The Beginning After The End

Bölüm 468: Manasız

CAERA DENOIR

Saray faaliyetle doluydu ve bu hiç de sürpriz değildi. Biraz daha şaşırtıcı olan ise henüz kimsenin bana dışarı çıkmamı söylememiş ya da beni zincirlemeye çalışmamış olmasıydı, ama yapmadıkları için minnettardım. Sağlayabileceğim bilgiye ihtiyaçları vardı çünkü ne olacağını biliyordum.

Muhafız Vajrakor ve ejderha grubunun beklenmedik yokluğunda, Agrona'nın saldırısı haberini iletmek için elflerin fiili lideri Virion Eralith'e başvurmuştum. Arthur onu Vildorial'in askeri komutanı olarak bırakmıştı, bu da cüce lordlarının toplu üzüntüsüne neden olmuştu. Bir saat içinde savaş konseyini topladı ve şehre olası bir saldırı için hazırlanmaya başladı.

Klanlarının lordu Daglan'ın oğlu Durgar Silvershale, babası gururla bakarken Bairon ve Virion'un huzuruna çıktı. Virion onu onaylarken, "Şehir sıkı bir şekilde kapatıldı" dedi. "Dediğin gibi her giriş birkaç metrelik sağlam taşlarla kaplanmış."

Hornfels Earthborn, sanki bu mümkün olan en büyük habermiş gibi gülümseyerek, "Yeni sığınaklar yerleştirildiğinde ve herhangi bir saldırı mümkün olan çok az sayıda saldırı noktasından yönlendirilirse, insanlar güvende olacak" diye ekledi.

Daglan Silvershale boğazını temizledi. "Evet, siz Dünyalıların bunu gerçekleştirmek için tam iki haftanız vardı, değil mi?"

Lance Bairon konuşmanın ortasına girerek olası bir tartışmayı daha da büyümeden susturdu. "Hala Vildorial'deki tüm ışınlanma kapılarının devre dışı bırakıldığına dair onay bekliyoruz" dedi, Silvershales'ten Dünyalılara bakarken hayal kırıklığını gizlemek için hiçbir çaba göstermedi. "Saatler önce bitirilmesi gerekiyordu."

Daglan Silvershale boğazını temizledi. "Batı Darv'dan getirilen yeni uzun menzilli ışınlanma kapısının yanı sıra alt katlardaki ve kenar mahallelerdeki tüm kısa menzilli portalları devre dışı bıraktık. Ah, lordlar buradaki, saraydaki kapıyı aktif tutmanın önemli olduğuna inanıyor ve birkaçımızın kendi malikânelerinde özel eserleri var, soyluların gerekirse kaçabilmesi için bunlardan bazılarının çalışır durumda tutulması gerekiyor. Tüm kapıları devre dışı bırakmak, büyük mağarayı mühürlemekle birlikte tuzağa düşecektir. Eğer Alacryan kızının söyledikleri doğruysa ve hem ejderhalar hem de Arthur Leywin yoksa, o zaman sevgili evimizin bir mezbahaya dönüşmesini istemezdim, hatta bazılarını kurtarabilirsek, hiç birini kurtaramayız.

Cüce beni içeri soktuğunda alt dudağımı ısırdım.

Hornfels utangaç görünüyordu. "Bu yazıda Toprakdoğan Lord, Silvershale klanının fikrini paylaşıyor. Sonuçta Komutan Virion, insanlarınızı güvenlikleri için siz kendiniz şehir dışına gönderdiniz. Sadece böyle bir şeyin gerekli olması halinde bize potansiyel bir kaçış yolu bırakmanız doğru olacaktır."

Lance Bairon burun kemerini ovuşturdu, manası etrafımızda kaynıyordu. Virion'a kısa bir bakış attı ve ardından şöyle dedi: "Hiçbir portal hiçbir nedenle erişilebilir kalmayacaktır, Lord Silvershale. Onları derhal devre dışı bırakın."

Cüce lordu kollarını çaprazladı ve ters ters baktı. "Buna komite tarafından karar verilmeli general. Komutan Eralith'in ve sizin Vildorial'da emir verme konusunda resmi bir yetkiniz olmadığını hatırlatmak isterim. Arthur Leywin büyük bir kahraman olmasına rağmen Dicathen'in kralı değildir."

Virion, Silvershale'e dostça gülümsedi ve ensemdeki tüyler diken diken oldu. "Elbette haklısın. Sana hiçbir şey yaptıramam. Ama onları devre dışı bırakmazsan buradaki Bairon onları yerle bir edecek. Bairon."

Ciddi görünen Lance başını salladı ve savaş odasının kapılarına doğru uçarken ayakları yerden kalktı. Daglun, Bairon'un peşinden koşarken solgunlaştı ve tutarsız bir şekilde tükürdü. "Durun şimdi, bakın, o kapılardan biri benim mülkümde. Değil mi..." Mızrak'ın ardından koridorda koşarken sözleri genel gürültü arasında kayboldu, ardından Durgar, klanının birkaç hizmetçisi ve üyesi ve hatta Hornfels Earthborn vardı.

