The Beginning After The End

Bölüm 478: Ufkun Sınırı

ARTHUR LEYWIN

Görünür gözleri olmamasına rağmen, altın renkli, parlak varlığın düğümlü yüzü kemiklerime kadar bana baktı. Kendi zihnim bomboş görünüyordu; niyetten ya da bilinçli düşünceden yoksundu. Zihnimde, anılarımda, geçmişimde, bugünümde ve geleceğimde altın ipliklerin ördüğünü hissedebiliyordum. Bu his beni varoluşsal düzeyde korkuttu.

"Sen kimsin?" Sesim boş ve yumuşaktı, bariton rezonansı boşluk ve kendi şüphem tarafından yutulmuştu.

"Zaten söylemiştin." Varlık konuştukça iplikler titreşiyor ve titriyordu. "Ben Kaderim. Veya... Kaderin bir yönü. Ağzım."

Söyleyecek başka bir şey bulmaya çalışırken çaresizce etrafımızı saran uçsuz bucaksız eterik boşluğu araştırdım. Uçsuz bucaksız siyah-mor boşluğun tek somut özelliği portaldı. Eğer oradan kaçmaya çalışırsam ne olacağını merak ediyordum.

Hayır, bu yüzden buradayız, diye hatırlattım kendime, duyularımı çalan alışılmadık korkuyu zihinsel olarak aşmaya çalışıyorum. "Oradaki neydi? Haneul? Gölge Pençeleri ve diğer kabileler? Neden maskaralık?"

Altın iplikler çözüldü, havada titredi ve solumuzdaki insansı forma geri dönerek bizi Kader ile portal arasına koydu. Sylvie ve Regis üçümüzün Fate'le yüzleşmesini sağlamak için etrafımda döndüler.

“Bu konuşmayı daha rahat hale getirmek için anılarınızdan sizi rahatlatacağını düşündüğüm bir figürü seçtim.” Fate'in yankılanan, insanlık dışı sesinde bunun bir ipucu olarak ortaya çıkan iplikler bir kez daha titreşti. "Haneul denen kişinin yüzlerce saatlik hatırasını yanınızda taşıyorsunuz, bu da büyük önem taşıyormuş gibi görünüyor." Kahkahaya benzeyen bir şey formun içinden titreyerek dışarı doğru uzanan yüzlerce altın ipliğe dalgalar gönderiyordu. "Belki de seni bu konuşmaya dahil etmek için ihtiyacın olan şey rahatlık değil, kafa karışıklığıydı."

Kaşlarını kaldırarak benimle göz göze gelen Sylvie'ye baktım. ‘Bu...tam olarak beklediğim şey değildi.’

Regis şaşkınlıkla başını eğdi. "Ben de."

Figür, sanki düşüncelerimizi duyabiliyormuş gibi, "Beklentileriniz yalnızca hatalı biçimlendirilmiş olabilir," diye yanıt verdi. "Çok az şey biliyorsun ama içgörün seni daha büyük bir anlayışın zirvesine getirdi. Ufuk sınırına. Büyümen, gücün -birçok başarın ve başarısızlığın- seni tek bir şeye, yalnızca tek bir şeye hazırladı."

"Eterin Kader olarak bilinen yönünü kullanmak için mi?" Yüksek sesle sordum, omurgamdan yukarı doğru bir ürperti yükseldi.

"HAYIR." Sözcük havada asılı kaldı, varlığın fiziksel formunu oluşturan her bir telden yankılanıyormuş gibi görünüyordu. "Ama senin yanlış anlaman çok... insani."

Ben cevap veremeden renkler boşluğa dağıldı, dönerek ve eriyerek bulutlu mavi bir gökyüzü, yemyeşil bir yeşil alan ve dalgalı bir okyanus oluşturdu; her beyaz başlıklı dalga sarı bir güneşte pek çok elmas gibi parlıyordu. Odak noktam Kader yönüne döndüğümde, o yine mavi tenli, pembe gözlü cin Haneul'e bürünmüştü.

Deneysel bir adım attım; Ayaklarımın altındaki zemin sağlam görünüyordu. Eğilip avucumu çimenlerin üzerinde gezdirdim, her birinin eğildiğini ve sonra tekrar yerine oturduğunu hissettim. Sahneyle ilgili bir şeyler tanıdıktı. "Neredeyiz?"

Haneul, “Ne zaman olduğunuza bağlı” diye yanıtladı. Aşağıdaki geniş kumsaldan dikey olarak yükselen yüksek bir uçurumun kenarına yaklaştı. Aniden manzaranın üzerine gölgeler hücum etti ve binalar kumların arasından yükselmeye başladı. Karanlık figürler sahil boyunca binlerce karınca gibi hareket ediyordu. "Burayı ilk inşa edenler hayaletlerdi. Çok, çok uzun zaman önce."

Önümüzde, fark edilemeyecek kadar çabuk ortaya çıkan ve kaybolan küçük karanlık figürlerle canlı, büyük bir şehir büyüdü. Şehir, her yöne göz alabildiğine uzanan kıyı şeridini ve uçurumları yutmuştu. Daha sonra başka rakamlar ortaya çıktı. Önce beyaz, sonra mavi, sonra kırmızı ve kahverengi gölgeler şehrin üzerine indi. Uzaktaki sahnede ayrıntı olmamasına rağmen korkunç bir savaşın yaklaştığı açıktı. Her iki taraf da büyük acılar çekti ve savaş bittiğinde manzara eski durumuna dönmüştü. Şehirden geriye hiçbir şey kalmamıştı.
Kezess'in bana asuraların hayaletler adı verilen kadim dalı hakkında söylediklerini hatırladım. "Az önce tüm diğer asuraların savaşçı hayaletlere karşı bir araya geldiğini gördük, değil mi?" dedim çoğunlukla kendi kendime konuşarak.

