The Beginning After The End

Bölüm 448: Sessiz ve Hareketsiz Bir Çatışma

Az önce

KATHYLN GLAYDER

Etistin Sarayı'nın uzun, garip bir şekilde boş koridorlarından, beni bekleyen iki alışılmadık konuğun bulunduğu Doğu Kanadı'na doğru hızla ilerledim.

Kendi açıklanamaz gerginliğimin etkisiyle nabzım boğazımda hızla atıyordu.

Sakin ol Katyln, diye düşündüm, zihinsel sesim merhum anneme fazlasıyla benziyordu. Ancak ejderhaların ortaya çıkışından sonra her şey çok hızlı gelişti; Curtis ve ben kontrol edemediğimiz veya savaşamadığımız bir akıntıya sürüklendik ve ben de bu yeni normale yeni yeni alışmaya başlamıştım. Siyasi bağlam göz önüne alındığında, yalnızca beni ve beni isteyen bu tür ziyaretçilerin beni tedirgin etmesi doğaldı.

Ayaklarımın mermer zemine vuruşu duvarlarda yankılandı ve sanki biri arkamda yürüyormuş gibi hafif bir yankı olarak bana geri geldi. Normalde bu tür sesler sarayda pek fark edilmezdi; sıkıcı ama sürekli konuşma uğultusu, birbiriyle yarışan ayak sesleri ya da avludan gelen talim bıçaklarının çınlaması onu yutardı.

Ama artık çok az kişi sarayda kalmaya dayanabilirdi; ejderhaların ağır aurasının, yani onların adıyla Kral Gücünün yakınında.

Ok gibi düz duruşu beni görünce daha da dikleşen bir muhafızın yanından geçtim. Göz göze gelmedi ama ben geçtikten sonra bakışlarının sırtıma doğru yandığını hissettim. Kaygımı hissedip beni açık bir kitap gibi okuyabilir miydi? Tuhaf davranışlarımı Muhafız Charon'a bildirmek için koridorda geri çekilen adamın kendini ele veren zırhlı adımlarını dinledim.

Aptallık ediyorum, kabul ettim. Aşırı aktif zihninize yenik düşmeyin. Yine annemin sesindeki düşünce...

Misafirlerimin beni beklemek üzere yerleştirildiği oturma odasına yaklaşırken elbisemi düzelttim ve yüzüme hoş bir gülümseme yerleştirdim, yüzümün sadece hafifçe titrediğini hissettim.

Ben içeri girdiğimde ikisi de çoktan ayakta duruyorlardı, gözleri kapıdaydı.

Öyle insanlık dışı gözleri vardı ki, bir çifti güneşin sudaki yansımasının sıvı altınıydı, diğeri ise iki parlak yakut gibiydi.

"Leydi Sylvie," dedim, onu keskin ama sığ bir selamla selamlayarak, Epheotus ve Dicathen'in şu anda karmaşık olan siyasetinde nasıl bir konumda olduğundan tam olarak emin değilim.

O da selamı çok daha derinden, saygılı ama aynı zamanda kaygısız bir hareketle karşılık verdi; bu da benim hesaplı selamlamamdan pişmanlık duymama neden oldu. Soluk saçları yüzünün üzerine dökülüyordu; başının yanlarından yukarıya doğru kıvrılan koyu renkli boynuzların önünde parlıyordu. Gülümseyerek doğrulduğunda boyuna ve yüz hatlarının keskinliğine hayran kaldım.

Olmamalıydım. Yaşlanıp büyümesi çok doğaldı. Ama onu en son gördüğümde -savaş sırasında bir ara, üzerinden tam olarak ne kadar zaman geçtiğinden bile emin değildim- kendisini fiziksel olarak insansı formundayken bir çocuk olarak sunmuştu. Artık genç bir kadındı ama yine de ondan bir aura gibi yayılan özgüven ve olgunluk onu çok daha yaşlı gösteriyordu.

Hızla ileri adım attı ve siyah elbisesi hışırdayarak ışığı yakaladı, binlerce minik siyah pulu parlıyordu.

Bana kısa bir sarılışla sarıldığında gerildim.

Beni serbest bırakırken fark etmemiş gibi görünüyordu, hala parlak bir şekilde gülümsüyordu. "Leydi Kathyln. Sizi tekrar görmek güzel. Bizimle bu kadar kısa sürede buluştuğunuz için teşekkür ederiz. Çok meşgul olduğunuza hiç şüphem yok ve gelişimizin biraz... alışılmadık olduğunu anlıyorum."

“Bizim” deyince kırmızı gözlerle arkadaşına döndüm.

İri yapılı kadının omuzlarına düşen mavi saçları, başını bir taç gibi saran siyah boynuzlarının yanında aynı zamanda koyu renkli ve o yakut gözleri çerçevelerken parlaktı. O Alacryan'dı, Vritra kanlı dedikleri varlıklardan biriydi. Manasını bastırıyor, çekirdek seviyesini doğru şekilde ölçmemi engelliyordu, ancak bu bile bana bir şey söylüyordu: benden daha güçlüydü.

