The Beginning After The End

CECILIA

Tempus çarpıtması bizi Taegrin Caelum'a geri döndürürken içim mide bulantısıyla kaynıyordu.

Başarısız olmuştum. Şimdi bir şekilde Agrona'yla yüzleşip bu başarısızlığı açıklamam gerekiyordu. Miras sıradan bir Tırpan tarafından mağlup edilmişti.

Draneeve birkaç görevliyle birlikte bizi bekliyordu. Kızıl saçlı, yarı deli büyücü, ben Nico'yla kol kola, resepsiyon platformundan aşağı indiğimde derin bir selam verdi. "Evinize hoş geldiniz, Tırpan Nico ve Leydi Cecilia. Yüce Hükümdar sizi bekliyor."

Üzerime çöken, tempos çarpıklığıyla yüzleşmeden önce tam bir gün dinlenmeyi gerektiren iliklerine kadar uzanan yorgunluğa rağmen, bu çağrıdan kaçmanın mümkün olmadığını biliyordum.

Nico da biliyordu. "Belki Aedelgard'da ne olduğunu anlamana yardım edebilir?" diye teselli edici bir şekilde sordu.

Önceki hayatımda, idarecilerim ve hayatım boyunca gezdirdikleri bilim adamları ve ki-optimizasyon uzmanları treni benim ne olduğumu anlamamıştı - aslında değil. Bana verdikleri "Miras" ismi bile, kendi icatları olmayan bir mit veya efsaneden doğmuş gibiydi.

Ama Agrona beni anladı. Kendi algısının sınırlarının ötesini gördü ve bunu yaparak başkalarının erişemeyeceği bilgileri elde etti. Ama gördüklerinden çok azını paylaştı ve benim hala insan olan zihnimi düzeltmesi gerekiyordu, bu yüzden yavaş yavaş ilerledik ve ancak daha fazlasına hazır olduğuma karar verdiğinde ilerledik.

"Ben hazırım," dedim Nico'nun sorusundan çok kendi düşüncelerime yanıt olarak.

Draneeve hızla geri döndü, dağınık kızıl saçları peşinden sıçradı. Diğer görevliler -İmbuer'lar, şifacılar, Nöbetçiler, döndüğümde ihtiyaç duyulabilecek herkes- hiçbir şey söylemeden, liderlerini akılsızca takip eden bir ördek sürüsü gibi arkamızda sıraya girdiler.

Gözlerim kalenin koridorlarını göremiyordu. Farkında olmadan, Draneeve'in koyu kırmızı ve siyah üniformasına, ayaklarımın onu takip edebilmesi için beni bir tasma gibi bağladığı görüntüsüne baktım ama düşüncelerim Sehz-Clar'daydı, sanki bir parçam gerçekten ayrılmamış gibi orada sıkışıp kalmıştı. Bariyerin bana neden direndiğini anlamak istedim. Karşılaştığım hiçbir mana, hatta diğer canlıların vücutlarındaki saflaştırılmış parçacıklar bile kontrolüm dışında değildi.

Ama yine de Seris bir şekilde manayı öyle tamamen bağlamanın bir yolunu bulmuştu ki manayı benim etkime bile direniyordu. Sadece bu da değil, aynı zamanda binlerce güçlü büyücünün birçok cepheden gerçekleştirdiği çok yönlü bombardıman bile hiçbir şeyi sarsmamıştı. Ve bir de Tırpan vardı... Onun tehlikeli olduğunu zaten biliyordum. Diğer tüm Tırpanlar ona saygı ve korkunun temkinli bir karışımıyla bakıyordu. Şimdi nedenini anladım.

Tüm gücümle onun kullandığı mana boşluğu tekniğini alt edebileceğimi biliyordum. Ama tam gücümde değildim ve bu yüzden onun beni bunaltmasına ve geri itmesine izin vermiştim.

En azından onun hizmetkarını ortadan kaldırdım, diye düşündüm, ama bu küçük bir zaferdi ve bunda ne gurur ne de zevk vardı.

Draneeve, alt araştırma katlarına inen merdivenin tepesinde kenara çekildi. Nico karanlıktan korkan bir çocuk gibi endişeyle merdivenlere bakıyordu. Ona sorunun ne olduğunu sormak istedim ama sonra tekrar Draneeve'e ve tüm görevlilere baktım. Hayır, yalnız kaldığımızda sorabilirim. Nico'nun rahatsızlığına dikkat çekmek istemedim ve sakladığı mana çekirdeğini hatırlayarak ikiyle ikiyi topladım.

"Yüce Hükümdar seni anka kuşunun tünediği yerde arayacak," dedi Draneeve, sesi çakıllıydı, gözleri keskin ve rahatsız ediciydi.

"Bu ne anlama geliyor?" diye sordum, gereksiz dramatizasyondan dolayı kafam karışmıştı.

Nico hızla, "Yolu biliyorum," diye yanıtladı. "İşten çıkarıldın, Draneeve."

Nico tekrar kolumdan tuttu ve beni merdivenlere doğru yönlendirdi. Omzumun üzerinden son bir kez Draneeve'e ve diğer görevlilere kaşlarımı çatarak baktım ama onlardan daha fazla yanıt alamadım.

