The Beginning After The End

Bölüm 471: Yerine Düşmek

CECILIA

Her şey yerine oturuyordu.

Ejderhaları uzak tutan kalkan jeneratörleri sayesinde Müjdeciler özgürce çalışabildiler ve Epheotus ile Dicathen arasındaki çatlağı çarpıtmaya ve kesintiye uğratmaya yarayan yıkıcı eserlerden oluşan bir halka oluşturmayı başardılar. Kalkan jeneratörleri bizi Dicathen'deki ejderhalardan korurken, bu bozulma eserleri Indrath'ın Epheotus'tan destek göndermesini engelleyerek iki dünyayı etkili bir şekilde birbirinden ayırdı.

Yarıktaki yoğun ortam manası her iki diziye de güç veriyordu. Eğer Indrath bir şekilde mana akışını durdurabildiyse, planın bir sonraki aşamasını uygulamaya yetecek kadar pil gücümüz vardı. Ve eğer bu başarısız olursa, bizzat Wraithler mananın kaynağı haline gelir.

İçgüdüsel olarak, bilincimin yüzeyine yakın bir yerde duran Tessia'nın düşüncelerimi yargılayıcı bir şekilde değerlendirmesini bekledim.

Tessia ilgi odağıma cevaben, "Böylesine zalimce bir eylemin neden gerekli olduğuna dair gerekçelerinizi zaten düşündünüz," dedi. “Tek söyleyeceğim şu ki, çok uzun bir yol kat ettin, Cecilia, eğer bu askerlere yaptığın zulümden dolayı suçluluk duyuyorsan, şimdiye kadar onlara sadece alet olarak baktın.”

Sinirlendim ama bağırsaklarıma sinsice yayılan suçluluk duygusuna karşı çıkmanın hiçbir anlamı olmadığını biliyordum. Tartıştığım kişi zaten kafamın içindeyken değil. Hoş olmayan bir durum olabilir ama bu onu daha az gerekli kılmaz. Üstelik bu Agrona'nın planı ve onlar da onun istediği gibi davranabileceği askerler.

Kelimeler kafamda şekillenirken bile iç çektim, kulağa nasıl geldiğini biliyordum. Ne olursa olsun, onayınıza ihtiyacım yok.

'Ve son zamanlarda ne düşündüğümü daha sık görmek için zihnimi karıştırıyorsun.'

Davranışımın daha dürüst ama aynı zamanda daha utanç verici nedenini zorla bastırırken, bu olaylara ilişkin içgörünüz değerli, diye itiraf ettim.

“Bu gerçeğin farkına varmana sevindim.” Tessia'nın kafama yansıyan sesi düzgün ve alaycı değildi.

Kısa ama sinir bozucu konuşmayı bir kenara bırakarak dikkatimi yakın çevreme verdim.

Ejderhalar dış kalkanı bombalamaya bir saat daha devam ettiler ama liderlerinin gelişiyle durdular. Indrath klanından Charon'u tanımından tanıdım: büyük, kemik beyazı, savaşta yaralanmış, mor gözleri ve yırtık kanatları olan bir kertenkele. Artık sayıları oldukça fazla olan diğer ejderhalarla konuşarak biraz zaman geçirdi.

Sanki Dicathen'e bütün ejderhaları getirmişler gibi, diye düşündüm.

Sonunda Charon ejderha formunda uçarak bariyere yaklaştı. Kanatları yavaşça çarpıyordu ve sesi kemiklerine kadar gelen bir gürleme gibi çıkıyordu. "Miras, kendisinin bir tanrı olduğuna kendini inandırmış olan çılgın bir şahmeran'ın başlıca umudu."

Ona soğukkanlılıkla baktım ama yemine kapılmadım.

"O zaman doğrudan konuya girelim" diye gürledi. "Agrona ne istiyor? Epheotus'a giden yarığı ele geçirdi ama onu kullanamıyor, sen de onu tutmayı umut edemezsin, bu da bunun bir pazarlık taktiği olduğu anlamına gelir. Bana efendinin teklifini söyle, ben de Lord Indrath'la görüşeyim."

Tek kaşımı kaldırdım. "Bana yalan söyleme ejderha. Dünyalar arasında seyahat etmek, bu çatlağın erişilebilir olmasını gerektirir, hatta ışınlanma eserlerinle bile. Bağlantın kesildi. Yüce Hükümdar'ın sana bir mesajı yok, hiçbir talebi yok. Sen bu ve diğer şeylerle ilgisizsin." Göz ucuyla, yerde duran bir mesajı gözden geçiren Instiller'lardan birini gördüm, gözleri her birkaç satırda bana doğru fırlıyordu. "Gerekiyorsa kalkanlara karşı kendinizi yormaktan çekinmeyin. Ya da yapmayın. Çabalarınız boşa olduğu kadar gürültü de rahatsız edici."

Charon Indrath'a sırtımı dönerek yere doğru uçtum, bu kısa konuşmadan dolayı kendimi iyi hissediyordum. Sözlü tartışmayı kazanmak bana hiçbir şey kazandırmadı, ama çoktan aşılmaz kalkanın sabit koruyucusu olma rolümden rahatsız olmaya başlamıştım ve bu hayal kırıklığının bir kısmını dikenli sözler olarak salıvermek kendimi biraz daha iyi hissetmemi sağlıyordu.

"Nedir?" Ayaklarım yere değdiğinde sordum.

Yaklaşmamı göz ucuyla izleyen Instiller gözle görülür bir şekilde yutkundu. "Scythe Nico'dan bir mesaj." Nico'nun elindeki eşleşen bir parşömen üzerinde yazılı olan kelimeleri gösteren sihirli parşömeni uzattı.
Bir kez hızlıca okudum, sonra kendimi daha yavaş bir şekilde tekrar okumaya zorladım. "Bir yayılım... güçlü bir mana, bir şekilde sürdürülen, yalnızca eter olabilecek bir ametist büyüsü cebinin etrafına sarılmış." Kaşlarımı çattığımı, Nico'nun kısa mesajda açıklamaya çalıştığı her şeyi anlamaya çalıştığımı hissettim.