Virion, dikkatini bekleyen bir sonraki kişiye, kumral saçları yeni yeni beyazlamaya başlayan, nazik görünüşlü bir elf kadına döndü. "Halkımızdan ne haber var, Saria?"

Kadın Virion'a yumuşak, melankolik bir gülümsemeyle baktı. "Ayna Gölü'nün batısındaki ormanlık arazide geçici bir kamp kurdular. Birkaç çiftçiyle yaşanan bazı gerginlikler dışında, yolculuk pek de beklenmedik bir şekilde geçmiş gibi görünüyor."
"Güzel," dedi Virion, sesi hırıltılıydı. "O halde senin de onlara katılmanı istiyorum. Bairon seni ve küçük konseyin birkaç üyesini daha götürecek, sonra da orada kalıp oradaki insanları gözetecek."

Saria'nın kaşları kalktı ve yarım adım geri gitti. Savaş odasındaki diğerleri bu değişimi dikkatle izlemiyormuş gibi davranıyorlardı. "Affet beni Virion. Sen aileme karşı her zaman nazik davrandın. Triscan'lar ve Eralith'ler pek çok açıdan akraba gibiydiler. Ama bana çocukmuşum gibi davranmanı istemem. Kuzenim olmayabilirim ama çaresiz de değilim. Lütfen, kalırım."

Virion içini çekti ve bir parşömen yığınına döndü, birini açıp incelemeye başladı. "Sen Bairon'dan daha kötüsün. Hayır, Saria. Halkımızın da liderliğe ve korumaya ihtiyacı var. Keşke aynı anda iki yerde olabilseydim, ama sana ve Bairon'a benim yerime iyi hizmet edeceğinize güveniyorum."

Kadın tepkisini biraz geri çekti, Virion'a hafifçe selam verdi ve sonra dönüp hızla uzaklaştı.

Virion başını parşömenden kaldırdı, bakışları odanın içinde gezindi. Onu bekleyen kimse yoktu ve o da dikkatini bana çevirdi. "Peki ya sen Caera? Olanlardan sonra Canavar Glades'e olan uzun yolculuğu riske atmak istediğinden emin misin?"

"Yapmam gerekiyor," dedim ciddi bir şekilde, Alacryan kamplarında neler oluyor olabileceğini düşünerek.

Daha kötü ne olabilir? Corbett, Lenora, Lauden ya da diğerleri sıraya girmekte tereddüt etselerdi ya da Arthur'u aramak için savaşa gitmek üzere silahlarını hazırlasalardı...

"Leydi Seris'in ne keşfettiğimi bilmesi gerekiyor. Eğer diğerlerine yardım edebilirsem..."

"Sanırım son bir şey sormam gerekiyor ve umarım beni affedersiniz, ama... ne olursa olsun - mananızın yanması - bir tehdit olmaya devam etmeyeceğinden eminsiniz? Agrona sizi bir silah olarak kullanabilirse başkalarını tehlikeye atamam."

Sözlerimi dikkatlice düşünerek dudağımı ısırdım. "Emin olamıyorum Komutan Virion. Bugüne kadar bu tuzağın bedenime kurulduğunu bile bilmiyordum. Kimse bilmiyordu, bundan eminim. Ama bunun beni nasıl etkilediğini hissedebiliyorum... sanki bir şekilde içimi boşaltmış gibi. Kendi rünlerim -büyüm- bana uzak geliyor, daha az benim. Yani hayır, emin olamam ama içimdeki şeyin de gittiğini hissediyorum... yandı. Onunla birlikte ben de yanmalıydım, bu yüzden belki de bana ihtiyaç duyulacağını tahmin etmediler. birden fazla kez patlatmak için.”

Virion elini uzattı ve ben de onu sıkıca tuttum. "Arthur sana güvendi, ben de güveneceğim. Seni iyi tanımıyor olabilirim ama iyi bir kalbin olduğunu görebiliyorum," dedi beni şaşırtarak. "Bu da bana iki halkımızın geleceği için küçük bir umut ışığı veriyor. Uzun menzilli ışınlanma kapısının sırf geçmenize izin vermek için kısa süreliğine aktif olabileceği haberini göndereceğim. Sizi Xyrus Şehri kadar yakına götürebiliriz, yine de oradan Duvar'a kadar bir yolculuk var. Eğer bir öneriyi kabul etmenin sakıncası yoksa, loncadan bir grup maceracıyla bağlantıya geçip geçemeyeceğinize bakın, çünkü onlar..."

Patlamanın şiddetli gürültüsü sarayı sarstı ve tavandan toz yağmasına neden oldu. Virion'a döndüklerinde orada bulunan herkesin yüzlerinden bir gerilim dalgası geçti.

Gözlerini kapattı ve manasıyla kaynağı arıyormuş gibi görünüyordu. Bir an sonra, "Sadece Bairon," diye doğruladı. "Görünüşe göre Silvershale ve diğer cüce lordları portallar konusunda pek de uzlaşmacı davranmadılar," diye biraz sert bir şekilde ekledi.

