The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Sırt üstü yuvarlanarak tempos warp portalının kaybolduğu yerden uzaklaştım. Loş ışık bahçeye yayılırken yakınlardaki bir şey hafif ama endişe verici bir uğultu yayıyordu: Tempusun kendisi çarpıktı. Hafifçe parlıyordu ve o kadar ısı yayıyordu ki, sadece saniyeler önce ezdiği çiçekleri soldurmuştu.

Esere çok uzun süre baktım, anlamaya çabalıyordum. Aslında tempus warp'ı hiç düşünmüyordum. Aksine zihnim Nirmala'daki savaş alanı ile göğüs kemiğimdeki çekirdek arasında bölünmüştü. Eser, düşüncelerimin geri kalanını örtmek için dikkat dağıtıcı bir örtüydü. Az önce olup biten her şeyi işlemeye başlamaya hazır değildim.

Göz ucumda bir hareketlenme oldu ve Sylvie yanımda belirdi. Korkusunu gizleyemedi. Elleri, Cecilia'nın mana konsantrasyonunun etkisiyle kendi eter kılıcımın beni kestiği yanıma bastırdı. Sylvie'nin gözleri sıkıca kapandı ve zihninin benim yaramı, özümü araştırdığını hissettim. Tıpkı büyüsünün tepkisinin boşluğunu hissedebildiğim gibi, onun Epheotus'ta öğrendiği canlılık sanatlarını aradığını hissedebiliyordum.

Eter yakınlığı değişmişti. İçgörüsü yeniden yazılmıştı.

Ellerini tuttum ve gözleri şaşkınlıkla açıldı. İyi olacağımdan eminim, sadece iyileşmek için biraz zamana ihtiyacım var.

'Ama özün, ya eğer...'

"Çok daha kötüsünden iyileştim," dedim yüksek sesle, konuşma çabam beni öksürük krizine soktuğunda bu duygu azaldı ve bir ağız dolusu kan tükürdüm. “Chul mu…”

"Bilinci yerinde değil," dedi yumuşak bir sesle, sesi endişeden gergindi. "Anka kuşu formunu korumaya çalışmanın tepkisi sanırım."

Başımı salladım. Bu hareket acı dolu parmakların içimi tırmalamasına neden oldu.

Bir düzine yönden büyülü spot ışıkları parlarken avluyu ışık doldurdu. Bir süre sonra korumalar devreye girerek önüne indiğimiz malikanenin kapılarını ve pencerelerini korudu.

Ancak ön kapının açılıp koğuşun tekrar düşmesi çok uzun sürmedi. Darrin Ordin, bir sabahlığa sarınmış halde, hafif vahşi bir ışıkla parlayan gözlerinden uykuyu silerek dışarı çıktı; Açıkçası onu uyandırmıştık.

Elini salladı ve üzerimize dikilen ışık eserleri soluklaşarak malikanenin pencerelerinden bakan birkaç yüzü seçebilmemi sağladı. "Gri, ne var... Vritra'nın dişleri!" nefes aldı ve bahçeden yanıma doğru koştu. Yaramdan yüzüme, sonra arkadaşlarıma, en sonunda da yüzü solgun bir halde geriye baktı. "Hadi, seni içeri alalım, o yaranın ihtiyacı-"

"Hayır." dedim ve kendimi dizlerimin üzerinde doğrulmaya zorladım. “İyi olacağım. Sadece… biraz zamana ihtiyacım var.”

Zihnim içe doğru hareket ederek özüme odaklandı. Yüzeyindeki kesik eterle kaynıyordu; mor parçacıklar, çekirdeğin yüzeyine erimeden önce sıkıştıkları çizik içine bastırıldı. Bu arada, eter de çekirdekten dışarı akarak yavaş iyileşmeyi hızlandırdı. Sadece bir damla geri döndü, atmosferik eter, arınmak için yaralı çekirdeğe çekilmeden önce zırhıma doğru çekildi.

Çekirdeğime gelen darbe dolaylıydı ve ortaya çıkan yara, sert dış yüzeyi delmeye yetmemişti. Yaralanma korkusunu hissetmeyeli uzun zaman olmuştu; bu onu tüm gücüyle geri getirdi.

Eğer daha doğrudan bir saldırı yapabilseydi çekirdeğim sakat kalabilirdi.

Sylvie dudağını ısırarak, "Benim manamı emmek ona mana ile eter arasındaki etkileşim hakkında küçük bir fikir vermiş olmalı" diye yanıtladı. “Yine de ne olduğunu tam olarak anladığımdan emin değilim.”

Sylvie'nin yanında Darrin'in gözleri kanın akmaya devam ettiği tarafımdaydı.

Kılıcımın etrafına, onu bana geri göndermeye yetecek kadar mana sardı. Kafam karıştı, hazırlıksız yakalandım ve ikinci mana patlaması patlayıp bıçağı üzerime sapladığında çok yavaş tepki verdim.

