The Beginning After The End

NICO SEVER

Tezgahımın aydınlatma eserlerinin steril parıltısı, koyu renkli ahşabın üzerine yayılmış bir dizi parçayı aydınlattı. Gümüş rünler, İmbuing tezgahının kenarından ve yüzeyinden farklı boyutlarda daireler halinde uzanıyordu.

Hemen hemen aynı iki nesneyi elime aldım: içine bir dizi oluk ve çentik kazınmış altıgen bağlantı parçaları. Her ikisi de saf gümüş yerine gümüş alaşımıydı; bunların aktif mana kristallerini barındırmak için daha iyi performans gösterebileceğini tahmin ettim, ancak hangi gümüşün daha iyi dayandığını ve daha temiz bir mana aktarımıyla sonuçlandığını görmek için deneyler yapmam gerekecekti.

Bu kadar karmaşık bir İmbuing projesini üstlenirken dikkate alınması gereken binlerce değişken vardı ve mükemmellikten daha azına gücüm yetmezdi.

Gözüm bağlantı elemanlarındaki iç oluklardan birinin kenarındaki bir lekeye takıldı. Hayal kırıklığıyla dolu bir nefesle onu kömür ağacından yapılmış çalışma tezgahının yüzeyine fırlattım.

Yine bir gecikme. Bu kusur mana kristalinin düzgün şekilde oturmasını engelleyecek. Ayrıca farklı bir gümüşçüden de yedek parça sipariş etmem gerekecek.

Sağ gözüm seğirdi ve Dünya'ya dair başka bir anı odak noktamı işgal etti.

Belki sekiz ya da dokuz yaşındaydım, yetimhanenin arkasında tek başıma oturuyordum. Elimde küçük bir çakı, sokakta bulduğum bir sopayı yontuyordum. Özel bir şey yok, sadece etrafına bir sürü daire çizdim, böylece bir çeşit sihirli değnek gibi görünüyordu.

Bıçak kayarak başparmağımı derinden kestiğinde çubuğun yarısından fazlasını oymuştum. Canım acıdı ama ben daha çok bıçağa yakalanmaktan korkuyordum. Müdür Wilbeck onu elimden alır ve beni azarlardı, sonra da bir hafta boyunca Grey'in yüzündeki o aptal "Seninle acı çekiyorum" ifadesini görmek zorunda kalırdım. Küçük ama önemli bir dersti.

Daha dikkatli ol. Dikkat edin ama dikkat çekmeyin. Canın acıdığında saklan.

Bir hayat bunun gibi binlerce küçük andan oluşuyordu… korku ve acı her şeyin üzerinde netleşiyor, insana sıcak bir yüzeye dokunmamayı ya da başparmağını bıçağın yanlış tarafına koymamayı öğretiyor. Bir kişiliği şekillendiren malzemenin büyük bir kısmıydı.

Bu anılar olmadan kişi ne hale gelirdi?

Cevaplayamadığım sorularla karşı karşıya kaldığımda, çok aşağılardaki laboratuvarda uyandıktan sonra hissettiğim ilgisizliğe uzandım... Gray çekirdeğimi yok edip beni ölüme terk ettikten sonra.

Cecilia imkansızı yapıp beni tekrar iyileştirdikten sonra.

Bir yumruk tezgaha vurularak hazırlanan parçaların zıplamasına neden oldu.

Çaldığım ejderha çekirdeği bir rün çemberinin içinden çıkıp çalışma tezgahının kenarına doğru yuvarlandı. Hissettiğim öfke, ani bir alarm sancısıyla silinip gitti ve çekirdeği yakalamak için neredeyse masanın üzerinden atlayıp iki elimle kucakladım.

Soğuk sert kabuğumu tutarak içimdeki kızgın sesi uzaklaştırmak ve onun yerine ilgisizliğe odaklanmak daha kolaydı. Bu kontrole ihtiyacım olacak. Geçmiş yaşamıma dair bu istilacı anılar (hem Dünya'da hem de aptal Elijah olarak Dicathen'de) ne kadar sıkıntılı olsa da, onlara karşı da son derece korumacı hissettim.

Onlar benimdi. Artık onları geri aldığıma göre, bir daha onlardan vazgeçmeyecektim.

Bu da Agrona'dan bir sırrım olacağı anlamına geliyordu. Bu ihtimalde heyecan verici bir şeyler vardı. Ancak o kolayca kandırılabilecek bir adam değildi. Aslında kendimi ve duygularımı sıkı sıkıya tutarken kontrol eksikliği numarası yapmam gerekecekti. Aklımı kurcalaması için ona hiçbir neden veremezdim.

Bu düşünce tarzı, görmezden gelemeyeceğim keskin bir suçluluk duygusuna neden oldu.

Cecilia...