Çok geçmeden beyaz figürler sahili doldurmaya başladı ve tıpkı kendilerinden önce hayaletleri temsil eden karanlık figürlerin yaptığı gibi büyük bir şehir inşa etmeye başladılar. Ancak şehir tamamlanmadan önce tüm beyaz bulanıklıklar ortadan kayboldu. Birkaç uzun dakika boyunca yarısı inşa edilmiş hayalet şehre kaşlarımı çatarak baktım. Tam Haneul'a dönüp ne olduğunu soracağım sırada arazi açıldı ve şehri bütünüyle yuttu.

"Ejderhalar Epheotus'u bu dünyadan aldıklarında, gelecekteki insanların onlar hakkında hiçbir şey bilmemesi için uygarlıklarına dair tüm işaretleri topraklardan temizlediler." Haneul üzgün bir şekilde boş kumsala baktı. İki şehrin inşaatı ve yıkılması, manzaranın pürüzlü olmasına ve uçurumun yüzünün kısmen oyulmasına neden olmuştu. "Her zaman buradadır. Burası, bu toprakların topraklarından çıkan her medeniyete sesleniyor."

"Ne yapıyorsun..."

Sahile yeni insanlar yayılırken sustum. İlerlemeleri hayaletlere ve ejderhalara göre daha yavaştı. Küçük kulübelerden başlayarak köylerini bir kasabaya, ardından da uçurumun yüzüne yaslanmış küçük bir şehre dönüştürdüler. Çevremizdeki topraklar işlendi ve ekinlerin yetiştirildiği kahverengi toprağa dönüştü. Artık kil veya ahşap yerine tuğladan yapılan bazı binaların bacalarından kalın duman bulutları dökülmeye başladı. Rıhtımlar okyanusa doğru uzanıyordu ve küçük yelkenli gemiler ortaya çıktı. İlerlemeleri bir süreliğine durmuş gibi göründü ve sonra...

Beyaz bulanıklıklar beyaz ateş üzerine yağdı ve şehir göz açıp kapayıncaya kadar silindi.

İlk aklıma gelen cinlerdi ama bir cin şehri görmüştüm. Bu aynı görünmemişti. Ama daha önce olduğu gibi beyaz şekiller ejderhalardı…

Tüyler ürpertici bir fikir zihnimi kararttı ve onay almak için Haneul'a döndüm. Pembe gözleri sahilde kaldı.

Çok geçmeden başka bir grup insan ortaya çıktı. Daha önce olduğu gibi, araziyi yavaş yavaş inşa ederek önceki uygarlığı geride bıraktılar; çünkü yüksek yapılar, kıyı şeridi boyunca her yöne yayılan duvarlarla çevrili bir şehrin omurgası haline geldi. Sonra bulanık beyaz şekiller yeniden ortaya çıktı ve binalar yıkıldı. Ejderhalar gittiğinde şehrin tüm işaretleri yok olmuştu.

Sylvie alçak, acı dolu bir inilti çıkardı; önümüzde gerçekleşen karanlık yıkımı izlerken bakışlarını kırpmıyordu.

Haneul, sesi garip bir şekilde duygudan yoksun bir şekilde, "Burası, dar bir zaman aralığında, bu dünyanın küçük bir kıtasının küçük bir köşesi." dedi. "Anlamak için bunu görmen gerekiyor. Ancak anladığında görebilirsin."

Zaman bir sel gibi akmaya devam etti ve her biri bir medeniyeti, tamamen yeni bir halkı temsil eden birkaç şehir daha büyüdü ve yok edildi. Sonra tanıdığım bir şehir büyüdü.

"Cin şehri. Duruşmada gördüğüm şehir. Zhoroa."

Şehre bakan çardağın yanında, küçük şelalenin hemen yanında duruyorduk. Cinlerin barışçıl dönemi diğer medeniyetlere göre daha uzun sürecek gibi görünüyordu ama ne olacağını biliyordum. Bunu yapınca bakışlarımı kaçırdım. Zhoroa'nın sonunu zaten görmüştüm; Tekrar deneyimlememe gerek yoktu.

Geriye dönüp baktığımda cin şehrinin gitmiş olduğunu gördüm. Hiçbir hurda ya da leke, yıkık bir duvar ya da temel kalmamıştı. Hiç bir şey. "Gördüm ama anlamadım" dedim uzun uzun.

"Biliyorum" dedi Haneul.

Çok geçmeden insanlar geri döndü. Ancak bu sefer bazılarını çıkarabildim. Daha fazla eğim oluşturmak için zamanla aşınmış olan uçurumun tepesine inşa ediyorlardı. Düz bir okyanus kıyı şeridi yerine, geniş kumsalın büyük bir kısmı önceki yıkım nedeniyle yok edilmiş ve tanıdık bir körfez yaratılmıştı.

"Ah... bu berbat bir şey," diye haykırdı Regis, farkına vardığında. “Etistin şu anda orada.”

Sahne eriyip gitti, ayaklarımın altındaki yer eridi, gökyüzü ince renkli paçavralar halinde parçalandı. Bir kez daha portalın yanındaki eterik alemin içinde süzülüyorduk. Haneul gitmişti ve onun yerine Kader'in görünümü geri dönmüştü; parlayan ipek bedeni bana ve yoldaşlarıma ışık tutuyordu.