Kadın, göz temasını kesmemesine rağmen Leydi Sylvie'nin selamını taklit etti ve harekete neredeyse agresif bir hava kattı. "Leydi Kathyln Glayder. Benim adım Soylu Denoir'dan Caera. Sylvie'nin de söylediği gibi, bizimle tanıştığınız için teşekkür ederiz."
Yüksek arkalıklı bir sandalyenin karşısındaki sert kanepeyi işaret ederek sandalyeyi kendime aldım. Parmaklarım otomatik olarak kolun ahşap işçiliğine dikkatlice oyulmuş oyuklara gitti ve ben onları düşünürken çizgileri takip ettim. "Leydi Sylvie, bu sarayda kendi ırkınızın üyeleri varken beni gizlice istemenizi biraz endişe verici buluyorum. Neden kendi türünüzden tavsiye almıyorsunuz? Üstelik neden varlığınızı bir sır olarak saklamıyorsunuz?"

Sylvie gayet düzgün bir şekilde oturuyordu, bakışları hiç değişmiyordu. Onu uzak ejderhalar diyarından gelen ilahi bir prenses olarak görmek çok kolaydı. Kendi amacımı ve Muhafız Charon ile Windsom'dan, Etistin'e dönmeleri durumunda Arthur ve arkadaşlarına nasıl davranılacağı konusunda aldığım rehberlik ve yönlendirmeyi aklımda tutmak biraz daha zordu.

Onlarla Muhafız Charon'un haberi olmadan gizlice buluşmak kesinlikle söz konusu rehberliğin bir parçası değildi.

"Arthur beni saraya olası bir saldırı hakkında bilgilendirmek için gönderdi" dedi hem kendinden emin hem de teselli edici olmayı başararak. "Ejderhaları hedef alan bir saldırı, yine de seni ve kardeşini büyük tehlikeye atacak."

Dudaklarımın kaşlarını çatma arzusunu hissettim ama annemin bana çok küçük yaşlardan beri öğrettiği gibi yüzümdeki her kası doğal yerinde tutarak onları sıkı tuttum. "Umarım bundan daha fazlasını söyleyeceksindir. Ejderhalara yönelik bir saldırı... kim böyle bir şeye cesaret edebilir? Burada bir uyarıda bulunman, tehdidin samimi olduğunu düşündüğünü açıkça gösteriyor, ama karşıt asuralar dışında kimin ilgili bir tehlike olabileceğini hayal edemiyorum."

Sylvie bir an bir şeyi düşünüyormuş gibi göründü, sonra vizyonların ve güçlü, asura öldüren suikastçıların, ölü ejderhaların ve hatta benim ölümümün öyküsünü anlatırken kelimeler ağzından akmaya başladı. Kardeşimin ölümünden bahsetmesi tüylerimi diken diken etse de bu kısmı açıklarken şaşırtıcı derecede etkilenmedim.

Duruşumu ve yüz ifademi baştan sona korudum ama içeride çalkantılı bir belirsizlik denizindeydim. Arthur'un, Windsom ve Guardian Charon gibi, Vildorial'da bu "Wraith'lere" karşı verdiği mücadelenin farkındaydım, ancak ejderhaların görüşü, Agrona'nın askerlerinin onlara veya bize herhangi bir tehdit oluşturmadığı yönündeydi. Savaş bitmişti ve ejderhalar Dicathen'i koruyordu.

Belki Leydi Sylvie için adil değildi ama aynı zamanda gelecekteki olayları gördüğünü iddia eden bu tür vizyonlara da şüpheyle yaklaşıyordum. Annemle babam, Sapin'in kralı ve kraliçesi olarak, her fırsatta kehanet satmaya çalışan kahinler ve kahinlerle çevriliydi. Yaşlı Rinia dışında, ertesi günün hava durumunu söyleyebilecek kahin olduğunu iddia eden hiç kimseyle tanışmamıştım.

Alacryan kadını Caera da benim kadar heyecanla dinledi, o ana kadar hikayenin tamamını bilmediği belliydi. Onlara karşı çalışan başka bir tuhaflık noktası.

Bitirdiğinde Leydi Sylvie sessiz kaldı ve cevabımı bekledi, bu da bana cevabı doğru şekilde formüle etmem için zaman verdi.

"Affet beni. Bunu kabul etmek çok fazla," dedim, altın rengi gözlerinde herhangi bir aldatma belirtisi aradım ama hiçbir şey bulamadım. Tam o anda Arthur'un Etistin sokaklarında meçhul bir gölge yaratığı takip ettiğini hayal ettim ve içimi bir ürperti kapladı. "İtiraf ediyorum, hikayenizi duymak kafamı daha da karıştırdı. Eğer amaç Muhafız Charon'a yapılan bu saldırıyı önlemekse, neden onunla doğrudan konuşmuyorsunuz?"

