The Beginning After The End

Bölüm 469: Avlanma

ELEANOR LEYWIN

"Bu bir insan mı?" Ne gördüğümü fark ettiğimde sırtımdan aşağı bir ürperti geçti. "Onlardan hiç mana gelmiyor ama yine de çok güçlü bir aura yayıyorlar. Ama nasıl...?"

Caera yanımda, "Demek bu Gideon'un gizli projesi," dedi, kelimeler ağzında kalın bir ifadeyle.

Kısa altın saçlı genç kadına endişeli bir bakış attım. "Hepinizi bir şifacıya götürmeliyiz." Kararsızdım ve hala bu Alacryanların ne düşündüğünden emin değildim, ekledim, "Görünüşe göre... savaş dönüyor."

Kertenkele-insan o kadar hızlıydı ki çoktan otoyola ulaşmıştı, küçük bir pastaneyi temizlemek için altı metre havaya sıçradı ve en alt seviyelere ulaşan birkaç Alacryan grubunun tam önüne indi.

Alacryanlar büyü yapmaya başladı ama turuncu, yeşil ve kırmızı çizgiler çoğunlukla gri tonlardan yansıyordu. Şey... asker mi? Uygun olmak? Ona ne isim vereceğime karar veremedim; döndü, kuyruğunun tek bir darbesiyle iki Striker'ı uzaklaştırdı ve etine, pullarına, etine ve kemiğine sabitlenmiş bir tür metalden oluşan bir çerçeveye sahip olan sırtını bize gösterdi. Çelik ve etteki tüm boşluklar daha fazla şeffaf mana bariyeriyle kapatılmıştı.

İnsan pilotlu mana canavarı kostümlerinden bir tanesi savaşa ulaştı. Bunun, tutamlar halinde eksik olan kalın, ağartılmış gri kürkü vardı. Kolları güçlü bir şekilde yapılmıştı ve daha fazla metalle desteklenmişti; geniş göğsü ve kaburgalarına zırh plakaları etin içine yerleştirilmişti. Mana canavarının geniş çenesinin olması gereken yerde, pilotun yüzünün her iki yanında uzun dişler çıkıntı yapıyordu. Üç metrelik bir sıçramayı kolaylıkla geçti ve bir Striker'ın yanından süzülerek bir Kalkanı ezip yaraladı.

Daha tuhaf, biraz tuhaf şeyler ortaya çıktı ve çok geçmeden küçük bir ordu Alacryanları sokaklardan süpürmeye başladı. Muhtemelen zaferden dolayı bir rahatlama, hatta zafer hissetmem gerekirdi ama aslında tek hissettiğim hafif bir mide bulantısıydı, bu da kafama hücum etti ve başımı döndürdü.

İçini araştırırken manamın ilk düşündüğümden daha fazlasını tükettiğimi fark ettim. Vücudumun içinde, her biri mana kanallarımın birincil kesişme noktasında bulunan beş mana küresi parlak bir şekilde yanıyordu. Özenle toplayıp kendi içimde sakladığım bu kürelerden birine uzandım. Bilincim bunlardan birine dokunduğunda eriyip saf manaya dönüştü ve o da kanallarımdan çekirdeğime doğru akarak beni yeniden canlandırdı.

Caera'ya olan hakimiyetim sıkılaştı. "Hadi, annemi bulmamız lazım. Boo da onun yanındadır, umarım hala onu bıraktığım Dünya'da Doğan Enstitüsü'ndedir. Neredeyse oraya vardık."

"Ama vasim..." Caera omzunun üzerinden ilk başta göründüğü yöne baktı.

Ben de grubumuzun geri kalanına keskin bir bakış attım: kısa altın saçlı baygın kızı taşıyan iki Alacryan oğlan, Mayla ve ona verdiğim manaya bile zar zor dayanabilen Caera'nın kendisi. Arkadaşını taşımak için manayı bir tür çöplükte yoğunlaştırabileceğimi biliyordum ama bu zaten zor bir yolculuk olacaktı. "Enstitüye vardığımızda birini göndermemiz gerekecek."

Caera isteksizce başını salladı ve ben de ihtiyatlı bir şekilde uzaklaşmaya başladım, Alacryan grubunu sığınağa ve umarım anneme doğru yönlendirdim.

Pilotlardan biri, ayıya çok benzeyen, gövdesi açık ama şeffaf bir bariyerle örtülü, içi mavimsi metalden bir yapıyla desteklenen, gümüş kürklü bir mana canavarı giymiş, bize doğru hücum ettiğinde fazla uzağa gitmemiştik. Neyse ki beni tanıdı -her ne kadar gözlerindeki rünlerle kaplı kumaşla nasıl görebildiğinden emin olmasam da- ve tekrar yola çıkmadan önce yaralı, yorgun genç Alacryans mahkumlarından oluşan grubu ele geçirdiğimi hemen kabul etti.

Kapılarından çok da uzakta olmayan Dünya Doğan Enstitüsü'nün seviyesine ulaştık ve kapıların kapalı olduğunu görünce şaşırdım. Hâlâ Caera'nın ağırlığının büyük kısmını destekleyerek gardiyanlara bağırdım. "Hey! Açın, yayıcıya ulaşması gereken yaralı mahkumlarım var, Alice Leywin!"

Kesilmiş siyah sakallı ve düz, çarpık burunlu bir cüce, bir ok deliğinden dışarı baktı; miğferi dar açıklığın kenarlarını sıyırıyordu. "Dünyada Doğan Enstitüsü kilit altında, Eleanor! Lord Carnelian kilidi açana kadar kapıların mührünü açamam!"

Adı Bolgermud olan muhafıza ağzım açık baktım. "Annem hâlâ orada mı?"
Yüzü bembeyaz oldu. "İç kapılardan bile bağırdığını duydum. Onun niyetinin savaşa katılmak ya da en azından bir şifacı olarak yeteneklerini kullanmak için oraya çıkmak olduğuna inanıyorum, ama Lord Toprakdoğan sarayı kilitlediğinde içeride kalmıştı."