Eter yavaş yavaş çekirdeğimden yarama doğru akmaya, kasları, kemikleri ve iç organları birbirine dikmeye başladığında, yanımda ani bir serinlik hissettim. Kan akışı yavaşlamaya başladı.

Her ne kadar iyileşme geride hafif bir yara izi bırakmış ve çekirdeğimdeki eterin çoğunu tüketmiş olsa da, çekirdeğimin etrafındaki eterin büyük bir kısmı çiziği doldurmuştu. Yara izinin kendisi kaşınıyordu; çekirdeğin yüzeyinden çok, zihnimin derinliklerinde yansıyan bir histi bu. Kendimi bundan uzaklaştıramadım; Aynada yeni iyileşmiş bir yaraya bakan bir asker gibi, zihinsel olarak yara dokusunu dürttüm, rahatsızlığı anlamaya çalışırken ona doğru eğildim.
Ancak yan tarafımdaki yırtık deri iyileşmeye başladığında yara izinden uzaklaştım ve bunun yerine geçici olarak tanrı runelerime uzandım. Onları etkinleştirmek için değil, yalnızca duyarlı olduklarından emin olmak için. Aroa'nın Ağıtı omurgamı sızlattı, ardından Realmheart yandı ve etrafımızı saran atmosferik manayı ortaya çıkardı. Her ikisi de olması gerekenden daha ağır olmasına rağmen beklendiği gibi çalıştılar.

Yorgunum ve çekirdeğim neredeyse boş. İç çekerek kanalize edilen eteri serbest bıraktım ve gözlerimi kapattım, iyileşmek için kendime zaman tanıdım.

Darrin'in muhtemelen çocuklara neler olduğunu anlatmak için evine döndüğünü duydum. Sylvie, Chul'u tekrar kontrol etmek için yanımdan ayrıldı; aramızdaki bağlantı nedeniyle onun endişesi aklımın bir köşesinde yer alıyordu.

Yaram iyileşince kendimi iyi ve gerçekten bitkin hissettim. Çekirdeğimin uzun zamandır bu kadar gerildiğini hatırlamıyordum, özellikle de üçüncü katmanının oluşmasından bu yana. Eteri geri kazanmak ve absorbe etmek için zamana ihtiyacım olacak; burada mevcut olan yetersiz atmosferik eterden çok daha fazlasına.

Ayağa kalkarak gözlerimi açtım ve tekrar tempos çarpıklığına baktım.

Sızıntı yapan mananın parıltısı gibi uğultu da azalmıştı. Eseri yıkık bahçe yatağından çıkardığımda, dokunulamayacak kadar sıcak olduğunu ve dövülmüş metalin yanından aşağı doğru ince bir çatlak indiğini fark ettim. Merak ediyorum, cihazı etkinleştirmek için gereken manayı kanalize etmek için yetersiz eter kaynağımı kullandım. Yara izindeki kaşıntı daha da belirginleşti.

Tempus warp çabalarıma karşılık verdi ama o küçük mana uygulamasına bile ışık tuttu.

Darrin, basit bir seyahat tunik ve pantolonuyla bahçesine tekrar çıktığında, "Artık bunu bir iki kereden fazla kullanamayacaksın," dedi. Ona baktığımda tempos warp'ını başıyla onayladı. "Sadece belli bir süre dayanırlar, onun gibi güçlü olanlar bile. İçinde o çatlak varken ona güvenebileceğimden emin değilim." Gülümseyerek elini uzattı, ben de sertçe tuttum. Bakışları zırhımın yarık üzerinde mühürlendiği yere indirildi. "Her şeyin göründüğü kadar kötü olmadığını gördüğüme sevindim."

"Henüz bundan emin değilim," diye mırıldandım, kendimi tuttum ve gönülsüzce gülümsemesine karşılık verdim. "Evinizi karıştırdığım için özür dilerim. İçinde bulunduğumuz durum göz önüne alındığında aklıma gelen tek yer burasıydı. Ama uzun süre kalamayız. Sadece arkadaşımı tekrar ayağa kaldırmam gerekiyor ve..."

"Grey - Arthur, bilmen gereken şeyler var," dedi Darrin, sesi alçak ve acildi, ifadesi gergindi. "Alaric burada. Çevre alarmıyla uyanmadı tabii ki yaşlı sarhoş, ama şimdiye kadar yataktan çıkıp bir pantolon giymesi gerekirdi. Kaçmadan önce onun ne söyleyeceğini duymalısın."

Darrin'in ciddi teslimatı beni duraklattı. Bir anlık tereddütten sonra başımı salladım.

