The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

“Evcil hayvanınız Alacryan nerede?” diye sordu Gideon, sanki Lyra Dreide her yönden gölgelerin içinden atlayabilirmiş gibi ihtiyatlı bir şekilde etrafına bakıyordu. Yüzü is lekeliydi ve kaşlarının yine kaybolduğunu ve saçının bir kısmının yandığını fark etmeden edemedim. "Bunu görmesini istediğimden değil ama bir hizmetliyi nereye kilitleyip onun kalmasını bekleyebilirsiniz?"

Gideon'un yanındaki Emily bana hafifçe el salladı. Yüzü solgundu ve gözlerinin altında koyu torbalar vardı ama ayakta olması bile gücünün geri geldiğinin göstergesiydi. Bahşedilme testinin üzerinden yalnızca birkaç gün geçmişti ve Ellie'nin kıyafetleri olmasaydı Emily'nin iyileşmesinin birkaç gün daha süreceğinden emindim.

"Dünyada Doğan Enstitüsü'ndeki kasalardan birini hücre olarak donattırdım," dedim, iki mucidin önünde durarak. "Regis ve Mica, kız kardeşime kıyafet konusunda koçluk yaparken ona göz kulak oluyorlar."

Gideon arkasını dönüp hızla uzaklaşmaya başladığında ofladı.

Vildorial'in en alt katında, yeni inşa edilmiş taş evlerle çevrili bir halde duruyorduk; Scythes'in şehre saldırısının yok edilmesi zaten uzak bir anıydı -en azından fiziksel olarak. Etrafta koşuşturan cücelerin ve elflerin kaçamak bakışlarında, havadan sudan konuşmaktan kaçınmalarında ve ellerini asla silahlarından çok fazla uzaklaştırmamalarında saldırı tehdidini hâlâ görebiliyordum.

Beni gördüklerinde bu gerilimin bir kısmının eridiğini, varlığımın cesaretlerini artırdığını karışık duygularla gördüm.

Gideon bir süre sonra bizi eski maden kuyularına bağlı olduğunu bildiğim dar bir tünele yönlendirirken, "En azından üç Mızrak'ın da onun üzerinde olması gerekir," diye devam etti.

Konuşmacı bir tavırla, "Mızraklar benim emir verebileceğim türden değil," diye belirttim. Küçük bir cüce çocuk, yuvarlak yüzünde kocaman, aralık dişli bir sırıtışla el salladı ve ben de karşılık olarak elimi kaldırdım, sonra Gideon'u karanlık tünele doğru takip ettim. "Bairon neredeyse her zaman Virion'un yanında kalıyor ve Virion da sürüsüyle ilgilenmekle meşgul. Dicathen'in tekrar kontrolümüze geçmesiyle birlikte kıtanın dört bir yanına dağılmış daha fazla elflere ulaşmayı başardı."

"Kaç kişinin kaldığını bulmaya çalışıyorlar..." dedi Emily yumuşak bir sesle, sesi duygudan boğuktu.

Sözlerine yapışan aynı umutsuzluk boğazımı pençeledi ve onu kurtarmak için öksürmek zorunda kaldım. "Kalberk'te çatışma çıktı ve Varay yardıma gitti. Anlaşılan Blackbend'den kaçan askerlerden bazıları Kalberk'e ulaşmış ve onları olan biten konusunda uyarmış. Şehrin başındaki soylular teslim olmak yerine burayı kilitleyip kazmışlar."

Loş ışığa rağmen hızla hareket eden Gideon, "Diğer projeme devam etmek için bir neden daha," diye ısrar etti. "Bu savaş henüz bitmedi."

Hayır, öyle değil, diye düşündüm, bundan sonra ne olacağını düşünerek.

Bir sonraki hamlesini ölçmek için onun hakkında bildiğim her şeyi kullanarak kendimi Agrona'nın yerine koymaya çalışıyordum. Eğer Kezess anlaşmamızın üzerine düşeni yerine getirirse, Dicathian topraklarındaki geniş kapsamlı savaşların sonuncusunu görmüş olacağımızı umuyordum ve aşırı umutlu da olsa, Agrona'nın Dicathen'i daha fazla sorun olarak görüp dikkatini Epheotus'a çevirmesi mümkündü.

Ancak belirli bir unsur bu gidişatı ihtimal dışı kılıyordu: ben.

