The Beginning After The End

SETH MILVIEW

Donuyordu! Rüzgârlar yön değiştirmiş, buzlu dağ havasını Cargidan'a taşıyor ve ayrılmaya hazırlanırken bize soğuk bir uğurlama yaşatıyordu.

Nefesim önümde dondu, yükseldi ve etrafımızdaki buzlu sisle karıştı. Dudaklarımı büzdüm ve havaya üfledim, onun yükselip kaybolmasını izledim.

Yapılması çok küçük ve aptalca bir şeydi ama bunu yapabilecek durumda olmak bile benim için çok şey ifade ediyordu. Sadece birkaç yıl önce Circe'le oynarken aldığım birkaç soğuk nefes (ikimiz buhar yerine ateş saçan ejderhalar gibi davrandık) beni yatalak hale getirmeye yetmişti.

Dikkatimi tekrar etrafımdaki manzaraya çevirmeden önce dudaklarımı gülümsemeye zorladım, bu anıların mutlu anılar olduğunu düşünerek kendimi kandırdım.

Victoriad'ın ilk gününde sabahın erken saatleriydi ve hepimiz kampüsün kalbindeki küçük sekizgen bir bina olan tempus warp odasının önünde sıraya girmiştik. Hem diğer etkinliklerde yarışacak olanlardan hem de bize iyi şanslar dilemeye gelen pek çok öğrenci avluda dolaşıyor, gruplar halinde toplanıyor ve ağır pelerinlere sarınıyordu. Hatta birkaç kişinin ısınmak için yatak battaniyelerini buraya sürüklediğini bile fark ettim.

Vechor'a giden çok sayıda öğrenci vardı, tempos warp'ı aynı anda kullanamayacak kadar çok öğrenci vardı ve bizim sınıf ışınlanma sırasında sonuncuydu. İçeride, Redcliff soyundan Profesör Abby sırayla her sınıfın ışınlanmasından sorumluydu.

Etrafıma baktım ve kalabalığın arasından hızla koşan bir figür fark ettim. Kişi, yüzünü tamamen gizleyecek kadar derin ve dolgulu bir kapüşonlu, tüylü bir parkaya sarılmıştı. Arkamızda sıraya girip kaportayı hafifçe ayarladılar.

Mayla, "Ah, merhaba Laurel," dedi ve diğer kıza neşeli bir şekilde el salladı. "Soğuk değil mi?"

Laurel kapüşonun kürk astarından dışarı baktı ve iki asistanla birlikte kenarda duran Profesör Gray'i bulana kadar gözleri özür diler bir gülümsemeyle etrafı taradı. "Ö-özür dilerim Profesör. Ceketimi bulmam gerekiyordu. Soğuktan nefret ediyorum..." derken sesi biraz boğuktu.

"Artık hepimiz burada olduğumuza göre" -profesör Laurel'i el sallayarak reddetti- "her birinizin sahip olması gereken birkaç şey var bende."

"Ah, hediyeler!" dedi Laurel ayak parmaklarının üzerinde zıplayarak.

"Tam olarak değil," diye cevapladı Profesör Gray, boyut yüzüğünden bir paket eşya çıkarıp bunları Yardımcı Aphene ve Yardımcı Briar'a bölerken.

Her öğrenciye iki ürün verildi. İlki, Central Academy'nin masmavi ve siyah rengindeki kadifeden yapılmış bir pelerindi. İkincisi yüzümü saç çizgimden burnumun altına kadar kaplayan beyaz bir yarım maskeydi. Üzerine koyu mavi çizgilerden oluşan bir desen çizilmişti; rünler gibi keskin ve köşeli, ama daha gösterişli. Her maskenin üstünden küçük boynuzlar çıkıntı yapıyordu.

Mayla kendininkini yüzüne tuttu. Rüzgar veya akan dalgalar gibi daha doğal ve pürüzsüz desenler dışında benimkiyle aynıydı. Dilini çıkardı ve aptalca bir hırıltı sesi çıkardı.

Briar, Mayla'ya odaklanarak, onaylamayan bir tavırla, "Size hatırlatmama gerek yok," dedi, "Hükümdar Kiros Vritra'nın Victoriad'a katılacağını. Bu muhtemelen hepimiz için -bir Hükümdarın huzurunda olmak- bir ilk olduğundan, birkaç şeyi anlamalısınız.