Soruyu sorarken bile düşündüm ve kendi başıma cevaba ulaştım. "Arthur seninle olana kadar diğer ejderhaların burada olduğunu bilmesini istemezsin. Ve Arthur, Wraith'lerin varlığına dair bir kanıt olmadan Charon'a gitmek istemez." En ufak bir kaş çatmanın dudaklarımı büzdüğünü ve düzelttiğini hissettim. "Sizin türünüz arasında bu tür öngörü yetenekleri yaygın mıdır, Leydi Sylvie?"

Beni incelerken başı hafifçe yana eğildi. "Hayır. Arthur sana her zaman güvendi Katyln, ben de öyle yapmayı seçtim. Umarım doğru kararı vermişimdir."

Başka birinden gelse bu dikenli sözler öfkemi çekerdi ama bu altın gözlü ejderhadan gelince tek düşünebildiğim, onun bana gerçeği söylemekte haklı olduğunu umduğumdu.

Uzun bir aradan sonra, “Yarın genel kurul toplantısı var” dedim. "Tarif ettiğin şey, bizimkine benziyor..."

Uzaklarda Mana patladı ve ben ne dediğimi unuttum, bunun yerine kaynağın olduğu yöne doğru duvara baktım.

Caera kaşlarını çatarak, "Çürüme tipi bir mana sanatı," dedi. “Bu çok fazla manaydı.”
Aniden ayağa kalkıp elbisemi düzelttim. "Burada kal. Kimse seni rahatsız etmeyecek. Ama ejderhalar da bunu hissetmiş olacak; kahretsin, tüm şehir hissetmiş olacak. Panik olmadığından emin olmam gerekiyor."

Kadınların ikisi de konuşamadan topuğumun üzerinde döndüm ve odadan dışarı çıktım. Önceki muhafız yerinden ayrılmış ve salonun ortasında durmuş, sanki her an bir Alacryan ordusunun akın etmesini bekliyormuş gibi bakıyordu. Yaklaştığımı duyunca döndü ve selam verdi.

Onu hızla geçtim ve sarayın ana girişine doğru yöneldim. Beklendiği gibi Curtis'i orada, dış avluda durmuş ve doğuya bakarken buldum. Yanında durmak için harekete geçtiğimde bana baktı.

"Bunu hissettin mi?" diye sordu kaşlarını çatarak. Kardeşimin dünyadaki aslan bağı Grawder alçak sesle homurdandı ve Curtis onun yelesini okşadı.

O anda Windsom avluya girdiğinde cevap vermedim, her saçı yerindeydi ve askeri tarzdaki üniforması her zamanki gibi temiz ve bakımlıydı. Onun ruhani, yıldızlı gece gözleri yukarıya doğru baktı ve ben de onun bakışlarını takip ederken, gölgesi üzerimizde gezinip patlamanın kaynağına doğru hızla ilerleyen, dönüşmüş bir ejderha ortaya çıktı.

"Şehirde dönüştürülmüş ejderhaların olmayacağı konusunda anlaştığımızı sanıyordum," dedim gönülsüzce, protestomun sağır kulaklara düşeceğini biliyordum.

Curtis yanımda gergin bir şekilde kıpırdandı. Ejderhalar onu açıklanamaz bir şekilde tedirgin ediyordu ve "edepsiz" olarak gördüğü herhangi bir şeyi söylediğimde veya yaptığımda nefret ediyordu.

Ejderhanın dönüşü için uzun süre beklemek zorunda kalmadık.

Devasa mavi sürüngen bizimle birlikte avluya iniyor, kanatlarının rüzgarı beni tökezletiyor. Grawder, bedeniyle Curtis'le beni koruyarak aramıza girdi.

Ve böylece kolumu indirip Grawder'ın yanına adım atana kadar ejderhanın sırtında binen yolcuyu hemen göremedim.

Fiziksel görünümü o kadar değişmiş ki onu gördüğümde beni hâlâ hazırlıksız yakalayan Arthur, yere kayarak sanki sürekli bir ejderhanın üzerindeymiş gibi arkasındaki tanrıya aldırış etmeden bize doğru yürümeye başladı.

Şaşırdım, neredeyse kendi kendime gülüyordum ama uzun zamandır uyguladığım görgü anlayışım bunu engelliyordu. Elbette, çünkü bir ejderhaya biniyor.

“Koruyucu Charon'u çağırın!” Mavi ejderha Edirith, sesi kadar gaddar formu kadar devasa bir sesle duyurdu. "Arthur Leywin deneni getirdim! Muhafızı çağırın!"

Windsom öne çıkıp elini kaldırdı ve Edirith insansı formuna dönmeden önce hareketsiz kaldı ve sessizleşti. Windsom Arthur'a sıcak bir şekilde gülümsedi ve konuşmak için ağzını açtı ama Arthur onun yanından geçip Curtis ve bana yaklaştı. Gözlerimle onun keskin hatlarını takip ettim, Xyrus Akademisi'nde tanıdığım çocuğu ya da savaş sırasında dönüştüğü genç generali aradım ama onu son gördüğümde olduğu gibi, bu yeni Arthur daha önce olduğu kişi hakkında çok az şey yansıtıyordu.