Gray Duvar'da değildi. Beklendiği gibi gerçek konumunu kendi halkından bile dikkatlice gizlemişti. Ancak eterin yayılması ilginçti. Savaştan önce hissettiğim mana imzası...

Kamuflajdı. Onun bağının varlığını ve eterin neden olduğu çarpıklığı taklit eden yanlış bir sinyal elbette yalnızca onun gerçek konumunu gizlemeyi amaçlıyor olabilir. Ve Dicathen'de bunu hissedebilecek tek kişi bendim. Kendi ejderha müttefiklerinden de saklanmadığı sürece...

Mesaj daha sonra Vildorial'deki çabaları ve Dicathian'ların ortaya çıkan yeni silahını detaylandırarak devam etti. Organik mana canavarı parçalarının büyülü ve mekanik bileşenlerle birleşimi mi? Nico'nun ne anlattığını hayal edemiyordum ama Agrona'nın bile böyle bir şeyi açıklamadığından emindim.

Eski Tırpan Seris, Vildorial'deki savaşı sona erdirmenin ve halkını Agrona'nın kanlarında ve rünlerinde sakladığı lanetten korumanın bir yolunu bulmuştu, ancak Nico, Arthur'un şehirde kendini saklamadığına dair güçlü bir güven duygusu ifade etti. Ek olarak, gizli amaç olan kız kardeşini veya annesini yakalamak başarısız olmuş ve Scythe Melzri kaybolmuştu.

Hepsini ikinci kez okuduğumda, dikkatim Duvar'daki eterik yayılımla ilgili kısma döndü.

Dudağımın içini ısırarak bunun başka ne anlama gelebileceğini düşünmek için beynimi zorladım ama bunu okumanın ilk dürtümden başka bir yolunu bulamadım: Gray doğrudan bana sesleniyordu. Bu çağrının amacı onun gerçek konumunu görmemi engellemekti ve o da bu gerçeği bilmemi ve anlamamı istiyordu.

Kendimi sadece notu yerine Nico'nun burada olmasını dilerken buldum. Ona bir yanıt gönderip yanıt beklemeyi düşündüm ama ona kendi adıma düşünemediğim izlenimini vermek istemedim.

Ayrıca görev parametrelerimin tam olarak ne olduğunu zaten biliyordum. Asıl soru körü körüne onları takip etmeye devam edip etmeyeceğimdi. Sonuçta yarık kapandı. Burada harcandım.

Korumalı alan içerisinde herhangi birinden uzaklaşacak çok az yer vardı. Düzinelerce Eğitici ekipmanın mükemmel bir şekilde çalışmaya devam etmesini sağlarken, Wraith'ler de tıpkı benim gibi bastırılmış halde ejderhalara bakarak bir çevrede uçtular. Ama tenha bir köşeye geçtim ve iki kalkan jeneratörünün arasında yere çöktüm. Gözlerimi kapatarak odak noktamın çevreme doğru genişlemesine izin verdim.

Yarığa giren ve çıkan dengeli mana akışı artık mevcut değildi ve kalkanın etrafındaki atmosferi kalın bir halde bırakıyordu, her ne kadar çok sayıda asuran mana imzasının kör edici varlığı yüzünden kararmış olsa da. Ama daha önce olduğu gibi, duyularım Duvar'a ulaşana kadar erişim alanımı daha da uzağa genişletmeye devam ettim. Orada, yine onun bağının manasının ipucunu ve ayrıca güçlü bir eter kaynağını ele veren o çarpıklığı hissettim.

Ama orada durmadım. Bunun yerine Büyük Dağların ötesini ve kuzeydeki Elenoir Çorak Topraklarını bile itmeye, ulaşmaya ve algılamaya devam ettim.

Sanki Olimpos Dağı'nın tepesinden aşağıya bakan Zeus'muşum gibi, mana dalgasının tüm kıta boyunca dalgalar halinde hareket ederek önüme yayıldığını gördüm. Güzelliği karşısında nefesim kesilerek zihnimi o okyanusa yönelttim, odak noktamın amacım tarafından değil mananın kendisi tarafından itilip çekilmesine izin verdim. Manayı zaten bu dünyadaki herkesten daha iyi anladığımı sanıyordum ama bunu hiç böyle deneyimlememiştim. Bu fenomenin harikasını tanımlayacak hiçbir kelimem yoktu.

Bu dünyayı hâlâ... sahte olarak mı görüyorsun?' diye düşündü Tessia, sesi sakin okyanustaki bir taş gibiydi. 'Eski dünyanıza döndüğünüzde sona erecek bir tür belirsizlik mi?'

Ne?

'Sahip olduğun bu hediye... dünyada bunu görebilen tek kişi sen olabilirsin.' Sessizdi, düşünüyordu ve sonra devam etti. 'Bu manzaraya yukarıdan bakıyorum ve bu manzaraların altında yaşanan kargaşayı ve acıyı bilerek kalbimin kırıldığını hissediyorum. Bu manzaranın sizi etkileyip etkilemediğini merak etmemi sağladı... Peki bunun, etrafındaki gerçekliğe ve daha da önemlisi bu gerçeklik üzerindeki etkisine inanmayan biri üzerinde nasıl bir etkisi olabilir ki?'
Cevap vermedim çünkü gerçek şu ki verecek bir cevabım yoktu. Bu hayatın düşüncesini, benden istenen şey karşısında hissettiğim suçluluk duygusunu yatıştırmak için bir tür geçici araf olarak kullanmıştım ama kendini bu dünyanın gerçek olmadığına ikna etmiş bir çocuk değildim.

Bu düşünce beni daldığım dalgınlıktan kurtardı ve kararlı bir şekilde amacıma geri döndürdü. Artık o mana okyanusunun sürekli hareket eden yüzeyinin gelgitinde yüzmüyordum, bunun yerine ona karşı savaşıyordum, dışarı doğru baskı yapıyordum, duyularımla kıtanın giderek daha fazlasını kapsayacak şekilde genişliyordum. Huzur hissi azaldı ve bir kez daha ejderhaların kalkanın etrafında toplandığını, gergin askerlerimin ve bilim adamlarımın küçük alanı doldurduğunu ve elimde Nico'dan gelen mesajın farkına vardım.