Tempus warp'ı aldıktan sonra Chul'un baygın bedenini eve taşıdık ve onu bir kanepeye yatırdık. Sylvie'yi ona göz kulak olması için bıraktım ve Darrin, hayal kırıklığına uğramış Briar da dahil olmak üzere birçok koğuşunu odalarına geri gönderdi.

Çalışma odasına girdiğimizde Alaric çoktan oradaydı ve elbette kendisine bir içki doldurmuştu. Arkasında, tam bıraktığım yerde Pusula'nın aktif yükseliş kısmı vardı ve onu son kullandığımdan beri olup bitenlerden habersiz bir şekilde mırıldanıyordu.

Karşısına oturduğumda Alaric bana ihtiyatla baktı. Yorgunluk her yönden üzerime baskı yapıyordu ama kır saçlı tırmanıcının da benim kadar yorgun olduğunu görebiliyordum.

"Yaşlı adam" dedim.

"Yavru," diye homurdanarak cevap verdi. Güçlendirici bir içecek alarak içini çekti ve avucunu tek göz yuvasına soktu. "Peki, bu kadar boktan bir fırtınayı başlatan şeyin güzel kıtamıza dönüşünüz olduğunu varsayabilir miyim?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordum, sandalyeme yaslanıp kollarımı çaprazlayarak.

Alaric bir şekilde içkisini dökmemeyi başararak ellerini kaldırdı. "Ne demek istiyorum" diyor. Sadece omuz silken Darrin'e baktı. "Geri itme evlat. Karşı saldırılar. Soylular bize yöneliyor. Agrona'nın büzüşmüş büzgen kaslarından ordular fırlayıp vazgeçtiği şehirleri geri alıyor. Bir hafta içinde kaybedilen aylar değerindeki kazanımlardan bahsediyorum."

Darrin ellerine bakıyordu. Alaric'in kan çanağı gözleri kısılarak yanımdan geçip uzaklara baktı. Her ikisinin de bitkin olduklarını ve korktuklarını fark ettim.

"Bana daha fazlasını anlat," dedim öne doğru eğilerek. “Seris neler olduğunu bilmeli.”

Alaric alay etti ve isyanın geçen hafta yaşadığı pek çok kayıpla ilgili acı ama ayrıntılı bir açıklamaya başlamadan önce bardağını içti.
Seris'in gücü hiçbir zaman ordular hazırlayacak ve Hükümdarlara doğrudan saldırı yapacak kadar büyük olmamıştı; her türlü zemini korumak için Seris'in Şehz-Clar üzerindeki kontrolüne güvenmişlerdi. Şehz-Clar'ın dışındaki çatışmalar büyük ölçüde Alaric ve bağlantılarının organize ettiği casuslar ve ajanlar aracılığıyla gölgelerde yaşanmıştı. Seris, Kutsal Mezarlara çekildikten sonra isyanın aktif çalışmalarının çoğu yeraltına çekilmişti. Ancak birkaç cesur soylunun eylemleri sayesinde Truacia, Vechor ve Sehz-Clar'daki bir avuç şehrin kontrolünü ele geçirmişler ve ellerinde tutmuşlardı.

Bu şehirler, başta tedarik olmak üzere diğer çabalar için temel hazırlık alanlarıydı. Alaric'e göre, Sehz-Clar'ın düşüşünden sonraki haftalarda isyan güçlerinin bir avuç beklenmedik zafer kazanmasıyla şehirleri geri alma girişimleri minimum düzeydeydi.

Ancak birkaç gün içinde bu şehirler düşmüştü; kontrolü elinde bulunduran asilzadeler ya birliklerini geri çekilmeye çağırıyordu ya da sadık saldırı ekipleri tarafından infaz ediliyordu. Daha da kötüsü, Alaric'in bağlantılardan, muhbirlerden, casuslardan ve operatörlerden oluşan ağı hedef alınıyor ve suikaste uğruyordu.

"Ve teker teker değil, sürüler halinde," diye inledi, yanakları dağınık sakalının altında kırmızıydı. "Ailemi saklanmak için tepelere doğru koşmak zorunda kaldım. Buna anlam vermek zor evlat. Sanki biri Vritra'nın lanet olası anahtarını atmış ve bir ölüm seline yol açmış gibi."

Bir süre devam ettik, ben dinleyip hepsini sindirmeye çalışırken Alaric daha spesifik durumları derinlemesine inceledi. Karşılığında ben de Seris ile ne planladığımızı anlattım ve onlara Nirmala olaylarını anlattım.

Şafaktan kısa bir süre önce Chul uyandı ve dinlenmeye devam etmesi yönündeki itirazlarıma rağmen o ve Sylvie bize katıldı.

"Çok uzun süre dinlendim. Bu vücut, dövüş sırasındaki zavallı gösterisini telafi etmek için kaşınıyor," dedi üzüntüyle.

