonra tekrar kapattım.

Rat boğazını temizleyerek devam etti. "Umarım bunu size söyleyerek aldığım riski takdir edersiniz ama... bir süredir bu bölgedeki diğer gruplara Kage hakkında bilgi aktarıyorum."

Regis kıkırdadı. ‘Yani Faremiz aslında bir köstebek.’

"Kage ve halkı dışında kimsenin kutsal emaneti veya onu koruyan koğuşu görmesine izin verileli aylar oldu. Her ne kadar Kage burada bir miktar düzen sağlamaya çalışsa da o özellikle... zeki değil."

Henüz Xyrus Akademisi'nde öğrenciyken okuduğum, büyü yapma üzerine bir kitaptan bir satır alıntı yaparak, "Ve taze gözler eski kelimelerde yeni anlamlar bulabilir" dedim.

"Kesinlikle," diye onayladı Rat. “Yani…bana yardım edecek misin?”

Sinirle ağzımı açtım, kapattım, sonra tekrar açtım. "Ben sadece Leydimi bu bölgeden güvenli bir şekilde uzaklaştırmak istiyorum."

Onaylayarak başını sallayan Rat, beni konuşmak için durduğumuz yerden çok da uzakta olmayan tapınağa götürmeye devam etti. Birkaç dönüş sonra tünelde silahları çekilmiş üç kadın bulduk.

Dondum ama Fare onlara doğru ilerlemeye devam etti.

"Bu kim?" diye sordu, saçları sıkı örgülü, uzun boylu bir kadın, altın mızrağını göğsüme doğrultarak.

"O yeni," diye yanıtladı Fare nefes nefese. "Kage'inkilerden biri değil."

"Neden burada?" Sıvı kahverengi gözleri güvensizce üzerimde geziniyor, sanki göğüs kafesimin etrafında oyalanıyormuş gibi görünüyordu. Kaşlarını çattı.

Fare kulağının arkasını kaşıdı. "Seninle aynı sebepten, T'laya."

Dilini şaklattı ama tünelin kenarına doğru ilerledi. Fare, her biri kendisinden birkaç santim uzun olan kadınların arasına sinsice sokuldu, gözleri silahlarında takılı kalmıştı.

Ben de onların arasından geçerken, her iki tarafta nöbetçi gibi durup bana soğuk bir şekilde bakarken onun ihtiyatlılığını taklit ettim.

Yolun sağa sola kıvrılarak ikiye ayrıldığı bir noktaya geldik. Fare sola doğru bir daire çizdi, sonra duvarın çıplak bir bölümünde durdu. Gözlerini kapattı ve elini duvara dayadı ve uğultulu bir titreşim koridoru salladı.

Yanlara doğru çekilen bir perde gibi duvar açıldı ve bölgenin geri kalanından tamamen ayrılmış bir odayı ortaya çıkardı. Hepsi de yırtık pırtık ve pis olan üç adam -belli ki Kage'in çetesinin bir parçasıydı- silahlarını salladılar ve Rat'ı görünce geri çekildiler.

Sakalı neredeyse karnına kadar sarkan dev bir adam, iki elli devasa baltasının dipçiğini yere koydu ve ellerini başına koydu. Ağız dolusu çarpık, lekeli dişlerini göstererek üç kadına baktı ama beni fark ettiğinde ifadesi düştü.

"Başka bir adam hakkında hiçbir şey söylemedin," dedi sertçe. "Kage mi..."
“Efendimiz istemeseydi burada olur muydum?” Sıçan hırıldadı. "Kage, kutsal emanet için sabırsızlanıyor. Bu adam, güçlü bir soyluya hizmet eden güçlü bir Nöbetçidir. Kage, T'laya ve kadınlarıyla birlikte tapınağı görmesine izin verilmesi talimatını verdi."

İri yapılı muhafız ikna olmuş gibi görünmüyordu, bize şüpheyle bakıyordu.

"Buradan hiç ayrılmak ister misin, seni kansız ahmak?" Fare bağırdı ve üç muhafızı zeminin çoğunu kaplayan dev bir oymadan kurtardı.

Adam bunu bir anlığına düşündü, sonra Fare'ye bıraktı ve kenara çekildi. Rat, yeri işaret ederek bizi içeri aldı.

Ancak gözlerim ondan pek çok kişinin öldürdüğü ve uğruna öldüğü kalıntı olabilecek şeye çekildi.

Anında tepkim... hayal kırıklığıydı.