Eski anılarımın yeniden canlanmasının ardından onunla konuşma isteğime rağmen, onunla yollarım çok kısa bir süre kesişmişti ve yapmamız gerektiğini bildiğim tartışmayı başlatacak gücü kendimde bulamamıştım. Tam o anda, gelişmesine katkıda bulunduğum birçok sahte anı, zihnini bulandırıyordu. Bundan da önemlisi, önceki hayatındaki kaç küçük anı kaçırmış olabileceğini bilmemin hiçbir yolu yoktu.

Seni dünyada en çok sevdiğim kişi yapan şeyin ne kadarı hala sağlam? Merak ettim, kanın metalik keskin tadını alana kadar yanağımın içini ısırdım.

Gözlerimi sertçe kapattım, yüzümü buruşturdum, kaslarımı gerdim, sonra da gerilimi serbest bıraktım. Şimdi bu düşüncelerin derin, soğuk karanlığına düşersem şu anki görevimi asla tamamlayamazdım.
Çekirdeği dikkatlice tezgaha geri koydum ve sessizce ele geçirmeyi başardığım parça ve ekipman dizisini inceledim. Faaliyetlerimi Agrona'dan ya da mümkün olan her şeyden uzak tutma ihtiyacını da hissetmeseydim her şey çok daha kolay olurdu.

Sorun şu ki her şeyi kendim yapamıyordum. Elbette Taegrin Caelum'da bunu yapacak tesisler vardı ama orada yaptığım her şey izlenecekti. Ve eğer tüm malzemeleri aynı Imbuer'lardan ve demircilerden sipariş edersem, tasarımımın çoğunu ele verme riskiyle karşı karşıya kalırdım. Ve böylece her şeyi sessizce parça parça topladım.

Bu, işleri sessiz tutmak açısından daha iyiydi ama verimlilik açısından o kadar da iyi değildi. Aşınmış donanıma ek olarak, zaten kusurlu üç mana kristali, üç inçten kısa bir odun parçası ve zinoberle kirlenmiş bir sıra rafine cıva almıştım.

Ancak eski anılarımın yeniden canlanması bana güçlü yönlerimin tam olarak nerede olduğunu hatırlatmıştı. Çok uzun zamandır, Vritra kanlı bir bedene reenkarne olmanın getirdiği doğal ham güce güvenmiştim. Vritra'nın çürüme tipi mana sanatlarından birinde bile ustalaşma yeteneği beni bu dünyadaki diğer büyücülerin çoğundan daha güçlü kıldı ve Taegrin Caelum'daki eğitimim boyunca neredeyse yalnızca buna güvenmiştim. Omurgam boyunca etimi bozan rünler bile sonradan aklıma gelenlerle karşılaştırıldığında önemsiz görünüyordu.

Ama daha çok eski anılarım patlamalar halinde geri geldikçe, bende başka bir şeyin daha olduğunu fark ettim; başka hiçbir Alacryan'da olmayan bir şey.

Dünya'da, Cecilia'nın ki'sini bastırmak ve normal bir yaşam gibi bir şey yaşamasına izin vermek gibi beceriler elde etmek için genç yaşta ileri bilimsel ilkelerde ustalaşan bir teknik sihirbazdım. Onun ölümünden sonra… Kendimi araştırmalarıma vererek mühendislik, fizik ve ki ile ilgili çalışmalar hakkında öğrenebildiğim her şeyi öğrenerek sarmal bir döngüye girdim.

Bu bilginin şaşırtıcı bir kısmı, özellikle Aşılama ve Yapaylaştırma olmak üzere, çalışma büyüsüne doğrudan aktarılabiliyordu. Enerjinin kaynağının sağlanması ve verimli bir şekilde aktarılması gerekiyordu, talimatlar sunuldu, belirli bir sonuç elde etmek için güç çıkışı sağlandı.

Verimlilik, diye tekrarladım kendi kendime. Asıl sorun budur. Eğer yaptığım şey işe yarayacaksa, mananın hiçbir gecikme veya kayıp olmadan, tamamen verimli bir şekilde manipülasyonuna izin vermesi gerekiyor.

Dicathen'de yalnızca rünlerimi ve sağladıkları büyü oluşumlarını değil, atmosferik manayı da yönetmek üzere eğitilmiştim. Kıtadaki en iyi büyü okullarından birine gittim ve yetenekli profesörlerin yanında çalıştım, mana teorisini ve Alacrya'da çalışılmayan bir tür manipülasyonu öğrendim.

Büyücüler bir büyünün şeklini anlamayı, ilahiler ve asalar gibi diğer cihazlar aracılığıyla manayı zihinleri ve niyetleriyle şekillendirmeyi öğrendiler. Daha zordu ve daha uzun sürdü ama çok daha çok yönlüydü. Büyücü, bir büyünün çıktısını değiştirmek, hatta tamamen yeni bir büyü icat etmek için niyetinin odağını veya bir ilahinin sözlerini ayarlayabilir.