Ve yine de, eğer mümkünse, belki de eskisinden daha da yakışıklıdır.

Dikkatimin dağılmasından kurtularak boğazımı temizledim. "Arthur, seni görmek büyük bir zevk."

"Kathyln." Beklenmedik bir şekilde uzanıp beni kucağına aldı. Dudakları kulağıma o kadar yaklaştığında tenimde bir karıncalanma dolaştı, "Diğerleri?" derken nefesinin fısıltısını hissedebiliyordum.

Anladığım kadarıyla, eski bir arkadaşa yapacağım gibi onun kucağına karşılık verdim ve hafifçe başımı salladım.

Gitmeme izin verdi ve ben de kardeşime elini uzatırken Windsom'a bakmaktan dikkatle kaçınarak elbisemi tekrar düzelttim.

"Curtis," dedi sadece el sıkışırken. "Sakal bırakıyorsun. Bunun işine yaradığından emin değilim."

Curtis, Sapin'de tanıdığı o çocuksu kahkahayı attı ama neşesi gözlerine ulaşmadı. Tedbirli ve ihtiyatlıydı ve Grawder gerginliğin farkına vardı, başını eğdi ve yelesini salladı, parlak gözleri Arthur'a kilitlendi. Xyrus Akademisi'nde Disiplin Komitesi üyeleri arasındaki yoldaşlık günleri çoktan geride kalmıştı.

Kardeşimin ne düşündüğünü bildiğim gibi siyasetin o anda bile düşüncelerimi zehirlemesinden nefret ediyordum. Ama yine de bundan kaçış yoktu. Ülkemiz, yani tüm kıtamız, yeniden inşa etmeye çalışırken her seçeneği değerlendiremeyecek kadar kırılgandı.

Windsom ellerini arkasında kavuşturarak, "Demek Arthur Leywin sonunda varlığıyla bizi şereflendirdi" dedi. "Merhaba oğlum. Lordumun torunu nerede? Umarım onu ​​kaybetmemişsindir. Yine."
Arthur ve Windsom birbirine düşmanca bakıyordu; bu, asuranın kazanmasını beklemekten kendimi alamadığım bir yarışmaydı. Ama yine de Arthur, bir tanrıyı inceleyen bir adama benzemiyordu. Hayır, bu irade mücadelesinde o daha az değildi. Gözlerinde içgüdüsel olarak bir adım geri gitmeme neden olan açıkça yırtıcı bir şeyler vardı.

"Sylvie iyi. Güvende, bu da şu anda senden çok uzakta olduğu anlamına geliyor. Ejderhalardan sorumlu olan kişiye haberlerim var," dedi Arthur, sesinde bariz bir saygısızlık olmasa da hâlâ doğrudan kavgacı bir tonda çıkmayı başarıyordu. "Onun sen olmadığını öğrendiğimde ne kadar şaşırdığımı bir düşün, eski dostum?"

İkisinin konuştuğu her kelimeyle daha da rahatsız oldum.

Ejderhalar, yeniden inşamıza yardımcı olmak ve bizi Alacrya'dan gelecek ek saldırılara karşı korumak için Sapin'de aylarca bizimle birlikte çalışmışlardı. Bazen onları anlamak zor oluyordu ve yaradılışları şimdiye kadar tanıştığım hiçbir insan, elf ya da cüceye benzemiyordu ama bu beklenen bir şeydi. Bizim gibi değillerdi ve onları bizim ölçütlerimize göre ölçmek uygunsuzdu.

Ama yine de Alacryan işgalini yakmak için kıtayı bir ateş fırtınası gibi kasıp kavuran kişi Arthur'du. Arthur da Epheotus'un efendisi ejderha Kezess Indrath ile yapılan ve ejderhaları kıyılarımıza getiren anlaşmanın sorumlusuydu.

Çatışmalarını görmek midemde keskin, yakıcı bir ağrıya neden oldu. En azından Arthur'un tutumunun nedenini anladığımı düşünsem de, Dicathen bu güçlerin birbirine düşmesini göze alamazdı.

Ne de olsa eski müttefikimiz General Aldir'in ormanları küle çevirdiği Elenoir'in büyük bölümünde duman hâlâ yükseliyordu.

Kendimi bu iki dev kuvvetin arasına bir iğne gibi sokma düşüncesinden korkuyordum ama bunu yapacak başka kim vardı? Aralarındaki antipatinin tüm kıtamızın geleceğini raydan çıkarmasına izin vermeyecek kadar çok şey tehlikedeydi.

Hareketin dikkatlerini birbirlerine değil bana çekmesi için bir adım öne çıkıp sarayın girişini işaret ettim. “Windsom, Edirith, Arthur'a Muhafız Charon'a kadar eşlik ederken lütfen bana katılın.” Ses tonumu elimden geldiğince nötr tutarak devam ettim. "Charon Indrath...seninle tanışmayı çok istiyordu, Arthur. Seni dinlemeye istekli olacağından eminim."