“Mahkumlarıma” bakmak için arkama döndüm. Her ne kadar lanetleri "yenilgi"den kaynaklanmamış olsa da, hâlâ bir tehdit olmadıklarından ya da kendilerinin tehlikede olmadığından emin olamadım.

Gözlerim onlardan daha fazla mana canavarı pilotunun uzakta savaştığı, Alacryanları geri püskürttüğü ve şehirde onları avladığı yere kaydı. Belki de önemi yoktu; Gideon'un gizli projesi başarılı görünüyordu ve savaş henüz kazanılmamış olsa da artık çok uzun sürmeyecekti. Yine de midemde oluşan düğümü çözemiyordum.

"Gidebileceğimiz başka bir yer var mı?" Mayla sordu, sesi kısıktı. "Enola'nın yardıma ihtiyacı var. O..."

"Lodenhold'da bir ya da iki yayıcı olacak," diye yanıtladım, sesimin pek de emin çıkmadığını biliyordum. “Eğer savaş çok kötü değilse, saraya ulaşabiliriz…”

"Seris," dedi Caera, sesi acı ve yorgunluktan tizdi. "Seris'i ya da Lyra'yı bulmalıyız. Onların... her şeyi bilmeleri gerekiyor. Savaşı sonlandırabilirler."

Kardeşimin müttefiki olan iki güçlü Alacryan'ın varlığını hatırlayarak, savaşlarının izlerini aradım ancak artık bunu hissedemediğimi fark ettim. Canavar irademin ilk aşamasını etkinleştirerek koruyucu bir canavarın duyularını harekete geçirdim ve şehri taradım. Güçlü büyücülerin çarpıştığı yerlerin işaretlerini takip ederek beyaz çekirdekli büyücülerin uzak ama sessiz mana işaretlerini hissettim.

"Lance Bairon onları yan tünellerden bazılarına sürdü." İşaret ettim. “Orada, o bariyerin tamamen parçalandığı yer.”

Caera gözlerini kapatmıştı ve konsantrasyondan kaşlarını çatmıştı. "Zor bir şey hissedebiliyorum. Çok zayıfım."

Sinirlerim beni, şu anda şehrin dört bir yanında Alacryan istilacılarıyla savaşan mekanize mana canavarlarının pençeleri gibi kavradı ama onları geri püskürttüm. Benim ve beni takip edenlerin hayatları benim sakin kalmama bağlıydı.

Bolgermud'a yalvarmanın bir anlamı olmadığından, bunun yerine Earthborn Institute'un dış avlusunun pürüzsüz taş duvarlarını inceledim. En azından altı metre yüksekliğindeydiler ve tutunacak hiçbir girinti ya da kusur yoktu. Caera'yı ya da yaralı kızı buraya getirmemin hiçbir yolu yoktu. Yeni kurulan sığınaklar vardı ama onlara ulaşmak için şehrin tamamını katetmemiz gerekiyordu. Ve bunu yapsak bile orada herhangi bir yayıcı olur mu? Enola'nın acilen yardıma ihtiyacı vardı.

Koyu tenli çocuk -Valen, ona dediklerini sanıyordum- yay gibi gergin bir tavırla, "Bir şeyler yapmalıyız," dedi. "Burada öylece durup taraflardan birinin bize saldırmaya karar vermesini bekleyemeyiz."

"Kimse sana saldırmayacak..." diye başladım ama havadan aniden kara ateş yağdığında ve Earthborn Enstitüsü'nün dış duvarlarına sıçradığında sözlerim çığlığa dönüştü. Çevremize parlak beyaz manadan bir bariyer oluşturdum ve Seth benim altımda bir bariyer yarattı. “Ne...”

Ateşin mana damarlarımda canlıymış gibi manamın içinde yandığını hissettim.

"Ruh ateşi," diye soludu Caera. Büyünün kaynağını bulmak için çılgınca mağarayı arıyordu. "Ama kim...?"

Dişlerimi o kadar çok gıcırdattım ki canımı acıttı, konsantrasyonumun her zerresini bariyeri yerinde tutmaya verdim. Ben mana rezervlerinin bir saniyesini emdiğimde bile siyah alevler -ruh ateşi- küçük parçalar halinde yanmaya devam etti ve yutulmamamızın nedeni yalnızca Seth'in ikincil bariyeriydi. Bu şimdiye kadar hissettiğim en güçlü büyüydü ve bizi hedef almamıştı bile; Vildorial'in yarısından fazlasına alevler yağıyordu.

Altımızdaki bir seviyede, mavimsi çelikten ve tarif edemediğim mekanik parçalardan oluşan karmaşık bir dış iskelet yapısı tarafından desteklenen dik dikenli bir yetiştiricinin gri kürkünün alevler altında erimesini izledim. Pilotu içinde gizleyen yarı saydam mana bariyerleri söndü ve ardından alevler pilotu da yiyip bitirdi. Elbise ve pilot yere yığıldı, ikisi de bir daha hareket etmedi.

Aniden ateşli yağmur azaldı ve nefesimi tutarak kalkanı serbest bıraktım. Aynı anda birden fazla patlama oldu ve şehrin dışındaki taş kaplı geçitlerden üçü kaya ve toz yağmuruyla içeriye doğru patladı. Alacrya'nın siyah ve kırmızı elbiseli askerleri üçlü ve dörtlü gruplar halinde akın etmeye başladı.
Caera ve diğerlerine ağzım açık baktım ama yüz ifadelerinden onların da benim kadar şaşırdıklarını anlayabiliyordum.