Öte yandan rünlerde ustalaşılabilir ama asla değiştirilemez. Büyücünün hem çekirdeğine hem de bedenine sağladıkları fayda gibi düzeltildiler. Ve Agrona'nın hizmetkarları tarafından yavaş yavaş yeni rünler dağıtılmadıkça hiçbir Alacryan büyücüsü, Tırpanlar arasında bile gerçek anlamda ilerleme kaydedemezdi.

Ancak güç kazanmak için Agrona'ya güvenmem için hiçbir neden yoktu. Elimdeki tüm bilgi ve becerilerle değil.

Artık çekirdeğim yıkılıp yeniden inşa edildiğinden her şeyi daha net görüyordum.

Cecilia büyü armağanını bana geri vererek hâlâ anlayamadığım bir mucize yaratmıştı ama bunun bir bedeli de vardı.

Kalbim zayıftı.

Bu da herkesin beni zayıf göreceği anlamına geliyordu.

Ama dünya değişiyordu. Etrafımızdaki her şey değişiyor, gün geçtikçe daha tehlikeli hale geliyordu. İyileştiğimden beri Cecilia çok meşguldü ve bunun tek bir nedeni olduğunu biliyordum.

Agrona onu savaşa hazırlıyordu.

Eğer çok zayıf olduğumu düşünürse beni geride bırakırdı. Bunu yaptığında gözlerinde üzüntü olurdu ve bunun benim güvenliğim için olduğuna gerçekten inanırdı ama bu bizi mahvederdi. Bana bir daha asla aynı gözle bakmayacaktı ve Agrona beni yavaş yavaş devre dışı bırakacaktı. Yakında onun için bir silahtan başka bir şey olmayacaktı ve en kötüsü başka bir şey olmak istediğini bile bilmiyordu.

Onun yanında kalmam gerekiyordu. Onu korumam gerekiyordu.

Ve bunu yapabilecek kadar güçlü olduğumdan emin olmak için her şeyi yapardım.
Amacımı sıkı bir şekilde kavrayarak uzun, bükülmüş siyah bir odun dalını kaldırdım; ilk numune yetersiz kaldığında Agrona'nın özel mağazalarından baskın yapma riskini göze almıştım. Charwood, Agrona'nın Epheotus'taki evinden geliyordu ve çelik kadar sertti ve runik büyü yapmak için mükemmeldi ama aynı zamanda çok nadir ve pahalıydı. Bir buçuk metre uzunluğundaki asanın bir ucu donuk bir noktaya geldi ama ağacından koptuğu geniş uç kısmı parçalanmıştı.

Neşterle çaprazlanmış sığ bir kaşığa benzeyen bir alet aldım ve onu odun kömürüne bastırdım. Mana elimden aletin sapına atladı ve deri kaplamanın altına gizlenmiş rünler, manayı ısıya dönüştürdü. Bir süre sonra kararmış metal kepçe turuncu renkte parlıyordu.

Ham odun kömürüne sertçe bastırdım ve alet onu ısırdı, vanilya kokan ince bir duman çıktı. Kaslarıma mana doldurarak aleti tahtaya sapladım ama yine de sadece ince bir talaşı kazımayı başardım. Dişlerimi gıcırdatarak işlemi tekrarladım ve her defasında kağıt inceliğinde bir hamurla çıktım.

Yirmi dakika sonra asaya sığ bir oyuk kazdım. Bir saat sonra düzensiz bir çukurla karşılaştım. İkisinde kesin bir yön oluşturmayı başardım.

Daha sonra, mükemmel olduğundan emin olmak için metal bağlantı parçalarından birini tekrar kontrol ettim. Onu yüzeye bastırdım, sonra küçük bir çekiç alıp açıklığa sürdüm. Çekicin çınlaması, dışarıdaki koridorda ileri geri hareket eden hizmetkarlar ve aşağıdaki eğitim odalarından birinden gelen büyü patlamaları gibi kalenin diğer tüm hafif seslerini bastırıyordu.

Çekici bıraktıktan sonra sonuçları inceledim: gümüşi bağlantı oyulmuş yüze mükemmel bir şekilde yerleşmişti ve düz çubuk birdenbire olduğundan daha fazla bir şeymiş gibi göründü. Artık doğanın bir parçası değil, hazırlanmış ve amaçlanmış bir şey.

Tezgahtan başka bir eşya alıp bağlantı parçasına altıgen bir mücevher yerleştirdim. Parlak kırmızı taş, siyah ahşap ve gümüş metalin üzerinde kanlı ve karanlık görünüyordu. Ama taşı kalıcı olarak koymadım. Bunun yerine onu gevşettim ve tekrar tezgahın üzerine koydum, asayı ters çevirdim ve oyma aletini tekrar elime aldım.

"Büyüleyici bir projeye benziyor."