"Bu öğeler bizi Merkez Akademi'nin temsilcileri olarak tanımlasa da, özellikle maskeyi Hükümdar Kiros Vritra'nın görüş alanı içinde olduğunuzda takmalısınız; bu bizim için her zaman anlamına gelir. Victoriad'daki davranışımız sadece Akademi'yi değil aynı zamanda Central Dominion'dan olduğumuz için Yüksek Hükümdar'ın kendisini de temsil ediyor.

"Sizin zaferleriniz sizin değil, onun. Bunu kendi şanınız için değil, Yüce Hükümdar'ın şerefi için yapıyorsunuz. Kasıtlı veya kasıtsız olarak yapacağınız herhangi bir hakaret - örneğin maskesini çıkarmak veya Egemen Kiros'un gözlerine bakmak gibi - aynı zamanda Yüce Hükümdar'a da yansıyacak ve ağır bir şekilde cezalandırılacaktır."

Kıyafetlerin geri kalanı dağıtılırken sınıf sessizdi. Laurel kendisininkini aldı ve sıranın en önünde yer alan Enola'ya katılmamız için bizi bıraktı.

Tam önümüzde duran Marcus tuhaf, mesafeli bir ifadeyle kendi maskesine bakıyordu. Parmakları üzerine boyanmış ağır, köşeli mavi çizgiler üzerinde gezindi.

Mayla da onun ifadesini fark etmiş olmalı. "İşaretlerinizin neyi temsil ettiğini düşünüyorsunuz?"
Başını kaldırıp ona baktı, yüzü bir anlığına gergin bir şekilde kasıldı, ardından her zamanki hazır-hazır ifadesine büründü. "Modellerin bizimle kişisel olarak herhangi bir şekilde eşleştiğini hayal edemiyorum, değil mi? Sonuçta bunlar, Hükümdarın önündeki kişisel kimliğimizi sınırlamak için, bireyler olarak öne çıkmamızı sağlamak için değil."

"Ah," dedi Mayla kaşlarını çatarak. "Bunu gerçekten düşünmemiştim."

Genellikle sessiz olan Yannick, Marcus'a biraz daha yaklaştı ve bize doğru eğildi. "Vritra senin yararına önem veriyor, hepsi bu. Aksini düşünmek aptallıktır." Pençelere benzeyen pürüzlü, vahşi kesiklerden oluşan maskesini taktı ve tekrar uzaklaşmadan önce onu başının arkasına bağladı.

Önümüzdeki sınıf tempus warp odasına getirilirken sıra yeniden hareket etmeye başladı ve insanlar odalarına dönerken kalabalık dağıldı. Birkaç kişi bizim sınıfa doğru el salladı ama kimsenin bana el sallamadığını biliyordum.

Yine de bu gerçeğin beni rahatsız etmesine izin vermedim. Gerçek şu ki, çok şey kaybetmiş olsam da akademide bu sezon hayal edebileceğimden daha iyi geçmişti ve çoğunlukla Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri sayesinde. Amblem almadan önce bile fiziksel olarak her zamankinden daha güçlüydüm. Hayatım boyunca yaşadığım ve beni öldürmesini beklediğim hastalık neredeyse tamamen geçmişti.

En çılgın rüyalarımda bile bir amblem taşıyıcısı olacağımı hayal etmemiştim. Circe bile yalnızca yirminci yaş günümden önce beni öldürebilecek bir hastalığa yakalanmış bir ölüye dönüşmeyeceğimi umuyordu.

Ve bir konuda iyiydim. Belki Marcus kadar güçlü, Yannick kadar hızlı ya da Enola kadar güçlü değildim ama Profesör Gray'in gözetiminde eğitim aldıktan sonra onlardan herhangi biriyle ringe çıkıp onlara adil bir dövüş sunabileceğimi biliyordum. Ama bundan da öte, sınıf arkadaşlarımın hepsi bana saygı gösterdi, Valen bile… belki Remy ya da Portrel kadar değil ama en azından Valen onların artık beni dövmesini engelledi.

Aptalca sırıtışımı bastıramayarak, eğer yapabilselerdi, diye kendime hatırlattım.

Mavi saçlı bir kadının yaklaşmasını izlemek için bizden uzaklaşan profesöre baktım.