Odadaki cücelerden elle tutulur bir gerilim yaratan bazı homurdanmalar geldi ve Virion yumuşadı. "Affedin beni arkadaşlar. Halkınız, Greysunders'dan bu yana sahip olduklarından daha iyi bir liderliği hak ediyor, ama hepiniz takdire şayan bir performans sergilediniz."

Bu basit yorum gerginliği dağıtmış gibi görünüyordu ve sonunda Virion dikkatini bana çevirdi. "Her neyse, yeterince gevezelik ettim. İyi şanslar Leydi Denoir."

"Siz de Komutan Virion," dedim, dönüp hızla kapıya doğru yürürken kendimi biraz tuhaf hissettim.

Arkamda cücelerden birinin şöyle dediğini duydum: "Komutanım, Etistin'den bir mesaj var. Onlar... şehrin yakınında Alacryan güçlerini tespit ettiler."

Yavaşladım ve daha fazlasını duymak için hafifçe arkama döndüm.

"Lanet olsun. Gideon'a ve o asuraya haber ilet. Beklemek için daha fazla zaman yok. Eğer hazır bir silahları varsa, onu hemen harekete geçirmeleri gerekiyor."

Tam o sırada, sanki hiç yoktan var olmuş gibi güçlü bir mana imzası ortaya çıktı ve şehrin üzerine dev bir gölge gibi düştü.

Virion'un iri gözleriyle karşılaşmak için topuğumun üzerinde dönerek nefesimi tuttum. "Seris!"

Savaş sesleri hemen ardından geldi.
Dicathianları beklemedim, bunun yerine elimden geldiğince hızlı bir şekilde uzaklaştım. Vücudum ağrıyordu ve çekirdeğim tükenmişti ama acıyı bir kenara bıraktım. Eğer Seris buradaysa (anlayabildiğim kadarıyla Highblood Dreide'den Cylrit ve Lyra ile birlikte) Alacryan mültecilerinin yürüyen bombalara dönüşmesini başka nasıl önleyeceklerini bilmiyorlardı.

Ama Arthur Vildorial'da değildi. Hedef oydu. Belki onları bu gerçeğe ikna edebilirsem, Agrona'dan intikam almadan gidebilirler, diye düşündüm umutla.

Saraydan çıktığımda Alacryan askerleri kısmen çökmüş bir tünelden cüce klanının kişisel konutlarından birine akın ediyorlardı. Dicathian askerleri benden önce saraydan aceleyle çıkıyor ve gedikteki yolun karşı tarafında sıraya girerek Alacryanların bu tarafa gelmesini engelliyorlardı.

Aşağıdan gelen yanıt daha yavaştı. Vildorial'in askerlerinin çoğu, şehre giren ve çıkan kapalı geçitleri desteklemek ve ayrıca altyapıyı ve sivilleri korumak için stratejik savunma pozisyonlarında görevlendirilmişti.

Alacryanların akışı tam olarak hızlı değildi, çıktıkları tünel yarı çökmüştü ama Seris ve iki hizmetli ilk önce varıp diğerlerinin yolunu açmış olmalıydı.

Artık Seris ve Cylrit, Bairon'la şehir üzerinde nişanlıydılar. Ben izlerken bile Bairon, Alacryan askerlerinin çıktığı tüneli kapatmaya çalışarak mağara duvarına saldırılar düzenledi, ancak karanlık sis bulutları (Seris'in boşluk tekniği) yıldırım patlamalarının her birini daha inmeden emdi.

Bundan sonra ne yapacağımı bilemeden donup kaldım.

Benim kanım orada Agrona için mi savaşıyordu? Yoksa direnip yeni büyü biçimim ve Ellie olmasaydı beni alacak olan kaderle mi yüzleşmişlerdi?

Mızrakla savaşırken Seris'e ulaşamadım. Savaşacak enerjim olsa bile ne Seris yönetimindeki Alacryanlara (kısa süreli isyan boyunca çoğuyla birlikte hizmet etmiştim) ne de aralarında yaşamama izin veren Dicathianlara karşı çıkamazdım.

Havada siyah gürültü çizgileri gibi çizilen büyü dalgaları aşağıdaki savaş alanına yayıldı. Tutucu Lyra. Bir fikrin temelleri kafamda ağır ağır canlanırken, güçlerin hâlâ cüce sarayından dışarı aktığı bir ortamda otoyolda koşmaya başladım.

Başka bir sorun ortaya çıkana kadar beş adım atmamıştım.

Dövüşten önce iyice yavaşladım, kapılmak istemedim. Lyra'nın alev kırmızısı saçları Alakriyan kuvvetlerinin merkezine yakın bir yerde bir savaş bayrağı gibi görünüyordu. Vildor askerleri her iki taraftan da büyüler ve sıradan saldırılar başlatıyorlardı ama Lyra bunların çoğuna tek başına karşılık verdi. Alacryan Grevcileri Dicathianlara doğru ilerliyor, hatları aşmaya çalışıyordu.