O kadar sert bir şekilde ürktüm ki, kavurucu aleti parmak eklemlerime sürttüm. Mana bariyerimi delecek ve altındaki eti yüzecek kadar sıcak yanıyordu. Küfür ettim ve o aptal şeyi masaya geri fırlattım.

"Ah, özür dilerim!" Cecilia aceleyle yanıma gelip eğildi ve elimi tuttu.

Ne kadar süredir orada durduğunu endişeyle merak ettim, sonra ben çekiçle vururken içeri girmiş olabileceğini fark ettim.

Yarayı incelerken dudağını ısırdı ve gözlerimin içine baktığında kendi gözleri parlıyordu. "İyi misin?"

"İyi," dedim sert bir sesle, sonra daha yumuşak bir tonla "iyiyim" diye ekledim.

Mana parmak uçlarından yaranın üzerinden sızarak eti soğuttu ve yakıcı acıyı hafifletti. Kendi manam, iyileşme hızımı artırmak için zaten vücudumda dolaşıyordu.

İkimizin de kesiğe baktığı garip bir duraklamanın ardından, "Aslında burada olmana sevindim," diye ekledim. "Seninle bir konu hakkında konuşmam gerekiyor."

Bana üzgün bir gülümsemeyle baktı ve gözlerini yavaşça kapıya doğru çevirdi. "Korkarım beklemesi gerekecek. Agrona bizi çağırdı. Tüm Tırpanlar ve benim için."

Ses tonu bu haber karşısında hissettiğim belirsizliğin aynısını taşıyordu. Tüm Tırpanların aynı anda toplanması nadir görülen bir durumdu.

"Sen..."

"Hayır, ama o... sinirlendi," dedi yavaşça. "Onu daha önce hiç böyle görmemiştim."

Onunla o kadar uzun süredir birlikte olmadığını, onu pek tanımadığını, en kötü halini görmediğini söylemek istedim ama düşüncelerimi kendime sakladım. Bu haber ne olursa olsun, Agrona'nın dışarıdan üzgün görünmesine izin vermesi iyiye işaret değildi.

Cecilia'yı odamdan takip etmeden önce çalışma tezgahına bakmak için biraz zaman ayırdım. Oyma aletindeki kanımı bir bez parçasıyla sildim, runik halkalarda daha iyi hizalamak için birkaç parçayla oynadım, sonra ben yokken onu burada bırakmanın son derece aptalca olacağını fark ederek çekirdeği gizlice yakaladım ve ceketimin iç cebine koydum.

"Ne üzerinde çalışıyorsun bu arada?" Koridora çıktığımızda Cecilia sordu.

Arkamı döndüm ve mana kilidini ayarladım. “Ah, aslında hiçbir şey yok, bu…”
Bana gülümsedi ve ben de uzaklaştım. "Bunun seni heyecanlandıran bir şey olduğunu söyleyebilirim. Söylemene gerek yok elbette ama zamanını meşgul edecek bir şey bulduğuna sevindim."

Ellerimi ceplerime sokarak iç kısmını başparmağımla astarın kumaşına sürttüm ama ayrıntıya girmedim.

Cecilia koridorda sola gitmek yerine sağa dönerek beni hazırlıksız yakaladı.

"Agrona'nın özel kanadına gitmiyor muyuz?" diye sordum, onun peşinden koştum.

"Hayır. Hepimizi Obsidiyen Mahzeni'ne çağırdı."

Buna söyleyecek hiçbir şeyim yoktu. Ne hissettiğimden bile emin değildim. Obsidiyen Mahzeni, Agrona'nın tebaasının en yüksek kademelerinin bahşişlerini aldığı yerdi: Hayaletler, Tırpanlar, hizmetliler ve hatta ara sıra Agrona'nın dikkatini çeken soylu savaşçılar veya yükselişçiler.

Bizi Obsidiyen Mahzeni'ne çağırmasının tek bir nedeni vardı.

Bir ihsan olacaktı. Belki de kötü bir haber değildir.

"Nico, şunu söylemek istedim..." Cecilia'nın sesi beni düşüncelerimden uzaklaştırdı ve ona bakmak için döndüm.

Tıpkı kendi görünüşümü kabul ettiğim gibi, onun görünüş değişikliğini de kabullenmiştim. Ama şimdi Elijah'ın Tessia Eralith'e dair tüm anılarıyla sarılmış ince elf hatlarını -sivri kulakları, badem şeklindeki gözleri ve boyamakla tehdit ettiği gümüş rengi tunç saçlarını- görmek, alışık olduğumdan daha fazla çatışmaya neden oldu.

"-son birkaç gündür ortalıkta olmadığım için üzgünüm. Seninle konuşmak istedim -Victoriad'da olanları kabullenmek eminim zor olmuştur- ama hem Dicathen hem de Alacrya'da çok şey oluyor ve Agrona beni alışılmadık derecede meşgul etti, bu yüzden..."