Nico bir süre sonra, "Bu bir mesajdı," dedi, sesi çok alçaktı, neredeyse fısıltı gibiydi. "Agrona onunla tanıştığımı biliyor. O... aldığım çekirdeği bile biliyor olabilir."

“Ah,” dedim, sonra, “Kiminle tanıştın?”

"Mahkumlarından biri, bir asuran kadını. Bir anka kuşu. Benden sonra... sen beni iyileştirdikten sonra."
Merdivenler yan yana yürümeyi rahatsız edecek kadar sıkışıktı, bu yüzden yavaşladım ve Nico'nun arkasına geçerek ona yukarıdan baktım. Aşağıya indikçe merdivenler daha da karanlıklaşıyordu, ta ki siyah taş basamaklar neredeyse gölgelerden ayırt edilemeyecek hale gelinceye kadar. "Bu anka kuşuyla tanışmış olman neden önemli olsun? Bir şey mi oldu?" Bir dakika sonra dedim.

Nico'nun adımları tekledi ve dönüp bana bakmaya başladı. Ancak her ne düşünüyorsa onu hızla bastırdı ve yavaş inişe devam etti. "HAYIR."

Küçük bir kahkaha attım ama karanlık sesi yutunca durdum. "Sorun görmüyorum Nico."

"Sadece... çekirdek hakkında hiçbir şey söyleme? Aldığımı bilse bile, bildiğini kabul etme?"

"Ama yapabilirim..."

Bu sefer inişini tamamen durdurdu ve neredeyse arkasına çarpacaktım. "Lütfen?"

"Pekala," dedim, elimi başının üstüne koymak için uzandım ama kendimi durdurdum. Bu kadar küçük yakınlık eylemleri hâlâ bende kaçamadığım korkunç, burkan mide bulantısına neden oluyordu. Lanet vücut, diye düşündüm, aniden sinirlendi. "Ama ondan bu kadar korkmamalısın," diye çıkıştım, öfkemi sahip olduğum tek hedefe yönelterek. "O sizin için bir tehdit değil. Agrona geleceğimizin anahtarıdır."

Nico'nun omuzları sertleşti ve hafifçe kendi üzerine doğru kıvrıldı, ben de dilimi ısırdım. Suçluluk ve pişmanlık anında öfkemi gölgeledi. Seris'in sözlerinin onu sarstığını biliyordum. Bize Agrona'nın bizi hayatlarımıza geri gönderecek güce sahip olmadığını söylediği o iğrenç yalanı söylediği anda bunun Nico'nun zihninde kök saldığını ve o bunu düşünceleriyle ve dikkatiyle sularken onun içinde büyüdüğünü görebiliyordum.

Ama bana dönüp baktığında gördüğüm şey bir gülümsemeydi ve gözlerinde sadece bana olan güvenini ve sevgisini gördüm. Hangi zorluklarla karşılaşırsak karşılaşalım, en azından bunun orada olacağını her zaman biliyordum.

Tekrar hareket etmeye başladık, dolambaçlı merdivenlerden yavaşça inmeye sessizce devam ettik.

Aşağıdan bir yerden seslerin bize doğru gelmeye başlaması çok uzun sürmedi. Nico tekrar durdu ve bu sefer ses çıkarmamam konusunda beni uyarmak için elini kaldırdı. İki ses, Tırpanların, Viessa'nın ve Melzri'nin sesleri.

"-bize sıradan bir ayak takımı gibi davranmak çok saçma," diyordu Melzri, alçak ve öfkeli sesi dar merdiven boşluğunda hafifçe yankılanıyordu.

Viessa, "Hayatta olduğumuz için şanslıyız kardeşim" diye yanıtladı. Sözcükler siyah taş boyunca sürünüyor ve hayalet gibi kulaklarımı gıdıklıyordu. "Sözlerine dikkat et."

"Tch, Agrona ne yapıyor bu arada?" Melzri tısladı. "Kendisini günlerce tecrit ederek, Wraith'leri -Vritra'nın boynuzlarını- geride tutarak, neden diğer basilisk'leri Sehz-Clar'a ya da Dicathen'e göndermiyorsunuz? Epheotus'la olan anlaşması elf ormanlarıyla birlikte tozdan çoktan beri var ama yine de hiçbir şey yapmadı."

Viessa hafifçe eleştirel bir ses tonuyla, "Asura'nın ömrü uzundur," dedi. "Yüce Hükümdar için bize asırlar gibi gelen bu süre bir göz kırpmasıdır. Belki de eylemsizlik gibi görünen şey gerçekte yalnızca sabırdır."

"O halde başarısızlığımızın pek önemi yok, değil mi?" Melzri karşılık verdi.

Viessa cevap verecek oldu ama Nico aşağı inerken yüksek sesle inmek için o anı seçti. Hem Viessa hem de Melzri son derece sessizleşti, adımları titreşiyordu.

Nico merdiven boşluğunda yavaşça bir tur daha atıp onları görünce şaşırmış numarası yaparak durdu. "Siz ikiniz burada ne yapıyorsunuz?"