"Kötü eşleşmedin," diye araya girdi Sylvie. "Başka bir Tırpanla karşılaşmış olsaydın, sen..."

"Hayır, o haklı," diye araya girdim. "Çok acınasıydı ama ben de öyleydim. Yapabileceğimiz en iyi şey bundan ders çıkarmak, hatalarımızı sahiplenmek ve güçlenmek."

Chul dişlerini gıcırdatarak çalışma odasının bir köşesine oturdu ve konuşmanın geri kalanı boyunca etrafına baktı.

Çalışma penceresinin dışında görünen inişli çıkışlı alanlar, tekrar kesintiye uğradığımızda şafağın ilk ışınlarıyla birlikte siyahtan turuncu-griye dönüyordu.

Çalışma odasının kapısının ani ve hızlı bir şekilde vurulması hepimizi ürküttü ama daha kimse içeri girmek için seslenmeden kapı aniden açıldı ve Briar içeri daldı. "Efendi Darrin! Agrona'dan -hemen- bir yayın var!"

Hepimiz birbirimize temkinli bir bakış attıktan sonra aceleyle onu büyük bir projeksiyon kristaliyle donatılmış oturma odasına kadar takip ettik. Basilisk Fang Dağları'nın geniş bir görüntüsü kristalin yüzeyinden hızla geçiyordu. Telepatik alanın menziline adım attığımda kafamda uyanık, gergin bir ses duydum: "...tekrar edin, Yüce Hükümdar'ın kendisinden gelen zorunlu bir mesaj iki dakika içinde çalınacak. Tüm Alacryanlar dinlemeli. Tekrar ediyorum, zorunlu..."

Sahanın dışına çıktım ve Darrin'e meraklı bir bakış attım.

Kaşlarını çatarak omuz silkti. "Zorunlu yayınlar duyulmamış bir şey değil ama oldukça nadir. Victoriad'da olanlardan sonra bir tane bile alamadık."

Briar, kollarını kavuşturarak projeksiyona dik dik bakarken, "Projeksiyon artefaktı az önce kendini etkinleştirdi ve zorunlu mesaj hakkında gevezelik etmeye başladı," diye ekledi.

Chul telepatik alana girip çıkarken, "Demek Agrona Vritra'nın kendisinden bir mesaj var," diye düşündü. "Keşke onun kötü yüzünü bu kristal eserin içinden geçirebilseydim."

Alaric, Chul'a keyifli bir bakış atarken kaşları kalktı. "Güçlü ve zayıf yönlerinin nerede olduğunu görmeye başlıyorum."

Hafifçe gülümsedim. "Keşke yapabilseydik, Chul."

Tekrarlanan mesaj bitene ve sahne eriyene kadar hepimiz sessizce bekledik.

Kristal projeksiyonun karşısında bir yüz belirdi.

"Gerçekten Yüce Hükümdar'ın kendisi..." diye fısıldadı Briar, içinden bir ürperti geçti.

Agrona sert görünüyordu ama boynuzlarındaki ışıltılı süslemeler ciddiyetini biraz gölgelemişti. Sonunda konuşmadan önce birkaç saniye boyunca projeksiyon kristalinden bize baktı.

"Alacrya halkım," diye başladı, sözleri anlamlı ve netti, "Vritra'nın çocukları. Bugün sizinle doğrudan konuşuyorum... aranızdaki her bir bireyle. Yakından ve dikkatle dinleyin, çünkü sözlerim sizin için."
Tekrar durakladı ve ben odaya baktım; Darrin'in hizmetçisi Sorrel gibi bir avuç genç de oradaydı. Hepsi büyülenmiş görünüyordu. Sadece Alaric, Chul ve ben gördüklerimizle zihinsel mesafemizi koruyabiliyorduk. Sylvie'nin bile gözleri fal taşı gibi açılmıştı, bu görüntüye kapılırken dudakları hafifçe aralanmıştı. Ama onun duygularını ve bazı düşüncelerini hissedebiliyordum ve onunki bu kadar bağlı olmasının çok farklı bir nedeniydi.

'Babam...' diye bana mesaj attı, zihnimin ona dokunduğunu hissetti. 'Merak etmeden duramıyorum... hala pek olası görünmüyor. Sylvia Indrath ile Agrona Vritra'yı bir araya getiren şey ne olabilir?'

Yansıtma yoluyla bile kişiliğinin gücü açıktı. Agrona Vritra'nın kendisini zalim ve sosyopatik dürtülerine teslim etmesinden önce bir zaman olmuşsa, belki de Sylvia ona aşık olmuştu. Ya da belki de hep aynıydı ama onu orada olmayan bir şeyi görmeye kandırmıştı.

Sylvie'nin hapsolmuş yüzünü dikkatle inceledim.