Arthur rahatladı ve yanıma çöktü, almam için kolunu uzattı. Windsom topuğunun üzerinde döndü ve ikinci bir bakış bile atmadan uzaklaştı, elleri arkasından kavranmıştı, Curtis ise beceriksizce Arthur'un diğer yanında yürüyordu. Edirith arkamıza geçti, heyecanlı aurası bize kırbaç gibi saldırıyordu. Vücudum gerginlikten kaskatı kesilmişti, her adımım sanki kırık camdan geçiyormuşum gibi ama hepsini içimde tuttum.

Her nasılsa, önceki yoğunluğuna rağmen Arthur, sanki öğleden sonra saray bahçelerinde gezintiye çıkmışız gibi rahat ve rahat görünüyordu. Bahçelerde yürümeyi tercih ederim...

Nereye gittiğini anladığım anda bu uygunsuz düşünceyi kestim. Gardiyan Charon ile Arthur arasındaki yarayı dikecek ip bendim ve her ikisine de kayırmacı davranmayı göze alamazdım. Düşünceler sonunda istemeden de olsa eyleme dönüştü.

Taht odasına vardığımızda tüm konseyin toplanmış olduğunu görmek beni şaşırtmadı. En basit konuları bile tartışmamız asırlar sürse de, Muhafız onları çağırdığında neredeyse onun ayağına ışınlanıyorlardı. Ancak bunu onlara karşı kullanmadım. Ejderhaların varlığı karşı konulmazdı ve Muhafız'ın kendisi de iki kat daha güçlüydü. Bildikleri en iyi şekilde siyaset oyununu oynadılar.

Otto ve kuzen Florian baş başa kalmış, hararetli bir şekilde fısıldaşıyorlardı. Lord Astor, Muhafız Charon'a cesaret edebildiği kadar yakın duruyordu ve ben de Jackun Maxwell ve Leydi Lambert'i gördüm. Konseyin geri kalanı ya kendi aralarında sessizce konuşuyor ya da gergin bir sessizlik içinde bekliyorlardı.

Charon tahtın ayak ucundaki kürsüde dimdik oturuyordu; olaylar bu odayı kullanmamıza neden olduğunda hep oraya otururdu. Ejderhanın muhteşem ya da güçlü görünmesi için bir tahta ihtiyacı yoktu.

Duvarların solunda ve sağında sıra sıra muhafızlar sıralanmıştı; bu, bu tür etkinlikler için genellikle talep ettiğimiz sayının en az dört katıydı. Etkileyici bir gösteriydi, beni bu salonlarda geçirdiğim çocukluğuma, babamın annemle birlikte o tahtta oturduğu günlere götürdü.

Onları düşündükçe kendimi soğuk ve uzak hissettim. Bu duygunun gelecek için faydalı olacağını bildiğimden, ona sıkı sıkıya tutundum.
Biz taht odasının dörtte birini geçmeden Windsom durdu ve beni onun arkasında durmaya zorladı. Bizi tanıştırmak için ağzını açtı ama ayak seslerinin keskin sesi mağaramsı odada yankılanmaya devam ettiğinde tereddüt etti.

Beni geride bırakıp sanki ejderha bir çalı kadar dikkat çekici değilmiş gibi Windsom'un yanından geçerken tüm gözler Arthur'a çevrildi ve adımları sinirler ya da kendinden şüphe duymanın acısıyla kesintiye uğramadan doğrudan Muhafız'a yöneldi. Arthur'un körfezde avlanan bir nehir derisi gibi taht odasını geçmesini büyülenmiş bir şekilde yalnızca izleyebildim.

Edirith onun peşinden koştu, güçlü eli Arthur'un omzuna kapandı. "Hiç kimse Muhafız'a yaklaşmadan..."

Arthur döndü, altın gözleri bir bıçağın kenarı gibi parlıyordu.

Ejderha sendeledi ve Arthur adımlarını hiç bozmadan yoluna devam etti.

Tüm oda kendinden geçmiş bir beklentiyle donmuştu.

"Koruyucu Charon," dedi Arthur. Konuşurken yürümeyi bıraktı, tahtın hemen önünde durdu ve sesi büyünün bozulması gibiydi ve tüm cemaat bir anda nefes almış gibiydi. "Muhafız. Vajrakor'a bu unvanın kimin fikri olduğunu sormak aklıma gelmedi. Ama sonra onunla pek iyi anlaşamadık. Bu toplantının daha iyi geçeceğini umuyorum."

Charon kürsüdeki yerinden Arthur'un baş ve omuzlarının üzerinde ayakta duruyordu, ama orada oyalanmadı, onun yerine aşağı inip Arthur'la göz göze gelmeyi seçti.

Birbirlerine bakarken enerji aralarında fiziksel bir güç gibi çatırdıyordu. Aralarında sessiz ve hareketsiz bir çatışma ya da daha doğrusu ikisinin de bir silah gibi kullandığı niyet vardı. Bir bakıma birbirlerinin aynası gibiydiler.