Altın bir ışık huzmesinin içinde asılı duran giysinin en iyi tanımı zırhlı elbiselerdi. Kalın ve iriydiler, kumaşları hafif grimsi kahverengiydi, koyu deri omuzlukları, kol askıları ve boyunlukları vardı. Dikişlere rünler işlendi ve deri zırh parçalarının kenarlarına oyuldu.

Eski stili bir kenara bırakırsak, yadigâr zırh, insandan çok bir dev için yapılmış gibi görünüyordu.

'Ah, bilmiyorum. Oldukça uygun görünüyor,' dedi Regis düşünceli bir tavırla. 'Maço bir prenses için maço bir elbise.'

Eterin odadaki hareketiyle ilgili bir şey gözüme çarptı ve daha yakından baktım. Eterin ince bir ametist parıltısı zırhı kapladı.

'Bu mu...?'

Sanırım öyle, diye onayladım, eterin zırhın etrafında girdap gibi döndüğünü ve bölgenin her yerinden ona doğru çekildiğini görünce büyülendim. Bu nedenle atmosferik eter burada çok daha kalındır.

T'laya önüme geçerek kutsal emanetin büyüsünü bozdu. Glifin üzerine diz çöktü, parmakları taş zemindeki derin oyukların üzerinde gezindi.

Glif, eşmerkezli daireler halinde dikkatle düzenlenmiş karmaşık bir rün dizisiydi. Kelimelerle bir resim çizmek gibi dahiyane bir şeydi ama geleneksel olmayan bir tasarımdı. Bir cin rünleri profesörünün bile bunun tam anlamını tahmin etmekte zorlanacağını düşünmeden edemedim. Parçalar zamanla aşınmış veya hasar görmüş olduğundan ve oyuklar buraya dökülen kan nedeniyle kırmızımsı kahverengi lekelendiğinden bu durum daha da karmaşık hale geldi.

Glifin başında, zırhın koruyucu bariyerinin içinde asılı kaldığı ikinci, daha küçük bir sembolle birleşti.

Daha yakından bakmak için eğildim, parmaklarım oyulmuş çizgilerin üzerinde gezindi.

"Işık bana rehberlik etsin..." Yükselen kadınlardan biri türbeyi incelerken hayretle nefes aldı.

Fare kokladı. "Buna ne diyorsun?"

'Kimsenin o şeyi nasıl elde edeceğini çözememiş olmasına şaşmamalı. Bu glif tam bir karmaşa, dedi Regis yardımsever bir tavırla.

Rünlerin yapımıyla uğraşarak aynı bölümü üçüncü kez tekrar okudum.

"Her şey burada başlıyor," dedi Fare, altın ışığın ve kutsal emanetin yakınındaki eşmerkezli dairelerin arasındaki kırılmayı işaret ederek. “Belki de başından sonuna kadar okursan faydası olur.”

Gösterdiği yere gittim ve Regis'in yardımıyla çeviri yapmaya başladım.

"Bu bir pasifist ırkı için çok fazla kan," diye düşündü Regis.

Haklıydı. Kage ve Rat bu bölgeyi istila eden şiddetin nedenini açıkladığında, onların aptal olduklarını ve cinlerin talimatlarını yanlış okuduklarını keşfetmeyi bekliyordum, ancak glif kana göndermelerle doluydu.

‘…birinin kanı...bu rune ne diyor?'

Tanımıyorum, itiraf ettim. Belki hasar görmüştür.

‘…bizim kanımızdan olan bir şeyin…yüklenebileceği biri mi? Bu hiç mantıklı değil...'

T'laya bizim de uğraştığımız aynı runeyi işaret ederek okuyabilen var mı diye sordu ama okuyamayanlar oldu.

Dikkatim bir anlığına duvara yaslanmış üç muhafıza çevrildi. Her biri gördüğüm diğer tüm yükselenlerden daha büyüktü ve "ve daha aptaldı" diye ekledi Regis ve Kage'in neden onları nöbet tutmak için seçtiğini anladım. Bu tür adamlar hiç merak göstermezler ve anlayamadıkları bir servetin anahtarı olmasına rağmen, üzerinde durdukları bulmaca hakkında çok fazla derinlemesine düşünmeleri pek olası değildir.