Sonuçta Agrona en yakınındakileri bile manipüle etmekten çekinmedi. Doğmadan önce yumurtasına yerleştirilen bir büyü sayesinde Alacrya'dan bile onun vücudunda yaşamayı başarmıştı. Bu, Sylvie ile benim aramdaki güveni neredeyse kıracak bir açıklamaydı. Artık onun ölümünün ve yeniden doğuşunun bu bağı kopardığını umabilirdim ama bundan emin olmamızın hiçbir yolu olmaması beni endişelendiriyordu.

Agrona, "Aylardır bu kıta isyan ve iç savaş çatışmasıyla bölünmüş durumda" diye devam etti. "Emin olun ki, bu çatışmaya katılmış olanlarınıza karşı hiçbir kötü niyetim yok. İster yurttaşlar, ister generaller, hatta hükümdarlar arasında olsun, böyle bir irade yarışması sizi yalnızca uzun vadede bir halk olarak güçlendirecektir. İktidarı büyütmek için çatışma gereklidir."

Durdu, kırmızı gözleri doğrudan benimkilere bakıyormuş gibi görünüyordu. "Ama yanlış zamanda yaşanan çekişmeler de hepimizi zayıflatabilir ve şimdi sizinle bu yüzden konuşuyorum. Epheotus'un kapıları açıldı ve ejderhalar içeri girdi. Zaten Dicathen'deki çalışmalarımızın çoğuna karşı çıktılar, sizin ve kanınızın uğruna savaştığı, uğruna öldüğü şeyleri mahvettiler. Ama onların şiddeti yalnızca o uzak kıtaya uzanmıyor. Tam burada, Alacrya'da, Etril'in kalbinde kan döktüler."

Agrona'nın ifadesi sertleşti, gözleri ateş gibi parladı. "Bir ejderha, Geceleri bir korkak gibi kaçmadan önce Hükümdar Exeges'e suikast düzenledi. Binlerce tanık asuranın sarayının üzerinde döndüğünü, mana ve ölüm soluduğunu gördü. Böyle bir saldırı karşısında çaresiz kalan yüz veya daha fazla saray personeli onunla birlikte öldü; sıradan Alacryanlar, yalnızca farklı bir klanı desteklemek suçundan dolayı toza dönüştü.

“Alacrya ve Dicathen arasındaki savaş sona erdi. Her sadık Alacryan ile Kansız Seris'in destekçileri arasındaki çatışma da öyle olmalı. Ejderhalar hem Dicathen'i hem de Alacrya'yı ele geçirmeye niyetli. Asuran tanrılığı yalanını icat eden aynı varlıklar - uzun süredir Epheotus'ta saklanan ve sadece 'kötü' dedikleri kişilere hüküm veren, hiçbir erzak ya da büyü yardımı sağlamayan, bu kıtaya yaptıkları saldırılar Vritra'nın Maw Denizi'ni yaratan ve yüz bin kişinin hayatına son veren varlıklar - şimdi sizin ve kan atalarınızın inşa etmek için çok çalıştığı her şeyi almaya karar verdiler."

Bunu takip eden sessizlikte duyulan tek ses Chul'un inanmayan öfkesiydi.

"Ejderhaların müttefiki Lance Arthur Leywin'in müdahalesi nedeniyle..."

Benden bahsetmesine hazırlıksız yakalanıp gözlerimi kırpıştırdım. Odadaki birkaç kişi dönüp bana baktı.

“—Dicathen’i bu olasılığa hazırlayamadım ama Alacrya’yı ve kendilerine hâlâ sadık Alacryanlar diyen herkesi işgalci ejderhalardan koruyacağım.” Agrona çenesini kaldırdı, konuştukça sesi daha da yükseliyor ve daha gururlu çıkıyordu. "Tabii ki senin yardımınla. Bu kıta benim otoritem altında birlik içinde, güçlü durmalı. Geçmiş, Vritra klanının egemenliği olan Tırpanların ve Hükümdarların zamanıdır. Artık ben, Agrona, gelecek tehlikelere karşı sana bizzat rehberlik edeceğim.”
İfadesi yumuşadı ve bize anlayışlı bir gülümseme sundu. "Bu isyana katılanlara, silahlarını bırakıp bir an önce hayatlarına dönmeleri şartıyla herhangi bir ceza verilmeyecektir. Ancak, bu düşman karşısında bizi zayıflatacak hiçbir iç anlaşmazlığı kabul edemediğim için, reddeden herkese derhal ve ön yargıyla davranılacaktır. Kanlarınızı, komşularınızı, dostlarınızı şimdilik küçük dertlerini bir kenara bırakmaya çağırın. Yarın millet olarak ileri bir adım atacağız. Birlik içinde."

Agrona çenesini kaldırdı ve başını hafifçe salladı, boynuzlarındaki süslemelerin sallanıp parıldamasını sağladı. Sonra projeksiyon soldu ve kristal söndü.