Charon, Arthur'la aynı boydaydı ama yine de etrafındaki herkesin üstünde duruyormuş gibi görünüyordu. Yapısı Arthur'un ince ve zarif atletizmiyle boy ölçüşecek kadar güçlü değildi ama saf gücü her hareketinde görülüyordu. Sylvie'nin açık renkli saçlarını paylaşıyordu ki bunun bir Indrath özelliği olduğunu varsayıyordum - acaba bunun Arthur'un dönüşümüyle bir ilgisi var mı? - ama gözleri koyu, koyu erik moru havuzlarıydı.

Ancak yüzlerinde ikisi birbirine hiç benzemiyordu. Her ne kadar Arthur yaşlanmış, yüzü savaş öncesine göre daha keskin ve olgun dönmüş olsa da, yüz hatları binlerce savaşın yaralarıyla kırlaşmış, eski yanıklarla lekelenmiş ve katılaşmış bir beklentiyle sertleşmiş Charon'un yanında hâlâ bir oğlan çocuğu gibi görünüyordu.

Sadece bakışıyla hem korkuyu hem de saygıyı çağrıştıran bir yüzdü bu.

Yapamadığı şey sık sık gülümsemekti ama yine de Muhafız'ın yaralı yanağı seğirdi ve dudaklarının köşesi keyifle yukarı kıvrıldı. "Evet, Vajrakor o toplantıyı anlatırken ve aynı zamanda sizin yetenekleriniz ve mizacınız hakkında tahminlerde bulunurken oldukça ayrıntılıydı."

Windsom bunu bir tür işaret olarak algıladı ve tekrar ileri giderek sol taraftaki pozisyonunu aldı. Ejderha muhafızları Charon'un yanındaydı. Fiziksel konumumun tarafsız kalmasını isteyerek, yanımda ağabeyim Windsom'dan gelen grubun karşısında durdum.

Charon, derin sesi gürleyen bir gürlemeyle, "Etistin'e hoş geldin, Arthur Leywin," dedi. "Koşullar pek de ideal olmasa da sonunda buluşuyor olmamız güzel. Şehrin dışındaki karışıklık... ne yapıyordun?"

Arthur danışmanlardan ve gardiyanlardan oluşan kalabalığa göz gezdirdi. "Belki daha az halka açık bir ortamda konuşabiliriz?" Arthur sessizce önerdi.

Muhafız eliyle ani, keskin bir işaret yaptı. İki muhafız sırası arkalarında dönüp taht odasından dışarı doğru yürümeye başladılar; aralarında danışmanların ve diğer soylu türlerin de gidebileceği bir koridor oluşturdular; ancak bu ikinci grup bunu askerlerin hızlı askeri hassasiyeti olmadan tereddütle yaptı.

Curtis geri çekilen danışmanlara bakarak kıpırdandı ve onlara katılmayı dilediğini biliyordum. Lyra Dreide Dicathen'in işgalini resmen sona erdirdiğinden ve Arthur bizi Etistin'in sorumluluğunu bıraktığından beri o ve ben danışmanlarımızın sürekli "rehberlik" bombardımanı altındaydık. Aldığımız tavsiyelerin hepsi benim "iyi tavsiyeler" diyebileceğim türden değildi ve ejderhaların gelişinden bu yana durum daha da kötüleşti. Curtis özellikle kendi arzularını halkın, ejderhaların ve seçilmiş konseyimizin arzularıyla dengelemek için çabaladı.
Gerçek şu ki ejderhalara ihtiyacımız vardı. Onların gücüne, liderliğine ve bunun halkımıza gelecekte vereceği güvene ihtiyacımız vardı. Kralların ve kraliçelerin ölümü, Mızrakların yenilgisi, savaşın kaybı ve ardından gelen işgal, Elenoir'in yok edilmesi gibi çok fazla şey olmuştu; halkımızın kaybettiğimiz şeyi yeniden inşa edebileceğimizi beklemesi mümkün değildi.

Ejderhalar, üzerine inşa edilecek yeni bir temel sağlıyordu ve onlar olmadan, zeminin her zaman ayaklarımızın altından kaymayı bekleyeceğinden korkuyordum.

Ama yine de… Hayatım boyunca siyaset ve saray entrikaları etrafında büyüdüm. Bu olurken kamuoyunun manipülasyonunu görebiliyordum; ejderhalar sessizce insanların Arthur hakkındaki görüşlerini baltalıyordu. Anladığım kadarıyla bu, "eskiyi bırak, yeniyi içeri al" zihniyetiydi, ancak bu, bizi kurtarmak için bu kadar çok şey veren bir adama haksızlık ve son derece haksızlıktı.

Daha sonra ejderhaların korunması için pazarlık yapan kişi o olmuştu. Ayrıca ne yaptığını bildiğine güvenmenin gerekli olduğunu hissettim.

Kalabalığın sonuncusu da ayrıldı ve iki muhafız birlikte büyük taht odasının kapılarını kapatmaya çalıştı.