Bağlarından kurtulmuş zihnim Sapin, Darv ve Elenoir'a ulaştığında, duyularımın yüzeyinde mananın eter fırçasıyla çarpıtıldığı yerleri hissettim. Her yerde Gray'in ejderha bağının mana imzasıyla karışmış güçlü bir eter varlığı vardı. Nico'nun söylediklerine göre her biri muhtemelen bir sihirbazlıktı; yoğun bir eter çekirdeği barındıran bir mana kabuğu.

En yakını Duvar'dı ve ondan sonra Elenoir Çorakları'nın derinliklerinde izole bir yerdi. Karşılaştırıldığında bu, atmosferik mana eksikliği nedeniyle gri boşluğa karşı zar zor hissedilen küçük bir noktaydı. Çorak arazinin etekleri yeni mananın boşluğa hücum ettiği fırtınalar gibiydi ama Elenoir'in içi hâlâ neredeyse boştu.

Ortaya çıkan üçüncü sinyal, Arthur'un Victoriad'dan kaçmasından sonra keşfedilen Dicathian isyancılarının sığınağı olması gerektiğini düşündüğüm Darv'ın merkezindeydi. Duvar'dan daha güçlü ve daha parlaktı. Önemli bir farkla olmasa da fark açıktı.

Diğerleri de Etistin şehri yakınlarında ve Canavar Açıklıkları'nın güneydoğu kıyısındaki bir adada görünür hale geldi ve bilincim tüm kıtayı kapsayacak şekilde genişledikçe daha da hareketlendi.

Ancak bunların çoğunun yoğunluğu Duvar'la eşleşiyordu ve ben de onları hemen tuzak olarak sildim. Zaten askeri faaliyetlerin arttığını gördüğümüz yerlerle mükemmel uyum sağlayan bu bölgelerde hareket eden birliklerimiz vardı ve benim yardımım olmadan Gray'in gerçekten her bölgede olup olmadığını doğrulayacaklardı.

Ancak Çöllerdeki ve Darv'daki imzalar farklıydı. Biri neredeyse gizlenmiş, diğeri diğerlerinden daha parlak ve daha güçlü yanıyor. Her ikisi de Duvar gibi Dicathian birliklerinin toplanmasının veya tahkimatının odak noktası değildi. Her ikisi de, konumlara saldırılması durumunda ikincil hasarı önlemek için uygarlıktan yeterince uzaktı.

Ve Tessia'nın ortak anılarından her ikisinin de onun için önemli olduğunu biliyordum.

Elenoir'dan hissedebildiğim yayılım, eskiden başkent Zestier'in bulunduğu yere çok yakındı. Çocukluğunun büyük bölümünde Tessia'yla birlikte orada yaşamıştı. Darv'ın altındaki gömülü köy, Dicathianlar savaşı kaybettiğinde gittiği yerdi; Agrona onları neredeyse ele geçirdikten sonra annesi ve kız kardeşiyle yeniden bir araya geldi.

Gray ya onu hissedemeyeceğimi düşündüğü bir yere saklanmaya çalışıyor - Elenoir'de, ona verecek çok az mana var - ya da kendi eterik imzasını mükemmel bir şekilde kopyalamayı başaramadı, bu da manada yarattığı sahte işaretlerden daha güçlü bir bozulmaya neden oluyor. Öyle ya da böyle, bir hata yapmıştır. Peki bu hata hangi yöne doğru gidiyor?'

Gray hakkında bildiğim her şeyi kendi dünyamızdan aklıma getirmeye ve bunları Arthur Leywin olarak hayatında ondan öğrendiklerimle birleştirmeye çalıştım.

Arthur'un gerçek konumunu gizleme becerisine güvenmesi durumunda kadim büyücülerin köyünün bir anlamı var, diye devam ettim düşüncelerim. Elenoir'in içinde gerçek imzasının hiç hissedilemeyeceği bir yere saklanmak için bu kadar çok yanlış pozitif sağlamak gerçekten bir korkak eylemi olurdu.

Tessia gerçekçi bir tavırla, Arthur korkak değil, diye düşündü.

Yine de, her iki durumda da, müttefikleri yerini gizlemek için savaşıp ölürken o saklanıyor, diye yanıtladım.

Tessia ciddi bir tavırla sözlerimi düşündü ve hemen yanıt vermedi.

Seninle aynı fikirdeyim, diye düşündüm Tessia'ya, karar vererek. O bir korkak değil. Ancak kendi yeteneklerine aşırı güveniyor.

Hareket tarzına karar verdiğim anda başka bir sorunla karşılaştım.
Ayakta, koruyucu eserlerin yetersiz örtüsünü bıraktım ve konumumuzu saran, yarığı kontrol altına almak için havaya doğru uzanan pürüzsüz kalkanı inceledim. İkincil bir yapı halkası, manayı doğrudan yarığa doğru bozarak diğer taraftan herhangi birinin geçmesini engelliyor.

Ama ejderha sürüsünün dışarıda tutulması gibi ben de kalkanın içinde tutuldum. Elbette bariyeri aşabilirdim ama bunu yapmak beni Charon'un ordusuna maruz bırakacaktı ve hatta bir an için içerideki teçhizatı onların saldırılarına açık hale getirecekti. Bu kabul edilebilir değildi. Agrona'nın görevimden vazgeçmemi kesinlikle aynı derecede kabul edilemez bulacağı gerçeğini görmezden geldim; Ancak ona Gray'i getirirsem beni affedeceğini biliyordum.

Beni desteklemek ve emirlerimi diğerlerine iletmekle görevlendirilen Wraith olan Lorcan'ı işaretledim. Yaralı ve solgun, sivri uçlu, doğal olmayan biçimli boynuzları olan Lorcan'ın hoş olmayan bir görünümü vardı ama o gerçek bir askerdi. Diğer birçok Wraith'in kendine verdiği önemden yoksundu ve Agrona'nın hedeflerini hararetle ve sorgulamadan takip ediyordu. "Miras?" diye sordu, yakut gözlerinde beklenti dışında hiçbir şey yoktu.