"Bu gerçek miydi?" Sylvie nefes nefese sordu; artan paniğini ve tiksintisini aramızdaki bağlantıdan gizleyemiyordu.

Kaderin etrafındaki ışık söndü. "Evet."

"Bütün bu medeniyetler..." Kuru, şişmiş boğazımı ıslatarak yutkunmak zorunda kaldım. "Ejderhalar her birini yok mu etti?"

"Evet."
"Bu olamaz" dedi Sylvie, başını sallayıp arkasını dönerek.

Gözlerinden akan yaşları hissetmek için yüzünü görmeme gerek yoktu. Onu rahatlatmak için elimi sırtına koydum. "Bundan nasıl bir fikir çıkarmalıyım? Ejderhaların sadece cinleri değil, onlardan önceki birçok medeniyeti de yok ettiği? Bu, Kaderi anlamama nasıl yardımcı oluyor?"

Görünüm yeniden çözüldü, ancak tam gözlerimin önünde yeniden şekillendi. “Bu, yeni eter anlayışınızı üzerine inşa etmeniz gereken temeldir.”

"Sana nasıl inanalım? Burada herhangi bir şeye nasıl inanalım?" Sylvie'nin sözleri sert ve suçlayıcıydı. "Kilit taşının içindeyiz. Sen sadece bir uydurma olabilirsin. Gördüğümüz her şey, bu konuşma bile, sen bile, hepsi bir fantezi olabilir."

"Sylv..." dedim teselli edici bir ses tonuyla. Zihinsel bağımız sayesinde onu kendime doğru çektim. Fiziksel olarak hareket etmese de iradesi benimkine dayanıyordu. İçini bir ürperti kapladı ve nefesi rahatladı.

Kaderin yönü boşlukta hareketsiz asılı duruyordu. “Kilit taşı dediğiniz eserin içinde olduğumuzu söylemek yanlıştır.”

Varlık konuşurken parmaklarımı göğüs kafesime soktum ve aniden çekirdeğimden gelen korkunç kaşıntı hissinin farkına vardım. Fiziksel bedenime geri dönmemiştim, hala onunla aramdaki mesafeyi hissedebiliyordum ama aynı zamanda nefesimin ciğerlerime eşit bir şekilde girip çıktığını, göğsümün genişlediğini ve büzüldüğünü neredeyse hissedebiliyordum. Odaklandığımda yanımdaki Sylvie'nin sesini bile duyabiliyordum; nefesi daha hızlı, daha keskindi, tıpkı bir kabusla uyanmak üzere olan biri gibi.

Kendimize daha yakındık ama yine de tam olarak şu ya da bu yerde değildik.

"Bu doğru, Arthur-Grey. Sen tam olarak kilit taşında ya da gerçek dünyada değilsin. Aklın burada, benimle, bu hapishanede." Altın ışık, arka beynimin öfke olarak tercüme ettiği şeyle dalgalanıyordu. "Siz üçünüz bunu yapmayı seçerek buna inanabilirsiniz. Kader, tıpkı sizin gibi, kilit taşının hem içinde hem de dışındadır."

"Hapishane mi?" Kaderin yönünün ne anlama geldiğini tam olarak anlamayarak sordum.

Figürün yanlarına doğru kaldırılan altın iplikli kollar, tüm eterik alemi kapsıyormuş gibi görünüyordu. "Öteki dünyanın, ateş ve toprak, su ve hava düzleminin doğal seyrinde büyümesine izin verilmedi. Bu yer -sizin düşündüğünüz şekliyle bu eter alemi- dünyanın bastırılmasının, daraltılmasının bir belirtisidir. Doğal değil, uyanık dünyada bir kist gibi oluşması."

Sylvie birkaç adım geriye çekilmişti. Teni solgundu ve siyah pullu elbisesinin kollarıyla oynuyordu. “Bütün bu medeniyetlerin yok edilmesi…”

Büyükbabasının sözleri aniden aklıma geldi: Yaptığım her şey bu dünyayı canlı tutmaktı ve bunu benim hakkımda yapacağınız diğer varsayımların en ön sırasına koymanız akıllıca olacaktır. Ama bundan daha fazlası vardı. Kezess dengeden ve asuraların savaşıp dünyayı yok etmesinden bahsetmişti. Belki de fiziksel yıkımdan başka bir şeyi kastettiğini düşünmeden edemedim.

Eter hakkında bildiğim her şeyi düşündüm: Bir tür bilinç barındırıyordu; ejderhaların onun yanında çalışmasını, onu arzu ettikleri şekle sokmalarını gerektiriyordu; Eteri kendi eter çekirdeğim aracılığıyla emerek ve arındırarak, onunla olan ilişkimi değiştirdim, ejderhaların yaptığı gibi sadece etkilemek için savaşmak yerine onu doğrudan manipüle etmeme izin verdim; Eter zamanı, mekanı ve yaşamın hayati enerjisini değiştirebilir, hatta kişinin ruhsal özünü etten ve kandan bedeninden ayırabilecek veya bağlayabilecek kadar güçlü olabilir.

Aklımdaki ilk soru neden, ejderhaların ve Kezeslerin neden dünyanın ilerlemesini bastırmak istedikleri olsa da sorduğum soru bu değildi. "Gerçekte eter nedir? Kader nedir?"