Onu gerçekten anlamadım. Her zaman isteksiz görünse de hepimize nasıl başarılı savaşçılar olunacağını öğretti. Bizi, özellikle de beni pek sevmediğini biliyordum. Aslında bu oldukça büyük bir yetersizlik. Bazen bana bakışından, benden nefret ediyor olabileceğini düşündüm. Ama neden olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Mayla kaburgalarıma sert bir dirsek attı. "Ooo, hoşlandığın biri var mı?"

Sinirlendim ve ona şaşkınlıkla baktım. "Ne?"

"Tam anlamıyla Leydi Caera'ya bakıyorsun," diye alay etti ve bir süredir Profesör Gray'e dalmış halde baktığımı fark ettim. "Çok güzel ama sana göre biraz yaşlı, değil mi?"

Mayla'nın alaylarına nasıl cevap vereceğimi bilmeden ağzımı açtım ama Profesör Gray konuşmaya başladı ve ben de duymak için sessiz kaldım.

"Geç kaldın."

Yardımcı Doçent Caera bir eli göğsündeyken önce arkasına sonra tekrar ona baktı. "Affedersiniz? Zaten Vechor'a ulaştınız mı, Profesör Gray? Çünkü eğer yoksa, öyle görünüyor ki tam zamanında gelmişim."

Mayla bana doğru eğilerek, "Ayrıca," diye mırıldandı, "sanırım çoktan kapılmış."

Kızardım ve arkamı döndüm, sert profesörün aşk hayatını düşünmek bile son derece rahatsız ediciydi. İp yeniden hareket etmeye başlayınca daha fazla alay edilmekten kurtuldum ve hepimiz tempus warp odasının sıcaklığına davet edildik.

Hepimiz içeri girdikten sonra, Profesör Abby bizi yavaşça mırıldanan ve sıcak bir ışık yayan cihazın etrafında bir daire oluşturacak şekilde düzenledi. Öğrencilerden birkaçı yaklaştı ve onları ısıtmak için ellerini uzattı.

Aniden bir esinti yükseldi ve birisinin rüzgar büyüsü yaptığını fark ettim. Mayla kıkırdadı ve işaret etti: Profesör Gray'i kolundan tutarak daire içindeki açık bir yere götürürken Profesör Abby'nin saçları etrafında hafifçe dans ediyordu. "Bunu gerçekten sabırsızlıkla bekliyorum, değil mi Grey?" diye sordu, parlak sesi küçük odada yankılanıyordu. "Victoriad çok heyecan verici ve yapacak o kadar çok şey var ki! Oradayken bir içki içmeliyiz."

Diğer öğrencilerden bazıları boğuk kahkahalara boğuldular, böylece profesörün cevabını duyamadım.

Her neyse, Profesör Abby örs benzeri tempus warp eserine doğru gidip onu etkinleştirmeye başlarken somurttu.
Kendimi toparlamak için derin bir nefes aldım, sinirlerimin alevlenmeye başladığını hissettim. Çok uzun zaman önce, bunu yapmamak için herhangi bir neden bulurdum ama şimdi... hazırdım. Ben bile heyecanlandım. Eğlenecek ve elimden gelenin en iyisini yapacaktım ve ilk turda elenmiş olsam bile bunun bir önemi yoktu çünkü Victoriad'a gitmem gerekiyordu.

Bir sıcaklık hissi ve ani deniz kokusu vardı.

Binlerce ses kaotik bir kükreme halinde bir araya geldi ve tepesinde aydınlatma eserleri bulunan siyah demir direklerden oluşan bir halkanın ortasında devasa bir taş yürüyüş yolunda durduğumuzu fark ettim. Bir düzine birbirinin aynısı platform yürüyüş yolunda sıralanmıştı.

Etrafıma bakmak için bir saniye bile ayırmadan önce, kan kırmızısı maskeli, canavarca bir iblis gibi görünen bir adam, grubumuzun ortasına doğru sürüklendi. "Vechor'a ve Muzaffer şehrine hoş geldiniz. Merkez Akademi ve Yakın Dövüş Güçlendirme Taktikleri sınıfından Profesör Gray, değil mi?"

"Doğru," diye yanıtladı Profesör Gray, adama bakmadan, farklı tarzlarda ve renklerde maskelerle sürekli hareket eden öğrenci akışına bakarak.