Melzri ikimize de şüpheyle bakarak, "Seni ilgilendirmez küçük kardeşim," diye çıkıştı. “Tabii ki bu merdivenlerden neden sürünerek indiğini sormama gerek yok.” Gözleri kurtçuklar gibi gözlerimin içine gömüldü. "Belki Miras'ın başarısızlığı bizim acımızın bir kısmını dindirir ya da en azından kıyaslandığında daha iyi görünmemizi sağlar. Bunun için size teşekkür etmeliyim Leydi Cecilia."

Nico kesin bir dille, "Yeter" dedi ve tekrar yürümeye başladı.

Onun çocukça keskin nişancılığını umursayacak enerjim yoktu ve hayal kırıklığını ifade ettiği Agrona ile kaçınılmaz yüzleşmeyi sabırsızlıkla bekleyerek Nico'yu tek kelime etmeden takip ettim. O zaman Seris'in bariyerini nasıl kaldıracağımızı birlikte düşünebiliriz.

Viessa, Nico'nun geçmesine izin vermek için iç duvara yaslandı ama Melzri merdivenlerin ortasında sağlam bir şekilde duruyordu.

Nico sert bir tavırla, "Agrona bizzat bizim varlığımızı istedi," dedi. "Gözaltına alınmamızın nedeni olmak ister misiniz? Bu, sicilinizde çok kara bir leke olmayabilir, ama olan biten her şeye rağmen, belki de Wogart'ın belini kıran tahta olabilir."
Melzri küçümseyerek kenara çekildi. "Sanırım aciliyetiniz için sizi suçlamamalıyım. Victoriad'daki acıklı gösterinizden sonra Agrona sizi ölüme terk etmekten mutlu olduğuna göre, eminim siz de tamamen değersiz olmadığınızı kanıtlamak zorunda hissediyorsunuzdur."

Yumruklarımı sıktım ve etrafımızda davetsiz bir mana öfkesi harekete geçerek Melzri ile Viessa'yı merdiven boşluğunun kavisli iç duvarına çarptı.

Siyah mana dalları Viessa'nın etrafında kıvrılıyor, kendi gücümle boğuşuyor, onu kurtarmaya ve beni uzaklaştırmaya çalışıyordu. O dalları -onun gücünü- yakaladım ve Melzri'nin boğazına dolayarak sıktım.

"Kes şunu," diye tısladı Viessa, geniş gözleri çaresizce kontrolden çıkan büyüye bakıyordu.

Ruhateşi, etkimi yok etmeye çalışırken Melzri'nin teninde dalgalandı ve sıçradı, ama ben onun gücünü bastırdım, ona karşı tuttum, benim için rüzgardaki dumandan daha tehlikeli değildi.

"Çok uzun zamandır ona, Central Dominion'un Tırpanı'na, kendini daha güçlü hissetmek için tekmeleyebileceğin bir köpekmiş gibi davrandın," dedim, kelimeleri sıkılı dişlerimin arasından gıcırdatarak. "Benimle ya da Nico'yla bir daha bu şekilde konuşursan, ben de göğsünden çekirdeği çekip, gözlerindeki ışık sönene kadar manasını içerim."

Mana üzerindeki kontrolü bıraktım ve ikisinin de büyüleri yok oldu. Melzri'nin eli, boşluk rüzgarının onu boğduğu boğazına gitti.

Merdivenlerden aşağı inerken yanlarından geçerken tek bir kelime bile konuşmadık ve Nico onların bizden çok yukarıda olduklarından emin olana kadar sessiz kaldı.

"Bunu yapmamalıydın," dedi sonunda, durmadan ya da dönüp bana bakmadan.

"Neden?" İnanamayarak sordum ve alaycı bir kahkaha attım. "Diğer Tırpanlar her geçen gün daha önemsiz hale geliyor. Hatta daha çok kızmalısın. Neden değilsin?"

Nico boğazını temizledi ve arkamızdaki merdiven boşluğuna kaşlarını çatarak baktı. "Senin de söylediğin gibi, artık önemsizleşiyorlar. Neden duygularını onlar için israf ediyorsun?"

Bir iki dakika daha geçtikten sonra Nico bizi siyah taştan yapılmış bir kapıdan geçirerek yüksek tavanlı, geniş, dikdörtgen bir odaya götürdü. Steril alanın görüntüsü bana son hayatımda gördüğüm birçok benzer odayı hatırlatırken, ani ve hoş karşılanmayan bir dizi anı düşüncelerime akın etti: kesilip açıldığım, uyuşturulduğum ve insanlık dışı testlere tabi tutulduğum yerler.

Vertigo dizlerimi titretiyordu ve bu duygunun verdiği rahatsızlığın ötesinde, bu kadar zayıf olduğum için hissettiğim daha derin bir utanç da vardı. Daha birkaç dakika önce, iki Tırpanı yerlerine koyduğumda kendimi çok güçlü hissetmiştim ama yine de buradaydım; birkaç masa, alet ve parlak ışık karşısında top gibi kıvrılıp kusmaya hazırdım.

“Cecil, sen...”

"İyi," diye mırıldandım, hızla gözlerimi kırpıştırarak.