"Lyra!" Bağırdım ama beni duyduğuna dair hiçbir belirti vermedi. Savaş sesleri (büyü ateşi, verilen emirler ve yaralıların çığlıkları) sesimi ona ulaşamadan yuttu.

Ancak yine de, her iki taraftaki askerler tarafından düşman savaşçısı olarak algılanabileceğim ön saflarda ilerlemeye çalışmak çok büyük bir riskti.

Rünlerimin patlamasından bu yana çektiğim ve arındırdığım azıcık mana ile rüzgar özellikli büyülerimi güçlendiren ambleme ulaştım. Cevap olarak şakaklarımın arkası yorgunlukla yandı ama büyü yalnızca titreşti.

Kaynayan bir su akıntısı Dicathian'ların ön cephesi üzerinden yay çizerek büyücülerin arasına düştü ve benden sadece birkaç metre ötedeki taş işçiliğin üzerinde cızırdayarak aktı. Aynı zamanda otoyol ayaklarımın altında titriyordu ve aşağıda devasa bir buz kayası aşağı yönü kapatmaya çalışan kuvvetlere çarpıyordu.

Ben başka bir atış yapmak için gücü toplayamadan, Dicathian hatlarına hafif duyulabilir bir gürültü şok dalgası çarptı ve düzinelerce cüceyi ve onların insan ve elf müttefiklerini yere fırlattı. Alacryan büyücüleri otoyoldan bana doğru hızla yaklaşıyor, yerde yatan askerlerin yanından hızla koşuyorlardı.

"Saraya!" Lyra'nın sesi sanki tam yanımda duruyormuş gibi havadan geliyordu. "Her odayı, her katı arayın. Arthur Leywin'i bulmalıyız."

Arkamda, tamamı büyücülerden oluşan elit saray muhafızları, saray girişinde yerlerini aldılar. Rün işlemeli kalkanları kaldırdılar ve arkalarından sürüklenerek kapatılan ağır kapıların üzerinde sihirli bir bariyer oluşturmak için uyum içinde çalıştılar.
Bir karar vererek ileri atıldım ve ani dalga nedeniyle geri çekilen Dicathianların arasından geçerek ilerledim. Keşke Lyra'ya ulaşabilseydim, yapabilirdim...

"Caera!"

Bakışlarım etrafı taradı ve hücum eden Alacryanların hatlarını araştırdı. Üvey annem Lenora'nın gözleriyle karşılaşmamda hem rahatlama hem de dehşet karışımı bir duygu vardı. Koruyucularım Taegen ve Arian gibi Corbett de onunla birlikteydi. Çevredeki savaş gruplarına serpiştirilmiş Denoir soyundan gelen askerleri ve muhafızları da tanıdım.

Derin bir nefes alarak kendimi güçlendirerek, ara sıra oluşan büyülerden ve Dicathian'lardan elimden geldiğince uzak durarak ileriye doğru atıldım. Benim evlat edinen kanım yavaşlıyordu, diğer savaş grupları hızla ilerliyor, etraflarında bir büyü ve çelik dalgası gibi akıyordu. Ancak arkalarında, ses patlamasıyla yere serilen Dicathian askerleri yavaş yavaş ayağa kalkıyordu.

"Arthur burada değil!" Sesimi açıkça duyurabilecek kadar yaklaştığım anda kendimi bağırırken buldum. "Geri çekilin! O Vildorial'da değil!"

Lenora beni kollarına alarak, "Vritra'nın boynuzları, Caera, yaşıyorsun," diye coşkuyla bağırdı. Hıçkırdığını fark ettim ve göğsüme serin bir korku çöktü. "Lauden nerede?"

Üzerime tam oturmayan deri zırhıyla, elinde kalkanı ve mızrağıyla dikkat çeken Corbett, birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve doğrudan bana bakmadı. "Görünüşe göre sen ve Tırpan Seris -Leydi Seris- kardeşinize pervasız bir cesaret ilham etmişsiniz, Caera. O..."

Corbett tereddüt etti ama ne söyleyeceğini zaten biliyordum. Lauden'in fedakarlığının bende uyandırdığı çelişkili duyguları yuttum. Eğer hayatta kalırsak onlarla daha sonra yüzleşmek için zamanımız olacaktı.

"Geri çekilmelisin," diye devam ettim. "Mümkünse şehirden çekilin. Sizi takip edecek kadar adamınızı alın."

Corbett'in yüzündeki acı maskesi çatladı. "Beni duymadın mı? Kardeşin zaten öldü ve sen bizim de aynı kaderi paylaşmamızı mı istiyorsun? Bunu reddetmek yok Caera." Bir anda bana şüpheyle baktı. “Gerçi bu herkes için eşit derecede doğru görünmüyor.”

Lenora öfkeyle kaşlarını çatarak onun önüne çıktı. "Vritra aşkına Corbett, seni sevmemi sağlayan o müthiş zekayı kullan."

Hakaretle ona baktı.

Yolun daha aşağısında, Dicathian'ların ön cephesi köşeye sıkıştırılmıştı ve artık insanlarımız tarafından kuşatılmıştı. Çöken tünelden çıkan Alacryanlar yalnızca göstermelik bir muhalefetle şehre dağılıyorlardı.