Bunu sessizlik izledi. Çocuklar yavaşça Darrin'e bakmak için döndüler ama o bana bakıyordu. Alaric'in bakışları yerdeydi, kaşlarını çatmış bir ifade buruşmuş cildine kazınmıştı. Chul da sanki tepkimi dikkate alarak beni izliyordu ama Sylvie uzaklaşmıştı, sırtı odaya dönüktü ve zihni kapanmıştı.

Darrin bir dakika sonra, "Devam edin," dedi. "Bugün antrenman ya da ev işi yok. Git keyfini çıkar."

Briar homurdandı. "Gidip varoluşsal kaygımızda boğulun, daha çok." Ama o da diğerleri gibi kendisine söyleneni yaptı ve oturma odasından çıktı.

Hizmetçi hemen onu takip etmeyince - hâlâ projeksiyon kristaline bakıyordu, solgun yüzünün şaşkın ifadesiydi - Darrin elini onun omzuna koydu. "Kuzukulağı?"

Atladı ve zayıf bir çığlığı engellemek için bir elini ağzına götürdü. "Ö-özür dilerim, Üstad Ordin. E-özür dilerim." Titreyerek ayağa kalktı ve odadan hızla çıktı.

Onun gidişini izlerken Agrona'nın mesajını düşündüm. İşin ayrıntıları değil, amacı. İnsanları nasıl etkileyecek. Sıradan insanlar Sorrel'ı sever.

Darrin, "Sana isminle seslenmesi ilginç," diye düşündü. “Seni ejderhalarla aynı hizaya getirmek, Alacrya'da kazandığın tüm popülerliği sana karşı çevirmesine yardımcı olacak.”

"Peki ama neden halkın ejderhalar yerine bu yılanı desteklesin ki?" Chul gürledi, elini turuncu saçlarının arasında gezdirerek daha koyu olan gölgenin kıvrımlı ve duman gibi parıldamasını sağladı. "Klanım zorba Indrath'ı sevmiyor ama o Agrona'dan daha kötü değil."

"Tanıdığın şeytan," diye yanıtladı Alaric, sesi alçak, yorgun bir hırıltıydı. "İnsanlara Vritra'nın onlara ne kadar korkunç davrandığını unutturmak için başka bir asura klanının çizmelerinin altında yaşam tehdidinden daha iyi bir yol olabilir mi? Ve sizler" -buruşuk parmağıyla göğsümü işaret etti- "onlara mükemmel bir küçük propaganda parçası verdiniz." Başını salladı ve bir sandalyeye yuvarlandı, parmakları şakaklarını yoğuruyordu.

"En azından bu, kaderimizin aniden tersine dönmesini açıklıyor," dedi Darrin, Alaric'i izlerken endişesi açıkça görülüyordu. "Agrona bu hareketi bir süredir planlıyor olmalı. Suikast... peki, bir dakika bekleyin." Bana şaşkın bir bakış attı. "Yani, Exeges'in ölümünden ejderhaları sorumlu tutuyor; Exeges'e suikast düzenlemek için saraya gerçek bir ejderha götürmemiş olsanız bile bunu yapmak oldukça kolay bir şey... peki Hükümdar'ı gerçekte kim öldürdü o zaman?"

Odak noktası Sylvie'ye kaydı. "Hanımefendi... ah, bu tedbirsizce bir soruysa bağışlayın ama bunun sizin... kanınız olması mümkün mü? Akrabanız mı? Diğer ejderhaların mı?"

Sylvie omuz silkti ve aynı anda başını salladı, buğday sarısı saçlarının boynuzlarının etrafında sallanmasını sağladı. "Emin değilim ama... sanki orada bir ejderha varmış gibi hissetmiyordum."

Darrin'in bakışları tekrar bana döndü. "Peki sence kim?"

Onun sözleri düşüncelerimin çalkantılı yüzeyinde dostum gibiydi. Cesedi ilk bulduğumuzda, Hükümdar'ı kimin öldürmüş olabileceği hakkında daha fazla fikrim yoktu. Parçaları bir araya getirmemize yardımcı olacak yalnızca küçük bir ayrıntıyı kaçırdığımızdan emindim.

Bu gizem neden aklımı kayıp üçüncü kilit taşına çekiyor?

“Bağlantılı olduklarını mı düşünüyorsun?” diye düşündü Sylvie. Düşüncelerinin tonundan ikna olmadığını anlayabiliyordum. ‘Mesela…bizimle aynı yolda ilerleyen üçüncü bir taraf mı?’

İç çekerek Alaric'in karşısındaki koltuğa oturdum ve yorgun bir şekilde elimi yüzümde gezdirdim, yara izinin kaşıntısını düşünmeye çalıştım. "Bilmiyorum" dedim, hem Sylvie'nin hem de Darrin'in sorularını aynı anda yanıtlayarak. Mümkün, diye ekledim zihinsel olarak Sylvie'ye.