"Durum değişti ve sahada bana ihtiyaç var" diye açıkladım baştan savma bir şekilde. "Yarıklığın komutasını sana bırakıyorum. Aşılayıcıları görevde ve koruyucu dizileri çalışır durumda tutarsan, her şeyin tahmin edildiği gibi gelişmeye devam edeceğinden hiç şüphem yok."

Lorcan şaşırdıysa da hiçbir belirti vermedi. "Elbette Miras. Yüce Hükümdar'ın iradesiyle."

Başımı sallayarak onayladım ve o da her Wraith savaş grubunun liderlerine haber vermek için yayına döndü.

İki kalkan eseri arasındaki göreceli yalnızlığa dönerek bağdaş kurup oturdum ve bekledim. Charon'un gelişinden bu yana belki otuz dakika geçmişti ve ara sıra kalkana yapılan saldırılar sona ermişti. Liderleri varken bir saldırı girişiminde bulunmadan önce daha fazla bekleyeceklerini düşünmüyordum.

Beklerken, kalkanın yayılıp altımızda kapandığı ve toprağın en yumuşak olduğu yeri hissederek duyularımı zemine doğru genişlettim. Eğer gideceksem, eğer Gray'i ejderhalar tarafından takip edilmeden aramayı planlıyorsam bunu fark edilmeden yapmam gerekiyordu.

Beş dakika daha göreceli bir sessizlik içinde geçti, sonra birdenbire kalkanın dışındaki atmosfer bir mana fırtınasına dönüştü, hava sanki bir şimşek işaretinin tam ortasına yakalanmışız gibi bembeyaz oldu. Havadaki saldırı nedeniyle kollarımdaki tüyler diken diken oldu ve tüylerim diken diken oldu. Düzinelerce asuran büyüsü kalkana çarparken yer ve gökyüzü aynı şekilde yarıldı.

Dünyaya özgü manayı ele geçirdim ve toprak su gibi akarak onun içine batmamı sağladı. Aynı zamanda, manamı sıkı sıkıya kavrıyorum ve hareketli bir mana imzası olarak algılanabilecek en ufak bir sızıntıyı bile önlüyorum. Kendimi daha iyi kamufle etmek için, atmosferik manada hassas ejderhalara nerede olduğum hakkında ipucu verebilecek her türlü hareketi yumuşattım.

Savaşın gürültüsü, keskin gök gürültüsünden çığın derin gürültüsüne dönüştü. Dünyaya özgü mana beni yerin içinden ileri doğru fırlattı, o da sanki sert toprağın içinde yüzüyormuşum gibi arkama doğru kıvrılmadan önce yolumdan çekildi.

Bariyeri oluşturan somut güç önümde belirdi. Ona uzanarak o mananın bir ipini tuttum ve çektim. Dikişli kumaştaki dikiş gibi o da çözüldü ve ben geçtim. Diğer tarafta, yukarıdaki eserlerin sürekli baskısı ile bariyer kendini iyileştirinceye kadar birkaç dakika bekledim, sonra devam ettim.

Manamı neredeyse mükemmel bir şekilde kontrol etmeme rağmen, toprağı ve onun içine örülmüş kök ağını parçalamak, havada uçmaktan daha zor ve daha yavaştı. Ancak ejderhalar çok hızlı bir şekilde bu kadar uzağa gidebildiklerinden ve kıtanın dört bir yanından daha fazlası gelmeye devam ettiğinden, fark edilmeyeceğimden emin olmak istedim ve bu yüzden uzun bir süre yerin derinliklerine doğru aktım. Canavar Açıklıkları'nın arazisinde zindanlar ve mağaralar yer alıyordu ama ben içinden geçerek ilerlememi daha da yavaşlatmak yerine onların etrafında manevra yaptım.

'Eğer Arthur gerçekten kendini savunamıyorsa saklanmaktan başka seçeneği yok. Ve arkadaşları -onu seven herkes- onu isteyerek savunuyor, dedi Tessia birdenbire.
Düşüncelerini önceki konuşmamızla ilişkilendirmem biraz zaman aldı. Peki sen öyle misin? Onu gerçekten seviyorum, demek istiyorum. Zihinlerimiz birbirine bağlı olduğundan sormama gerek olduğunu düşünmüyordum ama Tessia'nın Gray'e karşı olan duyguları karmaşıktı ve beni onlardan ayırmaya çalışmadığı zamanlarda bile ayrıştırılması zordu.

Çok uzun bir aradan sonra, "Küçük bir kız olduğumdan beri öyleyim" dedi. 'O benim ilk aşkımdı sanırım.'

Ama artık onun ne olduğunu biliyorsun. O kim? Onu tanıdığın süre boyunca sana yalan söylediğini. Bunca yüke rağmen onu hâlâ gerçekten sevebilir misin?

"Arthur'un gerçekte olduğundan başkası gibi davrandığını sanmıyorum," diye yavaşça cevapladı, her kelimeyi dikkatle şekillendirerek. 'Bunun onun için ne kadar zor olduğunu hayal edebiliyorum; yalnızlık, böyle bir sırrı saklamak zorunda kalmanın verdiği suçluluk.'

Sana yalan söyledi çünkü bunu yapmak zorundaydı, diye devam ettim, zihinsel sesim yumuşadı.

“Başka ne seçeneği vardı?” diye sordu. 'Bütün bunların üstüne duygusal olarak inşa etmenin ne anlama geldiğini anladığımı iddia etmeyeceğim. Bir çocuğun sevgisi gerçek mi? Belki de değil. Ama onu önemsediğimi, ona saygı duyduğumu ve tüm bunlardan sonra onun mutlu bir hayat sürmesini istediğimi biliyorum. Eğer bu gerçek aşkın temeli değilse ne olduğundan emin değilim.'

Onun sözleri kendi karmaşık duygularıma bağlam kazandırmama yardımcı oldu. Nico'nun Agrona'nın kafama yerleştirmesine yardım ettiği yalanlar konusunda ben de hemen hemen aynı şeyleri hissediyorum. Bunların bir amacı vardı ve Nico bunu yapması gerektiğini hissediyordu. Bu benim iyiliğim içindi, tıpkı Gray'in senin için olduğu gibi.

Tessia tereddütle, "Bu... kastettiğim bu değildi" dedi. Birkaç saniye durakladı. Arthur'un kendini yalanlarla koruması gerekiyordu. Doğru ya da yanlış, bu beni kontrol etmek için yapılan bir eylem değildi.'