Agrona'nın reenkarnasyon bilgisine nasıl ulaştığını ya da Mirası ve bu dünyadaki potansiyelini tam olarak ortaya çıkarmak için ihtiyaç duyduğu iki dayanak noktasını (ben ve Nico) bulmak için dünyalar arasında nasıl arama yapabildiğini hala anlamadım. Ancak bu keşifleri nasıl yapmış olursa olsun, bunların uygulanması planladığı gibi gitmemişti. Ben yanlış kıtada, yanlış bedende reenkarne olmuştum ve o da bir gemi bulmak için kendi bölgesinin dışına bakmak zorunda kalmıştı. Tamamen onun kontrolü altında bir dayanak noktası olmak yerine onun düşmanı oldum.

Ve kendi kızının eylemleri sayesinde, bu dünyada hem Agrona'ya hem de Kezess'e karşı ayakta durabilecek tek güç bana verildi.

İkisinin de bu işin peşini bırakmayacağına dair hiçbir yanılsama içinde değildim. Kezess, zayıf bir ittifak içinde bilgi karşılığında iyilik alışverişinde bulunmaya istekliydi, ancak Agrona...
Vritra Klanının lordunun elimde olanı istemeden edemeyeceğini biliyordum. Onunla da benzer bir pazarlık yapma fikri (Dicathen'i yalnız bırakma sözü karşılığında eterik bilgiyi takas etme) aklımdan geçmişti ama uzun uzun düşündükten sonra onun verebileceği, güvenebileceğim bir yemin olmadığını da biliyordum. Ve böyle bir risk almaya karar versem bile sırf Dicathen güvende oldu diye Alacrya'nın tüm halkını kaderlerine teslim edemezdim.

Dicathen'e yönelik niyeti ne olursa olsun, Agrona eninde sonunda tekrar peşime düşecekti. Vildorial'ın yanında oturup bunun olmasını bekleyemezdim.

Eski maden tünellerini kazarken bunlar ve daha birçok düşünce aklımdaydı.

Tüneller sıcak ve havasız hale geldi, etrafımızdaki kayalar ısı yayıyordu ve hava, sülfürik bir yanık kokusuyla kalınlaşmaya başlamıştı. Tünelimiz çok daha büyük bir mağaraya açılana kadar, tükenmiş ateş tuzu damarlarından geçtik, kuyular daha verimli topraklar için terk edildi. Yüksek tavandan sarkan dik duvarlar ve korkuluklar üzerine iskele kurulmuştu. Bazı yerlerde ince ateş tuzu damarları hâlâ görülebiliyordu, ancak bunların zayıf parıltısı, zemin boyunca bir ızgara şeklinde yerleştirilmiş bir dizi parlak aydınlatma eseri tarafından gölgede bırakılıyordu.

Altı erkek ve kadının (dört cüce, bir elf adam ve bir insan kadın) bizi beklediğini görünce şaşırdım. Yıpranmış bir çalışma masasının etrafında oturup boş boş sohbet ediyorlardı ama yaklaştığımızı görünce grup halinde ayağa fırladılar.

Cücelerden biri, "Efendim Gideon, efendim," dedi. Kıvırcık koyu renk saçları ve beline kadar uzanan bir sakalı vardı.

"Crohlb, paketi buraya sorunsuzca getirdiğini varsayıyorum?" Gideon doğrudan masanın diğer tarafında duran metal kasa yığınına doğru ilerleyerek sordu.

"Elbette," dedi cüce sırıtarak. "Sonunda bu eserlerin kullanıma sunulduğunu gördüğüme sevindim."

Gideon ilk sandığı yakaladı, kaldırdı, hemen onu bir iki santimden fazla hareket ettirmeyi başaramadı ve sonra diğer iki cüceye döndü. “Siz ikiniz, bunu buraya sürükleyin ve benim için açın.”

İki cücenin birlikte üstteki sandığı kaldırıp ayrı bir çalışma tezgahına taşımasını ve ardından kapağı açmasını merakla izledim. Yukarıdaki mağara tavanının daha karanlık girintilerini aydınlatan aynı tür donuk turuncu parıltıya eşlik eden, açık sandığın üzerinde bir an için bir ısı pusu parıltısı belirdi.

Gideon demirhanede kullanılanlara benzer bir çift ağır deri eldiveni giydi ve kutuya uzandı. Metal metale sürtündü ve ardından Gideon eserlerinden birini çıkardı. Düz, iki ucu keskin bıçağı olan bir kılıçtı. Donuk turuncu renkte kıvrılan damarlar donuk gri çeliğin içinde kıvrılarak dönüyordu. Daha iyi görebilmek için yaklaştığımda silahtan yayılan ısıyı hissedebiliyordum. Çapraz koruma biraz fazla büyüktü, neredeyse hantaldı ve bir veya iki elle rahatça kullanılabilen piç tarzı bir kabzaya sahipti.