Adam, Alacrya'nın dört bir yanından gelen öğrencilerin izlerini işaret ederek, "Lütfen gösteri alanına doğru ilerleyin" dedi. "Kırk birinci sahne alanı, kolezyumun güney tarafında. Oradan hem diğer müsabakaları izleyebilecek hem de kendi müsabakanıza hazırlanabileceksiniz."

Profesör adama teşekkür etti ve Asistanlar Briar ile Aphene'yi işaret etti. "Kimsenin başıboş dolaşmasına izin vermeyin."

Bana hikayelerde okuduğum kıdemli tatbikat çavuşlarını hatırlatan iki asistan, bizi iki sıra halinde toplayıp diğer platformlardan gelen öğrenci ve öğretmenlerin oluşturduğu nehre doğru yönlendirdiler. Mayla'dan ayrıldım ve kendimi onun yerine Valen ile Enola arasında yürürken buldum.

Yüksek basamaklar taş patikadan aşağıya, parlak renkli çadırlardan ve tentelerden oluşan bir denizin içine iniyordu. Öğrencilerin ve öğretmenlerinin gürültüsünün yanı sıra, kaos içinde dikkat çekmek için birbirleriyle kavga eden düzinelerce tüccarın bağırışları, mana canavarlarının anırmaları, demirci çekiçlerinin çınlaması ve uzaklardan gelen rastgele büyülü patlamaların sesi de vardı.

Bütün bunların üzerinde devasa bir kolezyum beliriyordu. Kıvrımlı duvarlar üzerimizde yükseliyor, tüccar tezgahlarının üzerine uzun bir gölge düşürüyordu. Bulunduğumuz yerden bir düzine farklı girişi görebiliyordum, her birinde iyi giyimli Alacryanlardan oluşan uzun bir sıra yavaşça içeri süzülüyordu. En yakında, büyük, zırhlı bir büyücü, içeri girmelerine izin vermeden önce her katılımcının üzerine bir çeşit asa sallıyordu.

"Vay canına, çok... büyük," dedim dilimin üzerinde tökezleyerek.

Arkamda Valen homurdandı. "Bütün bu okumalar ve 'vay be, bu çok büyük' ​​aklınıza gelebilecek en iyi şey mi?"

Enola buna kıkırdadı, boynunu kolezyum duvarlarının tepesini görmek için uzatmıştı. "Bunun gibi bir şey... herhangi birimizin sözlerini çalabilir."

Valen'e karşılık verecek akıllıca bir şey bulmaya çalıştım ama çok uzun sürdü ve o an geçti.

Sıramız ikiye bölündü; bir grup sola doğru ilerlerken, sınıfımız bizi iki sıra halindeki ticari tezgahların arasındaki geniş bir bulvara götüren en sağdaki dereyi takip ediyordu. Sergilenen çok çeşitli ürünler ve hediyelik eşyalar herkesin dikkatini hemen dağıttı.

Yüzlerce tüccar ve oyun adamı onların dikkatini çekmeye çalışırken, her şey iyi giyimli ve maskeli katılımcıların her yerde dolaştığı bir karnaval gibiydi.

Bir kaya gibi düz bir kafası olan ve vücudunun her tarafında parlayan kristallerle dolu cepler bulunan hantal, altı bacaklı bir canavarın yanından geçtiğimizde hepimiz nefesimizi tuttuk. Garip kafasını bize doğru kaldırdı ve gıcırdayan bir böğürtü çıkardı, neredeyse Linden'ı geriye doğru deviriyordu.

Bir sopayla ateşi yutan ve sonra kulaklarını çıkartan bir büyücü, Asistan Briar onu kovmadan önce grubumuzun yanında birkaç durak boyunca dans etti ve sınıftan büyük bir kahkaha attı.

Bundan kısa bir süre sonra, Sehz-Clar'dan gelen, göz kamaştırıcı savaş kıyafetleri ve mücevherli maskeler takan asilzadelerden oluşan bir kafile önümüzden geçerken hepimiz durmak zorunda kaldık. Özellikle biri gözüme çarptı, daha doğrusu kemerinden sarkan gümüş madalyon.

"'Kanla anılmak' ne anlama geliyor?" Özellikle kimseye sormadım. Bu cümledeki bir şeyler tanıdıktı ama çıkaramadım.