Bu sadece zaten tahmin ettiğim şeyi doğruladı. Agrona, Cecilia'yı serbest bırakıp onu gerçek bir savaşa göndermeye hazırlanıyordu.

Aklım hızla odamda daha yeni başlayan asaya döndü ve aniden bu zaman kaybından rahatsız oldum. Agrona ne söylerse söylesin Cecil'i savunacak güce sahip olmamı sağlamak kadar önemli olamazdı.

Bir el nazikçe omzuma kondu ve bir kez daha dikkatimin dağıldığını fark ettim.

"Nico, iyi olduğundan emin misin?" diye sordu Cecilia, normalde kusursuz olan yüzünü kırıştıran kaş çatma çizgilerinde endişesi yazılıydı.

"Senin de söylediğin gibi... zor oldu. Dikkatim dağıldığı için özür dilerim. Aklımda... çok şey var."

Hayal edebileceğim en nazik ve anlayışlı gülümsemeyle gülümsedi ve parmakları yanağımı okşadı. "Benden özür dileme. Birbirimizin neler yaşadığını gerçekten anlayabilen yalnızca ikimiz biziz." Duygu içimde kabardı, göğsümü sıcak bir tatlılıkla doldurdu ve sonra ekledi, "Eh, tabii ki Agrona hariç" ve bu duygu solup yok oldu.

Cecilia'yı bir dizi dar, dolambaçlı merdivenden aşağıya ve kabaca yontulmuş bir tünele kadar takip ettim. Sonunda, sanki kendi iç ışığını veriyormuşçasına mor bir parlaklıkla parıldayan pürüzsüz, dalgalı siyah taştan oyulmuş bir odaya girdik.

Agrona zaten oradaydı.

Uzun, yılan gibi gövdesi "V" şeklinde kıvrılmış ve kösele kanatları yanlarına doğru kıvrılmış, dönüştürülmüş bir basilisk görüntüsüyle oyulmuş bir çift kapının önünde duruyordu. Rünler pençelerinden bir dizi yukarı dönük yüze doğru yuvarlandı. Agrona insanlara sihir veriyor. Oymayı her zaman dingin bulmuşumdur, görüntüsü hem cesaretlendirici hem de huzur verici olmuştur.

Karşısında kollarını kavuşturmuş ve yüzünde hoşnutsuzluğun maskesini andıran gerçek Agrona ise bunun tam tersiydi.

Melzri ve Viessa zaten oradaydılar. İki güçlü kadını, gözlerini başka tarafa çevirmiş, mümkün olduğunca küçük ve tehditkar görünmemek için başlıklarını üzerlerine çeken iki hırsız lambalı yılan balığı gibi kendi üzerlerine katlanmış halde gördüğümde şaşkına dönmüştüm. Bu, daha önce her iki Scythe'nin de denediğini gördüğüm bir bakış değildi.

Her Tırpan'ın arkasında bir hizmetli duruyordu.

“Etril'in Kara Gülü” Mawar'a fazlasıyla aşinaydım. Saf siyah incecik bir cüppe giymişti ve neredeyse parıldayacak kadar parlak olan kısa beyaz saçları dışında, neredeyse bekleme odasının karanlığında kayboluyordu. Benden - ya da en azından bu bedenden - biraz daha yaşlı olmasına rağmen neredeyse dört yıldır Viessa'nın hizmetçisiydi ve birlikte yoğun bir şekilde eğitim almıştık.
Öte yandan zehir cadısı Bivrae'den büyük ölçüde kaçınmıştım. Görünüşü korkunç bir yaratıktı; sanki birisi bir avuç dolusu kırık çubuğu bataklık çamuruyla bir araya getirmiş ve sonra da kıyafet olarak eski püskü paçavralar asmış gibi. Kardeşleri en iyi ihtimalle ılımlı büyücülerdi, Bilal'in Tessia Eralith'i benim gelene kadar oyalaması pek mümkün değildi ve tabii ki bu süreçte ölüyordu.

Mawar gözlerini Melzri'nin sırtından ayırma nezaketini göstermişti ama ön odaya girerken Bivrae Cecilia ile bana baktı ve birkaç uzun saniye sonra yoğun ayak sesleri başka bir gelişin haberini verene kadar bakışlarını kaçırmadı.

Dragoth, boynuzlarını çizmeden bağlantı tünelinden geçmek için eğilmek zorunda kaldı ve ön odaya girdiğinde dimdik ayakta durdu ve kayıtsızca gerindi. Agrona'ya umursamaz bir sırıtışla, tam önümüzde durmak için benim ve Cecilia'nın etrafından dolaştı, sırtı o kadar genişti ki ikimizi de Agrona'nın görüşünden engelliyordu.