Mana canavarı kostümlerini kullanan askerler ilk Alacryanların rotasından uzaklaşıp yeni gelenlere doğru dönmeye başladı ama ben bile onların örgütlenmekte zorlandıklarını görebiliyordum. Bu yeni düşman dalgası daha organize ve kendini savaşa adamıştı; savunmadan kaçıp şehre girme eğilimi göstermediler, bunun yerine savaşı doğrudan gördükleri herhangi bir Dicathian'a götürdüler.

Geçilen tünellerden en yakın olanı bizden sadece bir seviye aşağıdaydı ve Alacryanlar şimdiden yola yayılmaya başlamıştı. Sırtımız devasa demir kapılara dayalı olarak mahsur kalacaktık ve artık sığınaklara ulaşmamızın hiçbir yolu yoktu.

Sonunda bir rotaya karar vererek, "Saraya doğru geri dönmemiz gerekiyor," dedim. "Otoyoldan kaçınırsak muhtemelen ilerleyen kuvvetlerden ve savaşın en kötüsünden neredeyse oraya varana kadar uzak durabiliriz." Konuşurken Boo'ya uzanıp zihinsel olarak onu aradım. Annemin Dünya'da Doğan Enstitüsü'nde güvende olduğunu bilmek bana onu ondan uzaklaştıracak güveni verdi ve büyük koruyucu ayı hafif bir ses çıkararak yanımda belirdi.

Gözlerinin arasını kaşıdım. "Teşekkürler koca adam."

diye gürledi, sonra küçük kara gözleri tehlikeli bir şekilde Caera dışındaki diğerlerinin üzerine takıldı. Sinirli bir şekilde geri çekildiler.

Onları mağaraya geri götürmek için döndüm ama üç Alacryan savaş grubu çoktan ayrılmıştı ve hızla bize doğru yürüyorlardı. Arkalarında iki mana canavarı makinesi daha büyük birliğin ön saflarına çarptı.

"Siz benim mahkumlarımsınız ve bu şehirdeki göreviniz sona erdi. Eğer kaçmaya kalkarsanız sizi öldürmekten başka seçeneğim kalmaz" dedim, sesime hissetmediğim bir şiddet düzeyi katmaya çalışarak.

Caera aniden beni sertçe kolumdan tuttu ve diğer Alacryanlara doğru yürümeye başladı.

"Ne yapıyorsun?" Sinirli bir şekilde tısladım. Boo gürleyerek tüylerini diken diken etti.

Bana bir bakış attı. "Sadece birlikte oynayalım" dedi ağzının kenarıyla. Ani düşmanlık ses tonuna kadar uzanmadı.

Ona tamamen güvenerek nefesimi düzene soktum.

"Oradasınız, bu gücün komutanı kim?" Alacryan askerleri hâlâ on beş metre veya daha fazla uzaktayken Caera bağırdı. "Burada hedefimize dair hiçbir iz yok. Komutanınıza haber verin; geri çekiliyoruz."

Cüce gözlü Caera'nın boynuzlarıyla karıştırılabilecek kısa boylu, kalın bir kadın. "İsyancılar ve hainler arasında bir Vritra kanı mı var? Bu bir sürpriz. Ve kahrolası bir utanç. Ama aldırma. Ben benim emirlerimi aldım, sen de seninkileri. Lanet işini yap, yoksa Yüce Hükümdar seni bir mum gibi aydınlatır, değil mi?"

"Ben işimi yaptım," diye ısrar etti Caera, kendini sımsıkı tutarak, yorgunluğuna rağmen varlığını emrediyordu. "Sinyalin gönderilmesi gerekiyor. Lance Arthur Leywin burada değil..."

Kadın, "Bekle bir saniye," diyerek sözünü kesti ve dikkatini bana odakladı. Gözleri benimle Boo arasında gidip geldi, sonra irileşti. "Hedeflerimizden birini ele geçirdiniz. Peki bunu nasıl başardınız?" Bir cevap beklemek yerine yanındaki adama baktı; tel inceliğinde bir büyücü, koyu kırmızı omuzları olan ve içinden bakan kan kırmızısı zincir astarlı koyu renkli savaş elbiseleri giymişti. "Bu o, değil mi? Kız kardeş mi? Hatta dedikleri gibi ayı bile onda."

Kendimi durduramadan gözlerimin büyüdüğünü hissettim. "Ne?"

"Öyle!" dedi kadın neredeyse bağırarak. "Onu teslim edin. Onu doğrudan Scythe Melzri'ye teslim edeceğiz."

Caera bana baktı, yanlış bir adım attı. En ufak bir baş selamı verdim.

Dönerek kolumu onun elinden kurtardım, yayını omzumdan çıkardım, çektim ve daha kaşları kalkmayı bitirmeden düşman askerinin boğazına ateş ettim.

Zayıf adam bir büyü yaparken hedefimi yeşil renkte bir rüzgâr kalkanı sardı ve okum ona doğru fırladı.

Caera ileri atıldı, ellerinden siyah alevler çıktı. Aynı zamanda, her biri gri ateşle çizilmiş, kendisinin birkaç hayalet kopyasına dönüştü. İri kadın kendini savunmak için eldivenli yumruklarını kaldırıyordu ama Caera tam önünde yeniden belirdi ve alevlerle kaplı eli kalkanı delerek kadının boğazına sarıldı.

Kara ateş kadının etini yakmadı. Bunun yerine neredeyse gözeneklerinin içine çekiliyormuş gibi görünüyordu.
Asker boğuk bir nefes verdi. Eldivenli bir yumruk Caera'nın göğsüne indi. Caera geriye doğru fırlatılırken mavi saçlar bir bayrak gibi dalgalandı, Seth zamanında tepki vermeye çalışırken ikincil bir kalkan darbeyi hafifletmek için çok geç ortaya çıktı.

Caera sert bir şekilde yere çarptı, nefesi acı dolu bir solukla dışarı fırladı.