"Daha iyi?" diye sordu Muhafız Charon, geniş, boş alanı işaret ederken ellerini yanlarına doğru uzatarak. "Şimdi burada ne yapıyorsun? Ne oldu?"

Arthur, Leydi Sylvie'nin bana anlattığı hikayeyi yeniden anlattı, ancak görünüşe göre saldırıya bir görümde tanık olduğu kısmını atladı. Aslında Arthur, bir saldırının kanıtlarının kendisine tam olarak nasıl ulaştığını geçiştiriyor gibiydi.

Arthur, "Birini elemiş olsam da başkaları da olacak," diye tamamladı. “Bunun onların saldırılarını caydıracağına da söz veremem.”

Charon kollarını kavuşturdu ve yüzündeki bir tutam saçı salladı. Yansıttığı yoğun bakış daha önce birçok kez gördüğüm türdendi. "Sizi temin ederim, Agrona'nın askerlerine karşı korunmaya ihtiyacım yok. Wraith'leri daha önce yenilgiye uğratmanız, onların benim türümü yenebilecekleri fikrinden sizi uzaklaştırmalıydı. Kesinlikle savaşçıları değil. Size söz veriyorum, Kezess bu kıtayı korumak için çiftçileri veya acemi çocukları eğitime göndermedi."

Arthur adım atmaya başlarken birkaç adım attı, sonra kendini hareketsiz kalmaya zorladı. Kısa bir temas anı için gözleri benimkilere kaydı. "Onları mağlup ettiğiniz bir savaş bile şehir sakinlerinin düzinelerce, hatta yüzlercesinin ölümüyle sonuçlanabilir. Sizden tek isteğim şehri ve çevredeki kırsal bölgeleri taramama yardım etmeniz. Haydi onların gittiklerinden emin olalım."

Charon omuz silkti; bu, duruşu ve ifadesiyle ilgili her şeyle çelişen bir hareketti ve nadiren katı bir militaristliğin ötesine geçen bir hareketti. "Hayalet aramak için şehri altüst ederek Etistin halkını korkutmanı istemiyorum." Windsom'a baktı. "Kurnazca ne yapılabileceğine bir bakın. Belki de devriyelerden birkaç ejderhayı çağırın, buradaki insanların tanıyamayacağı yüzler. Ve kendilerini daha düşük seviyedekilerin arasında saklama konusunda usta olmalılar."

Windsom hafifçe eğilerek, "Elbette," dedi.

"Ancak Agrona'nın en güçlü güçlerinin Dicathen'deki varlığı burada bulunmamın diğer nedenini güçlendiriyor," diye devam etti Arthur, sesinde iyi karşılanmayacağını beklediği sözlerin ağırlığını taşıyordu. "Alacrya'da bir süre Agrona'ya karşı savaşan isyancı grubun lideri Seris Vritra ile birlikte savaştım."

Charon, "Bunu ifade etmenin oldukça cömert bir yolu," diye gürledi, sözlerinde bastırılmış bir kahkaha vardı.

Arthur kesintiyi kabul etmedi. "Seris'e ve halkından Dicathen'deki sığınağına, Elenoir Çorakları'ndaki, teslim edilmiş Alacryan ordusuyla güvenli bir şekilde katılmayı teklif ettim. Seris benden seninle ve akrabanla dostluk elimi uzatmamı istedi. Bu kıtaya zaten sunduğun koruma karşılığında sana diğer şeylerin yanı sıra Agrona ve Alacrya'nın savunması hakkında yararlı bilgiler sağlayabileceğini umuyor."

Charon'un yarı kel kalan ve yüzündeki yara izi nedeniyle parçalanmış kaşları, Arthur konuşurken yavaşça alnına doğru tırmanmıştı. Bir an için sözcükleri şaşırmış gibi göründü. "Bu kesinlikle mantıklı olmasa da cesur bir istek. Açıklanmayan sayıda düşman savaşçısını bu kıtaya kaçırdığınızı, bu süreçte bir düşman generalini binlerce askeriyle yeniden bir araya getirdiğinizi bu kadar cesurca iddia edebilmeniz ve bunun sonuçlarını anlamamanız, bana, stratejik deha olarak ününüzün buradaki insanlar tarafından abartıldığını düşündürüyor."
Arthur başını hafifçe yana eğdiğinde nefesimi tuttum ama o yanıt veremeden ileri doğru hızlı bir adım attım. Göz ucuyla kardeşimin koluma uzandığını gördüm ama onun elinden kurtulup kendimi Arthur'un yanına, Charon'un kara gözlerinin ağır bakışının tam karşısına koydum.