Realmheart'ı etkinleştirdim ve mana parçacıkları görünür hale geldikçe mağara bir renk cümbüşüne dönüştü. Ateş özellikli parçacıklar bıçağa yapışmış, parlak turuncu çizgiler boyunca yukarı aşağı dans ediyordu. Kabzadan da güçlü bir mana kaynağı yayılıyordu.

Gideon kılıcı önce sapı olacak şekilde bana uzattı. Koyu deri dokunulduğunda sıcaktı ama sıcak değildi. Parmağımı ihtiyatlı bir şekilde kılıcın düz kısmı üzerinde gezdirdim ama ateş, tuzla doldurulmuş çeliğin kavurucu sıcaklığı etimi yaktığında geri çekildim.

Gideon homurdandı. "Sanırım kabzaya şunu yazan bir uyarı etiketi eklemem gerekecek: hey aptal, parlayan sıcak çeliğe dokunma."

Bir adım geri çekilip bıçağı deneysel bir hareketle savururken kıkırdadım. Bu şimdiye kadar hissettiğim en iyi işçilik değildi, özellikle de denge bölümünde, ancak bunlar yalnızca Gideon'un prototipleri olduğundan, daha fazla silah yapıldıkça tasarımların da iyileştirilmesini bekliyordum.

"Çeliğin aşılanması konuştuğumuz gibi işe yaradı mı?" diye sordum, bıçağı arkasında ısıdan dolayı bir pus izi bırakacak şekilde döndürerek ve aşağı doğru çevirerek.

Emily yarı bastırılmış bir esnemeyle karşılık verdi. "Pota yöntemi dahiceydi. Ateş tuzlarını erimiş demirin içine dökmek, mineralin kendisini sıvılaşacak kadar sıcak hale getirmemize olanak sağladı ve çeliğe yüksek karbonlu demir aşılayarak karbon içeriğini arttırmak, ateş tuzlarının çeliğe bağlanmasını sağlayarak iki sorunu aynı anda çözmemize olanak sağladı."

"Evet, evet, harika çocuk yine yaptı," diye homurdandı Gideon ama aslında mutsuz olmadığını anlayabiliyordum.
Tezgahın ortasında, bahşedilme testi sırasında kullandığımıza benzer, çok daha küçük bir kalkan jeneratörü duruyordu. Gideon onu bir mana darbesiyle etkinleştirdi, sonra geri çekilip beklentiyle bana baktı. "Devam edin, bıçağı koruyucuya dokundurun. Yavaşça da olsa," diye ekledi hızla. "Şu anda Lance'in acayip gücüne ihtiyacımız yok, sadece görmeni istiyorum."

Gözlerimi devirerek bıçağı küçük kabarcık kalkanına doğru indirdim. Kenar şeffaf bariyere temas ettiğinde tıslayıp patladı ve kıvılcımlar saçtı. Kenarını hafifçe kaldırdım, teması kestim ve kılıçtan ince bir duman izi yükselmesine rağmen ses azaldı.

Daha fazla talimat beklemeden bıçağı bu sefer daha sert bir şekilde tekrar aşağı doğru ittim. Kılıç ve kalkan birbirine doğru hücum etti, kılıcın yapısına özgü mana, kalkanı oluşturan mana ile çatışıyordu. Bir, iki saniye sürdü, sonra…

Püskürtücü bir uğultuyla birlikte kalkan eseri gücünü kaybetti ve kalkanın kendisi de patladı.

"Bu sadece çok düşük güçlü bir jeneratör, ama görüyor musun?" dedi Gideon gözleri parlayarak. "Ateş tuzları, bu formda bile, ateş özellikli manayı çekmeye devam ederek, rakip bir büyücünün kalkanlarına karşı koymak için yeterince güçlü bir kuvvet yaratıyor - ve hatta yeterli güçle, hatta onları kırıyor."

Daha yakından incelemek için silahı kaldırdım. Hantal çapraz korumaya gömülü bir çeşit tetik vardı. "Bu ne işe yarıyor?"