Sarsıcı bir ses patlamasından kaçtım, yoğunlaştırılmış mana içeren üç küçük diski fırlattım, bir rulo halinde sıkıştırdım ve yayın teline karşı altın ışıktan bir okla ayağa kalktım. Ok göğsüne saplandığında Caera ayakta durmaya çalıştı. Vücudunda eriyip etrafını sardı ve ona saf manadan oluşan koruyucu bir tabaka verdi.

Yiğit Alacryan askeri çoktan yere düşmüştü; ağzından, burnundan ve gözlerinden siyah ateşler saçıyordu. Etindeki mananın yandığını hissedebiliyordum.

Boo yankılanan bir kükreme çıkardı ve hücum etti.

Kalkan küfredip geri çekilmeye başladı. "Melzri mümkünse kızın canlı kalmasını istiyor ama gerekirse onu öldürmekten de çekinmeyin."

Diğer Alacryalıların birçoğu silahlarını çekerek ve büyülerini hazırlayarak öne doğru atıldılar. Mana diskleri patladı ve Kalkanlar tepki vermekte zorlanırken kalan iki Striker ve bir Caster havaya uçtu. Boo, yalnızca üzerlerinde bir kubbe oluşturan siyah taştan yapılmış parlak bir kalkan tarafından kurtarılan düşmüş Caster'ın üzerine atladı.

Kanatlı bir yaratık tepeden hızla geçerek kaosa daldı ve geri kalan Alacryanları bir kenara fırlattı. Ejderhalar! Kalbim boğazımda diye düşündüm.

Ama o bir ejderha değildi. Bir canavar da değildi; en azından tamamen değil.

Mekanik mana canavarı formu en az üç metre boyundaydı ve arka ayakları üzerinde duran kıvrak bir grifona benziyordu. Çelik grisi tüylü kanatlar yanlarına tırpan gibi açıldı ve dönerken tüyler şiddetli rüzgarın bariyerini ve ardından arkasındaki ince Kalkanı kesti. Form, pençeli bir ön pençede devasa, parlak turuncu bir kılıç taşıyordu ve onu sersemlemiş bir Striker'ın üzerine indirdi. İri Alacryan, devasa makinenin yanında çocuksu görünüyordu ve mana yüklü kılıcı bir çocuk oyuncağı gibiydi.

Çelik kıvılcım çıkardı ve Forvet'in kolu bir an için kırıldı, ardından parlayan sıcak çelik etini omuzdan kalçaya kadar ayırdı.

Parıldayan bir şimşek topu gri tüylerin arasından süzüldü ve zararsız bir şekilde uçup gitti. Kanatlardan biri dumanı tüten siyah buz ve metal çivilerden oluşan bir topun engellenmesi için döndü. Makine dönerken şeffaf mana kılıfının ardından canavarın boğazının içindeki kadın için olduğu yeri gördüm. Her ne kadar gözleri diğer pilotlarda gördüğüm rünlerle işlenmiş ipek bantla kaplı olsa da onu hâlâ tanıyabildim: Claire Bladeheart.

Büyü biçimimi test etmek için Gideon ve Emily ile birlikte çalışırken onu laboratuvarlarda görmüştüm. Onu tanımıyordum ama onun hakkında bir şeyler biliyordum, özellikle de yıllar önce Xyrus Akademisi'ne yapılan ve Arthur'un Mızraklar tarafından tutuklanmasına neden olan saldırı sırasında çekirdeğinin nasıl yok edildiğini biliyordum. Ama şimdi onun hareketlerini izlerken, kendine ait bir büyüsü olmadığını tahmin edemezdim; gümüş çekirdek artırıcı gibi savaştı.

Serbest pençesinin pençeleriyle bir düşman Caster'ı parçaladı ve havada bir tür dönüş yaptı. Dönüşün sonunda kanatlarından ok gibi birkaç tüy fırladı. Birkaçı, düşman Kalkanları tarafından oluşturulan iki bariyerin üzerinden geçti, ancak daha fazlası hedefe isabet etti ve tek bir saldırıda üç düşman büyücüsünü düşürdü.

Büyülü taş ve metal zırhlara ve çivilere sarılı bir kadın kendini Claire'in sırtına attı ve çivili yumruklarını, mekanik desteklerin arasından görülebilen, açıkta kalan alt sırtının kısımlarını kaplayan mana bariyerine indirdi.

Dövüşün dehşet verici dehşetini üzerimden atarak, son Striker'ın gözüne saf mana dolu bir ok gönderdim. Gevşedi ve Claire'in üzerinden düştü, o da geri kalan Alacryan'ların arasından acımasız bir verimlilikle geçmeye başladı.

Son Kalkan düştüğünde ve obsidiyenden kubbe çöktüğünde Boo'nun çenesi son büyücünün kafatasının üzerine ıslak bir çıtırtı ile kapandı, sonra yanıma döndü ve Claire'e bakarken temkinli bir şekilde havayı kokladı.

O da çevremizi tarıyordu. Görünüşe göre o an için yeterince güvenli olduğuna karar vererek grifonun gagalı yüzünü bana çevirdi.
"Eleanor Leywin. Burada olmamalısın" dedi. Sesi sanki benimle suyun altından konuşuyormuş gibi boğuk ve çarpıktı. Grifonun kafası hafifçe yana kaydı ve Claire'in yüzü hâlâ tek dizinin üzerinde duran Caera'ya doğru yöneldi. "Ve Leydi Caera Denoir. Büyük ihtimalle siz de olmamalısınız. İkiniz de düşman için olası hedefler olursunuz."

"Bu büyücüler" -cesetlerin bulunduğu alanı işaret ettim- "beni aradıklarını söylediler."

Claire bir kez sertçe başını salladı, makinesinin gagası aşağıya doğru indi. "O halde seni güvenli bir yere götürmemiz gerekiyor. Seni taşıyabilirim ama yalnızca seni."

"Ben de yaralandım" demek için acele ettim. "Bu ikisinin de acilen şifacılara ihtiyacı var. Eğer bizi saraya kadar yönlendirebilir ve korumamıza yardım edebilirseniz..."