"Eter yaşamdan önceki ve ölümden sonraki her şeydir" dedi suret. Konuştukça altın iplikler kendi etraflarına dolandı ve oyuncak bebeğe benzeyen figür büyüdü. "Eter hem uzay hem de boşluktur. Sonsuz ve sınırsız zamandır. Bu dünyadaki büyünün özüdür." İplikler artık etrafımıza dolanıyordu, sanki bir pamuk ipliği yumağının ortasındaymışız gibi. Düğümlü ipte görüntüler oynatılıyordu.
Kendimin düştüğünü gördüm. Ancak altın iplik küresinin içinde ışıkla oynayan görüntü bana değil, yanımdaki adama odaklanmıştı. Düştük, düştük ve sonra... durduk. Düşüşüm sert zemine çarpmadan hemen önce durduruldu ama haydut o kadar şanslı değildi. Sahne donmuş gibiydi. Ben baygın yatarken, haydutun kalbinin son birkaç zayıf atışı yüzlerce yaradan kanı toprağa pompaladı ve vücuduna yapışan az miktardaki mana atmosfere salındı.

Sonra başka bir şey daha yayınlandı; Ametist kıvılcımlarına benzeyen birkaç küçük eter zerresi vücudundan yukarı doğru süzüldü ve görüntüde hayat veren ince atmosferik eter sisi tarafından emildi.

Haydutun ölüm görüntüsünün yanında ve biraz içinde başka bir görüntü daha oynuyordu. Bu, elim rüzgarın ortasında bir ağaçtan düştüğümü gösteriyordu. Bir köle tacirinin şah damarına hızlı bir darbe ve ardından hızlı bir ölüm. Yine kan, mana ve son olarak da birkaç küçük eter zerresi salınır.

Bunların yanında başka görüntüler de oynatıldı. Her biri farklı bir sahne gösteriyordu ama hepsi aynıydı: ölüm sahneleri. Ve her ölüme, eterik parçacıkların salınması eşlik ediyor.

Sahneler arasında özellikle birine kilitlendim. "Hayır" dedim ya da en azından öyle yaptığımı sanıyordum. Nabzımın kulaklarımdaki vuruşundan kendi sesimi duyamıyordum. Görmek istemiyordum ama bakışlarımı da kaçıramıyordum.

Resimde babamın bedeni savaşın katliamının ortasında parçalanmış halde yatıyordu. Onun çoktan... gittiğini sanıyordum ama mana hâlâ ona yapışmıştı. Dudakları biraz hareket ediyordu. Korkunç görüntüden bakışlarımı alamadım. "Alice. Ellie. Sanat." Dudaklarının yavaş, sessiz hareketi isimlerimizi telaffuz ediyordu. "Seni seviyorum. Ben...seni seviyorum. Ben..." Dudakları hareketsiz kaldı ve çekirdeğinin sıkıştırıcı gücü serbest kaldı. Arıtılmış mana, soğuk bir kış sabahındaki buhar gibi yükseldi. Ve sonra eter.

Gözlerimi kapattım. "Bu kadar yeter. Anlıyorum."

Gözlerimi tekrar açtığımda, Kader'in yönü, sıkıca sarılmış altın ipliklerden oluşan insansı koleksiyona geri dönmüştü.

Sylvie parmaklarını parmaklarımın arasından geçirdi ve elimi sıkıca tuttu. Sahnenin omuzlarıma bıraktığı duygusal yükten onun da pay aldığını hissedebiliyordum.

Diğer yanımda Regis başını salladı ve yelesindeki alevlerin bir bayrak gibi dalgalanmasına neden oldu. "Peki eter... tam olarak nedir? Ölü insanlar mı?"

Altın iplikler öfkeli bir ışıkla titreşiyordu. "Eter, bir canlının öldüğünde geride bıraktığı yoğunlaştırılmış büyülü enerjidir."

"Ve bu... niyetlerine dair bir fikir veriyor," diye ekledim, parçalar zihnimde yerine otururken. “Aether farkında ve etkilenebilir… çünkü o bir zamanlar hayattaydı.”

Bağımın gözlerinde yaşlar parladı. "Bu yüzden daha önce aldığı şekilleri hatırlıyor. Tüm ölü uygarlıklar. Cinlerin yanı sıra diğerleri de eterden yararlanabilecek bir aşamaya ulaşmış olmalı. Büyü formları... onların yaşayan büyüye bağlı kolektif bilinçlerinin yankısıdır."

Kaderin yönü titredi ve tüm eterik alem etrafımıza yaklaşıyor gibiydi. Suret, "Dünyanın normal seyrine döndürülmesi için bu alemin kistinin patlaması gerekir" dedi. "Dünya eter olmadan acı çeker ve eter de dünya olmadan acı çeker."

Bu dünyadan geçen herkesin ruhlarının eterik alemde yoğunlaştığını ve babamın bir parçasının da orada olup olmadığını merak etmekten kendimi alamadığımı hayal ettim. Sadece babam değil, Adam, Sylvia, Rinia, Eralith'ler ve Glayder'lar, Feyrith, Cynthia... Adını sayamayacağım kadar çok ölü vardı. Bu doğal olmayan hapishanede sıkışıp kalmış halde acı mı çekiyorlardı?

"Eterik alemin her şeyin sona erdiğini söyledi..." dedi Sylvie, kendini biraz sarstı ve elini benimkilerden kurtardı. "Benim görüşüme göre, Kutsal Mezarlarda." Kaderin yönüne bakarken gözleri kısıldı. "Dünya tam olarak nasıl baskı altına alınıyor?"