Gideon çılgınca sırıttı. "Eti yakacak kadar sıcak ve mana ile dolmadan düşman kalkanlarına karşı koyabilen bir silah iyi bir başlangıç ​​noktasıydı, ancak büyücü olmayan, hatta yetenekli bir savaşçı bile bir artırıcıya karşı dezavantajlı olacaktır. Büyücü vücudunu güçlendirebilir, kaslarını güçlendirebilir ve hızını ve tepki sürelerini artırabilir. Bu özellik, bir artırıcı ile büyü içermeyen bir asker arasındaki bu tür bariz dengesizlikleri tamamen ortadan kaldıramayabilir, ancak kesinlikle deneyime katkıda bulunur."

Emily alçak sesle, "Efendim Gideon'ın orijinal top fikrini bir şekilde silaha uydurmak istediğinden oldukça eminim," dedi.

Gideon kaşlarını çattı ve Emily ile büyücü olmayan altı kişiyi geri itti. "Devam edin, tetikleyin, ama sadece bir an için. Silahı sallarken yapılırsa en güçlü etkiye sahip olur."

Kendimle diğerleri arasında daha fazla yer açmak için geri çekilerek kılıcın ağırlığına ve dengesine alışmak için birkaç kez daha pratik vuruşlar yaptım. Daha sonra soldan sağa doğru keskin bir yan kesim yaparak sert tetiğe bastım.

Mana kabzadan bıçağa doğru koştu ve kılıç alevler içinde kaldı. Aynı zamanda sanki arkadan itilmiş gibi ileri doğru sallanıyordu. Beklenmedik ivmeyi bıçağı döndürerek, tetiği hareket halinde bırakarak ve ardından etkilerini inceleyebilmek için tekrar önüme getirerek absorbe ettim.

Fazla mana çok hızlı bir şekilde yakılsa da turuncu damarlar daha parlak bir şekilde parlıyordu. Muhtemelen kabzada depolanan mananın yüzde yirmisi o tek patlamada harcanmıştı.

"Ha?" Gideon ağırlığını bir ayağından diğerine verirken adeta titreyerek konuştu. "Güçlü bir hareket sırasında tetiklendiğinde, ateş tuzlarına ani mana akışı şiddetli bir yanma etkisine neden olur, bu da bir saldırının hızına ve gücüne katkıda bulunabileceği gibi ateşli bir patlama da yaratabilir."

"Şu anda biraz hantal," diye ekledi Emily, "ama doğru eğitimle büyücü olmayan bir asker onunla oldukça yıkıcı saldırıları doğru şekilde zamanlayabilmeli ve hedefleyebilmeli."

Onun sözleri dikkatimi büyücü olmayan altı kişinin güvenli bir mesafeden sessizce izlediğine çekti. Büyük, boş ve kapalı madene baktım. "Burada ne yapıyoruz?"

Gideon ellerini çırptı. "Laboratuvar testlerinden bıktım ve yoruldum, bu yüzden. Bu bebekleri çalışırken görmenin zamanı geldi." Büyücü olmayanlara bağırırken kutuların geri kalanına doğru el salladı. "Pekala, mankenleri test edin, ekipmanınızı alın ve hazırlanın." Bir süre sonra ekledi, "Ve mutlaka esneyin! İhtiyacım olan son şey, birinin kas çekmesi nedeniyle testimin başarısız olması."

Gideon'a bakıyordum ama o kasıtlı olarak beni görmezden geliyor gibiydi. Emily yanıma gelerek eldivenli eliyle kılıca uzandı. "Üzgünüm, diye ısrar etti. Zorunda değilsin ama gerçekten en iyi seçim sensin. Bir şeyler ters giderse iyileşebilirsin sonuçta... bu insanlardan herhangi birinin sana bir darbe indirmesini bile beklemiyorum." Yarı dönük bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi: "Yine de birkaç vuruş yapmalarına izin verirseniz teste yardımcı olur."
Boynumu kırıp omuzlarımı yuvarlayarak, "Sanırım Gideon'dan biraz uzakta vakit geçirmen gerekiyor, Em," diye homurdandım. "Tıpkı onun gibi konuşmaya başladın."

Anlaşıldığı üzere, büyücü olmayan bu altı kişi, hem onları Gideon için test etmek hem de canlı bir savaş tatbikatına hazırlanmak için zaten silahlarla eğitim almaktaydı. İlk önce Crohlb ve diğer cüceler olaya dahil olmuştu, ancak Gideon, kılıcın sıcaklığının ve kuvvetinin daha hafif iskelet yapısına ve genetik olarak daha az sert cilde sahip biri için çok fazla olmamasını sağlamak amacıyla, daha önce savaş tecrübesi olan hem insan hem de elf gönüllü bulmak için kendi yolunun dışına çıkmıştı.