Bir süre sessizce düşündüğüm sözlerinin dile getirilmemiş imalarını okumak zor olmadı. Sen Grey'in yalanlarını affetmekte haklı olduğunu düşünüyorsun ama ben Nico ve Agrona'yı affettiğim için aptalım.

Sanki ne diyeceğimi tahmin ediyormuş gibi hemen cevap verdi. "Bence hâlâ kim olduğunu anlamaya çalışıyorsun, Cecilia ve sahip olduğun herhangi bir düşüncenin kaynağını sürekli sorguladığın için kendine güvendiğin kararlar vermekte zorlanıyorsun. Sen misin yoksa Agrona mı? Ya da ben bile? Kulağınızdaki, işleri benim yöntemimle yapmanıza rehberlik eden ses olmak istemiyorum.'

Yine verecek bir cevabım yoktu ve ikimiz de sustuk; düşüncelerimiz kenarlarda birbirine karışan iki karanlık bulut gibiydi. Önümde yayılan toprağın görüntüsünün beni içine çekmesine ve Gray, Nico ya da kendimle ilgili aklımda kalan düşünceleri silmesine izin verdim.

Uzun bir yolda ejderhaların olmadığını doğruladıktan sonra topraktan kalktım ve Büyük Dağların üzerinden uçtum. Yeraltı uçuşumdaki klostrofobik tünelden sonra soğuk hava iyi geldi.

Dağlar ve ardından ötesindeki çöl, bana Dicathianların kullandığı ışınlanma kapılarını hatırlatarak bulanık bir şekilde uçup gitti. Onlar kadim büyücülerin kalıntılarıydı; mağara tavanının kısmen çöktüğü çöl zeminindeki açık bir delikten kendimi aşağı indirdiğimde bulduğum yer altı köyüne çok benziyorlardı. Aşağıda mağaranın yarısını kaplayan devasa kum yığınları birikmişti. Geri kalanlardan görebildiklerim tamamen yıkılmıştı.

Casuslarımızın incelediği söylentilere göre Gray burada gerçek bir asurayla savaşmış. Hasara baktığımda buna inanabiliyordum.

Bu kadar yakından, artık duyularımı kuvvetle genişletmeden bile aşağıdan gelen eter-mana yayılımını hissedebiliyordum. Yıkılan köyden yayılan dolambaçlı tünel ağına rağmen yayılım, gitmem gereken yeri gösteren bir pusula gibiydi. Karanlık tünellerde hızla ilerlerken kemirgen benzeri birkaç devasa mana canavarı dışında hiçbir şey görmedim, görmek için gözlerim mana ile güçlendirilmişti.

Korku aniden üzerime geldiğinde, beklentimi rüzgarın mum alevine dönüşmesi gibi bastırdığında neredeyse hedefime ulaşmıştım. Ayaklarım yere değdi, sonra kare koridorda korkumun kaynağını ararken içgüdüsel olarak geriye doğru kaydım. Havada asılı duran bir miazma gibiydi; gözlerimi, ciğerlerimi ve kalbimi tırmalamak isteyen çok gerçek pençeleri olan soyut bir şeydi ama yapabileceğim hiçbir büyü ya da mana yoktu.

Eterik bir etki olduğunu fark ettim. Geçilemeyecek ya da bir kenara atılamayacak bir korku. Mükemmel koruma katmanı.

Elenoir yerine Darv'a gelme kararımı ikinci kez tahmin ederek ileri geri gevezelik etmeye devam etsem de, o zaman doğru seçimi yaptığımı biliyordum.
Dişlerimi gıcırdatarak mana ile dışarı doğru ittim; hem çekirdeksiz bedenimde dolaşan kendi saflaştırılmış manam, hem de yerin derinliklerindeki tünellerde oyalanan atmosferik mana. Çatlaklar duvarlardan yukarıya tırmanıyor, zemini örümcek ağlarıyla kaplıyordu; ışık ve sıcaklıktaki gözle görülür çarpıklıklar havada titreşiyordu. Buz, duvarların üzerinde yoğunlaştı, sonra parçalandı ve su gibi zeminde birikerek aktı, ardından tıslayarak buhar olup havaya geri döndü ve benim yaydığım basınçtan dolayı tekrar dışarı doğru zorlandı.

Korku azaldı, sonra azaldı, hâlâ mevcuttu ama uzaktı ve gücü yoktu. Eteri kontrol edemiyordum, büyüyü bozup etkisini de sona erdiremiyordum ama yeterince güçlü bir mana kuvvetini hareket ettirerek onu bir anlığına bozmuştum. Hiç vakit kaybetmeden hızla ilerledim ve korku bölgesini hızla arkamda bıraktım.

Bir sonraki köşeyi döndüğümde aniden durdum.

Canlı taşlardan bir duvar tüneli ikiye bölüyordu ve yol boyunca sürekli olarak soldan sağa doğru hareket ediyordu. Hızla değişen tonlarca taşa rağmen pek ses çıkarmıyordu.

"Elinde başka ne numara var, Grey?" diye sordum, sesim büyünün boğuk gürültüsüne karşı yüksek bir şekilde çınlıyordu.

Hareketini izlerken küçük detayları fark ettim. Bu sağlam bir taş duvar değildi, yapboz parçaları gibi birbirine uyan birçok küçük plakanın hepsi, işleme uyacak şekilde mükemmel bir şekilde kesilmiş bir oluk içinde akıyordu. Güçlü ve yabancı bir mana tadı yaydı. Bu her şeyden çok Dicathian ya da Alacryan olmayan bir kökene işaret ediyordu.

Manamı kendi manamla ittim ve mana yeterince sert bir şekilde geri itildi ki bir adım tökezledim ve dengemi yakalamak zorunda kaldım. Yüzüme bir kaş çatma çöktü. Odaklanmama yardımcı olmak için bir elimi tutarak, hızla hareket eden, dünyaya özgü manaya sahip taşı yakaladım ve onu durdurmaya çalıştım.

