The Beginning After The End

ALARİK MAER

Uzak bir kıyıya çarpan dalgaların sesi gibi alçak bir uğultu. Sıcak kırmızı ışık kapalı göz kapaklarından içeri giriyor. Ağrı, kenarlarda bulanıklık.

Gözlerimi açtım, pişman oldum ve tekrar kapattım. Çevremdeki dünyaya kısa, bulanık bir bakışla, yalnızca küçük, loş bir odada olduğumu doğruladım. Bu sefer daha dikkatli bir şekilde sadece sol gözümü açtım.

Şu anda üzerinde yattığım kaba karyola ve köşedeki lazımlık dışında oda sade ve süssüzdü. Bileklerimin mana bastırıcı kelepçelerle kelepçelendiğini fark ettim. Alçak uğultu kulaklarımda uğuldayan kanın sesiydi, sanki küçücük, öfkeli bir adam kafatasımdan dışarı çıkıyormuş gibi. Sıcak kırmızı ışık tepkiye neden oldu.

Piçler, bu reklamcı olmayanları tokatlamadan önce bana iyileşmem için zaman bile vermediler. Ölebilirdim.

Ancak hayatta kalmamı sağlayacak kadar umursamadıkları bir şeydi bu. Bu onların bana gerçekten ihtiyaçları olmadığı anlamına geliyordu ve bu da Redwater eniği ve onun Tırpan tasma tutucusu beni kırarsa verebileceğim hasarın yalnızca sınırlı miktarda olacağı anlamına geliyordu.

O son anların anısı parça parça yeniden canlanıyordu. Edmon'un ölümü, Darrin'in beni kurtarmaya yönelik talihsiz girişimi, ruh ateşi...

"Yaşasan iyi olur evlat," dedim yüksek sesle, dilim kalın ve sesim sertti. Wolfrum'un kanlı Redwater'ın ruh ateşi arkalarında dans ederken ve safra boğazımın gerisinde yükselirken Darrin'in gözlerini hayal ettim.

Solumdaki duvara bir şey çarptı. Yaklaştım ve kulağımı duvara dayadım. İşitme yeteneğimi arttırmak için kulaklarıma mana aşılamaya çalıştım ama elbette bu başarısız oldu. "Kim var orada?"

Anında yanıt gelmedi, bu yüzden duvara iki kez vurdum.

"Kes şunu!" diğer taraftan bir adam tısladı. "Birbirimizle konuşmamıza izin verilmiyor."

"Sen kimsin?" dedim sesimi, nerede olursak olalım, kompleksin tamamında ses çıkarmadan duvarın içinden geçeceğini bildiğim alçak bir uğultuya ayarlayarak.

Çekingen tepkiden önce birkaç saniye geçti. "Hiç kimse. Sadece Taegrin Caelum'dan bir ilham verici. Beni tanımana gerek yok."

Kafamı toparlamama yardımcı olacak bir ilgi sarsıntısı hissettim ve karyolada doğruldum. "Taegrin Caelum? Şok dalgasından sonra kalenin orada bulunan herkese karşı çıktığı doğru mu? Ne..."

"B-ben özür dilerim, söyleyemem. Fazla bir şey bilmiyorum, sadece zar zor dışarı çıktım." Bir duraklama. "Konuştuğumuzu duyarlarsa bize zarar verirler."

homurdandım. “Muhtemelen ikimizi de öldürmeyi planlıyorlar.” Bu, Instiller'a güven kazandırmayınca başka bir şey denedim. "Darrin adında bir adamın yanına getirildim. Onun yakınlardaki odalardan birinde olup olmadığını biliyor musun?"

"Hayır, bilmiyorum. Gardiyanlar etrafımızda konuşmuyor." Başka bir tereddüt. "Ama sen bırakıldığında diğer odaların hiçbiri açılmamıştı. En azından benim yakınımda değildi. Duyurdum."