Onları benden değil, her birinin kullandığı silahtan korumak için tasarlanmış ağır derilerle zırhlanmış halde hazırlanmaları uzun sürmedi. Her biri biraz farklı tasarıma sahip iki kılıç, üç savaş baltası ve bir uzun kılıç vardı. Gideon'un açıkladığı gibi, ateş tuzuyla doldurulmuş çeliğin farklı şekillerde dövüldüğünde nasıl tepki verdiğini görmek ve ayrıca her silahın kabzasına yerleştirilmiş mana kristal çubukların boyutunu değiştirmek istiyorlardı.

Büyük mağaranın ortasında, deriye sarılı savaşçılarla çevrili dururken, bazı terk edilmiş malzemelerden çıkardığım sade metal bir çubuğu salladım; bu, deney için benim yarattığım eterik kılıcımdan çok daha güvenli bir "silah"tı.

"Ona yumuşak davranmayın arkadaşlar. Unutmayın, o neredeyse ölümsüzdür, buna katlanabilir! Şimdi işe koyulun!" Gideon'un gözleri, kendisinin ve Emily'nin çok daha güçlü bir kalkan jeneratörünün arkasına barikat kurdukları yerden açlıkla parlıyordu. Emily onun yanında sessizce bir defter ve tüy kalemin üzerine çömelmiş, olup biten her şeyi not etmeye hazırdı.

Rakiplerimle saygılı bir şekilde selamlaştım, sonra tekrar gevşek bir savunma duruşuna geçtim.

İlk önce elf adamı hareket etti; kılıcını aşağı doğru savurdu ve Gideon emir verdiği anda alevler içinde patladı. Ancak patlamanın gücü kıvrak elf için çok güçlüydü, özellikle de vücudunu mana ile güçlendiremediğinden ve kılıcı yana çekilip baltasıyla bacaklarımı kesmek için ileri atlayan Crohlb'ün önünde yere çarptı. Cüce kılıcın sapına takılıp yayıldı.

Kılıç kullanan bir cücenin darbesini savuşturmak için demir parçamı kaldırarak karmaşadan uzaklaştım. Rakiplerimin hızına ve gücüne ayak uydurmaya çalışarak hareketlerimi kontrol etmeye dikkat ettim, aksi takdirde bloklarım ve karşı saldırılarımla kemiklerin kırılması veya uzuvlarımın yerinden çıkması riskiyle karşı karşıyaydım.

Ateş tuzu kılıcı demir çubuğu ısırdı ve sonra yüzümü yakan bir yanmayla patladı. Kılıç aşağı doğru yükseldi, silahımı iki parçaya ayırdı ve tenimi kaplayan etere zararsız bir şekilde baktı.

Her iki elimde de kısa bir demir çubukla kılıcı bir kenara fırlattım ve bir doğrama baltasına bastım, onu engellemeye çalışmadan zırhsız omzumdan geri sekmesine izin verdim ve bunun yerine önkolumu kullanıcının göğsüne fırlattım; yaralayacak kadar sert değildi ama onu sırt üstü yatıracak kadar fazlasıyla yeterliydi.

İnsan kadın, yere düşen cücenin üzerinden atladı ve kılıcını iki eliyle bana doğru indirdi. Bıçağı aralarından yakalamak için kısa çubukları başımın üzerinden geçtim ama kadın ateş tuzu patlamasını tetikledi, bir ateş patlaması ve kavurucu sıcak çeliği demir çubuğumun geri kalan kısmına doğru iten bir momentum patlaması yarattı.

Geriye doğru tek bir kısa adım atarak bıçağın parlak noktalı pençesinin kasıtlı olarak önüme geçmesine izin verdim. Şaşırtıcı bir şekilde, bedenimi her zaman kaplayan ince eter derisini parçaladı ve gömleğimin önünden etime doğru bir çizgi çizerek ayaklarımın dibindeki yere çarparak sert kayaya çarptı.

Kadının gözleri fal taşı gibi açıldı ve özür olduğundan emin olduğum bir şeyler mırıldanmaya başladı ama sözcükleri hiçbir zaman ortaya çıkmadı. Her iki eliyle sıkıca tuttuğu tetik hala basılıydı ve titreyene kadar bıçakta hızla mana birikiyordu. Onu bırakması için uyaramadan kılıç patladı.

Bir alev ve çelik şarapnel fırtınası bizi sardı.