Birbirine kenetlenen taş levhalar, onları kontrol eden güç benimkine karşı savaşırken titredi. Uyguladığım baskıyı bırakmadan o güce ulaştım ve ondan yararlanmaya çalıştım. Dünyanın kökleri kadar ağır ve amansız bir şekilde sarsılmazdı. Hareket eden duvarı oluşturan plakalar parçalanıp parçalanıp durana kadar, koridoru kırık kaya parçalarıyla doldurana kadar, bu gücün ağırlığına karşı kendimi zorlayarak daha çok çektim. Duvarlar titriyordu ve korkunç bir gümbürtü sesi Dicathen'in temellerini sarsmakla tehdit ediyordu.

Sonra, sarsıntı ve sürtünme, olduğu gibi aniden kesildi.

Bir taş parçasını incelemek için eğildim. Hafif bir parıltısı vardı, obsidyenden daha sönüktü ve kırılmaların olduğu yerlerde belirgin pürüzsüz çizgiler yoktu. Bunun yerine, neredeyse bir ağacın halkaları gibi birbirine bastırılmış sıkıştırılmış kaya katmanları vardı.

Parmağımı koymak zordu ama taşta neredeyse bir tür hayat vardı. Parmağımı kırığın pürüzlü yüzeyinde gezdirdiğimde tüylerim diken diken oldu ve kendimi geri çektim.

Koridor, hareket eden taş duvarın ötesinde karanlığa doğru devam ediyordu. Dik durarak boşluğa baktım. "Burada olduğunu biliyorum Asura. Beni duyabildiğine eminim. Sanırım tehditler veya vaatler de aynı sessizlikle karşılanacak, bu yüzden seni yolundan döndürmeye çalışarak sana hakaret etmeyeceğim. Ama on dakika sonra, son düzensiz nefeslerini alırken bu anı ve nasıl farklı bir seçim yapabileceğini hatırla."

Karanlıktan donuk bir kıkırdama yankılandı ve bir adam gölgeden çıkıp mana ile güçlendirilmiş görüş alanıma girdi. Sırtında hafif bir kamburluk vardı ve bu da fiziğinin zayıf görünümünü güçlendiriyordu. Koyu, yorgun gözler, yağlı siyah saçlardan oluşan bir perdenin altından bana bakıyordu. "Bravado. Bir çocuğa sonsuz güç verirseniz, böyle olur. Kendi teninizde bir sahtekar gibi hissetmenize rağmen, enerjinizin çoğunu, insanların size söylediği kadar harika olduğunuza kendinizi inandırmak için çok fazla harcıyorsunuz." Başını hafifçe eğerek yağlı saç tutamının aşağı sarkmasına izin verdi. "Başkasının kılığına girmiş bir sahtekar olman dışında ama boş ver bunu."

Çenem acıyla kasıldı ve gök gürültüsü ve şimşek mızrağıyla saldırdım. Saldırı göğüsteki asuraya çarptı ve adam patlayarak parçalandı, eti ve kemikleri pürüzsüz zemine bir takırtıyla saçıldı. Ama et ve kemikten değil, yalnızca çizgili taştan biraz daha fazlası vardı.
"Bir asuranın çocuk oyunları oynamasını beklemiyordum" dedim, sesimi düz tutmaya çalıştım ve çoğunlukla da başardım. "Söyledikleri kadar güçlü değilsem neden kaçıp saklanayım?"

Bana hiçbir kelime geri dönmedi ama kendi sesim sıkışık alanda yumuşak bir şekilde yankılanıyordu.

Dikkatli bir şekilde aralıktan geçip koridorun ilerisine doğru adım attım. Tünel neredeyse hemen 'y' şekline bölündü ve kısa bir süre sonra her iki yöne de dönerek görebildiğim mesafeyi sınırladı. Duvarlar aynı cins taştan yapılmıştı. Elimi duvarda gezdirdiğimde, dokunulamayacak kadar sıcak olduğunu fark ettim, sonra bir tür nabız gibi atmaya başlayınca geri çekildim; kalp atışımdan çok daha yavaştı ama daha az gerçek değildi.

Grey'in eterik imzası sol tarafımda yankılanıyordu, çok da uzakta değildi.

Tessia'nın sessiz gerilimi, yaklaşan bir migren gibi kafamın derinliklerine yerleşti.

Sola gittim ve alçak, dar tünel altı metre kadar sonra tekrar sola döndüm, ancak kısa bir süre sonra sağa döndüm. Bir sonraki bölüme geldiğimde anladım. Bir labirent…

Gözlerimi kapatarak, Gray olduğunu bildiğim manadaki çarpıklığa odaklandım. Taş duvara o yönde aşılanan toprak özellikli manayı çektiğimde tüm labirent sarsıldı. Tüm irademi ona çarptım ve duvar patladı.

Labirent etrafımda her yöne hareket eden taş plakaların çalkalandığı bir harman makinesine dönüştü. Giyotin keskinliğinde bir parçanın altına eğilerek kendimi manaya sardım ve nefessizce izledim.

Vahşi bir kaos gibi görünüyordu ama değildi. Hayır, tonlarca birbirine kenetlenen plakalardan oluşan yuvarlanan taş, bir saatin işleyişi kadar kontrollüydü, birbirine tam olarak uyuyor ve mükemmel bir bütünlükle birbirinin üzerinden kayıyordu. Bu gerçekten bir sanat eseriydi; mana kullanımı öylesine açıklanamaz derecede güzeldi ki, onu yeniden yaratmayı asla umamazdım.

Saat mekanizmasındaki bir taş gibi mekanizmayı durdurdum ve birkaç plaka manamın üzerinde çatırdadı ama diğerleri onların yerini almak üzere sorunsuz bir şekilde yer değiştirdi.

Birkaç dakika içinde tüm labirent etrafımda yeniden şekillendi, beni bir çıkmazda bıraktı, kırık duvarın yerine tamamen yeni bir duvar geldi.

Gözlerimi kapatarak etrafımı yokladım, mana çizgilerini takip ettim. Labirent, her şeye yapışan ve havayı boğan ağır bir toz gibi atmosferik dünyaya özgü manayla doluydu. Arthur'un imzası labirentin merkezinden yayılıyordu ama mananın parlaklığı o kadar fazlaydı ki labirenti sadece duyularımla net bir şekilde takip edemiyordum.