"Lütfen beni dinle," diye yalvardım ona, yetişkin hayatımda bunu hiç yaptığımı hatırlamıyordum. "Mesajı duydum. Ve buradaki görevin zaten tamamlandı baba. Arthur burada değil, hayatım üzerine yemin ederim."

"Baba" kelimesi dudaklarımdan çıkarken Corbett'in ifadesi yumuşadı. "Ben... tabii ki. Görüyorum." Kendisi olmadan ilerlemekten çekinen savaş gruplarının çevresine, Denoir soyundan olan tüm üyelere ve hizmetkarlara baktı. "Erkekler! Geçide geri çekilin. Geri çekilin! Taş ocağımız şehirde değil."

Lenora kolunu benimkine doladığında şaşkın gülümsememi bastırdım. Arian bana hafifçe başını salladı ve hızlıca göz kırptı; Taegan ise iki beyaz eklemli yumruğunda büyük bir çekiçle otoyolda hâlâ üstümüzde ve altımızda devam eden savaşa ters ters baktı.

"Lyra Dreide'a ulaşabilirsem..."

Siyah ve mavi alevlerden oluşan bir ok ortalarımıza doğru ilerledi ve sadece birkaç santim uzakta hızla oluşturulan bir kalkana doğru patladı. Yerden yükseldiğimi ve yuvarlanmadan önce sert bir şekilde yere indiğimi hissettim. Beni koruyacak neredeyse hiç mana olmadığı için sert taşa çarpmak sanki bir wogart sürüsü tarafından çiğneniyormuşum gibi hissettirdi.

Corbett dizlerinin üzerine çökmüş, Arian ise Lenora'yı yakalamayı başarmıştı. Taegen ileri atılarak kendini benim kanımla saldırganın arasına koydu ama sonra tereddüt etti.

Bir kalkanın oluşamayacağı kadar hızlı titreşen gümüş bir tel parlıyordu ve Taegen'in boğazından kan fışkırıyordu. İri savaşçı şaşkınlıkla göğsüne dökülen kana baktı, sonra bir elini boynuna bastırdı. Farkına varması ona çok geç çarptı ve çekici yere çarptı, ardından hızla dizleri yere yığıldı.

"Hayır..." Nefes verdim, bu çaba kaburgalarıma ve göğsüme keskin bir acı yolladı.
Hâlâ yerdeyken Taegen'in büyük amcam Justus'a dik dik bakan bakışlarını takip ettim. Saçları ve kalın keçi sakalı onu son gördüğümden bu yana biraz daha ağarmıştı. Koyu gözleri öfkeyle parladı. Corbett'in aksine Justus süslü bir zırh giyiyordu ve kalçasında güzel bir kılıç taşıyordu. Gümüş telden ince bir iplikçik onun etrafında dönüyordu.

"Ne yaptığını sanıyorsun?" Lenora tersledi ve Arian'ın onu geri çekmesine ve onun önünde olduğundan emin olmak için ayağını kaydırmasına neden oldu. "Kendini açıkla Justus! Bize bunu yapmamamız için bir neden söyle..."

Başka bir mavi-siyah ateş topu üzerlerine sıçradı ama bu sefer birkaç kalkan belirdi ve hepsini emdi. Caster'ı ararken odak noktam bir gidip bir kayboluyor gibiydi ve onu bulduğumda gördüklerime inanamadım.

Melitta Teyze elinde başka bir alev tutuyordu. Yüzündeki en saf nefretin ifadesi, eğer bunu en baştan yakalamış olsaydım, nefesimi kesmeye yeterli olurdu.

"Melitta mı?" Corbett inanamayarak söyledi. Justus'un etrafında toplanmış olan büyücüleri taradı ve beni de aynısını yapmaya teşvik etti. Onlar Denoir askerleriydi ve bizim kanımızın birkaç üyesiydi.

"Benimle konuşmaya cüret etme Yüce Efendi Denoir," diye hırladı, sesi savaş gürültüsünün içinde tırpan gibiydi. Corbett'in gözlerinin içine bakarak yere tükürdü. “Sen ve o cadı Seris bizi mahvettin.”

"Ne oldu?" diye sordu Corbett, sesi korkudan karanlıktı.

Melitta'nın gözlerinden yaşlar aktı ve tüm vücudu yumruk gibi sıkıldı. Bir ateş topu daha atacağını düşünmüştüm ama bunun yerine içindeki gerilim boğuk bir bağırışla dışarı fırladı. "Arden öldü, seni piç! Ve Colm... Arlo... kocam ve çocuklarım öldü. Senin yüzünden. Çünkü sen bir tanrıya karşı savaşmayı seçtin."

Corbett'in rengi soldu. Denoir kanı her zaman agresif bir şekilde politikti ve kan üyeleri arasındaki ilişkiler gerginliklerle doluydu, ancak Corbett ve Arden her zaman birbirlerine kararlı bir şekilde sadık kalmışlardı.