Yüzü olmayan kafa Sylvie'ye bakmak için döndü. Kolektif zihnimizde kelimeler yerine görüntüler parladı: ölü tarlaları, onların eterleri üstlerinde mor hayaletler gibi yükseliyor; dünyanın dokusuna bir delik açan bir ejderhanın silueti; yerlerin arasında ametist enerji zerrelerini sünger gibi emen bir yer; Gökyüzündeki bir yarıktan yayılan ve dünyanın yüzeyinde yankılanan odak dalgaları…
Görüntüler soldu ve Kader'in görünümü devam etti. "Dünyanın her yerinde pullu bir yumruk kapalı. Doğal düzeni bozan sahte duvarlar ancak onun pençesi kırıldığında yıkılacak."

Midem bulandı. Bu duyguyu tam olarak tanımlayamıyordum ama varlığın ses tonundaki bir şey beni rahatsız ediyordu. "Bu 'sahte duvarlar' yıkılırsa ne olur?"

"Varoluş devam ediyor. Dünyalar dönüyor. Zaman olması gerektiği gibi ilerliyor." Söylenen her kelimeyle birlikte altın iplikler soluk bir ışıkla titreşiyordu.

'Entropi,' diye düşündü Sylvie, bu kelime içimde uğursuz bir şekilde yankılanıyordu. 'Doğal düzen zamanın okunu takip etmektir. Tıpkı söylediği gibi.”

Etrafımızdaki eterik alan sertleşti, tanımlanmış kenarlara, sonra renge ve en sonunda dokuya büründü; gerçek dünyanın bir sahnesi yeniden etrafımızda var olmaya başladı. Parlak ve hareketsiz mavi ve altın renkli manzara, vitraylı bir pencerenin içinde duruyormuş gibiydi. Ama etrafıma bakmak için döndüğümde sert kenarların uçup gittiğini, sadece rüzgarda kum kaldığını gördüm.

Çölde duruyorduk. Doğudan esen şiddetli bir rüzgâr kumları yüzümüze savuruyordu. Dokuma ipliklerden oluşan figür yine Haneul'du. Elini salladı ve rüzgar azaldı. Kum ince kar gibi çöl zeminine doğru sürüklendi. Uzakta, gizli cin sığınağının yönünü işaret eden yüksek dikili taşı görebiliyordum.

Haneul kollarını çaprazladı ve yaşlı bir keşiş gibi ellerini diğer kolun koluna soktu. Gözleri kapandı ve yüzünü güneşe çevirdi. "'Tanrı Adımı' adını verdiğin rünü kanalize et."

Tereddüt ettim. Haneul'un talimatlarını takip etmek yerine eğildim ve parmaklarımı kumun üzerinde gezdirdim. "Burası gerçek dünya mı?"

"HAYIR." Haneul bana bakmadı ama meditasyon duruşunu korudu. "Hâlâ aradayız. Şimdi yapacağın şeyin kilit taşı dışında hiçbir etkisi olmayacak ama sana sorunun cevabını göstermeme olanak tanıyacak."

"Dikkatli ol Arthur," diye düşündü Sylvie.

Tekrar dik durup tenimdeki kumları silkeleyerek derin bir nefes aldım. Bir ayağı gerçek dünyada ve bir ayağı kilit taşındayken, eteri tanrı rune'ye yönlendirmek kolaydı. Eterik yollar, mor ışığın parlak çizgileri, uzaydaki her noktayı diğer tüm noktalara bağlıyordu. Ancak yollar her zaman olduğu gibi düz değildi. Tanrı Adımı'nın olası varış noktalarını işaretleyen bireysel noktalar, sanki bir şey onları diğer taraftan itiyormuş gibi şişkinleşti ve bağlantı yolları bükülüp çarpıklaştı.

Haneul tekrar gözlerini açtı. Açık pembe irisler güneş ışığında ametist zerreleriyle renklenmişti. "Seni, düşmanlarını çoktan mağlup ettiğin bir geleceğe getirdim, Arthur-Grey. Bu dünyayı daraltan niyet serbest bırakıldı, ama sana hâlâ ihtiyaç var. Sana yaranın nasıl delineceğini öğreteceğim."

Sylvie tedirgin bir şekilde yanımdaki kumda ayağını kaydırdı. Regis, Haneul'a ihtiyatla baktı.

Eterik yollara adım atmak yerine, Kader'i temsil eden altın ipliklere yaptığım gibi, bir tanesini tuttum.

"Güzel" dedi Haneul. "Şimdi, her yolun uzaydaki her noktaya girip çıkan bir kedi beşiğinin ipi gibi sürekli bir döngü halinde birbirine nasıl bağlandığını zihninizde canlandırın. Aroa'nın Requiem'i adını verdiğiniz runeyi güçlendirin ve ipi serbest bırakın."

Tanrı Adımına odaklanmayı sürdürürken, eterimin çıktısını böldüm ve bir akışı Aroa'nın Requiem'ine kanalize ettim. Uzaktan rünlerin hayaletinin sırtımı ısıttığını hissedebiliyordum. Parlak mor eter parçacıkları kollarımdan aşağı aktı ve ellerimin üzerine akın etti. Yoldaki tutuşumu sabitleyerek kendimi zorladım.

Kollarım şişti. Aether içgüdüsel olarak onları sular altında bıraktı ve ben daha da sert çektim. Titremeye başladım ama yol benim gücümün altında bile bükülmeden güvenli kaldı.

Haneul sabırla şöyle açıkladı: "Bu kaba bir fiziksel güç testi değil, içgörü testidir." "Bu runeyle ilgili içgörünüz eksik ve aevum'un yoluna ilişkin anlayışınız sınırlı. Ama daha iyi hizalanmış biriyle iç içesiniz. Bu yükü paylaşın."