Yarı kendi kendime, "Eski büyücüler barışçıl bir halktı," dedim. "Bu ideale bağlılıkları o kadar büyüktü ki, başka bir ırk onları yok ettiğinde bile kendilerini savunmadılar. Bunun yerine, bilgilerini canlı tutmak için Kutsal Mezarlar'ı inşa ettiler. Silah ya da zırh dövmediler. Bu yadigârın kilitlenmesinin nedeni de bu." Glifin bir parçasını işaret ettim. “Hatta buna 'boşluğun tapınağı' bile diyorlar.”
"Ama kutsal emanet aynı zamanda ayrılmanın da anahtarıdır," diye belirtti Fare çenesindeki bıyıkları karıştırarak. "Bunun bir çıkmaz sokak olduğunu mu söylüyorsun?" Üzerine bir sinir çökmüştü. "Bu olamaz..."

T'laya yere tükürdü. "Bir yol vardır. Kutsal Mezarlarda her zaman bir yol vardır."

Dikkatimi tekrar glife verdim ve kendi kendime mırıldanarak onun etrafında bir daire çizerek onu yeniden sıfırdan tercüme ettim. “Kanımızın kanı…amaç yüklü…biri…”

Glifleri birkaç kez daha okurken kaşlarım çatıldı, rünlerin görünüşte çelişkili kısımlarına daha çok odaklandım ve ne anlama geldiklerini bir araya getirdim.

Vahiyim karşısında iç çekme dürtüsünü tuttum. İşler hiçbir zaman kolay olmadı.

Bir kahkaha atarak ayağa kalktım. "S-sanırım anladım."

Fare bana yaklaştı, gözleri gliflere doğru kısıldı ve bana temkinli bir bakış attı. "Ne buldun Grey?"

Heyecandan ağzım kendiliğinden açıldı. "Kan değil..."

Kendimi toparlayıp bir öksürük bıraktım.

Kendimi yavaşlatmak için derin bir nefes aldım. "Sadece... ben... rünler belirli bir soyun kanını çağırıyor..."

Tepkimi gören Fare yumuşadı ve hafifçe eğildi. "Özür dilerim, Grey. Geçtiğimiz yıl boyunca birçok kez birisi rünleri anladığını iddia etti, ama bu hiçbir zaman doğru olmadı. Seni küçümsemek istemedim, sadece... ihtiyatlıyım."

Başımı salladım ve yüzümde yavaşça bir gülümsemenin oluşmasına izin verdim. "Şunun birine ihtiyacı var..." Sonra dondum ve ağzımın açık kalmasına izin verdim.

"Neden, Grey?" Rat bana bir adım daha yaklaşarak tersledi; ifadesi beklenti ve hayal kırıklığı karışımıydı.

"Vritra, ben Alacrya'nın en kötü hizmetkarıyım," diye inledim ona korkuyla bakarak. "Leydi Caera'yı neredeyse unutuyordum. Sizce o iyi mi? Ben... ben size kutsal emaneti nasıl alacağınızı anlatmaya hazırım ama önce onun güvende olduğundan emin olmalıyız."

Fare başını salladı. T'laya ve arkadaşları yapmakta oldukları işi bırakmışlar ve bana kuşkuyla bakıyorlardı. Üç gardiyan birbirine şaşkın bakışlar attı.

"Yadigarı ele geçirdikten sonra onu Kage'den kurtarmak daha kolay olacak. O zaman üstünlük bizim elimizde olacak," diye ısrar etti Rat. “Nasıl ayrılacağımızı öğrendiğimizde…”

Yükselen canavar ileri doğru ağır bir adım attı ve baltasını Fare'ye doğrulttu. "Bu sefer seni Kage göndermedi değil mi Fare? Yalan söyledin!"

Fare, devasa yükselişçinin dudaklarından uçup giden tükürükten irkildi. Ancak adam peşimizden gelemeden boynundan altın bir mızrak fırladı. T'laya ve arkadaşları onları içinden geçirirken diğer ikisi de aynı şekilde kazığa takılıp aynı nefeste düştüler.

Uzun boylu kadın mızrağını ölü adamın boynundan çekip bana doğrulttu. "Açıklamak."

"Kanın......" Ağır bir şekilde yutkundum. "Kanın Asur kökenli birinden olması gerekiyor," diye bitirdim aceleyle.

T'laya'nın mızrağı boğazıma dayandı. "Aptallık. Yalan. Bu imkânsız."