Ve küçükler. Colm... Arlo... "Çocuklara kim zarar verir ki?" diye sordum ama sesim hem altımızdaki hem de üstümüzdeki savaştan yayılan ses dalgaları arasında kaybolup gitti.

Justus gümüş teli sıkıca sararak, "Seris'in yanında yer aldığın an, Soylu Denoir'ı lanetledin," dedi. "Ama onurumuzu geri alacağım. Önce seni ve adı bilinmeyen tüm hainleri öldürerek, sonra da Arthur Leywin'i bulup Yüce Hükümdar'a teslim ederek." Elleriyle kesti ve gümüş filaman parladı.

Kalkanlar yükseldi ve her iki taraftan da büyüler patladı. Her iki taraf da hücum etti ve aniden savaşın üçüncü bir cephesi patlak verdi, ancak bu cephe Alacryan'a karşı Alacryan, kana karşı kandı.

Bir şok dalgası beni tekrar geriye düşürdü ve durmadan önce birkaç kez yuvarlandığımı hissettim. Yeni büyü biçimime uzandım ve alevler cildimin üzerinde dans etti ama etkisi zayıftı ve çabam, merkezimden çığlık atan bir acıyı çağrıştırıyordu.

Umutsuzca otoyolun aşağısında Lyra'yı aradım. Eğer devreye girerse çatışmanın durması gerekecekti; ancak şehir merkezinden cüce birlikleri akın ediyordu ve otoyola doğru ilerliyorlardı. Hala Alacryan askerlerini çıkaran tünele neredeyse ulaşmışlardı ve o onları savuşturmakla meşguldü.

Seris, Cylrit ve Bairon arasındaki kavga gözden kaybolmuştu. Uzaklarda birbirlerine çarpan güç dalgalarını hala hissedebiliyor olsam da Seris ya da Cylrit de bana yardım edemedi.

Yavaş yavaş ayağa kalktım. Corbett, Justus'la savaşa kilitlenmişken Lenora, Melitta'nın büyülerini savuşturuyordu. Arian, iki Denoir Striker'ıyla nişanlıydı ve her iki taraftaki askerler de etraflarında savaştı ve öldü. Kılıcımın kızıl bıçağı kınından çıkarken çınladı, gümüş parçalardan ikisi bileğimden fırladı ve etrafımda dönmeye başladı ve hissetmediğim bir sakinlikle ileri doğru yürüdüm.

Justus'un kişisel muhafızlarından biri olduğunu tanıdığım bir kadın, iki elinde sıkıca tuttuğu buzlu çelik baltayla bana saldırdı. Yeni büyü formuma bir kez daha mana aşıladım, bu sefer daha güçlü bir şekilde ittim ve benden alevler saçılarak yerde kadına doğru hızla ilerledi. Duman ve ateş etrafımda dönüp dans ederken benimle aynı şekle sahip birkaç yanan siluet oluşturuyordu.
Striker tereddüt etti, odağı farklı hayaletler arasında hızla değişiyordu. Bıçağım havayı keserken tısladı, o da dönüp baltasını kaldırdı ve darbeyi yakaladı. Aynı anda, gözbebeklerimin birinden siyah bir ateş mızrağı kadının baldırına doğru yandı. Çığlık attı ve tek dizinin üstüne çöktü, ben de göğsüne tekme atarak onu yere serdim.

"Durdur şunu!" diye bağırdım, sesime emir verme çabasıyla. "Kollarını bırak ve dinle."

“Seni zaten çok fazla dinledik!” Melitta çığlık attı ve benim hayali ateşim sönerken bile alevlerini üzerime çevirdi. Ateş topu bana doğru fırlatıldığında, hızla dönen karanlık manadan oluşan bir kalkan, onu ona geri çeviriyormuş gibi göründü. Yolundan çekilmek zorunda kaldı ve kendi askerlerinden biri beklenmedik bir şekilde yutuldu.

Sonra yere kan sıçradı ve Corbett bacağından aşağıya doğru yılan gibi uzun bir yarayla yere düştü.

Justus zaferinin tadını çıkarmak için beklemedi ama dikkatini bana çevirdi. "Sen de en az üvey baban kadar suçlusun, seni bencil, hain kız." Daha konuşurken gümüş teli bana doğru parlıyordu.

Onu kenara savurdum ama darbenin gücü geri çekilmeme neden oldu. Lenora, Corbett'in üzerine eğilip ikisini de koruyucu bir bariyerle sarmıştı ve yakınlarda beni koruyacak başka bir Kalkan yoktu. Bir sonraki saldırı geldiğinde bloğum daha da çaresizdi ve hızla otoyolun karşı tarafına geçmek zorunda kaldım.

Düşen kenar çevremde belirdi ve aniden sırtımın bir sonraki ev katına doğru üç metre yükseklikte olduğunu fark ettim.

Tekrar tekrar blokladım ve sonra aniden gümüş tel kızıl kılıcımın etrafına dolandı. Keskin bir çekişle bıçak uçtu ve ulaşamayacağım kadar uzaktaki taşın üzerinden takırdadı.