Yolu bırakmadan rahatlayarak Sylvie'ye baktım. Bakışlarımı ciddi bir şekilde başını sallayarak karşıladı ve sonra çekirdeğime doğru sürüklenen gümüş renkli bir perinin içinde kayboldu.

Birleştiğimizde Haneul, "Zihninizi birbirinize açın," diye devam etti. "Ejderhanın içgörüsü onun ruhuna kazınmıştır, öğrenilmemiştir. Başarılı olmanız için kendisini tamamen size açması gerekir."
Sylvie'nin yıllar boyunca birbirimizi ve kendimizi korumak için diktiğimiz engelleri kaldırarak zihnini açığa çıkarmaya çalıştığını hissettim ama bu kolay değildi. 'İçgörü risk gerektirir. Büyümek acı gerektirir' diye düşündü ve tekrarladı. 'Ben senden yaratıldım, sen de benden yaratıldın. Ben zamanın okunu bükebilirim, sen de yapabilirsin.'

Yavaş yavaş, Sylvie'nin anlayışının birer birer parlak kıvılcımlar halinde içime aktığını hissettim.

Vücudunun altın ve lavanta zerrelerine dönüştüğü ani görüntü odak noktamı dağıttı. Sylv, iyi misin?

'Ben,' diye düşündü, sesi şiddetli bir meditasyon fügünden yükseliyordu. 'Hissedebiliyorum, değil mi? İçgörünün çekiciliği. Zamanın içinden geçtim ve zaman beni işaretledi. Daha önce bunun ne anlama geldiğini anladığımdan emin değilim. Ama şimdi...'

Yavaş yavaş zihinlerimiz birleşti ve bir oldu. O anda, elimdeki çarpık eterik yol hareket etti ve biri hareket ettiğinde hepsi hareket etti. Binlerce sarkık ip gerildi ve tüm bağlantı noktaları ve yollar ağı esnedi. Sylvie'nin benimle paylaştığı ve bunun olmasına izin veren anlayışın tam olarak farkında değildim ama Haneul haklıydı.

Noktalar birer birer açılmaya başladı.

Aether döküldü.

Çekmeye devam ettim, boşluğu giderek daha da genişlettim ta ki...

Gerçekliğin dokusu çöktü.

Daha önce gördüğüm ya da çölde yuvarlandığını hayal edebileceğim hiçbir şeye benzemeyen bir eterik güç patlaması olarak eriyip Sylvie ile birlikte çekirdeğime sığınan Regis'i yakaladım. Atmosfer kaynadıkça kum havaya yükseldi, kıtanın temelleri kuvvete karşı koyamayacak şekilde altımda paramparça oldu.

Her nasılsa, yok edilmedim, bunun yerine dalga benden sonsuz bir şekilde geçerken yerden ve havaya doğru süzüldüm. Yapabildiğim tek şey, patlamanın çölü temizlediğini ve dünyayı çekirdeğine kadar parçaladığını giderek daha yüksek bir bakış açısıyla izlemekti. Menekşe rengi dalga daha sonra Sapin'i silip süpürdü, ardından Büyük Dağları dümdüz etti. Çok geçmeden Dicathen'in tamamı yok oldu, mor okyanusun altında kayboldu.

Patlamadan kurtularak yukarıya doğru süzüldüm, eterin okyanusları yutmasını ve ardından Alacrya'nın ötesindeki uzayın boşluğuna özgürce dökülmesini izledim.

'Düzenden düzensizliğe, biçimden biçimsizliğe geçiş. Yapının çözülmesi. Entropi.' Sylvie'nin zihinsel olarak yansıtılan sesi boştu. 'Her şeyin doğal ilerlemesi.'

Haneul gitmişti ama Kader'in iplik gibi örülmüş hali benimle birlikte yüzüyordu. "Bu özgürlüktür. Bu kısıtlamanın yokluğudur. Yolunuzun sizi götürdüğü yer burasıdır, Arthur-Grey. Anahtar sizsiniz."

Bebeğe benzeyen figüre doğru döndüm, hareketlerim yavaştı, ifadem belirsizdi. "Beni dürttüğün, dürttüğün, her şeyin yolunda gitmesini sağladığın tüm o anlar. Bütün bunlar bunun içindi... ne başarmaya çalışıyorsun?"

"Arthur, kendi dünyasının yok edicisi ya da evrenin koruyucusu," diye düşündü Regis karanlık bir şekilde. 'Perspektif hakkında konuşun.'

Fate'in boş yüzü bana duygusuzca bakıyordu. "Rüzgar ağacı devirmeye çalışmaz. Okyanus dalgaları uçurumun yüzünü aşındırmak için komplo kurmaz. Gerçekliğin şu anki durumu bu dünyanın doğal ilerleyişine aykırıdır. Ruhunuz bedeninize girdiği anda, bunun düzeltilmesini sağlayacak araç oldunuz."

Hâlâ sürekli genişleyen eter dalgasıyla çevrili, yıkılmış gezegene doğru hafifçe el salladım. "Ama bu? Kezess ya da Agrona'nın yaptıklarından nasıl daha iyi olabilir bu?" Ellerimi kaldırdım, neredeyse umutsuzluğa kapılıyordum. Ve altında bir inşaat öfkesi var. "Hayır. Hayır, bu gelecek değil. İnkar ediyorum. Reddediyorum."