Birisi alçak sesle, "Vechor ile Sehz-Clar arasındaki son savaşı unutamayacak kadar inatçı olan aptallar tarafından giyiliyor," dedi.
Etrafa bakınca Pascal'ın kaşlarını çatarak bana baktığını gördüm. Gençliğinde yüzünün sağ tarafı kötü bir yanık yüzünden kırışmıştı, bu da genel olarak oldukça hoş bir adam olmasına rağmen ona kötü bir görünüm veriyordu.

"Ah," dedim, hakimiyetler arası çatışmalarla ilgili okuduğum pek çok kitaptan birinde okumuş olduğumu fark ederek. "Sen Şehz-Clar'dansın, değil mi?"

Pascal homurdandı ve yavaşladı, yolun yanındaki bir standın üzerine yayılmış bir grup mücevherli hançere baktı. Asistan Briar, sıraya girmek için hemen ona saldırdı ama artık birkaç kişi gerideydi, konuşamayacak kadar uzaktaydı.

Kolezyum'a giden dolambaçlı yol bizi kumaşçıların, ağaç oymacılarının, demircilerin, cam üfleyicilerin, fırıncıların ve hayvan yetiştiricilerinin yanından geçirdi. Egzotik mana canavarlarının etinde uzmanlaşmış bir kasaptan gelen kızarmış et kokusu duyunca dudaklarımı yalamaktan kendimi alamadım.

Her yeni görüntü daha önce hiç görmediğim bir şeydi ve gördükçe daha da heyecanlanıyordum. İlerledikçe gözlerim giderek büyüdü ve durup satın almayı dilediğim yüzlerce şey gördüm: ses büyüsünü kullanarak sesinizi tercüme eden ve söylediklerinizi yazan tüy kalemler; zihninizi keskinleştiren ve kısa sürede büyük miktarda bilgiyi ezberlemenizi sağlayan iksirler; Kendi rüzgar büyüsünü içeren ve fırlatıldığında elinize geri dönen bir hançer…

Aslında sonuncusunun pek de iyi bir fikir olmadığına karar verdim…

Sonunda sadece katılımcılar için ayrı bir girişe yönlendirildik. Diğer okullardan pek çok öğrenci, kolezyumun altındaki tünele giden uzun bir yokuştan aşağı inerken grubumuz durmak zorunda kaldı. Birkaç düzine izleyici burada toplanmış, biz yürürken Victoraid yarışmacılarına tezahürat yapıyor ve el sallıyorlardı.

"Biraz bunaltıcı, değil mi?" dedi Enola, etrafına bakıp alçalan tünelin başlangıcına yakın kısa duvara yaslanmış birkaç küçük çocuğa hafifçe el sallarken.

"Evet, biraz" diye itiraf ettim.

Arkasını döndü, şaşkınlığı maskesinin ardında bile belliydi. "Biraz mı? Seth, hayatım boyunca bu an için çalıştım ama hala korkuyorum."

Portrel, çizgiyi geçerek Valen'in yanında dururken güldü. "En azından kendine sıçarsan pelerinin en kötüsünü gizleyecektir, Enola."

İşitme mesafesindeki herkes inledi ve birdenbire bir el çıkıp Portrel'in kafasının arkasını sürterek acıyla inlemesine neden oldu.

Profesör Gray kesin bir tavırla, "Terbiyelerinize dikkat edin," dedi. "Ve anlamsız gevezelikleri minimumda tutun."

Portrel başını ovuşturdu ve sırıtan Enola'ya ekşi bir bakış attı ama sonra sıra tekrar hareket etmeye başladı ve sınıfımız rampadan inmeye başladı.

Sağlam taşların yukarıdan gelen gürültüyü büyük ölçüde kestiği giriş tüneline daldığımızda, birkaç kişiden fazlası tüccarlara özlem dolu bakışlar attı. Yukarıdaki dev yapı sanki üzerimize baskı yapıyor, herkesi susturuyordu.

Profesör Gray, maskesini düzeltip loş tünele göz atarak, ağır sessizliğin içinde, "Eminim ailenizin parasını daha sonra harcayacak zamanınız olacaktır," dedi. Düzensiz aralıklarla sola ve sağa açılan kalın ahşap kapılar ve kesişen tüneller, kolezyum tabanının altında büyük bir yeraltı ağına işaret ediyor. "Şimdilik ne için burada olduğunuzu unutmayın."