"Değil" diye tısladım. “'Kanımızın kanına zarar veren birinin kanını dök.' Asuralar…asuralar kadim büyücülerin düşmanıydı…”

Gerçeği arayan T'laya'nın sert gözleri benimkilere saplanmış gibiydi. Uzun bir kaç saniyenin ardından küfrederek geri adım attı ve mızrağını indirdi. "O zaman gerçekten burada sonsuza kadar çürümeye mahkumuz."

Derimden aşağıya kan damlayan boğazımı ovuşturdum. Yara çoktan iyileşmişti ama kimse bunu fark etmemişti.

Fare dikkatle bana bakıyordu. Yüzümü buruşturdum. Gözleri kısıldı. "Ne var, Grey?"

T'laya öfkeli bir şekilde oflayıpflayana kadar tereddüt ettim, sonra şöyle dedi: "Leydi Caera... o Yüksek Kanlı Denoir'dan ama doğuştan değil. O Vritra kanlı."

Rat'ın gözleri parladı, bakışları o kadar yoğundu ki sanki fiziksel bir varlıkmış gibi hissedebiliyordum, sonra beynimin içinde çalışan parmakların yoğurulması gibi fiziksel bir his olduğunu fark ettim. Rat'ın yüzü geniş, memnun bir sırıtmaya dönüştü ve elini kaldırdı.

Vücudum tepki vermeyi bıraktı. Bilincimin derinliklerinde bir yerde, kulaklarımdan çok kemiklerime yayılan, neredeyse algılanamaz bir uğultu hissedebiliyordum. Beni felç etmek için doğrudan sinir sistemime saldıran, ses özellikli bir büyü. Sırtım diğerlerine dönüktü ama onların da aynı şekilde etkilendiğinden emindim.

"Bu bir kıyafet," dedi Regis bunun farkına vararak. 'Bir tür sese dayalı felç büyüsü. Oldukça güçlü.”

Bu doğruydu. Uygun mana koruması onun çalışmasını engelliyordu ama doğrudan sinir sistemine saldırması onu çok etkili kılıyordu. Fiziksel güç, buna karşı koyma yeteneğimde hiçbir değişiklik yaratmadı.
Rat'ın boncuklu siyah gözleri beni izlerken seğirdi, elleri göğsünün önünde birbirine kenetlenmişti. "Tehlikeli derecede zekisin," dedi dudaklarını yalayarak. "Kızla yapılan hile... Kage bu kadar çabuk varsayımlarda bulunacak kadar aptaldı. Senin sadece mana imzasını saklayan bir Nöbetçi olmadığını hemen anladım."

Başına hafifçe vurdu. "Çok yararlı rünlerimden bir diğeri. Kanının akışını, kalbinin atışını, ciğerlerinde uğuldayan havayı duyabiliyorum. Birisinin yalan söylediğini anlayabiliyorum. Ve az önce doğruyu söylediğini bildiğimden, çok şükür ikimizin de bu maskaralığa artık ihtiyacı yok. İlginç bir düello oldu - kim daha zayıf ve zavallı gibi davranabilir - ama ben bundan yoruldum. Yardımın için teşekkürler Grey."

‘Sanat, ne yapmalıyım? Ben...'

Regis'e ondan ne istediğimi söyledim ve o sessizliğe gömüldü.

Rat tembel bir gülümsemeyle kemerinden uzun, kavisli bir hançer çıkardı ve bana doğru yürüdü. Bıçağı boğazıma doğru çekerken göz temasını sürdürdü ve önümden aşağı akan kanımın sıcaklığını uzaktan hissedebiliyordum.

Vücudum yere çöktü ve Rat üzerime eğildi. Hareket edemesem de hançerin yan tarafıma, sırtıma ve en sonunda da kalbime saplandığını hâlâ hissedebiliyordum. Gözlerim kapandı, nefesim kesildi.

Fare

Altın gözlü yükselişçi cansız bir şekilde yere yığılırken vücudunun altında kan birikti.

"Görünüşe bakılırsa bir işe yaramışsın." Ayağa kalkıp T'laya'ya dönmeden önce bıçağı Grey'in kolunun yeniyle sildim.

Uzun, gururlu tırmanıcı hareketsiz duruyordu, arkadaşları da onun yanındaydı. Halkının geri kalanının bu üçü olmadan hızla düşeceğinden emindim. T'laya'nın kan çanağı gözlerinin önünde hançerimi salladım. Hareket edemese de kalp atışlarının sabit ritminden ne olacağını zaten bildiğini anlayabiliyordum.