Nico anlamış olmalı, çünkü kolunu tekrar benimkine koydu ve beni hızla odanın diğer ucuna ve uzun bir koridora yönlendirdi. Her iki tarafa da hücreler dizilmişti ama onları incelemeye niyetim yoktu ve Nico nereye gittiğimizi biliyor gibiydi.

Koridor sona erdiğinde beni sola, hemen hemen aynı olan ikinci bir hücre dizisine götürdü, sonra fark ettiğim canlı bir kişiyi tutmak için ilkinin önünde durdu.

Hücrenin koruyucu bariyerinin diğer tarafındaki kadın gerçekten çok güzeldi ya da esaretinden önce öyleydi. Genç görünüyordu ama kendini çok yaşlı hissediyordu; yorgun gözleri ateş rengindeydi ve teni dumanlı gri renkteydi. Ama benim en ilginç ve güzel bulduğum şey, zengin kızıl saçlarının tüy şeklinde bir araya toplanmasıydı.

Gücü bastırılmıştı, bariyerin arkasında hâlâ koruduğu azıcık şey vardı ama manasını hâlâ hissedebiliyordum. Yüzeyin altında, kül örtüsünün altındaki sıcak kömürler gibi yanıyordu.

"Reenkarne geri dönüyor," dedi, sesi donuk ve ölmekte olan bir hırıltıydı. O parlayan gözler rahatsız bir şekilde kıpırdayan Nico'ya takıldı. Sonra yavaş yavaş sanki iradenin gücüyle sürükleniyormuş gibi bana doğru kaydılar. Birkaç ağır kalp atışı geçti, sonra tanıdıkça genişlediler. “Miras…”

Dudaklarım aralandı, dilimde bir soru belirdi ama önce Nico konuştu. "O bir asura, bir anka kuşu. Ona göre yeniden doğuş ve reenkarnasyon konusunda biraz anlayışları var." Açıkça rahatsız görünüyordu, bakışlarını başka tarafa çevirmeden önce gözleri bir an boyunca asuraya hiç bakmıyordu.
Kuru ve çatlak dudaklarının kenarları kıvrılmıştı. "Ejderhaların kendi eter sanatları, panteonların ise savaş sanatı vardır. Titanlar yaşamı tüm asuralardan en iyi anladıklarını iddia edeceklerdir, ancak onlar yalnızca yaratılışı anlarlar, tıpkı basilisklerin bozulmayı ve çürümeyi bildiği gibi. Yaşam ve onu oluşturan birçok yön, anka kuşlarının alanıdır."

Tam arkamdan derin bir ses, "Hayırsever olmuyorsunuz, Leydi Dawn," diye gürledi ve şaşkınlıkla arkama dönmeme neden oldu.

Agrona'nın görüntüsü bende her zaman bir hayranlık uyandırdı. Boynuz benzeri geniş boynuzlarını süsleyen zincirler ve mücevherler ışığı yakalayıp dikkatimi çekerken, kıvrak ama heykelsi özellikleri sinirlerimi yatıştıran bir düzgünlüğü koruyordu.

Yanımda oturan Nico, Agrona'dan uzaklaşıp selam verdi; bakışları koridora, tam da geldiğimiz yere doğru attığı tek bakış dışında yerdeydi. İçgüdüsel olarak hücrenin o tarafta, ejderhanın çekirdeğini aldığı tarafta olması gerektiğini biliyordum. Agrona'nın orada olup olmadığını merak ediyordu, yakalanmasından korkuyordu.

"Yüce Hükümdar Agrona Vritra," dedim, tam unvanını kullanırken gülümsemeden, nadiren yaptığım bir şeydi bu. "Sehz-Clar'ı geri alma konusundaki başarısızlığımı bildirmeye geldim. Kalkan beklediğimden daha sağlam çıktı ve zayıflamış durumumda Seris'in geçersiz mana tekniği..."

Bir elini kaldırdı, bir parmağını uzattı ve ben hemen sustum. Zengin kırmızı şarabın iki dipsiz havuzu gibi gözleri beni içine çekti. "Olayların gerçeklerini daha erken görememek benim hatam Cecil canım." Agrona parmaklarını saçlarımın arasında gezdirerek bana sevgiyle gülümsedi. "Seris'in diktiği bariyerde Orlaeth'in imzasını hissettim ama bunun onun tasarımı olduğunu varsaydım. Durum hâlâ böyle olabilir ama onun büyü içindeki varlığının çok daha gerçekçi olduğunu şimdi anlıyorum."

Bu dünyanın teknolojisini anlamaya çalıştım ama hâlâ çok sınırlıydı ve sadece kafa karışıklığıyla karşılaştım.

Nico şaşkın bir nefes aldı. "Yani... ama böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?"

Agrona Nico'ya sırıttı ama bu pek de hoş bir ifade değildi. "Olraeth paranoyak bir dahiydi. Kalkanı kendisini benden korumak için yaptığına şüphe yok ve Seris onu bir şekilde tuzağa düşürdü. Gerçek şu ki, koruma mekanizmasının arkasındaki güç kaynağı kesinlikle Orlaeth."

Nefesim kesildi, sonunda anladım. "Sanki onu... pil olarak mı kullanıyor?"