Profesör sınıfımızın önüne doğru yürürken sırtına baktım. Burada, benim seviyemdeki bu kadar çok öğrencinin ortasında, manasını tamamen bastırma yeteneği onu daha da öne çıkarıyordu. O kadar mükemmeldi ki, daha iyisini bilmeseydim reklamsız olduğunu tahmin ederdim.

Savaş alanının kenarına doğru başka bir eğimli yol çıkana kadar hepimiz yavaşça kolezyumun alt kısımlarından geçtik ve yapının gerçekte ne kadar devasa olduğunu ilk kez gördük.

Tarihçi ve Asil Karsten'den yükselişe geçen Tovorin'in yazdığı Vechor Harikaları, İkinci Cilt'e göre, oval savaş alanı altı yüz fit uzunluğunda ve beş yüz fit genişliğindeydi; açık hava koltuklarında elli bin kişiyi ağırlayabilecek kapasitedeydi ve elli özel izleme kutusu vardı.

Yine de kitap, yerinin hakkını vermeye bile yaklaşamadı. Rakamların Muzaffer stadyumunun gerçekte ne kadar devasa olduğunu ifade etmesine imkân yoktu.
Onbinlerce seyirci çoktan yerlerini almış, her kan kendi ambleminin yanı sıra egemenliklerini ve Hükümdarlarını temsil eden maskeleri sergilerken bir renk denizinde bulanıklaşıyorlardı. Birkaçı görünüşümüze tezahürat yaptı ama kalabalığın çoğu varlığımızdan habersiz görünüyordu.

Seyirciler arasında adı geçen genç ve soylu erkek ve kadınların çoğu, şimşek kıvılcımları ya da havada patlayan renkli alevler yaratmak için büyü patlamaları gönderiyordu. Bu gösterinin altında, birkaç düzine savaşçı ve büyücü zaten savaş alanındaydı, yaklaşan turnuvalar için eğitim ve hazırlık yapıyordu ve onların bağırışları ve büyüleri kakofoniyi artırıyor ve büyük bir savaş izlenimi veriyordu.

Tünelin girişi otuz dokuzuncu sahne alanının önüne gelmişti ve öğrenci grupları bir kez daha sağa sola dağıldı. Kırk bir olarak etiketlenen bölümü kolayca bulduk ve Yardımcı Briar, kısmen özel görüntüleme odası, kısmen eğitim odası olan yere giden yolu gösterdi.

Herkes etrafına bakarken birkaç kişiden de onay alan Remy, "Bu çok havalı," diye coşkuyla konuştu.

Koyu lekeli duvarlar her sahne alanını diğerinden ayırırken, arka duvar taştan yapılmıştı ve tribünlere çıkan bir grup tünele açılan tek bir kapı vardı. Savaş alanına bakan ön cephe açıktı, ancak bir dizi portal yayıcı, içerideki herkesi dışarıda gerçekleşen büyülü savaşlardan koruyacak bir kalkan oluşturuyordu.

Odanın kendisi sınıfımızdaki öğrenci sayısının beş katı kadar öğrenciye yetecek kadar genişti, ancak dağılıp hevesle keşfetmeye başladığımızda hiçbirimiz şikayet etmedik.

Valen Sloane'a, "Normalde aynı sahne alanını Central Academy'nin tüm delegasyonuyla paylaşmak zorunda kalırdık," diye açıklıyordu, "ama okulumuzun geri kalan öğrencilerinin ters yöne yönlendirildiğini gördüm. Büyükbabamın yaptığına eminim, bize özel bir alan veriyor."

Sınıfın geri kalanı yerleşti ama savaş alanına bakabilmem için sahneleme alanının ön tarafına çekildim. Neredeyse her şey hazırdı ve ilk etkinlikler, bizimki de dahil, yalnızca birkaç saat içinde başlayacaktı.

Ellerimi balkona koydum ve birden kendimi Circe'nin burada olup bunu benimle görmesini dilerken buldum.

Kız kardeşimin yaptığı her şeyi benim için yapmıştı. Benim için savaşa gitti. O benim için öldü. Ancak çabalarının sonucunu hiçbir zaman göremeyecekti. Savaş kazandı. Kardeşi tamamen iyileşti.

Eğer Circe bunları yapmasaydı hayatta olacaktı. Annem ve babam hayatta olabilirdi. Ama en azından hiçbir şekilde bunu yapmazdım.

Burada olmazdım.