Sinirden başımı duvara çarptım ama henüz o kadar da endişeli değildim. Wolfrum'un beni buraya getirmek için Darrin'i öldürme tehdidine ihtiyacı yoktu; beni çoktan yenmişti. Darrin için de bir planları yoksa ikimizi de getirmesinin bir anlamı yoktu, bu da onun muhtemelen hâlâ hayatta olduğu anlamına geliyordu.

Tabii sandığımdan daha uzun süre baygın kalmadıysam.

Cynthia'nın gölgeli silueti yatağın ayakucuna oturdu. "Ağzının derinliğinden birkaç saat kadar olduğunu anlayabilirsin. Kelepçeler tenini sıyırmış ama senin savurmandan ve dönmenden geçmemişler."

Doğruldum ve halüsinasyonu görmezden gelmeye çalışarak kelepçeleri inceledim. Bunlar, dış rünlere dayanan, standart mana bastırma kelepçeleriydi. Doğru rünleri yok ederek onları devre dışı bırakmak mümkündü. O zaman manam geri geldiğinde onlardan kurtulmak çok da sorun olmayacaktı. Bunu biliyordum ama hemen harekete geçmedim.

"Aferin oğlum, Al," dedi hayalet hafifçe öne doğru eğilip çevremdeki bana bakarken. "Olmak istediğin yere ulaştın, o yüzden buradan çıkmak için acele etmene gerek yok. Neler olduğu hakkında daha fazla şey öğrenmeden önce olmaz."

Şu anda bu kaçak Instiller'ın kim olduğunu ve o kayıtta ne olduğunu yalnızca düşmanlarınız biliyor. Öncelik bu.”

"Darrin öncelikli, aptal," diye homurdandım, yatağa yaslandım ve halüsinasyonu atlatmaları için ayaklarımı yukarı kaldırdım.
O halde beklemekten başka yapacak bir şey yoktu. Anlaşıldığı üzere, çok uzun süre beklemem gerekmedi. Sadece bir saat kadar sonra, kapımın önünde duran ağır çizmelerin sesiyle uyandım. Koridorda bir aşağı bir yukarı dolaşan ve zamanlamasını ezberleyen gardiyanı dikkatle dinlemiştim ama daha önce hiç durmamıştı. Benim için geliyorlardı.

Kapının sürgüsü açıldığında ayağa kalktım ve kendimi küçük odanın ortasına yerleştirdim. Kapı içeri doğru açıldı, karyolanın ayakucunu kaçırdı.

“Bu işyerinin sahibine götürülmeyi talep ediyorum” dedim.

Genç bir adam olan, görünüşüne göre Striker olan asker içeri bir adım attı, sanki bir şey söyleyecekmiş gibi ağzı açıktı. Biraz irkildi ve titrek bir şekilde kısa kılıcını göğsüme doğrulttu. Açıkçası benim baygın olmamı ya da hareket edemeyecek kadar hırpalanmış olmamı bekliyordu.

"Hey! Nesin... s-özür dilerim, ne?" diye sordu.

homurdandım. "Buradaki hizmet berbat, yatak berbat ve" -kısa kelepçe zincirini şıkırdattım- "sağlanan pijamalar son derece rahatsızdı."

Yaşlı bir asker genç adamı kenara itti, şakama sırıttı ve eldivenli yumruğunu ağzıma soktu. Manam olmadığı için kaçacak tepki zamanım olmadı ve darbenin tüm gücünü üstlendim. Dudaklarım parlak bir acının şokuyla açıldı ve ağzım kanla doldu.

Asker düşmeden önce beni yakaladı, sonra yarı sürükleyerek yarı iterek yanından geçti. Tökezleyerek koridora çıktım, dengemi kaybettim ve darbeden sarsılan karşı kapıya baş aşağı düştüm. Birisi içeriden korku dolu bir çığlık attı ve gardiyanlar ona çenesini kapatması için bağırdı. İkisi beni kollarımın altından tutup ayağa kaldırdılar, sonra da koridorda sürükleniyordum.

Kapının çalınmasından kurtulmam bir dakika sürdü ama dışarı çıktığımızda kafam yine berraktı. Yakındaki bir çardağın altındaki gölgelerin arasından bir kadın ve bebeğinin belirsiz silueti üzgün bir şekilde bana bakıyordu.