"Kesinlikle," dedi Nico, bir elini yüzünde gezdirirken, yalnızca kendisinin görebildiği bir şeye bakarken gözleri odağını kaybediyordu. "Yani mesele sadece ne kadar manayı kontrol edebildiğiniz ya da kontrolünüzün ne kadar iyi olduğu değil, aynı zamanda bu mananın bir asura tarafından kontrol edildiği gerçeğiydi."

Agrona, "Bu bizi buraya getirdi," diye bitirdi ve beni omuzlarımdan tutarak anka kuşu Dawn'a doğru çevirdi. “Asuran mana sanatına karşı koymak istiyorsanız öncelikle asuran manasını tatmalısınız.”

Anka kuşu çenesini sıktı, yanaklarındaki bir kas seğiriyordu. Parlayan gözleri sıcak pokerler gibi içime saplandı. “Bana dokunursan, Miras olsun veya olmasın, seni içten dışa doğru yakarım.”

Agrona karanlık bir şekilde kıkırdadı. "Leydi Dawn, tehdit oluşturacak durumda değilsiniz. Eğer Cecilia'nın inanmasını istediğiniz kadar gaddar ve güçlü olsaydınız, belki de bu kadar yılımı kalemin altında hapis olarak geçirmezdiniz."

Anka kuşu Agrona'ya kaşlarını çattı, göğsü sanki çığlık atmak üzereymiş gibi şişmişti ama bütün enerjisi onu bir anda terk etmiş gibiydi ve o bağlarına doğru eğildi ve yenilgiye uğramış bir şekilde iç çekti. "O halde ne yaparsan yap. Burada daha fazla çürümektense ölüm daha iyi olur."

Agrona, "Aynı fikirde olduğumuza sevindim," dedi, omuzlarımı serbest bıraktı ve onu hapseden mana duvarını el salladı. "Öldüğünüzde, uzun ve boşa giden hayatınızda olduğunuzdan daha yararlı olacağınıza sevinin."

Artık üçümüze de bakmadan başını çevirdi.

Göz ucuyla Nico'nun rahatsız bir şekilde bir ayağından diğerine hareket ettiğini gördüm, yüzünde suçlu bir ifade vardı. Kendisi de bunu aynı anda fark etmiş gibi görünüyordu ve yüz hatlarını pasif bir boşluğa zorladı.

"N-ne yapmamı istiyorsun?" diye sordum Agrona'ya bakarak.

"Manasını al," dedi kesin bir dille. "Hepsi. Son damlasına kadar."

Soruyu sormadan önce ne demek istediğini biliyordum ve bir şekilde cevap beni yine de hazırlıksız yakalamayı başardı, omurgamdan aşağı bir ürperti gönderdi ve kollarımdaki tüyleri diken diken etti.
Bu, yaptığım diğer şeylerden farklıydı. Gray onun çekirdeğini deldikten sonra Nico'nun kırık bedeninin üzerine diz çökerken ne düşünmüştüm?

Birisi büyünün sevincini tattıktan sonra büyüyü elinden almak çok zalimcedir.

Bu sadece bir canı almak ya da anka kuşunun büyüsünü elinden almak değildi. Onun yaşam gücünü -bedenini güçlendiren ve onu hayatta tutan manayı- büyük bir sülük gibi tüketiyor olurdum...

Uzun bir süre Dawn'ın yüzünün sıska ama güzel hatlarına baktım ve birden asuranın kaç yaşında olduğunu merak ettim. Bildiğim kadarıyla otuz, üç yüz, hatta üç bin yaşında bile olabilirdi.

Bu kadar zamanla insan ne kadar hayat yaşayabilir? Ama yine de buradaydı, bağlı ve güçsüzdü, uzun yaşamı bu son sefalet ve umutsuzluk anına indirgenmişti. Gücünün Agrona'nın düşmanlarına karşı kullanılacağını bilmek zorunda olması gerçekten zalimceydi. Tabii eğer planı işe yararsa.

Ancak bu düşüncelerin çok fazla içe dönmesine izin vermedim. Bu zulümdeki yerimi araştırmadım. Sadece gerçek hayatımı geri kazanmak için yapmam gerekeni yapıyordum. Bir gün, Nico yanımdayken Dünya'da kendi bedenimde uyanacaktım ve bu dünyada geçirdiğim zamanlar tıpkı Seris'in dediği gibi bir rüyadan başka bir şey olmayacaktı...

Agrona, sabırsızlığını yüksek sesle ifade eden hafif bir hareketle kıpırdandı ve ben de anka kuşuna doğru adım attım.

Başladığımda benimle göz göze gelmedi.

Manası bastırılmış olmasına rağmen fiziksel formunda parçacıklar hâlâ yoğundu. Bir insanın vücudu kana ve oksijene ihtiyaç duyarken, asuranın da manaya ihtiyacı vardı ve bunun onun her parçasını doldurduğunu görebiliyordum. Kemiklerinin sertliği, kaslarının gücü, etinin dayanıklılığı, hatta zihninin elektriksel uyarıları bile; bunların hepsi düzgün çalışması için mana gerektiriyordu.

Bu da vücuduna hâlâ oldukça önemli miktarda mana aşılandığı anlamına geliyordu.