Aniden Claire dönmeye başladı ve geleceğini bile düşünmediğim bir darbeyi engellemek için kılıcını kaldırdı. Şok dalgası ayaklarımı yerden kesti ve ciğerlerimdeki havayı dışarı atacak kadar sert bir şekilde sırt üstü düştüm. Başımı kaldırdığımda kendimi Earthborn Enstitüsü'nün dışındaki sokağa çarpan bir kraterin kenarında buldum.

Claire kraterin ortasında yüzüstü yatıyordu. Saf beyaz saçlı ve simsiyah boynuzlu bir kadın onun yanında duruyordu. Kadının koyu renkli gözleri, organik mana canavarı ile onu destekleyen büyülü mekanizmaların birleşimine bakarken tiksinti doluydu. Gövdenin arkasındaki şeffaf mana parçalarının arasından Claire'in içeride mücadele ettiğini görebiliyordum.

Daha önceki aynı siyah alevler kadının uzun kavisli kılıçlarından birini çevreledi. Bıçağı Claire'in çaresiz bedeninin üzerine kaldırdı, sonra karanlık bir ateş parıltısıyla indirdi.

Çıngırak!

Darbenin şiddetiyle rüzgar saçlarımı savurdu ve mide bulantısı beni bunaltacak gibi oldu.

Ateşle kaplı kılıç, Claire'in ensesinin bir buçuk metre üzerinde asılı duruyordu. Altında darbeyi yakalayan kızıl bir mızrak belirmişti. Lance Bairon mızrağın sapını iki eliyle tuttu ve gergin kollarını kaplayan zırhın yüzeyinde parlak mavi bir şimşek çaktı.

Kadın ona kırmızı çerçeveli gözlerle baktı. Konuştuğunda sesi yorgunluktan kalınlaşmıştı. "Kız kardeşimin ölümü karşılığında, bana borçlu olduğu gibi, birkaç kişinin ölümünü talep etmeye geldim. Seninkinden başlayacağım, Yıldırım Lordu."

Bairon kılıcını yukarı ve uzağa doğru iterek onu bir adım gerilemeye zorlarken homurdandı. "Kötülük kötülüğü doğurur, Scythe. Aynı ölüm sonunda seni bulmadan, ölümle mücadele ederek bir hayat yaşamayı umut edemezsin."

Duruşunu biraz daha temkinli bir şeye çevirdi ve bize doğru net bir yol bulmak için onun etrafında dönmeye başladı. "Fenalık?" Alay etti, bitkin bir halde. "Yüce Hükümdar, Arthur Leywin'in çekirdeğini istiyor ama ben bunların hiçbirini umursamıyorum. Leywin, Viessa'yı öldürdü ve bu yüzden ben de onun kız kardeşini öldürmekle şerefliyim. Bundan sonra, tüm bu asuralar kendi kanlarında boğulabilirler, umurumda değil."

Bairon'ın arka ayağı kaydı ve iterken altındaki taş çatırdayarak kızıl mızrağını birden fazla hızlı hamleyle ileri doğru fırlattı. Melzri olduğunu varsaydığım tırpan bloke edildi ve ikinci kılıcı kara rüzgarın keskin hatlarına sarılırken bile yanan kılıçla karşılık verdi. Bu ikinci kılıç fırladı ve kara rüzgar etrafımızdaki havayı yardı.

Yattığım yerde bir topun içine kıvrıldım, içgüdüsel olarak manamı dışarı doğru iterek gümüş rengi bir baloncuk oluşturdum. Kesik ve darbe bombardımanı manamı bir anda paramparça etti. Ağır, tüylü bir varlık üzerime çöktü ve beni sokağa doğru itti. Metal parçalanırken çığlık attı ve ağır bir şey altımı titretecek kadar sert bir şekilde yere çarptı.

Gözlerimi açamıyordum ama her mana salınımının göğsüme fiziksel bir darbe gibi geldiğini hissediyordum. Etrafımdan acı dolu homurtular, umutsuz inlemeler ve korku dolu çığlıklar geliyordu ama büyü ateşi sokağı paramparça ederken bir santim bile hareket edemedim.

Ani bir çaresizlikle burası Kutsal Mezarlar değil, diye düşündüm. Eğer burada ölürsem, tekrar denemek için bir portaldan dışarı adım atmayacağım…

Bu çaresiz düşünce sanki gücümü tüketiyor ve ciğerlerimi sıkıyor, nefes almamı imkansız hale getiriyordu. Ben Scythe'lerle, uşaklarla ya da Wraith'lerle Arthur gibi savaşamazdım. Claire ya da Caera kadar güçlü bile değildim. Ve eğer yere yığılmış halde ölseydim, kalbimin her acı dolu sıkışmasıyla korku içime pompalanırken asla bu kadar güçlü olamazdım...

Boo'nun acısı ortak bağlantımızdan sızdı.
Gözlerim fal taşı gibi açıldı. Boo'nun tüylü kürkünün arasından Seth'in yakınlarda toplandığını, her ikisi de yerde hareketsiz yatan Valen ve Enola'nın etrafında bir kalkan tutmaya odaklandığını görebiliyordum. Mayla, Melzri'nin büyü ateşinin ağırlığı altında Dünya'da Doğan Enstitüsü'nün kapılarının çöktüğü yere doğru sürünerek bizden uzaklaşıyordu.

"Bırak beni Boo, hareket etmemiz lazım!" diye bağırdım, kendimi kurtarmak için çabalıyordum. Ağırlık ve yoğun kürk hafifledi ve ben Seth ve diğerlerine doğru hızla ilerledim. "Çocuğu yakala," diye emrettim arkadaşıma, depoladığım mana depolarından bir tanesini daha emip bedenime mana aşılarken.