İç çekerek, aptalca uzaklara baktım, savaş alanına gerçekten görmeden bakıyordum.

Annemle babamın şu anda Circe'le birlikte ötelerde bir yerde benim de bir gün onlara katılmamı beklediklerini düşünmek hoşuma gidiyordu.

Düşüncelerim belki bir gün Dicathen'e seyahat edeceğime gitti. Sonuçta, eğer bunu yapabiliyorsam hemen hemen her şeyi yapabilirdim.

Ona bir mezar taşı yapabilirim… hayır, bir heykel! Orada...

Yüzümü buruşturdum, moralim bozuldu. Hepimizin Vritra ve asuralar arasında toza dönüşmeyeceğimizi varsayarsak.

Profesör Gray yanıma gelerek, "Bana zaten hasta hissettiğini söyleme," dedi.

İrkildim, cevabım üzerine tökezledim ve sonunda "H-hayır efendim, hasta değilim. Sadece..." dedim, hissettiğim her şeyi ona söyleme dürtüsünü bastırdım, hiçbirini duymak istemediğinden şüphem yoktu. "İyiyim efendim." Sonra, sanki dışarıdan bir güç aniden ağzımı kontrol altına almış gibi, "Ya yeterince iyi değilsem?" diye ağzımdan kaçırdım.

Profesör Gray birkaç saniye beni izledi, yüzü ifadesizdi. "Kim için yeterince iyi? Kendini beğenmiş soylulardan oluşan kalabalık mı? Sınıf arkadaşların mı?" Tek kaşını kaldırdı. "Kendin?"

"Ben..." Her ne söylemek üzereysem, bu düşünce dudaklarımda öldü. Ona nasıl cevap vereceğimi bilmiyordum. Onun fedakarlığına değeceğini düşündüm ama bunu yüksek sesle dile getiremedim çünkü bunun doğru olduğundan bile emin değildim.

Bir korna çalarak yerimden sıçradım. Savaş alanı boştu. Dört devasa ateş topu havaya uçtu ve patlayarak, çok renkli kıvılcımların kolezyumun üzerine yağmasına neden oldu.

"Başlıyor!" Birisi bağırdı ve sınıfın geri kalanı benim ve profesörün çevresine toplandı.
Alçak bir gürleme sesi vardı, o kadar derindi ki duymaktan çok hissettim ve arenanın ortasındaki devasa bir rampa alçalmaya başladı. Dört muhafız belirdi; rampalardan güneş ışığına doğru yürüyor ve arkalarında ağır zincirler taşıyorlardı. Zincirlerin diğer ucuna el ve ayak bileklerinden kelepçelerle bağlı bir kalabalık vardı.

Mahkumlar peştamallar ve göğüs bandajları giymişlerdi ve vücutları rünlerle boyanmıştı. Bazıları rampadan yukarı doğru yürüdü ama diğerleri neredeyse sürükleniyordu. Birçoğunun sivri kulaklarını göstermek için yanları tıraş edilmiş kabaca kesilmiş saçları vardı, diğerleri ise daha kısa ve daha kalındı...

Tıpkı Dicathen'in elfleri ve cüceleri gibi.

Gardiyanlar mahkumları savaş alanının tam ortasında bir grup halinde toplarken kalabalık Dicathian'ları yuhalamaya, alaycı hakaretler ve sataşmalarla bağırmaya başladı. Mahkumlar orada toplanmış, rampa arkalarından kapanırken bariz bir korkuyla etraflarına bakıyorlardı.

Muhafızlar aceleyle savaş alanını terk etti ve herkes ne olacağını görmek için beklerken stadyum yeniden sessizliğe büründü. Bu sessizlik birkaç nefes kadar sürdü, sonra mahkumların her iki yanına iki küçük rampa inerken gıcırtı sesi tekrar geldi.

Dört koyu kürklü canavar rampalardan yukarı doğru sinsice yaklaşıyordu. Uzun bacaklı olmaları ve yanan turuncu gözleri dışında her biri kurda benziyordu. Dişleri ok ucu şeklindeydi ve güneş ışığında siyah parlıyordu.

"Kara dişli kurtlar" dedi Deacon. "Dicath ölçeğine göre B sınıfı canavarlar olarak değerlendiriliyor. Ateşe dayanıklı kürkleri var ve kayaları yiyebiliyorlar! Bu çılgınca değil mi?"