"Koruyucu Charon," diye başladım, sözlerim açıkça ve kibar bir şekilde ifade edilmişti, "kardeşimi ve beni bu toplantıya dahil ettiğiniz için teşekkür ederim. İkimiz de Etistin'in yeni yönetim organıyla sürdürdüğünüz sağlıklı çalışma ilişkisini büyük ölçüde takdir etmeye başladık ve umarım Arthur adına konuşmama izin verirsiniz. Onu çocukluğumuzdan beri tanıyoruz ve o zamandan bu yana eylemlerinden birçok kez doğrudan yararlanmış biri olarak, onun başarılarının gerçekliğinin düzenli olarak iyi gittiğini hiçbir tereddüt veya şüphe olmadan söyleyebilirim. peşinden gelen söylentilerin ötesinde.

Bir nefes aldım, sözüm kesilmeden önce her şeyi dışarı çıkarmak için acele ettim. Windsom üstü kapalı bir rahatsızlıkla bana bakıyordu ama Charon dikkatliydi.

"Her ne kadar bunu gerçekleştirmek için hiçbir adım atmamış olsa da Arthur birçok kişi tarafından Dicathen'in fiili lideri olarak görülüyor; insanları, elfleri ve cüceleri kendisine olan saygılarında birleştiriyor. Soyunuzun burada bulunması bir lütuf oldu, Muhafız, asla karşılığını ödeyemeyeceğimiz bir lütuf, ama herkesin içinde geçmişi affedecek ve ejderhaların gerçekten barış anlamına geldiğine güvenecek güç yok."

İkisinin arasına baktım ve zihinsel olarak onları beni dinlemeye teşvik ettim. "Birbirinize ihtiyacınız var, Dicathen'in ikinize de ihtiyacı var, bu işin yürümesi için. Charon, kıtanın naibi olarak atandı, Arthur'un sığınak sunma yetkisi dahilinde olduğuna inanıyorum..."

Charon yumuşak bir sesle, "Naiplik, kabul ettiğimiz bir unvan değil," dedi, derin sesi benimkini yuttu. "İşgalciler tarafından icat edilen ve bir dönek tarafından devredilen bir unvan. Bunun hiçbir meşruiyeti yok." Düşünceli bir şekilde durakladı. "Ama elbette sen de onun yanındasın. Dicathen'deki varlığımız, Arthur ile Lord Indrath arasındaki bu anlaşmaya bağlı ve lordumun amacına aykırı hareket etme niyetinde değilim. Ama kendi sağduyumu da göz ardı etmeyeceğim."

Daha konuşmaya devam edemeden kapının sert bir şekilde çalınması herkesin dikkatini o yöne çekti. Biri kısmen açıldı ama bir muhafız yerine Leydi Sylvie Indrath içeri girdi; sarı saçları ve cildi, boynuzlarının ve kıyafetlerinin karanlığında adeta parlıyordu. Rahatsız edici bir korku hissettim ama Arthur'un onunla telepatik olarak konuşabileceğini biliyordum. Onun bu zamanda gelişinin kasıtlı olduğunu varsayabiliyordum.

Koridorda hızla bize doğru yürürken, "Kuzen Charon," dedi, her adımda botlarının tabanları takırdıyordu.

Caera onun gölgesinde yürüyerek kapıdan içeri girdi.

Windsom'un burnu sıkıntıdan mı yoksa hayal kırıklığından mı kırıştı, hangisi olduğundan emin olamadım. Arthur'a baktı.

Ancak Charon, sert yüz hatlarını yumuşatan sıcak bir gülümsemeyle grubumuzdan ayrılarak Leydi Sylvie'nin yanına gitti. "İkinci kuzen, üç kez uzaklaştırıldı ama sanırım Epheotus dışında bunun bir önemi yok. Bunca zamandır sarayın içinde sinsice mi dolaşıyordun?"

Giderek sinirlenen Windsom, "Elbette öyle," diye çıkıştı. "Charon, Sylvie, onun çok açık talimatı uyarınca derhal Lord Indrath'a iade edilecek." Windsom'un galaksi rengindeki gözleri Arthur'a yöneldi. "Bu bir rica değil Arthur. Eğer bu kıtaya değer veriyorsan..."

"Muhafız Charon, Dicathen'deki ejderhaların komutanı sen misin, yoksa Windsom mu?" Arthur yumuşak bir sesle sordu; sesi bir hançerin bükülmesi gibi yapmacık bir merakla.

"Rüzgarlı..." dedi Charon, ses tonu uyarı doluydu.

İki güçlü asura uzun, anlamlı bir bakış attığında, benim bakışlarım onların yüzleşmesinin dramatikliğinden uzaklaştı.

Asuraların arkasından anlamlı bir bakış atanlar arasında Arthur ve Sylvie de vardı. Aralarında, ortak göz temasının neredeyse görünür çizgisine dayanan sessiz bir iletişim havada süzülüyordu.

Birkaç uzun saniyenin ardından Windsom üniformasını düzeltti ve başını salladı.

Charon daha sonra bile karanlık bakışlarını uzun bir süre Windsom'un üzerinde gezdirdi, sonra tekrar Sylvie'ye döndü. "Sanırım yeniden bir araya geleceğiz. Lütfen hepimiz daha rahat bir yere gidelim. Konuşacak çok şeyimiz var."