Sonik durağanlık büyüsü üzerimde etkisini göstermeye başlamıştı, bu yüzden onların ölümlerinin tadını istediğim gibi çıkarmaya zaman ayırmadım. Arkadaşlarının yanında ölü yattığında büyümü bıraktım ve yorgun, neşeli bir nefes aldım.

Hançerimi kutsal emanete kadeh kaldırır gibi tutarak, "Sondan önce son bir kurban," dedim.

Manamı daha küçük rünlerimden birine aktararak elimi yere bastırdım. "Kage. Onu getir."

Eğer o yozlaşmış benim talimatlarıma uysaydı, soylularla birlikte çoktan yakınlarda olurdu. Gray'in kutsal emanet sorununu çözebileceğinden tamamen emin olmanın hiçbir yolu yoktu ama kendine duyduğu sarsılmaz güveni hissedebiliyordum.

Kadının sırrını öğrenmek gerçek bir sürpriz olmuştu. Her ne kadar en önemli kısmı söylememiş olsa da ses tonunda bunu ele veren ince değişiklikleri duymuştum. Leydi Caera Vritra'nın kanının yanı sıra kanı da ortaya çıkmıştı. Grey'in yardımı olmasaydı, onun özünü delerek onu Kage'e verme hatasını yapmış olabilirdim. Ama onun Vritra kanı taşıdığını bilmek... bazı şeyleri değiştirdi.

Kage bir iki dakika sonra Leydi Caera'yı da peşinden sürükleyerek geldi. Arkadaşının yerdeki cesedini görünce çenesi kasıldı. "Onu öldürmek gerçekten gerekli miydi?"

"Asil Denoir'dan Leydi Caera," dedim ona hafifçe selam vererek. Ağzı kapandı. "Vritra'nın Kanı." Ağzı gergin bir çizgi haline geldi ve yüzü solgunlaştı. Bu manzara karşısında sevinçle gülümsedim. Tam önünde durmak için hareket ederek bileklerini tutan zincirleri çözdüm. "Yükselişte mana iptal etme kısıtlamalarının ne kadar yararlı olduğu hakkında bir fikrin var mı? Ve bunlar özellikle yüksek seviyeli varyasyonlardır. Alınacak övgüler olduğunda bir düşmanı -veya müttefiki- ne zaman etkisiz hale getirmen gerektiğini asla bilemezsin."

Çenesini kaldırdı ve bana nasıl baktığını vurguladı. “Eğer benim kanımı biliyorsan, o zaman bana parmak bile sürmeye cesaret edemezsin…”

Kıkırdayarak uzandım ve orada olduğunu bildiğim eseri bulmak için boynunu aradım. Elimi ince zincirin etrafına doladığımda, ona sert bir hamle yapıp boynundan koparttım.

Başının yanlarında ileriye ve yukarıya doğru uzanan boynuzlar belirdi; ikincil sivri uçları geriye doğru bakıyor ve başını siyah bir defne gibi çevreliyordu. Bir anlığına onlara çarpan parmağımı sert, pürüzsüz yüzeyde gezdirdim. Bastırılmış öfkeyle titredi ama geri çekilmedi. Bunun yerine zorlama bir sakinlikle konuştu, kırmızı gözleri iki kanlı hançer gibi kısıldı.
"Buradan ayrıldığımızda, hem yaşayan bir kutsal emanete, hem de bir Vritra kanına sahip olacağım. Hayal edin Leydi Caera. Sizi bu yakınlaşma bölgesine yarı ölü, en sadık hizmetkarınız tarafından ihanete uğramış halde bulduğumun hikayesiyle geliyorum... Elbette aynı değilsiniz, gördüğünüz onca şeyden sonra değil ama hayattasınız. Ve kutsal emanetten elde edilen zenginliğe göre, belki Denoir'lar beni sizin paramparça olmuş halinize uygun bir koca olarak bile bulabilirler?" Ona alaycı bir gülümseme gönderdim. "Bir gün içinde Alacrya'nın en ünlü yükselişçisi olacağım. Hatta Yüce Hükümdar'ın huzuruna bile çıkacağıma bahse girerim. Belki de kutsal emanet bulucu için bizimle kendisi evlenmeye tenezzül eder?" Aklıma tuhaf bir düşünce gelince gülümsemem soldu. "Bunu neden yaptın? Bu güzel hediyeyi neden sakladın?"

O ölümcül kırmızı gözler sadece bana baktı.