Ben Enola'yı omzuma atıp elimi Seth'e uzatırken Boo, Valen'ı yakalayıp yavrularını taşıyan bir ana gölge panter gibi kaldırdı. Sonsuza dek sürecekmiş gibi gelen bir süre boyunca ona baktı, sonra onu yakaladı ve kendisini yukarı çekilmesine izin verdi.

Caera önümdeydi, Mayla'yı kaldırdı ve genç kızın ağırlığını taşıyabilmesi için bir kolunu onun omzuna doladı.

Üzerime bir gölge düştüğünde ürktüm ama arkama baktığımda Claire'i kanlar içinde buldum ama yine ayakları üzerindeydi, hepimizi arkadan korumaya çalışırken kanatları iki yana açılmıştı. "Gitmek!" diye bağırdı, kocaman bir pençeyi sırtıma bastırarak.

İçgüdüsel olarak bakışlarım onun kullandığı mekanizmayı takip etti. İçeriden kendi koruyucu bariyerini oluşturuyordu ama yaydığı güçlü mana aurası, rüzgârın bıçakları onu ısırdıkça her geçen saniye zayıflıyordu. İşe yarayacağından emin olmadığım için kendi manamı kullanarak makinenin çekirdeğini hedef aldım; bir canavar çekirdeği olduğunu varsayıyordum ve çok güçlüydü.

Manam canavarın çekirdeğini aşıladı ve makinenin aurası yoğunlaştı. Ayrıntıları merak edecek vaktim yoktu ve mana rezervlerimin bir kısmını daha tükettim ve adımlarımı hızlandırdım; Dünya Doğan Enstitüsü'nün artık açık olan dış avlusuna kaçmaya çalışırken, hızla Mayla ve Caera'ya yetiştim; bu, en azından arkamızda gerçekleşen hızlı ateş savaşından bize bir miktar sığınak sağlayacaktı.

Enstitü kapılarının bulunduğu tozla tıkanmış boşluğu bir cüce kuvveti doldurdu. "İçeride, içeride!" Bolgermud bağırdı ve bize el salladı.

Seth bana kararsız bir bakış attı ve ben de onu sırtını iterek onu ilerlemeye teşvik ettim. Hepimiz silahlarını çekmiş cücelerin safları arasında ilerleyerek topallayarak koşmaya başladık. Biz geçtikten sonra açıklığın karşısında yerlerini aldılar, savunma büyülerine odaklanırken etraflarında büyü mırıldanıyordu.

Yıkılan kapıların dışında, Lance Bairon bir şimşek gibi hareket etti ve Mezlri, kara ateş ve rüzgardan oluşan bir kasırga gibi karşılık verdi; aralarındaki değişim, gelişmiş duyularımın bile takip edemediği, yönetimsel hareketin bulanıklığından biraz daha fazlasıydı.

Böyle bir güç karşısında yüksek duvarlar pek de rahatlatıcı görünmüyordu.

Enstitüye ve oradaki evimize inen büyük çorak avlunun ortasında tek başımıza cücelerin arkasına saklandık. Boo onu sertçe yere bıraktığında Valen kıpırdandı, sonra da kanlı bir halde doğruldu. Enola'yı daha dikkatli bir şekilde yanına oturttum; hâlâ bilinci yerinde değildi, cildi solgun ve nemliydi. Mayla ve Seth arkadaşlarına ellerinden gelen özeni göstermek için aceleyle oraya gittiler.

Kısa ertelemenin bir anını bile boşa harcamaya cesaret edemedim ve mana emmeye başladım. Büyü biçimimi etkinleştirerek onu daha hızlı çekebilir ve arınmasını hızlandırabilirdim. Ancak bir borunun tüm mağarada yankılanıp sanki taşların kendisinden çıkıyormuş gibi havayı çatırdayan bir gerilimle doldurması için sadece birkaç dakikam vardı.

Seth nefes nefese, sanki tozun içinden bir açıklamanın ortaya çıkmasını bekliyormuşçasına etrafına bakarak, "Bu şehrin temizlendiğinin işareti," dedi. "En azından Seris'le gelenler için artık şehirden çekilmeye başlamalılar!"

Mayla, kıvranan bir acıya dönüşen rahat bir nefes verdi. Etrafına uzandı ve görünür ışık gösterileriyle titreşen sırtının küçük kısmını beceriksizce tuttu.

Caera kızın yüzünü iki eliyle tutarak Mayla'yı ona bakmaya zorladı. "Bu daha bitmedi. Görev parametreleri değişti. Şehirden geri çekilmen ve gelecek emirleri beklemen gerekiyor ama sen bir savaş esirisin. Bir düşün kızım."

Mayla gözlerini sımsıkı kapattı, yüzünde yoğun bir konsantrasyon ifadesi vardı. Geri kalanımız birkaç saniye sonra omurgası boyunca çıtırdayan ışık sönene kadar nefes nefese izledik.
Cüce muhafız hattından gelen bağırışlar dikkatimi çekti; keskin bir boşluk rüzgarı onlara çarparak taş işçiliğini parçaladı ama Bairon mananın bir kısmını saptırmayı başardığında hiçbirini ıskaladı. Sonraki gök gürültüsü karşısında ellerim kulaklarımı kapattı ve Melzri, gözbebeklerime kırmızı bir mızrak izi bırakan bir ışık parıltısıyla ortadan kayboldu.

Flaşın ardından dünya yeşile dönmüş gibiydi ve ben de ardıl görüntüden kurtulmaya çalışarak gözlerimi kırpıştırdım. Artık görüşümü bulandıran yeşil sis, cüceler neredeyse gözden kayboluncaya kadar daha da yoğunlaştı. İşte o zaman çığlıklar başladı.