Hayaletler ve sadık büyücüler dışında Central Academy kampüsü neredeyse boş görünüyordu. Öğrenciler de personel de gitmişti. Tırpan Dragoth'un komutası altındaki halk ne olursa olsun, onlar da görüş alanı dışındaydı. Binaların çoğu karanlıktı ve kelepçeler takılıyken hiçbir mana izini hissedemiyordum, bu da kendimi kör hissetmeme neden oluyordu.

Beni sıkı korumalar altındaki kutsal sandığın ve akademinin gurur duyduğu antik portal çerçevesinin, yani portalın yanından sürüklediler. Daha önceki maceralarımdan kampüse yeterince aşinaydım ama beni dar bir sokaktan gecekondu binasına götürdüklerinde nereye gittiğimizi bilmediğimi fark ettim.

"O halde personel banyolarını ziyaret edecek zamanın yok mu?" Diye sordum. Başımı eğerek koltuk altımı yüksek sesle kokladım. "Randevuma tatlı, yaşlı Dragoth'un kokusuyla gelmekten nefret ederim... offf!"

Çeneme bir dirsek geldi ve dişlerimi birbirine çarptı. Her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için dilimle ağzımın çevresini yokladım.

Sürüklendiğim binanın steril bir havası vardı. Girişte tanımadığım ilham vericilerin portreleri sıralandı ve sonra karanlık ama temiz bir merdiven boşluğundan indik. Bir kapıdan içeri çekilmeden önce iki kat aşağı indiğimizi tahmin ettim, bir koridordan aşağı, sola, sağa ve sonra başka bir kapıdan loş bir odaya götürüldüm. Büyük değildi ama yine de dış tarafı alet ve çalışma tezgahlarıyla sıkışıktı. Odanın ortasında, bir hastayı bağlamak için kayışlarla tamamlanmış bir ameliyat masasına benzeyen bir şey vardı.

Askerler beni kabaca masaya fırlattılar ve sonra beni bağlamak yerine yumruklarını ve dirseklerini üzerime geçirmeye başladılar; karnıma, göğsüme, bacaklarıma ve kollarıma acımasızca vurmaya başladılar. Onlara bağırma ya da yalvarma zahmetine girmeden, elimden geldiğince kendimi koruyarak kendi üzerime kıvrıldım.

Başıboş bir yumruk yanağıma çarpıp başımı metal masanın üzerinden sektirdiğinde gözlerimin arkasında yıldızlar patladı. Zihnim bilincimin en uç noktasında oyalanırken, artık saldırıyı umursamazken bedenimin gevşediğini hissettim, ama boğuk bir emir çınlayan kulaklarıma battı ve saldırı durdu. Kollarım ve bacaklarım yerine çekilmişti ve kendime geldiğimde bileklerimin, ayak bileklerimin, boğazımın ve belimin etrafındaki kayışlar sabitlenmişti.

Kan kustum ve masanın kenarına tükürdüm. Askerlerden biri küfrederek geri çekildi ve kaval kemiğine kırmızı tükürük sıçradı.

"O sert, eski bir ham deri parçası, bunu ona vermelisin."
Sesin kaynağına doğru döndüğümde başım döndü. Scythe Dragoth'un kendisi yerine Soylu Kızılsu'dan Wolfrum'u bulduğumda hayal kırıklığına uğradım; iki farklı renkli gözleri alaycı bir kötülükle parlıyordu. Ya da belki bunlar sadece gördüğüm yıldızlardı.

Halüsinasyonlarımdan biri gibi köşeden tezahür ederek yaklaştı. Tekrar konuşmadan önce elini göğsüme bastırdı. Etinden siyah alevler fışkırdı ve benimkine girdi. Çenem kasıldı ve tüm çabalarıma rağmen vücudum sarsıldı; bedenimdeki her sinir cildimin altındaki bir mum fitili gibi yanıyordu.

"Adamınız neden akademiyi kazıyordu?" diye sordu Wolfrum bana bakmak için eğilerek.