İlk başta ihtiyatlı bir şekilde o manaya uzandım. Bu, Gray'e karşı kullandığım gibi basit bir mana değiştirme büyüsü değildi; Sadece bir bölgedeki tüm manayı boşaltmaya çalışmıyordum, özellikle onun vücudundaki manayı çekip kendi bedenime getirmeye çalışıyordum. Buna uyum sağlamak için kendi çekirdeğimdeki asuran manasını arındırmam gerekecekti.

Manası çağrıma cevap verdi.

İlk başta yavaştı, sadece bir damlamaydı. Görünüşte tüm umudunu kaybetmiş olmasına rağmen nasıl geri çekildiğini, manayı içeride tutmaya çalıştığını hissedebiliyordum. Bunun içgüdüsel olduğunu düşündüm, ilk ani kızıl dalgayı gördükten sonra kanayan bir yaraya elimle basmak gibi bir şeydi bu.

Belki daha iyi durumda olsaydı, uzun süreli hapis cezası ve mana bastırılması nedeniyle daha az zayıflamış olsaydı, manayı zorla alamayabilirdim. Ya da belki daha zor olurdu. Benim iradem onunkine karşı mücadele ederken bir an ileri geri gidip geldi, sonra onun kontrolü bir barajın yıkılması gibi çatladı, damlama hızla sele dönüştü.

Anka kuşunun yüzü düştü, tüm mücadelesi sona erdi ve onun neredeyse sakin göründüğünü düşündüm...

Manada bir şeyler aniden değişti. Zihnimde görüntüler oynamaya başladı, düşünceler ya da anılar manayla birlikte taşınıyordu; anka kuşunun hayatına dair onunkinden benim zihnime sızan belirsiz bir izlenim. Devasa kanatlı yaratıklardan oluşan bir uçuş gördüm; köz turuncusu tüylerle kaplı dev ejderhaya benzer vücutlar, şiddetli kancalı gagalarla biten uzun zarif boyunlar, ufku düşmanları olan ejderhaları arayan parlak turuncu gözler.

O zaman bu anka kuşları insan formundaydı ama onlardan daha azdı. Anlaşmazlık, hafızada birbirine karışan bağırışlara, tehditlere, küfürlere ve yakarışlara dönüşmüştü. Bazıları kalıp savaşmak, diğerleri kaçmak ve daha küçüklerin diyarındaki Vritra'ya katılmak, daha da fazlası Indrath Klanı'ndan af dilemek istiyordu... ama asi turuncu saçlı ve parlak sarı gözlü bir adam elini kaldırdığında birçok ses birden sustu.

Sonra daha da azı vardı, çok daha az ve tamamen başka bir yerdeydiler. Hafıza ona odaklandıkça arka plan birleşti: mana canavarlarıyla dolu vahşi, evcilleştirilmemiş ormanlar. Omzunda bir el, sarı gözlü yakışıklı adam, yüzünde hüzünlü bir gülümseme…
Görüntüler hızla geçip gidiyor, gittikçe daha hızlı hareket ediyor, sindirimi zor: karanlık tüneller ve bitmek bilmeyen çalışma günleri; asuraların arasına karışan tuhaf görünüşlü, dövmeli insanlar; yüksek ağaçların yavaş büyümesi, gümüşi gri kabukları gizli bir yeraltı mağarasının loş ışığında çelik gibi parlıyor, sonbahar kırmızısı ve turuncu yaprakları alevler gibi uçuşuyor; bir çocuk, sadece bir erkek çocuk, koşuyor ve gülüyor, uyumsuz gözleri - biri yanan turuncu, diğeri buz mavisi - neşe ve merakla dolu.

Bana ait olmayan bir aşk içimi ısıttı, gözlerimi yaşarttı…

Ortam yeniden değişti ve ben anka kuşunun kafesinden dışarı bakıyordum. Sıcaktan soğuğa geçiş o kadar ani oldu ki, cam gibi kırılacağımdan endişelendim. Agrona kötü niyetli bir şekilde geriye baktı, yüzünde bir kesik gibi zalim bir sırıtış vardı. "Mordain, topraklarımın ve kalemin bu kadar çoğunu gördükten sonra habercisinin serbest kalmasına izin vereceğimi sanması aptallıktı. Senin hakkında çok şey duydum, Asklepios Klanından Leydi Dawn ve senin dedikoducu metanetinin sınırlarını test etmeyi sabırsızlıkla beklediğimi görüyorum."

Anka kuşu inledi ve ben günleri, ayları, sonra yıllarca süren yalnızlığı, can sıkıntısını, acıyı ve pişmanlığı deneyimlerken anılar kayarak odağa girip çıkıyordu; hepsi birkaç saniye içinde bir araya geldi... sonra bitti, anılar silindi ve zihnim yeniden kendi bedenime yerleşti.

Asuranın manası içime süzülürken, mana damarlarımdan ve çekirdeğimden sıcak bir akıntı yayılıyordu. Mananın kendisi şimdiye kadar deneyimlediğim tüm manalar kadar saftı ama ateş gibiydi. Beynimin arkasındaki boş bir alanda bunun anka kuşu ırkının doğuştan gelen bir özelliği olup olmadığını merak ettim ama aklımın geri kalanı göreve odaklanmıştı.