Lenora şu ana kadar ne olduğunu anlamıştı ve yardımıma koşmaya çalıştı ama Melitta onu bir kez daha sıkıştırdı ve kendisinin ve Corbett'in yanarak kül olmasını önlemek için yapabileceği tek şey buydu.

Justus'un soğuk, nefret dolu gözleri benimkilere saplandı. Gururla, "Asil Denoir için," dedi ve büyüsü parladı.

İnce bir meç onu yakaladı, telin yönünü değiştirdi ve boğazımı kesmesini engelledi. Arian silahını salladı ve sanki birdenbire ortaya çıkıp tamamen önüme çıktı. "Gecikme için özür dilerim leydim. Yardımınıza daha erken gelmeliydim."

Tel, Arian'a egemen bir kobra gibi kıvrılıp koptu ama koruyucumun kılıcı, tekrar tekrar blok yaparken kör edici bir hızla parladı ve Justus'a rakip olmaktan çok daha fazlası gibi görünüyordu.

Tam önümüzde bir ateş topu patladı. Hızla atılan bir kalkan darbenin bir kısmını emdi ve ısının bizi yakmasını engelledi ama Arian ayaklarından kaldırılıp bana doğru fırlatıldı. Ayaklarımın sağlam zeminden çıktığını hissederek geriye doğru düştüm. Ben aşağıya doğru düşerken yolun kenarı yukarıya doğru yükseldi ve benden uzaklaştı.

Saf bir çaresizlik içinde benimle birlikte düşen Arian'a tutunmaya çabaladım. Sonbaharın şiddetli rüzgârının ıslık çalarak geçmesine rağmen kedi gibi bir zarafetle döndü, kollarını bana doladı ve vücutlarımızı döndürdü. Ne yapmak istediğini çok geç anladım ama bedenimi kendininkine ezmiş, başımı ve boynumu göğsüne dayamıştı. Mana onu sardı ve kaslarını aşılayarak hafifçe bana doğru uzandı.

Gözlerimi kapattım.

Karanlık kırmızıya döndü ve ciğerlerimden tüm hava çıktığından sadece acıyı anladım. Her şey çınlıyor ve hareket ediyordu ve midemin içeriğinin yemek borumdan yukarıya doğru çıktığını hissettim. Bu fiziksel his dikkatimi bedenime, özellikle de şu anda acı içinde olan her bir parçasına çekti.

Ama yine de acı hissetmem, işimin bitmediği anlamına geliyordu.

Gözlerimi açmakta zorlandım. Yan tarafımda yatıyordum ve ilk gördüğüm şey Arian'dı. Ağzından kan sızdı ve başının etrafında birikti. Gözleri kapalıydı ama göğsünde düzensiz bir inip çıkma vardı.

Orada hareketsiz yatarken, yalnızca kalkmam gerektiğini, ona yardım etmem gerektiğini ama bunu yapacak yeteneğe sahip olmadığımı düşünerek hiçbir zaman duygusu hissetmiyordum. Nefes almakta zorlanıyordum ve tüm acıya rağmen neredeyse nabzımın zayıfladığını hissedebiliyordum.

Büyünün yeni bir yönünü keşfeden birinin havasıyla bedenimin şokta olduğu sonucunu çıkardım.

Duyularımı birer birer uzuvlarıma yöneltmeye başladım. Önce ayak parmaklarımı oynattım, sonra ayak bileklerimi kıvırdım. Bacaklarımı hareket ettirdiğimde kalçalarıma ve sırtıma ağrı yayıldı. Daha sonra kollarımı hareket ettirdim ve en sonunda yüz üstü yuvarlandım.

Acının yanan pençeleri karnıma ve göğsüme saplandı ve yeniden hastalandım.
Titreyerek kendimi önce ellerimin ve dizlerimin üzerinde, sonra da yalpalayarak ayağa kalktım.

Bacaklarımın ağırlığımı taşıması küçük bir mucizeydi ama taşıyorlardı. Tökezledim ve kendimi oyma taştan bir evin duvarına dayamak zorunda kaldım ama düşmedim.

İndiğim caddenin aşağısına doğru hareket etmek başımı döndürdü, bu da başımın tehlikeli bir şekilde yüzmesine ve dengemin bozulmasına neden oldu. Sırtımı duvara yaslayıp gözlerimi kapattım ve dönmenin durmasını bekledim. Onları tekrar açabildiğimde, çatının üzerinde kül rengi saç tonozlu tanıdık bir figürün yayından saf mana içeren beyaz bir okun fırladığını gördüm.

Her biri göğsümün derin bir acıyla çarpmasına neden olan derin nefesler alarak başımı temizledim ve kendimi duvardan uzaklaştırdım. Tek düşüncem ona ulaşmaktı. Ellie bana yardım ederdi. Alice, Arian'ı iyileştirebilirdi. Yapamaz mıydı?

Sokakta yürümek bir ömür sürecekmiş gibi görünüyordu. Savaşın gürültüsü her yerdeydi ama doğrudan çevremde kavga yoktu. Yol mağara duvarına oyuldu ve Ellie'yi gözden kaybettim. Virajı dönüp bir dizi cüce evini temizleyene kadar onu tekrar göremedim.