Acıya karşı boğucu, çaresiz bir nefesi içime çektim. "Kanıt arıyorum," diye sıkılı dişlerimin arasından sertçe konuştum.

"Neyin kanıtı?" diye sordu.

"Şu... bu..." Dilim yüzünden boğulmadığımı umarak duraksadım, yutkunmaya zorlandım. "Annenin bir dağ keçisi olduğunu."

Wolfrum sırıttı. "Yaşlandın, Alaric. Sadece çok az bir yaşam gücü kaldı. Ve her geçen saniye tükeniyor. Ağzından çıkan her kelime dikkatle söylenmeli. Bu son sözün olabilir."

"O zaman... onları ziyan etmemeye dikkat edeceğim," diye karşılık verdim ve kendimi boğazıma kan sızarken köpüren bir öksürüğe dönüşen bir kıkırdamaya zorladım.

Omzumu okşadı. "Ve seni çok çabuk öldürmemeye çalışacağım."

Sorular devam etti. Acı geldi ve gitti. Kaldığında, kalıcı ve tutarlı olduğunda daha iyiydi. Zihin buna uyum sağladı. Ama alevler sıçradı ve dans etti, düşüp yeniden şişti, önce vücudumun bir kısmını, sonra diğerini yaktı. Acı vericiydi ve çok geçmeden şakalarım gönülsüzleşti ve kötü düşünüldü. Wolfrum'un ne sorduğunu ya da nasıl cevap verdiğimi unuttum. İsimler ve yerler, organizasyon yapısı, Seris ile ilgili bilgiler…

Acı sisinin içinden taktiği tanıdım. Başkalarından aldığı bilgileri doğruluyor ve benim ne kadar dürüst davrandığıma dair bir temel elde ediyordu. Ona tam olarak ne söylediğimden emin olmadığım için sadece önemli bir şeyi vermediğimi umuyordum. Şu aşamada operasyonumuzda önemli bir şey yok, diye düşündüm aklımın derinliklerinde, acının ulaşamayacağı bir yerde.

Wolfrum aniden ruh ateşini geri çektiğinde, sanki buz gibi soğuk suya dalmış gibi bir şok yaşadım. Deri etimi yakarken kayışların içinde kıvranarak nefesim kesildi ve boğuldum. Acının yerinde başka bir şey vardı, bunaltıcıydı. Kaynayan, öfkeli bir niyet.

Güçlü parmaklar saçlarımın arasına girdi ve başımı geriye doğru çekti, neredeyse boynumu kıracaktı.

Tırpan Dragoth Vritra'nın geniş, aptal yüzüne baktım. Ancak onu son gördüğüm fotoğraftan bu yana bir kornası eksikti. Bunu dile getirecek gücüm yoktu.

Bilgi talep ederek bir şeyler homurdandı. Aptalca ona baktım.

"Seris için eşya kaçakçılığı yaptın. Yiyecek. Silah. İnsanlar." Kafa derimi koparmaya çalışmayan el boğazıma dolandı ama sıkmadı. "Bana her şeyi anlat. Kim, nerede, nasıl. Ağının her ayrıntısını istiyorum."

Tam olarak ne olduğundan emin olmasam da bir şeyler püskürttüm. Ölü adamların ve batık teknelerin adlarını ve yanan güvenli evlerin yerlerini umuyordum.

Beni bıraktı ve masamın yanında ileri geri yürümeye başladı. Wolfrum köşeye sinmişti.

"İnsanlar -müşteriler- sizinle nasıl iletişime geçiyor? Grubunuza birini getirebilecek herkesi istiyorum. Herkes. Bana hepsini tanıdığınızı söylediler."

Aniden adım atmayı bıraktı, masanın kenarlarından tuttu ve masayı kaldırdı, böylece artık yatay durmadım. Metal masaya bağlanmasaydım bile masanın ayaklarını duvara çarptığında hiçbir şey yapamazdım. Metal ayaklar duvara saplandığında taş korkunç bir çatırtıyla çöktü. Beni yukarıda tutması değil aşağıda tutması gereken kayışlara acıyla asıldım. Dragoth benimle yüz yüzeydi, çarpık burnunun üstündeki kılları görebilecek kadar yakınımdaydı.