İleriye doğru hamle yaparak geriye doğru sallanan kadına kollarımı doladım, onu ayaklarından kaldırdım ve deri kaplı vücudunu benimkine yaklaştırdım. Tanrı Adımı'nın ortaya çıkardığı eter yolları, daha bakmayı düşünmeden bana mırıldanıyordu ve ben onlara adım attım..
Kılıcın patlamasının beyaz-turuncu alevleri hala arkamızda patlarken, mor bir şimşek gibi göründük. Sıcak çelik parçaları odanın her yerinde taşlara çarpıyordu; o kadar sıcak ve hızlıydı ki sert taş duvarlara, zemine ve tavana gömüldüler.

Diğerleri ellerinden gelenin en iyisini yaparak patlamadan uzaklaştılar; ağır deri zırhları sıcağa karşı iyi bir koruma sağlıyordu ama jilet keskinliğinde şarapnellere karşı çok az koruma sağlıyordu.

Kadının koruyucu kaskını çıkarmaya çalışırken panik içinde nefes nefese kalması dikkatimi tekrar ona yöneltti. Bir eliyle miğferi pençeliyor, diğer eli ise kucağında şiddetle titriyordu. Kaskın çözülmesine yardım ettim, o da onu bir kenara attı. Yüzü efordan ve zırhının ısısından kırmızıydı ama dehşet içinde bana bakarken hızla sararmaya başladı.

Aşağıya baktığımda gövdemin küçük yaralarla kaplı olduğunu fark ettim. Ben izlerken, kılıcının ucuyla göğsümden aşağı doğru çizdiği çizgi ve çok sayıda küçük delik iyileşti; bazı durumlarda kılıcın küçük parçaları ayaklarımın dibinde tıngırdayarak dışarı fırladı.

Gideon kalkanın arkasından çıkarken, "Bunca eğitimden sonra, offf," diye homurdandı. "İki numaralı kural, tetiği basılı tutmayın!"

"Ben... kimse yaralandı mı?" Emily zayıfça sordu, kadının kılıcının bulunduğu taştaki kratere bakıyordu.

Etrafıma baktım ama kimse ağır yaralanmış gibi görünmüyordu. Önemli miktarda şarapnel emmiş gibi görünüyordum, öyle ki insan kadının bile kırıklardan kaynaklanan yüzeysel kesikleri ve sıyrıkları vardı, ancak zırhında açılan deliklerden birkaç ramak kala olduğunu da anlayabiliyordum.

Diğer savaşçıların herkesin iyi olduğundan emin olmak için birbirlerine seslenmelerini dinlerken, her şey o kadar hızlı ters gitti ki diye düşündüm. Daha hızlı düşünseydim, manayı patlamak yerine patlamaya zorlayabilirdim, hatta kazayı tamamen önlemek için kılıcın kendisini stabilize edebilirdim.

Bu, aklımın bir köşesinde belli belirsiz farkında olduğum bir sorundu, ancak bu olayla daha da öne çıktı. Realmheart gibi daha fazla yetenek kazandıkça, savaşta her birini tam olarak kullanmak daha zor hale geldi. Her ne kadar Tanrı Adımı tanrı runesiyle anında ışınlanabilsem de tepki sürelerim ve hatta algım hala kendi eğitimim ve fiziksel özelliklerim nedeniyle sınırlıydı.

Acı dolu bir tıslama beni ağır eldivenlerini çıkarmaya çalışırken titreyen insan kadına geri çekti. Yavaşça parmaklarından tuttum ve eldivenleri üzerinden çıkardım. Altında eli çoktan mora dönmüştü.

"Kırıldım." dedim yavaşça. "Ama onarılamaz derecede değil. Vildorial'da bunu acısız bir şekilde iyileştirebilecek yayıcılarımız var."

"Emily!" Gideon yürürken bağırdı. Yaraya bakarken alt dudağını çiğnedi ve Emily'nin bir eliyle not defterini ve kalemini tutarken diğer eliyle gözlüklerini yukarı aşağı zıplayarak ayarlamasını bekledi. "Shandrae'yi bir şifacıya götürün, olur mu? Her ihtimale karşı bir yayıcıyı hazırda tutmam gerekirdi sanırım, ama sonra birinizin kuralları hemen unutmasını beklemiyordum ve..." Emily, Shandrae ve ben ona anlamlı bakışlar atarken Gideon sustu. "Ah, ver şunu bana" dedi, defteri onun elinden alırken. "Geri kalanınız yerlerinize dönün. Biz tekrar gidiyoruz."

Emily kolunu Shandrae'ye doladı ve kalkmasına yardım etti. Kadının yüzü nihayet yeşile dönmüştü ve gözlerini parçalanmış elinden ve bileğinden alamıyordu.