Bir başkası, "Bu gece taşlara ihtiyaçları olacağını sanmıyorum" diye mırıldandı.

Zincirler bir çınlama sesiyle yere düştü, sihirli bir şekilde mahkumların kelepçelerinden ayrıldı ve kara dişli kurtların bir an için koşarak uzaklaşmasına neden oldu.

Daha güçlü, daha sağlıklı görünen insanlar daha zayıf ve zayıf olanları grubun merkezine ittikçe Dicth'liler hareket etmeye başladı. Herhangi bir mana hissetmedim ya da büyü yapıldığını görmedim.

Kara dişli kurtların ihtiyatlı tavrı uzun sürmedi. Avlarının tamamen savunmasız olduğunu anladıklarında...

Canavarlardan ilki kendisini savunucuların çemberine attı, kara dişleri bir adamın kafasının çevresine kapandı. Diğer üçü de onu takip etti ve mahkumlar çılgınca tekme ve yumruk atarak karşı koymalarına rağmen yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

Kan dökülünce tribünler gürültüyle patladı.

Ani bir ürperti omurgamdan aşağı indi ve tüylerimin diken diken olmasına neden oldu. Aniden irkildim ve pençeler gibi beni tırmalayan keskin, acı soğuk auranın kaynağını bulmak için etrafıma baktım.

Profesör Grey…

Tam yanımda dururken -bir an için- tamamen farklı bir insan gibi görünüyordu. Bir heykel kadar hareketsizdi ve normalde ifadesiz olan yüzü bir bıçak kadar keskindi. Koyu ve acımasız altın gözleri savaş alanına öyle bir gaddarlıkla bakıyordu ki, benim için bile yanıyordu.

Sadece Leydi Caera bunu fark etmiş görünüyordu. Uzanıp parmaklarını bileğinin etrafında kıvırdığında, hissettiğim öldürme niyetinin ona saldırmasından içgüdüsel olarak korkarak geri çekildim.

Sonra büyü bozuldu ve sanki birisi donmuş bir kürekle içimi çıkarmış gibi bir boşluk hissiyle baş başa kaldım.

Dicathian'ları görmek onu neden bu kadar perişan etti?

Ailesi de orada mı öldü? Sormak istedim.

Ben herhangi bir şey söylemeye cesaret edemeden, sahne alanına daha da ezici bir varlık yerleşti. Aniden antrenman odasına döndüğümü hissettim, artan yer çekimi beni yere yapıştırıyordu.

Sınıfın geri kalanı şaşkınlıkla etraflarına bakarken Brion ve Linden hemen diz çöktüler ve yüzlerini yere bastırdılar; dışarıdaki "savaş" tamamen unutulmuştu.

Birlikte sahne alanımızda beliren figürle yüzleşmek için döndük. Laurel bir inleme sesi çıkarıp dizlerinin üzerine çöktü ve çok geçmeden diğer öğrenciler de onu takip etti. Korkunç bir panikle sadece Profesör Gray, Leydi Caera ve benim hâlâ ayakta olduğumuzu ama bacaklarımın dümdüz kilitlendiğini ve hareket edemediğimi fark ettim.

Gözlerimle buluştu, beni orada tuttu ve beni incelerken avucunun içinde oturuyormuşum gibi hissettim. Tekrar diz çökmeyi denedim ama odadaki maskeyle örtülmeyen tek yüzün yüzünden bakışlarımı alamadım.
Mor boya dudaklarına altın benekler bulaştırdı ve yanakları gümüş yıldız tozuyla parlıyordu. Koyu inci rengi saçları örgüler ve bukleler halinde başının üzerinde yükseliyor, iki dar, spiral boynuzun arasında duruyordu. Siyah elmaslar gibi parıldayan pullardan yapılmış bir savaş elbisesi ve ışığı emiyormuş gibi görünen, kürk astarlı bir pelerin giyiyordu.

Başka bir yere bakmak, gözlerimi kapatmak, herhangi bir şey yapmak istedim. Ama yapamadım.

Sonra omzuma ağır bir el dokundu ve beni sersemlemiş halimden çıkarmaya zorladı. Kendimi yere bıraktım ve acıyla homurdanarak hemen dizlerimin üzerine çöktüm.

"Tırpan Seris," dedi Profesör Gray üzerimden... "Seni tekrar görmek ne güzel."