Dragoth'un arkasında ismi ve şöhretiyle tanıdığım ama görünüş olarak bilmediğim bir büyücü vardı: Onun yeni hizmetkarı Echeron. Adam uzun boylu ve heykelsiydi. Özenle bakımlı altın rengi saçlarından kısa oniks boynuzları sivri uçlar gibi çıkıyordu. Gümüş grisi gözler benimkilerle buluştu ve hizmetlinin keskin hatları kaşlarını çatarak yeniden düzeldi. Dragoth'un yanında ve hemen arkasında duruyordu.

Ön odayı sessizlik doldurdu, uzadıkça daha da rahatsız edici bir hal alıyordu.

Yanımda, turkuaz gözleri Dragoth'un sırtında delikler açarken Cecilia'nın hayal kırıklığının ondan bir aura gibi yayıldığını hissedebiliyordum.

Tırpanların varlığında hissettiğini bildiğim korku hissi kaybolmuştu ama onun şu anki duygularını neyin tetiklediğinden emin değildim. Melzri ve Viessa'nın kara kara düşünen korkularını Cecilia'nın için için kaynayan öfkesine bağlarken midemden hastalıklı bir sızıntı geldi.

Tırpanlar Agrona'yı bir konuda başarısızlığa uğratmıştı.

Bunu umursamadığımı fark ettim ama Cecilia'nın Agrona'ya ne kadar sadık ve bağlı olduğunu görmek, yavaş yavaş ortaya çıkan bir korkuydu ve nasıl başa çıkacağımı bilmiyordum. Bu neredeyse, Agrona'nın emriyle kendimi Nishan Dağı'na fırlattığım zamanlarda, kendimin çok daha genç bir versiyonunu gösteren bir aynaya bakmak gibiydi.

İliklerine kadar gelen bir soğuk aniden odaya sızmaya başladı, duvarlarda ve zeminde, hatta ceketimin kumaşında don kristalleri oluşmasına neden oldu.

Sonra Agrona konuşmaya başladı.

"Önce beni Victoriad'da başarısızlığa uğrattın, Arthur Leywin denen çocuğun kaçmasına izin verdin, sonra da bir şekilde Sehz-Clar'ı bir haine kaptırmayı başardın."

Aklım, tekerlek izi içindeki bir vagon tekerleği gibi bu sözlere takılıp kaldı.

Şehz-Clar, kayıp mı oldun? Ne? O zaman Seris'in ve onun hizmetlisinin yokluğunu hallettim.

"Sonunda, iki Tırpanım yaralı ve muhtemelen ölmek üzere olan bir rakibin önünde geri çekilerek Dicathen'i artık bağlantımızı kaybettiğimiz tek bir hizmetlinin otoritesine bırakıyor."

Agrona'nın öfkeli kırmızı gözleri odayı taradı ve nereye inerse cehennem ateşi gibi yanıyordu.

"Bizi bağışlayın, Yüce Egemen, biz bundan korktuk..."

Agrona öfkesini tüm gücüyle ona yönelttiğinde Melzri'nin nefesi hızla tükendi ve söylemek istediği her şey dudaklarında öldü.

"Sen zayıfsın." Durdu ve bu duyurunun anlaşılmasına izin verdi. "Düşman seni aşmış durumda. Ama yine de beni ne kadar hayal kırıklığına uğratmış olsan da bunun tüm suçunu sana yüklemeyeceğim." Kollarını kavuşturdu ve Melzri'nin önünde durup onun borusunu okşadı. "Sana, oynamanı amaçladığım rol için ihtiyacın olan gücü verdim. Artık rollerinin değişmesi gerekecek gibi görünüyor. Düşmanımız gelişti, sen de öyle."

Melzri anında tek dizinin üstüne çöktü. "Lütfen Yüce Egemen. Obsidiyen Mahzeni'ne adım atan ilk kişi olmama izin verin."

Başının arkasına bakarken Agrona'nın pürüzsüz yüz hatlarını hiçbir duygu gölgeleyemedi. Kısa bir duraklamanın ardından basitçe "Hayır" dedi.

Sonra dönüp ön odayı geçip Dragoth'un önünde durdu. Bunu yaparken odanın ve içindeki herkesin oranları değişiyormuş gibi görünüyordu, böylece Tırpan ve Yüce Hükümdar eşit boydaydı.

Tuhaf hissi uzaklaştırmak için çabalayarak birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım.

Kafamı toparladığımda Agrona yeniden konuşmaya başladı. "Geriye kalan dört Tırpanımdan yalnızca biri savaşta Arthur Leywin'le yüzleşecek kadar cesurdu. Geri kalanınız Victoriad'da kenarda durdunuz, en iyinizin de en kötünüzün de düşmesine izin verdiniz."
Dragoth'un tüm muazzam kas kütlesi gerilmişti, sonra hantal serseri kenara çekilip bana Agrona'yı net bir şekilde görmemi sağladı.