Durdum, gördüklerimi anlamlandırmaya çalışırken yeniden yalpaladım.

"Çocuklar mı?" Yüksek sesle dedim, bunun bir halüsinasyon ya da yaramın bir oyunu olduğundan emindim.

Çünkü bana sanki Ellie, Central Academy'den bir avuç öğrenciyi esir almış gibi geldi. Peki neden Vildorial'da olsunlar ki?

Her şey yerine oturdu.

"Eleanor!" Nefesim kesildi ve ona doğru tökezledim.

Bakışlarını mahkumlarından uzaklaştırdı ve dehşet içinde nefesini verdi, okunu öğrencilere doğrultmayı hatırlamadan önce bana doğru birkaç duraksamalı adım attı. "Caera...ama ne oldu? Sen..." diye çıkıştı şaşkınlığından. "Seni anneme götürmemiz lazım." Öğrencilere, "Arkadaşınızı alın. Haydi, artık savaş esirisiniz. Annem bir yayıcıdır, bir şifacıdır" dedi.

Öğrenciler kafası karışmış ve kararsız görünüyordu ama Ellie yayını bırakıp bana doğru koştuğunda ağırlığımın bir kısmını aldılar ve onlar da buna uydular.

“Arian'ın, koruyucumun, ihtiyacı var…”

Ellie büyü biçimini etkinleştirip çekirdeğimin ağrısını hafifletirken Mana üzerime hücum etti. Bilinçli bir çaba göstermeden mana bedenime sızarak acının hafiflemesine yardımcı oldu.

Rahatlamış bir şekilde Ellie'nin üzerine eğilirken, yalnızca bir ayağımı diğerinin önüne koyduğumun bilincinde olarak, bir girip bir çıkıyordum. Öğrenciler ve Ellie birkaç kelime konuştular ama ben onları anlamadım. Diğer Alacryan'larla yollarımız kesişti ama onlar bana bakıp yanımızdan geçtiler. Sonra Dicathian'ların bizi kovaladığını gördük ama onlar da Ellie'ye bakıp bizi yalnız bıraktılar.

Çatışmalarla dolu ana otoyoldan kaçınarak aşağıya doğru dolambaçlı, zorlu bir yol izledik.

Sarsıntı başladığında Dünya Doğan Enstitüsü'nü ve onun ötesinde mağaranın alt katlarını görebiliyordum. Bir deprem gibi, bir anda tüm mağarayı sarstı. Çok aşağılarda, en alt katın zemininde zar zor görebildiğim, mükemmel dairesel bir delik açıldı. Belki deliğin görüş alanımda olduğunu düşünerek gözlerimi kıstım ama oradan bir şeyler çıkıyordu.

Yine şok ya da beyin sarsıntısı olabileceğini düşündüm ama sonra diğerleri de konuşmaya başladı.

"Vritra'nın boynuzları, nedir bu?"

"Bir çeşit canavar mı?"

"Ama bu bir insan değil mi?"

"Bak onlardan daha çok var."

“Uçurum bizi alıyor, bak kaç tane…”

Bir şeyleri görmediğimi bildiğimden daha yakından baktım. Delikten sürünerek çıkan ilk yaratık, iki arka ayağı üzerinde yürümesine rağmen kertenkeleye benziyordu, boyu bir insanın yarısı kadardı. Ama... mana canavarı başka bir şeyin yalnızca organik bir bileşeni gibi görünüyordu. Parıldayan damarlar soluk gri pullarını sanki tüm renkleri ağartılmış gibi çiziyordu. Göğüs, kalın, rün desenli mavi-gri metal bir plakayla kaplıydı, ancak mide açıktı ve organik yüzeyin altında, hafifçe parlayan şeffaf mana tabakasıyla korunan mekanik bir altyapıyı ortaya çıkarıyordu.

Alt çene çıkarılmış, yarı saydam mananın daha büyük bir kısmı ortaya çıkmıştı. Onun sayesinde genç bir adamın odaklanmış yüzünü zar zor görebiliyordum; gözleri rünlerle kaplı bir bandın arkasına gizlenmişti.
Kolları da, organik mana canavarı etindeki ve altta yatan gri-mavi metal altyapıdaki boşluklardan hafifçe görülebiliyordu; burada daha şeffaf mana, mana canavarının iç kollarını koruyordu; ona ne isim vereceğimi bilmiyordum. Zırh? Bir çeşit dış iskelet mi? Aşırı büyük, pençeli yumruğun içinde, süssüz bir kişinin rahatça kullanamayacağı kadar büyük ama büyük mana canavarına mükemmel bir şekilde uyan bir kılıç vardı.

"Bu bir insan mı?" Ellie ürpererek sordu. "Onlardan hiç mana gelmiyor ama yine de çok güçlü bir aura yayıyorlar. Ama nasıl...?"

Konuşurken dilimin ağzımda kalınlaştığını hissettim. “Demek bu Gideon’un gizli projesi.”