Artık hem sıcaklıktan, hem de manayı kontrol etme çabamdan dolayı alnımda ter birikiyordu. Çekirdeğime girdiğinde bile vahşi bir şeymiş gibi hissettim, sadece yarı kontrol altında bir hayvan, sanki odağımı kaybedersem beni sırtından atıp özgür kalacakmış gibi. Ya da sanki beni içeriden yakacakmış gibi, zar zor kontrol altına alınabilen bir orman yangını. Yapacağını söylediği gibi…

Bu düşünce kendimi daha da sıkı tutmamı sağladı. Dişlerim ağrımaya başlayıncaya kadar sıkıldı ve göbeğimin hızla şişip hassaslaştığını hissettim. Tüm anıları, tehditleri unuttum, her şeyi uzaklaştırdım ama kontrolü korumaya odaklandım. Ancak mana akışı hızlansa bile, anka kuşunun vücudunun içinde giderek daha fazla mana kalıyordu; bu devasa bir rezervuardı ve bu, zihnimi sarmalaması zordu.

Hayır. Daha önce bundan daha kötüsünü çekmiştim. Vücudumda hasara yol açan ki patlamalarıyla karşılaştırıldığında bu hiçbir şeydi.

"Bunu hissetmeye başlıyorsun, değil mi?" diye sordu, sesi nefes nefese bir fısıltıydı, kulaklarımdaki nabzımın atışından zar zor duyulabiliyordu. "Ruhun potansiyelini bir yaşamdan diğerine taşıyor olabilir Miras, ama hâlâ zayıf elf derisi ve kemikleriyle sarmalanmış durumdasın." Kendi cildi kül rengi, hastalıklı bir griye dönüşmüştü ve gözlerindeki tüm ateş sönmüştü ama renksiz dudakları hâlâ alaycı bir sırıtış oluşturmayı başarıyordu. "Ejderhanın özünü yutan su tavuğu gibi, sen de... yanacaksın..."

Nico gergin bir şekilde kıpırdanıyordu, elleri kenetleniyor ve açılıyordu ama Agrona son derece hareketsiz ve görünüşte sakindi. Bu anka kuşunun haklı olabileceğine dair herhangi bir endişesi varsa bile bunu göstermedi.

Bunun olmasına asla izin vermez, dedim kendi kendime. Ve yine de... onun manasını ne kadar çok alırsam, onu kontrol altına almak o kadar zorlaşıyordu ve o kadar çok ağrıyordum. Her yerimde baskı hızla artıyordu, öyle ki kendimi aşırı dolu bir balon gibi patlamak üzereymiş gibi hissediyordum…

Acı verici bir deprem çekirdeğimi sarstı ve istemsiz bir ıstırap soluğu verdim.

"Cecilia!" Nico kederli bir şekilde bana doğru uzanarak konuştu.

Agrona'nın eli Nico'nun bileğini yakaladı. "Müdahale etmeyin."

Bu dikkat dağıtıcı şeyleri uzaklaştırmak için gözlerimi kapattım. Agrona, hepsini özümsemek için manasının "tadını" almam gerektiğini söyledi. Bundan daha fazlası vardı ama olması gerekiyordu. Sadece onun manasını almak kalkanı atlamama yardımcı olmayacaktı çünkü...

Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Anlamam gerekiyordu.
Mana sadece manaydı, bu kadarını biliyordum. Çevresel uyaranlara bağlı olarak ateş, su, toprak veya hava niteliklerini üstleniyordu ve daha sonra uygun şekilde yetenekli bir büyücü tarafından sapkın niteliklere dönüştürülebiliyordu, ancak -bir büyücünün çekirdeğinin berraklığıyla belirlenen bir şey olan saflığın yanı sıra- bir büyücünün kullandığı mana diğerleriyle aynıydı. Aynı şekilde, Anka Kuşu'ndan aldığım mananın da farklı olmaması gerekirdi ama yine de...

Fiziksel olarak üstün olan Asuran bedeni, bir insan vücudunun (ya da biraz beceriksizce düşündüm, bir elf) aksine, işleyebilmek için manaya ihtiyaç duyuyordu ve bu, çekirdeğin, damarların ve kanalların da muhtemelen farklı şekilde yapılandırıldığı anlamına geliyordu; mananın, ben kasları esnetmeye ve gevşetmeye odaklanmadan, kalbimin kan pompalamaya devam ettiği şekilde sürekli ve otomatik olarak dolaşması gerekmesine rağmen.

Bu mana döngüsü onu bir şekilde daha güçlü veya daha saf kılıyor mu? Aklımın üzerinde çalışacak ve vücudumdaki gerilimi ortadan kaldıracak bir bilmeceye sahip olmasına sevindim, merak ettim.

Çoğunlukla saf, ancak doğal rengini koruyan taze emilmiş atmosferik mana ile karışmış olan yoğun bir mana parçacıkları akıntısı anka kuşunun içinden çıkıyor ve mana damarlarıma çekilerek ikimizin de parlak turuncu-beyaz bir ışıkla parlamasını sağlıyordu.

Her ikisi de olabilir - ama aynı zamanda asuranın vücuduna daha uyumlu da olabilir... tıpkı bir insandaki kan grupları gibi!