Düşüncelerimi takip eden Sylvie dışında herkesin temkinli bakışlarına maruz kaldığımda nefesim kesildi.

"Tamam mı, Arthur?" Darrin sordu.

"Evet, sadece... boşver," dedim, düşüncelerimi Darrin'e açıklayamayacağımı bilerek.
Emanet Mezarlarından hayalindeki kurtarıcın, duyduğun ses. Yeniden doğuşun ve eter yakınlığındaki değişim, doğmadan önce ruhumu kurtarmak için var olduğun gerçeği. Bu potansiyel olarak bir tür paradoks yarattı, değil mi? Peki ya gerçekten üçüncü bir taraf varsa? Aevum Arts'ın da dahil olmasıyla paralel bir zaman çizelgesinde ilerleyen biz bile olabiliriz veya...

Sylvie'nin düşüncelerinin benimkilere karşı baskı yaptığını hissederek sustum.

Xyrus Akademisi'nde ikimizin de hakkında bilgi edindiği bir akademisyenden alıntı yaparak, "En basit açıklama çoğu zaman en doğru olanıdır" dedi. ‘Belki yanılıyorum ama kutsal emanet, Hükümdar ve kurtarıcım birbirine bağlı hissetmiyor. Tartışmanın hatrına söylüyorum, eğer bir şekilde zamanda geriye gidip kutsal emanete sahip çıktıysak o zaman o nerede? Madem Exeges'i öldürmeye hazırdın, neden önden gidip onu öldürdün? Başarısızlığa mahkum olduğun için mi?'

Ben değil, ama… sen. Onun argümanlarına rağmen, resmi daha net görmeye başlıyordum. Eterin aevum dalına dair içgörünüz yeterince derinleştiğinde belki zamanda geriye gidip kutsal emaneti alabilirsiniz. Eğer Exeges'e karşı verilen mücadele çok zor olsaydı Cecilia daha sonra bana karşı üstünlük sağlayabilirdi. Peki ya duyduğunuz ses size aitse, zamanda geriye gönderilen mesajlarsa?

Sylvie beni yakından izleyerek bir an düşündü. 'Hiç zamanda geriye gitmenizi sağlayan bir eter sanatı duydunuz mu?'

Aroa'nın ağıtının zamanı geri döndürebileceğini belirttim.

'Ama bu aynı şey değil. Hiç de öyle.” Bana keskin bir bakış attı.

Peki ya Dünya'da benim hayatımı izleyerek geçirdiğin zamana ne dersin? Zaman yolculuğu değilse neydi bu? ben…

Dudaklarını büzdü, şüpheciliği daha da büyüyordu. Ancak değişiklik yapamadım. Orada olduğumu bile bilmiyordun.

Uzanıyorum, diye itiraf ettim, sandalyeye yaslanıp bir iç daha çektim. Hatta spiral şeklinde. Yüksek sesle tekrarladım: "En basit açıklama çoğu zaman doğru olanıdır."

Darrin kendi düşünceleri üzerinde düşünmekten vazgeçip başını kaldırdı. Alaric sakalını kaşıdı ama gözlerini karnından ayırmadı. Chul boynunu kırdı ve odanın öbür ucuna doğru yürüdü.

"Fakat bir Hükümdar'ı -safkan bir asurayı- öldürmek basit bir iş değildir. Ancak bunu yapabilenlerin kısa bir listesi var." Yumruğumu kaldırdım, bütün parmaklarım içe doğru kıvrıldı. İşaret parmağımı kaldırıp "Başka Bir Hükümdar" dedim.

"Ya da bir ejderha," dedi Sylvie ve ikinci parmağımı kaldırdım.

Üçüncü parmağımı kaldırarak, "Wraith'ler asuraları öldürmek için eğitildiler," dedim.

"Sen?" dedi Chul, durup başını yana eğerek. "Ama o zaman, onun sen olmadığını biliyorum. Hm. Klanımın geri kalan üyeleri savaşçı olmaktan uzun süre önce vazgeçtiler, ama bu Exeges de bana o kadar güçlü görünmedi. Mordain ya da diğerlerinden biri onu öldürebilirdi belki."

Başımı sallayarak küçük parmağımı kaldırdım.

"Agrona," diye homurdandı Alaric. "Ya da evcil hayvanı Mirası. Sehz-Clar'da ön saflarda görev yapan ailelerimden birinden gelen raporlara göre bu anormal kaltak senin mananı emebiliyor."

Söylediklerini düşünürken elimin düşmesine izin verdim. Exeges'in cesedini hayalimde canlandırırken gözlerim Sylvie'ninkilere dokundu. Kül rengi, gergin cildi, çökmüş görünümü, kör, renksiz gözleri, sanki vücudundan kan çekilmiş gibi...