"Eh, daha sonra bu kadar samimi bir konuşma için yeterli zaman. Şimdilik..." Kornayı çekerek, mücadele eden kadını bölgenin diğer tarafına sürükledim - yolda ölen arkadaşının bedeninin üzerinden geçmesi gerektiğinden emin oldum - ve bacağının arkasını tekmeleyerek dizlerinin üstüne düşmesini sağladım.

Ellerini kelepçelerden tutarak yukarı kaldırdım, hançerimle avucunun üzerine kanlı bir çizgi çizdim, sonra onu yere ittim, orada kanayan eli yerdeki oyulmuş taşa çarparak glifi lekeledi.

Hayal kırıklığına uğradım, acıdan nefesi bile kesilmemişti ama ortaya çıkacak olanla karşılaştırıldığında bu önemsiz bir düşünceydi.

Ama...hiçbir şey olmadı.

Derin bir iç çekişle, iyi ruh halimin bir kısmının kaybolduğunu hissettim. "Gerçekten her iki ödülü de almayı umuyordum ama ne yazık ki. Her zaman umduğumuz her şeyi alamıyoruz, değil mi leydim?"

Bir kez daha onu boynuzundan yakalayıp Leydi Caera'yı yüzüme doğru çevirdim ve ona boğazını arkadan kesmeme onurunu yaşattım. Gözleri arkamdaki bir şeye odaklandı, genişledi ve yüzüne görmem gereken dehşet yerine bir gülümseme yayıldı.

Yavaşça döndüğümde Gray'i ayakta, yaraları iyileşmiş, kılıcım yüzünden derisinde leke kalmamış halde buldum. Ama onu bıçakladığımı biliyordum... boğazını kestim, kalbini deldim... elbiselerindeki kan hâlâ bunu yaptığımı kanıtlıyordu!

Kage küfredip palasını çekti ama saldırma şansı bulamadı. Grey'in vücudundan siyah bir gölge fırlayarak Kage'i yere düşürdü. Gray'in altın rengi gözlerinden bakamadığım için bunu pek fark etmedim.

Artık her şey anlamlıydı: Adamın gizleyemediği o imkansız güven. Şu anda bile onun manasını hiç hissedemiyordum. Onun varlığını maskeleyebilen tuhaf, küçük bir Nöbetçi olduğu için değil... hayır. Çünkü o benden çok daha güçlüydü... ama ben daha önce benden daha büyük, daha güçlü, daha sert piçleri alt etmiştim.

Mana'yı kıyafetimin içine tekrar iterken, ses durgunluğu yaratarak içim ağrıyordu. Benden, sinir sistemini kesintiye uğratmak ve her türlü hareketi engellemek için gereken frekansta, alçak bir ses titreşti.

Gölge kurt olduğu yerde dondu, çenesi Kage'nin yüzüne sarktı, devasa dişlerinden salyalar damlıyordu. Kage de felçliydi; yaratığın altında sırtüstü yatıyordu; ağzı savaş çığlığından çok korkuyla dolu bir ulumayla açıktı. Arkamda Leydi Caera'nın ciğerlerinde nefesinin durduğunu duydum.

Altın gözlü yükseliş hareketsizdi. Gülümsedim ve hançerimi onun görmesi için çevirdim.

"Bir daha ayağa kalkmaman için kafanı boynundan ayırmam mı gerekiyor? Belki bunu yaptıktan sonra, güvende olmak için onu yakarım."

İmkansız bir şekilde başını salladı. "Yapmamanı tercih ederim."

Her ne kadar kendi ölümümün kesinliğinin gözlerinde parıldadığını görsem de, savaşmadan aşağı inmeyi reddettim. Dönerek Leydi Caera'ya doğru hamle yaptım. Eğer onu rehin olarak kullanabilseydim, o zaman...

Sonra yanımdaydı; sivri uçlu ametist hançerinin sapı parmaklarının arasında parlıyordu, bıçağı karnımdaydı. Çekirdeğimde. Büyüm, kulaklarımı çınlatacak öfkeli bir statik patlamayla serbest kaldı. Kadının düzenli nefes alışını ve canavar onu yere yapıştırırken Kage'in hırlamasını duyabiliyordum.

Grey'in ayaklarının dibinde yere çöktüğümde güç bedenimi terk etti. Kanım serbestçe akıyor, glifin oyuklarını dolduruyordu.

Üzerimde altın ışık titreşmeye başladı. Gücümün son parçasıyla kutsal emaneti görmek için uzandım.

Uzun süredir aşılamaz olan bariyer ortadan kalktı.