Agrona doğrudan bana bakıyordu. "Bugün, Obsidiyen Mahzeni'ne ilk girenler en az Tırpan olacak."

Şaşkınlıkla kaskatı kesildim. Alaylar ve alaylar yeni bir şey değildi ama bu durumda Agrona bana doğrudan bir hakaret yerine üstü kapalı bir iltifat sunuyormuş gibi görünüyordu. Yumuşak bir el kürek kemiklerimin arasına geldi ve cesaret verici bir şekilde gülümseyen Cecilia'ya bakmak için döndüm.

İleriye doğru adım attım.

Oymalı kasa kapıları iki siyah cüppeli büyücünün içeriden itilmesiyle açıldı. Büyücüler sırtlarını duvara dayayıp beklerken Agrona açıklığa doğru işaret etti.

Tereddüt ettim. İstesem bile reddedemezdim ki istemedim ama Agrona'nın neden beni ilk önce gönderdiğini merak etmeden duramadım. Bu sadece diğer Tırpanların altında ateş yakmak için bir taktik miydi, yoksa belki de çekirdeğim yok edildikten ve daha sonra onarıldıktan sonra bahşedilmenin benim üzerimde nasıl bir etkisi olacağını görmek istiyordu...

Oyun içinde oyun, diye kendime hatırlattım.

Yavaş ama kararlı bir şekilde hareket ederek Obsidiyen Mahzeni'ne girdim ve kapıları arkamdan kapatan iki büyücünün arasından geçtim.

Obsidiyen Mahzeni tuhaf, alacakaranlık bir yerdi. Duvarlar, tavan, hatta inen merdivenler bile siyah obsidyenden yapılmıştı ve mor yansımalarla parlıyordu.

Pürüzsüz merdivenler uzun süre aşağı indi. Arkamda büyücülerin yumuşak adımları takip ediyordu; fısıltıları benim daha yüksek adımlarımın gölgesi gibiydi. Birkaç dakika gibi gelen bir sürenin ardından merdivenler kemerli bir açıklıkta sona erdi.

Kemerin arkasındaki oda büyük değildi ama ışığın tavanın milyonlarca kıvrımından ve yüzeyinden parlaması, mor bir aurora ile parıldayan gece gökyüzünün üzerimde açılmış gibi görünmesini sağlıyordu.

Dicathen'deki Aurora Takımyıldızı gibi, diye düşündüm dalgın dalgın, o uzak fenomenin ilk anısı şifa veren zihnimde yeniden yüzeye çıktı.

Odanın ortasında, bir adamın üzerine uzanabileceği kadar büyük, üzeri odun kömürü kaplı obsidiyen levhadan oluşan bir sunak bulunuyordu. Güç yaydı.

Bu çok tuhaf, diye düşündüm. Hayatım boyunca kasalara defalarca gitmiş olmama rağmen bu gücü daha önce hiç hissetmemiştim.

Bir şeyler değişmişti.

Düşüncelerim hemen cebimin içindekilere, odamda korumasız bırakmaya cesaret edemediğim şeye kaydı. Zindanlarda ona dokunduğumda gördüğüm mor ışıkları, sanki bir tür mercekmiş gibi onları çekirdeğin içinden nasıl gördüğümü de hatırladım. Olayı defalarca yeniden yaratmaya çalışsam da başarısız olmuştum.

Elim neredeyse kendiliğinden cebime girdi ve çekirdeği tuttu.

Hiçbir şey olmadı.

Hediye töreni birdenbire önemsiz ve önemsiz gelmeye başladı. Bu duyguyu daha fazla araştırmak istedim ama merdivenlerden aşağı beni takip eden iki büyücü -törenin görevlileri- her iki yanımdaydı, ceketime, sonra gömleğimin eteğine uzanıyor, elbisemi üstümden çıkarmaya çalışıyorlardı.

Sylvia'nın özünü buldukları düşüncesi beni endişe ve korkuyla dalgalandırdı. Adamları uzaklaştırmak istedim ama bunun nafile olduğunu biliyordum. Burada ne olursa olsun törenin gerektirdiği protokollere uymak zorundaydım. Bu görevliler hiçbir değişikliğe izin vermiyorlardı ve onlara herhangi bir şekilde zarar verirsem Agrona'nın ne yapabileceğini düşünmekten korkuyordum. Bunlar sadece zindanlarda saklanan araştırmacılar değildi; bu görevliler Agrona'nın Alacrya üzerindeki hakimiyetinin anahtarıydı ve o, onları geçen her erkek veya kadının, hatta benim bile derimi yüzerdi.

Mekanik olarak onların taleplerini yerine getirdim. Görmediğim bir adam - sunak yüzünden dikkatim dağılmıştı - gölgelerden çıkıp sunağın karşı tarafına geçti. Çevremdeki obsidiyene oyulmuş geniş rünlerden oluşan bir halka vardı ve benzer bir özelliğin üçüncü memurun etrafındaki zemini süslediğini biliyordum.