Yeşil renk tonu, flaşın bir yan etkisi değildi; cüce savunucularımızı yutan, yoğun bir şekilde biriken zararlı bir gazdı. İzledikçe açıkta kalan derileri kararmaya başladı, sonra kabarcıklar oluştu ve kanlı çıbanlar halinde patladı. Yere yıkılmadan önce teker teker yüzlerini, gözlerini ve boğazlarını pençelediler. Sisin içinden, onların kalıntılarının arasından pervasızca adım atarak, en derin kabuslarımdan sürünerek gelmiş gibi görünen bir yaratık ortaya çıktı.

Bir örümcek gibi abartılı açılarla dışarı çıkan incecik uzuvları vardı. İnce, nemli, bataklık yeşili saçları çarpık yüzünün yanlarına yapışmıştı ve koyu renk kumaş parçaları neredeyse çıkıntılı kaburgalarına yapıştırılmıştı.

"R-tutucusu Bivrae..." diye kekeledi Seth. Korkusuna rağmen bizimle o korkunç kadın arasında bir kalkan oluşturdu.

Kötü niyetli olabilecek bir sırıtışla dişlerini gösterdi, sonra pençeli elini havada salladı. Kalkan paramparça oldu ve Seth acı dolu bir nefes verdi.

Caera bizimle hizmetli arasında duruyordu. Hayalet alevler bedeni boyunca ve çevresindeki zeminde dans ediyordu.

Hizmetçi başını eğdi ve vahşi bir mana canavarı gibi koklayarak Caera'yı ihtiyatla inceledi.

Onun hareketini izlerken, aklımda bir tanıdıklık canlandı: Tessia'nın Elenoir'da savaştığı hizmetliye ve Boo ile benim öldürdüğümüz kardeşine benziyordu.

Hizmetçi, hayvani bir hırıltıyla soluna atılarak pençelerini havaya savurdu. Caera, gölgeli alevler halinde eriyip gitti ve bu alevler, Caera'nın yalnızca bir an önce bulunduğu yerden kesilen mana ile parçalandı. Bivrae'ye gümüş bir parıltı ve siyah ateş ışınları fırlatıldı. Hizmetçi onları kenara itti ve kara gözleri hepimize döndü.

Boo bir kükremeyle saldırdı ama onu tek eliyle burnundan yakaladı, yılan vuruşu hızıyla döndü ve kendi ağırlığının ve momentumunun gücünü kullanarak onu fırlattı. Çektim ve ateş ettim; altın okum Bivrae'nin darmadağın saçlarını neredeyse ayıracakken Boo'ya çarptım ve onu koruyucu bir bariyerle sardıktan sonra nöbetçi kulesine çarpıp çığ gibi bir taş tarafından yutuldu.

Mekanik canavarlığıyla tutucunun üzerinde yükselen Claire, parlak turuncu kılıcı yukarıdan bir yay çizerek indirdi. Bivrae yoldan çekildi ama Claire bir kanadını döndürdü; keskin tüyler geniş bir alana yayıldı ve kesici ucu doğrudan Bivrae'nin boynuna doğru ilerledi.

Hizmetçi saldırının altına daldı, pençelerini makinenin kürkle kaplı ve bir dünya aslanı gibi bir pençesi olan sol bacağından geçirdi ve ardından makineye dokunduğu her yere yapışan ve mana bariyerini yemeye başlayan bir asitli safra spreyi püskürttü.

Bunu tek gözle izledim ve yardımcı olmak için en iyi fırsatı aradım. Diğer gözle çevremizi tarıyordum, yol arkadaşlarımı ve kapıların ötesindeki kavgayı takip etmeye çalışıyordum.

Seth diğerlerinin üzerine toplanmıştı, kalkanı hepsini bir mana kubbesiyle sarıyordu. Caera, yanıltıcı alevlerinin içinde gizlenerek ve Bivrae'nin sırtına ruh ateşi mızrakları göndererek savaş alanında hızla ilerledi. Bolgermud'un da aralarında bulunduğu cüce grubuna bakmamaya çalıştım; hepsi ölmüştü ve cesetleri korkunç bir manzaraydı.

Claire'in grifon giysisinden bir mana dalgası yükseldi. Kanatları çırptı, boğazını kesmekten kaçınırken onu birkaç metre havaya kaldırdı, sonra büyük boy kılıç on metre öteden hissedebildiğim kuru bir ısıyla patladı. Elbisenin aurası aniden içinden yayılan dalgalı gri bir ışık olarak gözle görülür hale geldi ve hareket ettikçe kılıcın turuncu yankısı onu takip etti.

Mana okunu serbest bıraktım.

İkiye bölündü. Bu ikisi önce ayrıldılar, sonra tekrar ayrıldılar ve ortaya çıkan baraj avlunun fayanslarının sağlam taşlarına battı.
Claire turuncu ve gri bir bulanıklıkla aşağıya doğru ilerledi. Bivrae kaçmaya başladı, ardından etrafında oklar patlamaya başladı ve dengesini bozdu. Hem kılıç hem de onu tutan pençe, Bivrae'nin gri derisini kaplayan mana ile temas ettiğinde havada asılı kaldı, ardından kılıç Bivrae'nin omzuna saplanırken sıcak çelik etin, kasın ve kemiğin içinden cızırdayarak geçti.

Zehirli yeşil bir mana novası onun içinden patlarken, hizmetli insanlık dışı bir çığlık attı. Claire geriye doğru uçtu, uç uca düştü ve kanatları birbirine dolanmış halde yere düştü.

Bivrae yavaşça doğruldu. Yarasından akan siyah kana baktı, sonra onu atmış gibi göründü. Bir kara ateş mızrağı ona doğru yöneldi ama o onu yanıltıcı alevleri sönmüş olan Caera'ya geri gönderdi ve Caera yoldan çekilmek zorunda kaldı.

Bivrae yine bana odaklandı.

"Koşmak!" Dinleyecek herkese bağırdım ama kendi tavsiyeme uymadım. Bunun yerine, dikkatinin üzerimde olmasını umarak görünüşte sakin bir tavırla hizmetliye doğru adım attım.