Bu son bağlantıyı keskin bir nefesle yaptım. "Anka kuşları, basiliskler, ejderhalar... onların saf manalarının biçimi çağlar boyunca değişti, değil mi?"

Soruyu anka kuşuna yönelttim, sonra onun cevap veremeyecek kadar ileri gittiğini fark ettim. Artık griden ziyade soluk mavi olan cildi, vücudunun üzerinde doğal olmayan bir şekilde gerilmiş ve altındaki kaslar körelmiş ve küçülmüştü. Turuncu gözlerinden akıp, gözlerinde donuk, bulutlu bir renk bırakmıştı.

Agrona yumuşak bir sesle, "Mana sanatlarımızdaki sapmayı körükleyen işte bu evrimsel değişimdir," dedi.

Kalbimden gelen ani bir acı sırtımı içeri doğru çekti ve anka kuşunu çizmeye devam etme yeteneğimin sonuna geldiğimi fark ettim. Elinde kalan azıcık manaya dair kavrayışımı hemen azalttım ama güçlü bir el acı verici bir şekilde dirseğimi kavradı.

Agrona kesin bir tavırla, "Hayır, her şeyi kabullenmelisin," dedi.

Onunla göz göze geldim, bana geri dönen yabancı düşünce veya duyguları okumaya çalıştım ve başarısız oldum, sonra dedim ki, "Yapamam, özüm..."

Sonra ikinci bir farkındalık anı yaşadım.

Dawn'ın tüm vücudu manayla doluydu ve asuraların vücutlarını desteklemek için her zaman mana dolaştırması gerekiyordu. Bunu onlar için mümkün kılan fiziksel niteliklere sahip değildim ama çok daha iyi bir şeye sahiptim.

Tek bir düşünceyle mana çekirdeğimden döküldü. Vücudumdan salıverilmek ya da bir büyüye odaklanmak yerine, onu mana kanallarımda, her uzuvda, her organda yönlendirerek fiziksel bedenimi güçlendirmeye odaklandım. Çoğu Striker'ın yapacağı gibi orada durmak yerine manayı hareket etmeye, vücudumun bir bölümünden diğerine ve sonunda özüme geri dönmeye yönlendirdim.

Çok geçmeden tüm vücudum manayla doldu. Bu da çekirdeğimdeki baskıyı hafifletti ve son mana parçacıklarını anka kuşunun soğuk, cansız kabuğundan çekmeme izin verdi.

Anka manasının ve benim manamın birbirine karıştığını, alevler gibi birbirinin içine girip kıvrıldığını izledim. Her ne kadar manası ilk başta çok sıcak ve yabancı olsa da, ona çoktan alıştığımı, onu benim haline getirdiğimi fark ettim ve kesinlikle biliyordum ki, bir anka kuşuyla karşı karşıya kalırsam, onların büyülerine karşı savunmada diğer büyücülerden daha fazla zorluk çekmezdim.

Bu düşünce yüzümün kaşlarını çatmasına neden oldu ve Agrona'ya baktım. Arkasında Nico beni dikkatle izliyordu, tüm vücudu sıkıştırılmış bir yay gibi gergindi.

Agrona sırıtıyordu, gururla bana bakıyordu. "Aferin, Cecil."

"Yeterli olacak mı?" diye sordum Seris'i ve onun lanet olası kalkanını düşünerek. "Anka kuşu özellikli manayı hissediyorum. Onu zaten bedenime aldım ve kendime ait hale getirdim. Ama kalkan... bu içgörü basilisk manasına karşı yeterli olacak mı?" Aklımın bir köşesinde geçici bir düşünce dolaşıyordu ama bunu dile getirmeye korkuyordum.

Görünüşe göre Nico'nun böyle bir zorunluluğu yoktu. "Egemen Kiros hâlâ hapiste mi? Cecilia..."

"Hayır," dedi Agrona sertçe, sırıtışı ince buz gibi çatlıyordu. Sonra daha yumuşak bir tavırla, gülümsemesinin gölgesinin geri dönmesine izin vererek şöyle dedi: "Hayır, buna gerek yok. Kiros için başka amaçlara da sahip olabilirim. Asuran manasını anlamak yeterli olacaktır."
Nico, Agrona'nın arkasından bana baktı ve gözlerinin hafif parıldamasından başka bir harekette bulunmadı. Düşüncelerini iletmesi yeterliydi.

"Başka bir şey daha var" dedim, içimde bir ateş fırtınası gibi dolaşan güçle yüzüm kızardı. "Başka asuralar da gördüm. Dicathen'de, Canavar Açıklıkları'nda."

Anka kuşunun solmuş cesedini inceleyen Agrona'nın kaşları kalktı. "İlginç. Peki Leydi Dawn, bunca yıldır Mordain'i koruyorsunuz ve siz hayat sizi terk ederken siz ondan vazgeçiyorsunuz. Trajik." Bana şöyle dedi: "Belki de Seris'in ve onun 'isyanının' oluşturduğu hafif tehdidi ortadan kaldırdıktan sonra, gerçek bir düşmana karşı pençelerini keskinleştirebilirsin, canım Cecil."