Emily ve Shandrae'nin mağaradan sendeleyerek çıkışını izleyen Gideon, "Ve hayat aşkına, lanet tetiği basılı tutma," diye çıkıştı.

***

Ateş tuzu silahlarıyla yapılan deneyler yalnızca bir saat daha sürdü ve bu süre zarfında başka kaza yaşanmadı. Bitirdikten, Gideon'a geri bildirimlerimi ilettikten ve geri kalanın iyi olmasını diledikten sonra kız kardeşimi kontrol etmek için aceleyle şehre geri döndüm.

Onu, mana baskılayan bir hücre kapısının diğer tarafında, Lance ve benim yoldaşım tarafından gözetlenen bir düşman hizmetlisiyle bırakmak rahatsız ediciydi. Ancak geri döndüğümde Ellie'nin kahkahalarla uluyan sesiyle karşılaştım, sesi Dünya'da Doğan Enstitüsü'nün koridorlarından ta ta uzaklara kadar taşıyordu.
Lyra'nın hücresini görüş alanıma getiren köşeyi döndüğümde, Ellie'yi hücrenin önündeki bir hasırın üzerinde bağdaş kurmuş, nefessiz bir neşeyle kıvrılmış halde otururken, Regis'in sanki korkunç bir acı çekiyormuş gibi arka iki ayağı üzerinde zıplayıp zıpladığını gördüm. Mica nefes nefeseydi, yumruğunu duvara vuruyordu ve o da tamamen neşeye kapılmış gibi görünüyordu.

"Hayır Regis, tek yol bu," karikatürize edilmiş bir bariton sesiyle homurdanıyordu. "Kendimi lavın içinde kaynatmam gerekiyor, bunu onsuz yapamam..." Beni gördü ve aniden durdu, sonra yavaşça dört ayak üzerine çöktü. “Ah, merhaba patron…”

Ellie'nin gözleri açıldı, beni işaret etti ve o kadar çok güldü ki burnundan sümük fışkırdı. Mica çılgınca homurdandı ve sonra ikisi daha da sert güldüler.

Parmaklıkların arasından Lyra'nın gözleriyle buluşacak kadar yakınlaştığımda ona ciddi bir şekilde kaşlarımı çattım. "Ses özelliği büyüleriyle onların beyinleriyle falan mı oynuyorsun?"

Kollarını kavuşturarak iç duvara yaslanan Lyra omuz silkti. "Hayır, çağrınız ben hiçbir şey yapmadan da fazlasıyla dikkat dağıttı. Kız kardeşinizin yeni kıyafetinin derinliklerini keşfetmekten mutluydum, ama onun Kutsal Mezarlarda geçirdiğiniz zamanla ilgili hikayelerinden hoşlanmamış gibi davranmayacağım. Gerçekten bazı tuhaf şeyler gördünüz ve yaptınız, Naip Leywin."

Mica dik durmaya ve kıkırdama krizini bastırmaya çalışıyordu. Çenesi kasılmıştı ama hem dudakları hem de yanağındaki bir kas sürekli seğiriyordu. Bana tembel bir selam verdi ve şöyle dedi: "Tekrar hoş geldin General Mazoşist. Alacryan şaşırtıcı derecede iyi davrandı."

Teşekkür ederim Mika, dedim kemiklerime kadar derin bir iç çekerek. Ellie'ye "Bir şey başardın mı?" diye sordum.

Gözlerinden akan yaşları silerek bana gülümsedi. "Sanırım bazı şeyleri çözmeye çalışıyorum. Zor... zor değil, tuhaf. Mesela... en başından itibaren sihri nasıl kullanacağımı yeniden öğrenmek. Ama orada karşılık vermeye hazır bir güç var. Lyra benim bu kıyafete dönüşmem gerektiğini düşünüyor."

Lyra hücrenin önüne doğru ilerleyerek parmaklıkların hemen arasında durdu. "'Kıyafet'in doğru terim olduğundan bile tam olarak emin değilim. Senin bu bahşedilmeyi etkileme yeteneğin, bu..." Başını sallayarak sustu, dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı. "Yüce Hükümdar, sizin yapabildiğinizi yapabilmek için kendi boynuzlarını çıkarırdı, buna eminim. Aldığı rün, diğer hizmetlilerin ya da Tırpanların kendilerinin bile aldıklarını gördüğümün ötesinde güçlü. Dürüst olmak gerekirse, bu onun için çok fazla.