Ama Seth beni dinlemek yerine çökmüş mana canavarı makinesine doğru koşuyordu. Yapıyı birbirine bağlamaya yardımcı olan mana bariyerlerinin tamamı silinmişti ve artık içindeki mana canavarı çekirdeğinden yayılan bir auraya dair hiçbir ipucu yoktu. Ama Claire hâlâ yüzükoyun mekanizmanın içinde hareket ediyordu.

Yayımın ipini çektim ve ona karşı bir ok oluşturdum. “İki erkek kardeşin mi vardı?” diye sordum, zaman kazanmaya çalışarak.

Korkunç kadının başı bana sessizce bakarken çok fazla yana döndü.

"Sanırım onlarla tanıştım," diye devam ettim, uzuvlarım hafifçe titriyordu. "Arkadaşım Tessia birini öldürdü. Hizmetliyi. Artık Miras o."

Bivrae kaşlarını çattı ve bana doğru yürümeye başladı.

"Belki de bilmiyorsundur," dedim, bir adım geri gitme dürtüsüne direnerek. "Ama diğer kardeşin... Onu ben öldürdüm, Tessia'yı değil."

Durdu, pençeli parmakları seğiriyordu. "İmkansız. Sen bir sivrisineksin."

Caera, Valen ve Enola'ya taşınmıştı ve onları çatışmadan mümkün olduğu kadar uzağa sürüklüyordu. Seth, Claire'in kendisini makineden kurtarmasına yardım ediyordu; ikisi de kalkan büyüsüne sarılıydı. Bivrae'nin arkasında Boo kendini enkazdan kurtardı, küçük gözleri benden tutucuya ve geriye atladı. Saldırma isteği zihnimde öfkeyle yanıyordu.

"Belki, ama şu ana kadar beni yenmenin oldukça zor olduğunu kanıtladım, cadı." Ok, kirişin yumuşak uğultusuyla uçtu.

Bivrae ayaklarını hareket ettirmeden, saldırıdan kaçınmak için gövdesini bükerek oradan uzaklaştı. Ok onun hemen arkasında patladı ve Boo beyaz manayı kullanarak Bivrae'ye arkadan saldırdı. Tam pençeleri onun yan tarafını ısırmak için geldiğinde ve çenesi onun omzuna kapandığında ona bir bariyer okuyla daha vurdum.

Son mana rezervimden çekerek, ok üstüne oku gevşettim, onları manayla doldurmaya zorladım, böylece Bivrae'nin ayaklarının ve başının etrafında patladılar; çok fazla hasar veremeyeceğimi bilerek, Caera'ya doğru koşarken elimden geldiğince dengesini bozmaya çalıştım.

Mana'dan, Dünya Doğan Enstitüsü'ne açılan kömür ağacından yapılmış kapıları aşılayan rezonanslı bir uğultu geldi ve kapılar, cepheyi çatlatmaya yetecek güçle patlayarak açıldı. Düzinelerce cüce gürleyen bir savaş çığlığıyla dışarı fırladı ve hizmetliye büyüler ve silahlar fırlatmaya başladı. Boo'nun çenesine sıkışıp kalan bir dizi saldırıdan kaçamadı ve bükülmüş vücudunun her yerinde küçük yaralar belirdi.

Takviyelerden dolayı olmasa da içim rahatladı. Uzun giriş salonunun arka tarafında, Hornfels Earthborn tarafından geride tutulan Dünyalı askerlerden oluşan küçük ordunun başlarının üzerinden annemi görebiliyordum. Gözleri benimkilere kilitlendi ve onun sıkıntısını kalbimin etrafında bir yumruk gibi hissettim, ama aynı zamanda rahatladığını ve daha da önemlisi güvenini hissettim. O bağlantı anında, onun tüm duyguları içime akmış gibiydi ve Boo'nun iradesini bana aşıladığında hissettiğim güven patlamasının aynısını ben de hissettim.

Seth ve Claire kapılara varırken Caera bir koluyla Valen'ı destekledi ve Enola'yı diğer omzuna attı. Savaşla yüzleşmek için döndüğümde, ok üstüne ok atmaya devam ederken cücelerin sıraları boyunca diğerlerini takip ettim; bazıları tutucuyu hedef alıyor, diğerleri ise öfkesinin darbesini emen Boo'yu güçlendiriyordu.

Giriş odasının yarısındaydım ve enstitünün duvarı parçalandığında annemin bana bağırdığını duyabiliyordum.
Her şey uçuşuyordu; taş, çelik ve ateş. Yukarı ve aşağı hissini kaybettim ve ağrı diğer tüm duyularımı geçersiz kılarken görüşüm beyazlaştı.

Hızla gözlerimi kırpıştırarak etrafıma baktım, ne olduğuna dair bir fikir edinmeye çalıştım. Toz havayı boğdu ve fayans zeminden bir tür hendek kazılmış olan zeminde şimşek çıtırdadı. Baktığım her yerde küçük siyah ateşler yanıyordu. Dünyalı askerler terk edilmiş bez bebekler gibi yere dağılmıştı.

Odanın uzak tarafındaki bir kraterde Lance Bairon vardı.

Birisi yanımda kıpırdandı ve annemin kısmen molozlarla kaplı olduğunu gördüm. Caera çoktan ayağa kalkmıştı ama sarkıyordu, mana imzası yine çok zayıftı. Diğerlerinin nerede olduğundan emin değildim.

Ezici bir mana imzası yaklaştı. Earthborn Enstitüsü'nün tüm cephesinin havaya uçtuğu kaynağa doğru döndüm. Tozun içinde bir siluet süzülüyor, bir kolu diğerini tutuyor, figürün duruşu havada asılı kalsa bile yorgun görünüyordu. İleriye doğru sürüklenirken koyu gözleri netleşti ve Scythe Melzri bana bakıyordu, sadece bana.