"Elbette," dedi Kader'in görünüşü, şeklini bağlayan iplikler boyunca loş, altın rengi bir ışık titriyordu. "Şimdi. Ama ilerlemenin tek yolu bu. Ve zamanla bunu anlayacaksın. Bu konuşmayı kaç kez yapabileceğimizin bir sınırı yok. Sonunda, gerçeği görmeni sağlayacak mükemmel olaylar dizisini yaşayacaksın."

Bebek benzeri forma ağzım açık baktım. "Eğer kilit taşını asla terk etmezsem dünyayı yok edemem." İfadem şiddetli bir bakışa dönüştü. "Gerekirse sonsuza kadar burada kalacağım. Beni tutan cep boyutu sonunda çökecek ve bedenim çürüyüp ölecek ya da Agrona beni bulup öldürecek."
"Olasılıklar sonsuzdur." Parıltı, figürün boş yüzünde titreşti ve onun bana gülümsediğini düşünmeden edemedim. "Fakat tüm olasılıklar bariyerin yıkılmasına ve eterin fiziksel dünyaya geri salınmasına yol açar. Ve her versiyonda siz kisti patlatan mızraksınız."

"Bunu bilmiyor olamaz" diye düşündü Sylvie.

"Uzay, zaman, yaşam. Eterin bu yönleri hep birlikte Kader'i üretir. Ve Kader de bilme, hizalanma eylemidir," diye yanıtladı veçhe. "Eğer biliyorsam, bunun nedeni dünyanın başka türlü olabilmesinin mümkün olmamasıdır."

Regis alay etti, ses sırtımdan yukarı doğru bir ürperti gibi içimden geçiyordu. 'Ne saçmalık. Bu tamamen saçmalık. Belki Kader'e dönüşen parçalar ve parçalar eskiden canlıydı ama bu ağız, Kader'in bu yönü yaşayanları anlamıyor,' diye ekledi Regis.

Sylvie, Regis'in düşüncesine devam ederek, "Zamanın ve mekânın ötesinden, bir odaya nasıl baktığımızı görüyor" dedi. 'Yaşanan ve biten kaç milyon, belki de milyarlarca hayat bir araya gelerek Kader'i oluşturdu? Sebep ve sonucu incelemek için zamanda ileriyi ve geriyi görebilir, ancak motivasyonu anlamaz ve bireye değer veremez. Bu kadar çok ölümü deneyimlemiş, bu kadar büyük bir kaybı deneyimlemiş bir şey için biz -tüm dünyamız- çok küçüğüz.'

Gümüş peri yanımda belirmeden önce göğsümden kurtuldu. "Bu dünyadaki tüm yaşamı yok etmek, her şeyi normale döndürmenin gerekli bir parçası mı?"

"Hayır, gerekli değil. Doğal. Kaçınılmaz. Önemli değil."

"Her geleceği, her olası sonucu gördün mü?" diye sordu Regis, zihinsel projeksiyonu doğrudan Kader yönüne döndü.

"Kader her gelecek, her olası sonuçtur" diye cevapladı sakince.

Altımızda dünya yok olmuştu. Dicathen'i Epheotus'a bağlayan bağlantı artık yoktu. Eterik çorba uzak yıldızları, güneşi ve ayı gizleyerek gökyüzünü eterik alemden ayırt edilemez hale getirdi.

"Ama sen yanılmaz değilsin," dedim, sesim yumuşaktı, bir kontrpuan bulmaya çalışırken dikkatim içe doğru yönelmişti. Ne söylersem söyleyeyim, sonsuza dek kilit taşının içinde kilitli kalmaya niyetim yoktu. "Her şeyi göremezsin; tamam, belki görebilirsin ama gördüğün her şeyi anlayamazsın. Geldiğimde, o kristalin içinde saklanan anıları benimkilerle karıştırdın." Konuşmaya devam ettikçe sözlerim daha da hızlandı. "Ben bu dünyada yeniden doğmadan çok önce ölen kadim bir cin olan bu Haneul'un, onu hiç görmemiş ya da duymamış olmama rağmen, bir şekilde benim arkadaşım olduğunu düşündün."

Parıltı, iplikle sarılı gövdede ara sıra yukarı ve aşağı titreşiyordu. "Fakat yanılmazlık, doğal bir denge durumuna ulaşmada başarının gerekli bir bileşeni değildir. Eylemdeki başarısızlık, dünyanın nasıl geliştiğidir, entropik çürümenin doğal bir bileşenidir."

Gözlerimi kapattım ve avuçlarımı sinirle onlara bastırdım. Konuşma sinir bozucuydu. İlerlemenin bir yolu olmalıydı ama...

Nefesim kesildi, farkına vardım buz gibi su gibi yüzüme çarptı. Fiziksel alemin yarısı kadardık ve tanrı runelerime zahmetsizce ulaşabildim.

Aether çekirdeğimden serbest kaldı ve Kutsal Mezarların lav çukurlarında oluşturduğum kanallar boyunca sırtıma doğru ilerleyerek runeyi oraya aşıladı.

Zihnim canlandı, odak noktam aynı anda birkaç parçalanmış yöne bölündü. Kral Gambiti. Daha önce yaşadığım donuk yorgunluk ve beyin bulanıklığı gitmişti. Godrune'u normal şekilde kullanabilecek kadar vücuduma yeterince yakındım. Hemen, zihnim aynı anda birkaç farklı olası argümanın peşine düşmeye başladı; hissettiğim öfkeyi, hayal kırıklığını ve dehşeti üzerimden attı ve kendisini mantığın ve gerçek kanıtların soğuk rahatlığıyla sarmaladı.