Sylvie yüksek sesle düşünerek, "Fakat Cecilia da Hükümdar'ı ölü bulunca bizim kadar şaşırmış görünüyordu," dedi. "Eğer... onun manasını tükettiyse, üzerine düşeni iyi yapmış demektir. Belki Agrona, Cecilia'nın seninle olan mücadelesinde güç artışı sağlamak için Exeges'i feda etmeye hazırdı?"

Sessizce, Sylvie'nin durumun böyle olmasını umduğunu ve Cecilia'nın bizimle tek başına mücadele edecek kadar güçlü olmadığını hissettim.

Aniden ayağa kalktım. "Bilmiyoruz ve burada yanıtlara yaklaşmıyoruz. Seris'e dönmemiz gerekiyor." Darrin ve Alaric'e suçlu bir bakış attım. "Üzgünüm. Keşke daha fazlasını sunabilseydim ama..."

Darrin koluma vurarak, "Gerek yok," dedi. "Evimin isyanla doğrudan bir bağlantısı yok. Ben sadece birkaç çocuğu eğiten emekli bir yükselişçiyim. Alaric'e gelince..." Yaşlı adama bir kez daha temkinli bir bakış attı. "Gerçekte burada değil. Ve eğer öyleyse, kesinlikle Seris'in planıyla bağlantılı değildir. Eğer öyleyse, bunu bilmemin hiçbir yolu yoktu. Sonuçta biz sadece eski içki arkadaşlarıyız."

Odadan çıkmak üzereydim ama durup son bir tavsiyede bulunmak zorunda kaldım. "O ne diyorsa onu yapın. Savaşmayı bırakın. Halkınızı evlerine gönderin. Bırakın ben ve Seris buradan işleri alalım. Ejderhalar ve basiliskler arasındaki bir savaşta ezileceksiniz."
Alaric alay etti. "Bu işe tekrar sürüklenmem senin suçun. Sen ve o Tırpan'la olan bağlantın. Baht. Ama sanırım haklısın. Üçüncü kez emekli olmak için hiçbir zaman geç değil sanırım."

Gülümsedim, minnettardım. "Güle güle."

Darrin hafifçe el salladı ama Alaric sadece burnunu kırıştırdı ve karnına bakmaya devam etti.

Arkamda arkadaşlarımla birlikte oradan ayrıldım ve Pusula'nın hâlâ beklediği çalışma odasına döndüm.

Düşünerek önünde durdum.

"Onu yine burada bırakamayız. Tempus çarpıklığı neredeyse yok olmak üzereyken, Pusula'yı yanımızda tutmamız gerekebilir. Kutsal Mezarlar'dan geçmek, Agrona ile Kezzess'in algılayıcı bakışlarından kaçınmanın en iyi yoludur ve ileriye doğru ilerlerken Alacrya ile Dicathen'in arasına girmenin tek yolu olabilir."

"Herhangi bir fikrin var mı?" diye sordu Sylvie, eli yadigârı çevreleyen enerji alanını okşuyordu.

"Peki Leydi Sylvie'nin bir kez daha kriz geçirmeyeceğinden emin olabilir miyiz?" Chul, göz ucuyla ona umursamaz bir şekilde bakarak sordu.

"Umarım," diye nefes aldım. "İleri geç. Ben hemen arkanda olacağım."

Sylvie dudağını ısırdı. Chul omuz silkti ve doğrudan geçide adım attı. Onu takip etmesi için başımı salladığımda, Sylvie tereddütle bunu yaptı ve havada asılı duran parıldayan ovalin içinde gözden kayboldu.

Uzanıp eterimle portalın şeklini hissettim. Merkezi merkezimi harekete geçirmek tüm vücuduma derin, zonklayan bir ağrı gönderdi ve yara izinden kaynaklanan kaşıntı hissini yoğunlaştırdı.

Portalın eterinde, onu daha önce kullanmış olmamla hiçbir ilgisi olmayan bir aşinalık vardı. Merak ettim, Tanrı Adımını etkinleştirdim, yolları onlara adım atmadan görerek. Yüzümde kendinden emin bir gülümseme belirdi.

Tanrı Adımı'nı kanalize etmeye devam ederek, tamamen portala odaklandım ve etrafımdaki diğer birçok nokta arasındaki özel rezonansını dinledim. Elimde olduğundan emin olduğumda Pusula'yı aldım ve devre dışı bıraktım.

Etki hemen görüldü. Portalın kendisi benim isteğim dışında içeriye doğru baskı yapmaya başladı ama uzaydaki şimşek yollarına bağlanan nokta da bana aynı şekilde şarkı söylüyordu. Pusula'yı boyut rünüme sabitleyene kadar bekleyerek delikten içeri adım attım.