Diğer ikisi beni runik dairenin merkezine yönlendirdi ve orada diz çöktüm. Ellerim, her biri çok sayıda küçük, birbirine bağlı rünlerden oluşan iki karmaşık işaretin üzerine dikkatlice yerleştirilmiş olan sunağın kömürleşmiş ahşap yüzeyine dayanıyordu.

Karşımda görevli, sunağa dayalı olan asasını kaldırdı. Sessizliğin içinde yüksek sesle üç kez yere çarptı. Diğer ikisi arkamda dolaşıyor, her biri kemerli giriş kapısının kenarlarına yaslanmış olan asaları alıyorlardı.
Hiçbir ilahi yoktu. Yönlendirici kelimeler yok. Sunağın sessiz gücünden, dağın hafif ağırlığından ve üç kukuletalı büyücünün yumuşak ve emin hareketinden başka bir şey yoktu.

Soğuk kristal omurgamın her iki yanına arkadan bastırıldı.

Buna karşılık, sıcaklık ve titreşen, sinir bozucu bir güç ellerime hücum etti ve sunaktan kollarıma doğru ilerledi, omuzlarımdan geçerek ensemdeki tüyleri diken diken etti. Sonunda, iki soğuk noktayla buluşmak için omurgamdan aşağıya doğru aktı.

Bir an korktum. Daha önce bir ihsan etme sırasında böyle bir şeyi hiç hissetmemiştim.

Neler oluyor?

Titreşim inşa edildi ve inşa edildi, bir karıncalanmadan ağrıya ve tam bir ıstıraba dönüştü. Bir şeylerin ters gittiğinden emindim, görevlilere bağırmak istedim ama çenem kilitlenmişti, kaslarım o kadar gergindi ki tepki vermiyordu.

Çok uzak bir yerde, ya da acıdan sersemlemiş beynime öyle geldi, tiz bir ses Vritra'ya dua etti.

Titremeye ve terlemeye başladım. Tepeden tırnağa titriyordum. Sonra, bir yumruğun serbest bırakılması gibi, acı azaldı.

Oda sallandı ve iki memurun güçlü elleri olmasaydı yere yığılırdım. Beni dikleştirdiler ve beceriksizce gömleğimi başımın üzerinden geçirdiler, sonra da kollarımı ceketimin içine soktular.

Aralarında asılı kalarak, beceriksizce merdivenlerden yukarıya doğru sürüklendim, adım adım. Arkamda parşömenlerin çevrildiğini ve üçüncü memurun sessiz mırıldanmasını duydum.

Kalbim şiddetle ağrımaya başladı.

Biri beni tutarken diğeri devasa taş kapıları tek başına açmaya çalışıyordu. Bir tarafı nihayet çerçevesinden çıkıp ağır bir şekilde dışarı doğru sallandığında, parlaklık karşısında gözlerimden yaşlar aktı ve sıcak ve ıslak yanaklarımdan geçerken onları yalnızca göz kırparak geri verebildim.

Merdivenlerden çıkarılıp bekleme odasına götürüldüm. Kasvetli bir şekilde, şaşkın yüzlerden oluşan yarım daireye baktım. Kararsız bakışlarım Cecilia'ya ulaştığında onu yakaladı ve orada kaldı. Güzel saçlarının ve turkuaz rengi savaş cüppesinin ışıltısı, yıldızsız bir gökyüzündeki ay gibi, diğerlerinin önünde göze çarpıyordu. Yüz hatlarına endişe işlenmişti ama kendini tutuyordu.

"Onun nesi var?" Melzri'nin sesi. Endişe belirtisi.

"Bağış töreni başarısız mı oldu?" Derin bir bariton. Agrona'nın sesi. Çizim yapıyor, neredeyse sıkılıyor. Şaşırtıcı değil. Sanki başarısız olmamı bekliyormuş gibi...

Aniden arkama döndüm ve gömleğimi öyle bir çektim ki soğuk hava sıcak tenimi ısırdı.

Kelimeler. Daha fazla kelime var ama anlaşılması giderek zorlaşıyor.

Omzumun üzerinden bakarak başımı çevirmeye çalıştım. Cecilia'nın eli ağzının üzerindeydi, kaşları endişeyle çatılmıştı. Bulanık yüzlerde bir dizi duygu -merak, kafa karışıklığı, kızgınlık- ardından Agrona'nın yüz hatları, daha iyi görebilmek için öne doğru eğilirken birleşti; ifadesi anlaşılmazdı.

Görevli bir kıyafet diyordu ama... yeni bir şey mi?

Eski ciltlerde kayıtlı olmayan bir şey.

Sonra yorgunluk, belirsizlik ve bedenimin derin, derin acısının çok fazla olduğu ortaya çıktı ve karanlık bana ulaştı. Memnuniyetle benimsedim.