Geri çekilip tekrar duvarlara çarptım. Tekrar patladılar, onları oluşturan plakalar havada dönüyor, yeniden bağlanıyor ve yeni duvarları yeniden şekillendiriyor ve ardından sorunsuz bir şekilde yerine geri dönüyorlardı.

Kapanmadan önce deliğin içini görmeye çalıştım ama labirent yeniden oluşana kadar kaos beni kör etti.

Düşünmek, sakinleşmek ve daha fazla mana özümsemek için kendime zaman vererek - özellikle asuranın manasının daha büyük buluttan koparabileceğim parçalarını arayarak - yolumu tekrar parçalamaya çalışmak yerine labirenti takip etmeye başladım.

Kıvrımlar ve dönüşler arasında manevra yaparken dikkatli hareket ederek sabırlı ve sistemli olmaya çalıştım. Ne yazık ki bu benim güçlü tarafım değildi.

Başka bir çıkmaz sokağa girerken, "Buraya lanet olsun," diye küfrettim.

Labirent boyunca yavaş yavaş bu asuranın manasına dair ipuçları elde ettim ve onun belirli niteliklerine dair içgörüm arttı. Bu, anka kuşu Dawn'ın manasını tüketmekle aynı şey değildi ama terazinin an be an benim yönüme doğru döndüğünü hissedebiliyordum.

Arkamdan bir ses, "Kontrolünüz gerçekten olağanüstü," dedi ve ben de arkama döndüğümde narin görünen asurayı on metre uzakta buldum. "Doğrudan ondan faydalanarak, onu benden uzaklaştırarak titan mana hakkında fikir edinmek mi? Bu, mümkün olacağını düşünmediğim bir tür ustalık."

Figürü yakından inceledim ve bunun gerçek asura mı yoksa başka bir golem mi olduğunu bana anlatabilecek bir şey aradım. Daha önce fark etmemiştim ama derisinde ince bir desen ve yüz hatlarının keskinliği taş labirentin dokusunu yansıtıyordu. "Aynı şekilde, kendinizin bu kadar ikna edici bir kopyasını yapabilmeniz de oldukça inanılmaz."

Her iki elimle ileri doğru atıldım ve her biri yoğunlaştırılmış ses özellikli sapkın mana çekirdeğiyle titreşen dolu taneleri koridorda tıslayarak ilerledi. Hareket eden taş plakalardan oluşan bir duvar benimle asura arasında yerini aldı ve hem dolu taneleri hem de duvar patlarken koridorda eski Dünya silah seslerine benzeyen bir ses patladı.
Büyülü duvar çöktü ve yüzünün yarısı uçup giden asurayı ortaya çıkardı. Ağzının geri kalan kısmı gülümsedi ve ardından golem geriye doğru eğildi, yere çarptı ve binlerce keskin parçaya bölündü.

Anında yer çekimini taşlara doğru çevirdim ve taşların yerde bana doğru yuvarlanmalarını sağladım. Mana hâlâ hafifçe dumanı tüten közler gibi yüzeylerinden uzaklaşıyordu. Manayı mümkün olduğu kadar çekerek, çektim.

Bir şey yerine oturdu.

Arthur'un imzasına bakan labirent duvarıyla karşılaştım. Gücümü toplamak için zaman harcadım, arıtılmış mananın içimden akıp gitmesine, taş duvarın yüzeyinde toplanmasına ve bağlantı plakalarının kesiştiği küçük çatlaklara sızmasına izin verdim.

İrademi duvarları bir arada tutan büyüye yöneltmek yerine, küçük bir itmeyle başlayıp daha sonra yavaş yavaş daha fazla güç uygulayarak baskıyı kararlı ama tutarlı bir şekilde artırdım. Kısa süre sonra duvarlar yeniden sarsılmaya başladı, mana üzerinde etkili olan karşıt kuvvetler, tek tek parçacıkları bir mengeneye yakalanmış gibi sıkıştırıyordu, taş plakalar aradaki çatlakları ortaya çıkaracak şekilde eğiliyordu.

Pençeli mana parmaklarımı çatlaklara bastırarak onları parçaladım ve duvarı delerek yolumu açtım. Bu sefer büyü dalgası ben hâlâ içindeyken labirenti yeniden inşa etmeye başladığında büyüyü yakaladım. Binlerce taş levha birbirinden ayrıldı, yer değiştirdi ve sonra havada donarak, kar küresi olan tek tek kar zerreleri gibi etrafımda yapısız bir şekilde asılı kaldı.

Toz ve taş önümde dönerek asurayı bir kez daha ortaya çıkardı. İleriye doğru bir hamle yaptı ve bir taş yumruğu göğüs kafesime çarptı, beni yerden kaldırdı ve geriye doğru uçurdu. Konsantrasyonum bozuldukça, büyüsü üzerindeki kontrolüm de ortadan kalktı ve taş plakalar dönüp yerine yerleşerek labirenti yeniden oluşturdu.

Sağlam bir duvara çarptım, duvar büküldü ve uçarak üzerinden geçtim. Karşıma bir duvar daha çıktı, sonra bir başka duvar daha, ben dövülmüş bir çivi gibi onların içinden geçirilirken.

Duyularımı korumak için mücadele ederek yer çekimini her yönden bana doğru çekmeye zorladım ve kendimi ezici bir yer çekimi kuyusunun ortasında zorla hareketsiz bıraktım. Vücudumun her yerini yakalayan çığlık atan acıyı görmezden gelmeye çalışırken dişlerim birbirine gıcırdadı. Tüm bu gerilimi, enerjiyi ve acıyı çılgın bir çığlık gibi salıvererek dışarı doğru ittim.

Labirent kendini parçalara ayırdı; yer çekiminden, rüzgardan ve saf mana kaynaklı kuvvetten oluşan bir duvar, kanlı bir şiddet dalgasıyla taş plakalardan oluşan bir cephaneliği benden uzağa taşıyordu.

Kendimi tamamen dik tutamayarak ellerimi dizlerimin üzerine koyarak çöktüm. Direnç küçülmüş, azalmış gibiydi. Tunç grisi saçlardan oluşan perdenin arasından bakarken etrafımda geniş, düz bir odanın açıldığını gördüm. Hayal edebileceğimden daha küçüktü ve etrafa saçılmış molozlar dışında neredeyse boştu.