Her düşünceyi tek bir altın iplik izledi. Her düşüncede Fate oradaydı ve düşünce çizgisinin işleyişini izliyordu. Aynı anda ne kadar çok düşünceye sahip olursam olayım, Kaderin ipleri her birinin içine dokunmuştu.

Olayların gerekli bir sırası vardı ve her adımı çözmeye çalışırken onları gerekli sıraya göre düzenledim. Hem fiziksel aleme hem de eterik boşluğa bağlanan eterik yollar gibi, ancak her adım bir döngü içinde bir sonrakine bağlanıyor. Öncesini ve sonrasını nasıl başaracağımı bilmeden, Kader'i kavrayarak kilit taşından kaçmak gibi herhangi bir bireysel hedefi gerçekleştiremezdim.
Altın iplikler pusula görevi görüyordu. Kaderin düşüncelerimi incelemesi yerine, kendi bölünmüş zihnimin bireysel çerçevelerini zamana ileri veya geri çekmek için Kaderin bu ipliklerini kullandım; yalnızca birçok farklı olasılığı göz önünde bulundurmakla kalmayıp, aynı zamanda kilit taşının tüm dünyaları ve zaman çizelgelerini oluşturma yeteneğini kullanarak aktif olarak bunlar arasında arama yaptım.

Zihnimin birçok farklı ışığında, Kader'le her birini aynı anda ve bütünlük içinde yürüten düzinelerce, hatta yüzlerce olası konuşmanın ortaya çıktığını gördüm. Agrona ve Kazess'e karşı zihinsel olarak aynı sayıda savaş sergiledim ve ikisini de istemeden yok etmeden dünyadan temizlemek için etkili bir plan aradım. Sundukları soruna bir çözüm bulmak, eterik alemin baskısını ortadan kaldırma ve dünyamızı uygun büyüme yörüngesine geri döndürme eylemini bile düşünmeyi gerektiriyordu çünkü bunu yapmaya yönelik herhangi bir girişim tamamen ilk iki olayın sonuçlarına dayanıyordu. Eterin serbest bırakılmasına yönelik potansiyel çözümleri araştırmak için elimden gelen tüm çabalarıma rağmen, herhangi bir spesifik neden-sonuç dizisinin sonuçları, önceki durumları nasıl çözdüğüme göre dramatik bir şekilde değişti ve King's Gambit'in bile anlam bulmakta zorlandığı sonsuz bir yıkımın döngüsel bir döngüsü yarattı.

Zamanın geçişi hissi yoktu, yalnızca pek çok olasılığın ortaya çıkması vardı.

Birbirinden farklı pek çok düşünce dizisinin sürekli genişleyen, sürekli dallanan dizisinden ayrı olarak, ancak yüzüme bir parmak dokunuşuyla kendime dair bir duyguya yeniden kavuşabildim.

Sylvie önümde boşlukta duruyordu. Kanla kaplı eline baktı. Dudaklarımı yaladım ve tuz ve demirin tadını aldım.

"Arthur, burnun..." dedi Sylvie bir an sonra.

Kanlı buruna doğru odaklanmaya çalıştım. Çekirdeğim yanıt vermedi.

Düzinelerce farklı düşünce dalı birer ikişer çarpıştı ve her çarpışma kafatasıma bir acı dalgası gönderdi. İçe bakmak için yeterli odağı toplamak bir mücadeleydi.

Çekirdeğim boştu, son eterim de tanrı runelerim için yakıt olarak yanıyordu; bunların hepsi sırtımdan sıcak ve altın rengi parlıyordu.

Gözlerim kırpıştı ve sarktığımı hissettim. Güçlü bir kol etrafıma dolandı ve boşlukta özgürce yüzmemize rağmen beni yerinde tuttu.

"Hey şef, bu eterin bir kısmını absorbe etmelisin," diye cesaretlendirdi Regis, parlak ve uyanık zihni kafatasımın dibine sıcak acı közleri gönderiyordu.

'Yapamaz...' Sylvie'nin korkusu omurgamı titretti. 'Boş olan onun gerçek çekirdeği!'

Düşünceleri bir girip bir çıkıyordu. Bunları işleyemiyordum, hangi düşüncelerin benim veya onlarınki olduğunu takip edemiyordum. Şah Gambiti hâlâ aktif miydi? Beynim sanki yüz parçaya bölünmüştü, tıpkı Dünya üzerindeki o eski bilimsel sergilerde olduğu gibi, bir insanın ince dilimleriydi, her katman cama bastırılmıştı ve dünyanın görmesi için hazırlanmıştı...

Dünya beynimi göremedi. Ancak Kaderin konuları bunu yapabilir. Kader benimle birlikteydi; dikkate alınan her gidişata, her teorik olay dizisine karışmıştı. O altın iplikler, sahip olduğum her dallanan düşünceye dolanmıştı.

Sahip olduğum son sağduyu kırıntısıyla, altın ipliklerin pusula olmadığını düşündüm. Ben pusulaydım.

Karanlık beni aldı; aklımı, düşüncelerimi, hatta dolaşmış altın iplikleri bile yuttu.

Kapalı göz kapaklarımın arasından, geniş siyah boşluğun içinde, uzakta küçük bir ışık noktası belirdi. Işık yaklaştı, daha parlak hale geldi ve sonra parlak bir bulanıklığa dönüşerek beni gözlerimi kapatmaya zorladı. Anlamsız sesler kulaklarıma hücum ediyordu. Konuşmaya çalıştığımda kelimeler bir çığlık gibi çıkıyordu.