"Bir arma, amblem veya kıyafet kazanmadan önce daha düşük bir ründe ustalaşmanın amacı, bir büyücünün gücünü ve büyü yeteneğini geliştirmektir. Çoğu büyücü asla bir amblem almaz, hele bir de nişanı. Kız kardeşinin, bu kıyafeti doğru dürüst kullanabileceğinden emin değilim. Tam kontrol için çekirdeğinin önemli ölçüde güçlendirilmesi ve netleştirilmesi gerekecektir.

"Bunun ötesinde, ona da açıklamaya çalıştığım gibi, bu aynı zamanda oldukça tehlikeli. Eğer çok fazla baskı yaparsa rün çekirdeğini boşaltabilir ve onu sakat bırakabilir."

Hemen yanıt vermedim, bunun yerine kız kardeşime bakarken Lyra'nın sözlerini sindirmeye zaman ayırdım. Babamızınkiyle aynı renk olduğunu hatırladım, kül rengi saçları biraz darmadağınıktı. Hizmetçi konuştukça Ellie'nin yüzündeki neşeli ifade yavaşça kaybolmuş, yerini küçük ama kararlı bir kaş çatma almış, onu annemize daha çok benzetmişti.

Hem Ellie hem de genel olarak bahşedilmeler konusunda ikilemde kalmaktan kendimi alamadım. Bir büyücünün (potansiyel olarak herhangi bir büyücünün) çekirdeğini anında netleştirebilmek ve aynı zamanda onlara güçlü bir büyüye erişim hakkı vermek, Dicathen'in büyüye bakışını değiştirebilirdi. Potansiyel olarak elit büyücüleri daha önce duyulmamış bir hızla ortaya çıkarabiliriz. Ancak bu süreçten en iyi sonuçları alabilmek için her büyücüyle önemli miktarda zaman harcamam gerekiyordu.

Bunun, en azından şu anda, aracın genel kullanışlılığını büyük ölçüde sınırladığını bildiğim için, ben de tek bir kişiyim, diye mantık yürüttüm. Ayrıca Alacrya'da bu büyü formlarının varlığının büyü kültürümüzü nasıl tamamen geride bırakabileceğini görecek kadar zaman geçirmiştim. Faydaları elbette vardı ama potansiyel tehlikeler o kadar çeşitli ve yaygındı ki resmin tamamını görmek zordu.
Ellie'nin olaya karışmasına izin verdiğim için içime derin bir suçluluk duygusu da girmeye başlamıştı. Tehlikeli olabileceğini bilerek ona bu gücü vermiştim, ancak büyü formuyla kendine kolayca zarar verebileceğini bu kadar net bir şekilde doğrulamak, bana onun başına gelebilecek her şeyden sorumlu olduğumu hatırlattı.

Ellie'nin badem şeklindeki kahverengi gözlerinin derinliklerine baktım. Dudaklarını aşağıya doğru çeviren hafif kaş çatmasının ötesinde, olgunluğunun derinliğini ortaya çıkaran gözleriydi; yaşına göre fazla derin gelen bir derinlik.

Benim yokluğumda annemiz için, Dicathen için, keşke yapmasaydım dediğim düzeyde öne çıktığının farkındaydım. Ama yine de onu hala bir çocuk olarak düşünüyordum. Ve bu yüzden ona güvenmeme izin vermemiştim, özellikle de bu yeni keşfettiğim güç karşısında. Pervasızdı, dürüsttü ve birden fazla olayda sorumsuz olduğunu kanıtlamıştı ama aynı zamanda anlayışlı, cesur ve fedakardı.

Hâlâ bir çocuk sayılmayacak kadar çok şey yaşamıştı... ama hâlâ bir yetişkin olmanın yükünü taşıyamayacak kadar gençti. Ama o anda biliyordum ki... başka seçeneğimiz yoktu. Artık kendisini çocuk olarak görmüyordu ve benim de ona öyle davranmayı bırakmam gerekiyordu.

Onu rahat olduğum bir role zorlamaya çalışırken arzularına sürekli karşı çıkmak yerine, geri adım atmalı ve onun en ödüllendirici ve rahat bulduğu yönde büyümesine izin vermeliydim.

Muhalefet yerine rehberliğe ihtiyacı vardı.

İçimi çektim ve yüzüme zorla bir gülümseme yerleştirdim, sonra da kız kardeşimi ayağa kaldırmak için elimi uzattım. Enerjik bir şekilde zıplayarak onu aldı.

"Haydi El. Benimle biraz yürü."