Asura çok uzakta olmayan bir yerde tek dizinin üzerindeydi. Vücudunu kanlı kesikler kapladı; gerçek olduğundan emindim. Başını odanın ortasına doğru çevirdi; ikinci bir figür kalın bir yastığın üzerinde dinleniyor, bacak bacak üstüne atmış, kolları dizlerinin üzerinde, gözleri kapalı oturuyordu. "Arthur, uyan!" Asura nefes nefese hırıldadı.

Adrenalin ve zafer sarhoşluğu acımı bastırdı ve Gray'e doğru yürüdüm. Elimin bir hareketiyle taş plakalar havada yontularak asurayı yere düşürdü. Tessia'nın korku ve inançsızlığıyla birlikte mana pençeleri Arthur'a doğru uzandı.

Arthur'un gözleri aniden açıldı ve bana alaycı bir gülümsemeyle baktı.

Altımdaki zemin çökerken midem kasıldı. Mana patlamaları gözlerimin önünde havai fişek gibi patladı ve odada yankılanarak her taraftan duyularıma çarptı. Zihinsel olarak sersemlemiş bir halde kendimi manaya sardım ve umutsuzca duyularımı köreltmeye ve düşüşümü yakalamaya çalıştım.

Yukarıdan gelen bir dış güç beni aşağı doğru itti.

Öfkeli bir çığlıkla yer çekiminin kontrolünü elinden aldım ve kendimi yerime kilitledim. Gözlerim hızla açıldı; karanlık oda çoğunlukla görüş alanımda parıldayan beyaz noktalardan oluşan bir denizin altında kaybolmuştu, ancak tam altımda, oyulmuş bir çerçeve içinde yağlı, loş bir şekilde parlayan opak bir yüzey görebiliyordum: bir portal.
Başka bir mana pili yukarıdan benimle çarpıştı ve beni büyük bir mana canavarının ağzı gibi altımda açılan geçide doğru zorladı. Bunu anlayınca portalın içine doğru aşağı doğru ittim, yüzeyi çarpıttım ve ona doğru santim santim batarken onu kendimden uzaklaştırdım. Manam çerçeveyi sardı ve onu parçalayıp içerideki portalı yok etmeye çalışarak kendimi zorladım.

Ama giderek daha fazla mana üzerime baskı yapıyordu, gelgit mana dalgaları. Yavaşça etrafıma bakınırken omzumun üzerinden geriye baktım.

Gray üstümde uçuyordu. Olduğu yerde şimdi üzerinde gümüşi beyaz mana ve ametist eterden yapılmış parlayan bir elipsoidin bulunduğu taş bir kaide vardı. Dalgalı buğday sarısı saçlarla çevrelenmiş ve altın rengi gözlerle çevrelenmiş yüzü keskindi, alaycı ifadesi acı ve sertti.

Bir elimle portalı pençeledim. Diğeriyle geriye uzandım ve onu yakalamaya çalıştım. Eğer onu da benimle birlikte portala sürükleyebilseydim...

Kendini zorlamaya çalışan Tessia'nın panik içindeki pençeleri aklımın bir köşesine saplandı. “Üzgünüm Cecilia ama bunu yapmana izin veremem.” Zümrüt sarmaşıklar kollarıma ve boğazıma dolandı.

Ama Mordain'le olanlardan sonra hazırdım.

İçimde saf mana sarmaşıkları kendisininkini taklit etti, onun ruhsal özünü buldu ve etrafını sardı, bağladı, boğdu ve ezdi.

Odak noktam çok bölünmüştü. Grey, Tessia ve portalla aynı anda savaşamazdım.

O altın gözlerle karşılaştım ve portalın üzerindeki tutuşumu bıraktım. Vücudumu olduğu yerde döndürerek sarmaşıkları Tessia'nın kontrolünden aldım ve yılan gibi yukarı gönderdim. Grey'in kollarını, bacaklarını ve boynunu sardılar ve onu hızla bana doğru çektiler. Sarmaşıklar sıkışıp kalan uzuvların etrafında ezici bir şekilde kapanıyordu, dikenler etine batıyor ve vücudundan aşağı doğru akan küçük kan damlacıkları oluşturuyordu.

Onu yakaladım! Daha da iyisi, onun kilit taşına odaklanmasını engellemiştim. Kaderi asla kontrol edemezdi...

Rahatlama beni sardı ama kendiminkini değil. Dikkatim dağılmıştı, Tessia'ya doğru baktım. Geri çekiliyordu, artık benimle kavga etmiyordu.

Yukarıda, sarmaşıkların Grey'in uzuvlarına sıkıştığı yerden çatlaklar yayıldı. Kan damlacıklarının aktığı yerde derisinin rengi silinip alt kısmı düz gri renkte ortaya çıktı.

Gözlerim irileşti, Gray'den kaidede oturan mana ve eterin elipsoid birleşimine atladım. Tüm bu mağarayı kaplayan ağır toprak manasını, biraz kusurlu golemleri ve büyüsünü kontrol ettiğimde bana saldıran asuranın bariz çaresizliğini düşündüm. Katman katman aldatmaca, hepsi mükemmel performans gösterdi.

Mana ile eter arasında benim hissetmem gereken gerilimin hiçbirini yansıtmayan Gray, altın rengi tek gözünü bana kırptı ve göz tekrar açıldığında gri yüzden sadece gri taş baktı. Bir kol paramparça oldu ve kan ve kemik yerine taş kıvılcımlar saçarak taş plakalarda fark ettiğim aynı sıkı sıkışma halkalarını ortaya çıkardı.

Sırtım portala çarptığında ve onun beni sardığını ve beni içeri çektiğini hissettiğimde Gray toza dönüştü. Olduğu yerin arkasında, asura yüzen toprak bir tahtta oturuyordu, bana bakarken ince kaşlarından biri küçümseyici bir şekilde kalkmıştı, bir eli kanla kararmış böğrünün üzerine bastırılmıştı.

Sonra dünya mor ve griye döndü ve portal beni aldı.