Birkaç ismi ağzımdan kaçırdım, hepsi Dicathen'deydi ve Dragoth'a hiçbir faydası yoktu. Düşüncelerim odağa girip çıkıyordu.

"Vritra hepsine lanet olsun," diye küfretti Dragoth, Wolfrum'a doğru dönerek. "Bunun bana hiçbir faydası yok. Onu götürün. Bir şifacıya onun ölmeyeceğinden emin olmasını sağlayın. Tekrar konuşabildiğinde bana söyleyin." Cevabını beklemeden ayrılmaya başladı.

"Ya diğeri?" diye sordu Wolfrum, ses tonu gergin ve gergindi. "Değerli hiçbir şey bilmediğinden eminim."
Dragoth durdu ve bana yakından baktı. "Şimdilik onu tutun. Eğer acı bunu motive etmek için yeterli değilse, arkadaşının bir ekleminin, bir bağının parçalanmasını izlemek yeterli olabilir."

Dragoth gittikten sonra Wolfrum, "Onu buradan çıkarın," dedi. O ana kadar odanın dışında oyalanan askerler itaat etmek için acele ettiler ve ben de kendimi kutlu bilinçsizliğe bıraktım.

Yeterince uzun sürmedi. Kendimi boşlukta hissederek uyandım. Etimde morluklar oluşuyordu ama ruh ateşinin izleri çok daha derin ve daha az elle tutulurdu. Yine de ihtiyacım olanı almıştım.

Birinin boğazının yakında kesileceği ve leşinin mana canavarlarına atılacağı beklentisiyle işkence yapmanın özelliği, bazı detayların sorgulama sırasında kolaylıkla gözden kaçmasıydı. Ne Wolfrum ne de Dragoth bunların hiçbirinde deneyimli değildi; bu, amatörce bilgi talepleri ve incelik eksikliği nedeniyle acı bir şekilde açıkça ortaya çıktı. Özellikle Dragoth, çaresizliğini ve korkusunu, kayalarla dolu kafatasında kalan tek boynuz kadar net bir şekilde sergiliyordu.

Sığınmacıların nerede olduğunu bilmiyorlardı, bu da Instiller'ın kaçtığı anlamına geliyordu. Ve başka bir şey daha vardı. Tam olarak emin olamadım ama Dragoth'un dizginleyemediği dışsal korku bana onun hâlâ bu kaydı koruduğunu düşündürdü. Edmon'u ve Severin'in oğlunu onu bulmaları için akademiye gönderdiğimi sanıyordu.

Bu takip edildi. Tek başınaydı. Tırpan olmasına rağmen bir hizmetçiydi. Ona verilen her şey, damarlarında zehir gibi dolaşan Vritra kanından kaynaklanıyordu ama artık başını okşayacak ve ona ikramlarda bulunacak bir Vritra yoktu. Kaydı yok edemeyecek kadar korkmuştu, saklayamayacak kadar da korkmuştu.

Bu, dar bir zaman aralığına işaret ediyordu.

Doğrulmaya başladım, acı dolu bir homurtu ve ardından uzun bir inleme çıkardım ve kendimi rahatlattım.

Bunun yerine yan tarafıma yuvarlandım ve dikkatlice oturma pozisyonuna geçtim.

Arkamdaki duvara sessiz ama ısrarcı bir vuruş duyuldu. "Merhaba?" komşumun boğuk sesi geldi.

"Buradayım," dedim, duvardan daha iyi geçebilmek için sesimi derin ama sessiz olacak şekilde yeniden ayarlayarak. Ciğerlerim ve boğazım bunların bu şekilde kullanılmasını protesto etti.

Boğuk bir ses duyuldu ve ardından, "Arkadaşın. O burada. Koridorun karşı tarafında, soldan üç kapı. Seni geri getirdiklerinde onun hakkında konuştuklarını duydum."

Bu haber beni neşelendirdi. Darrin'i aramakla vakit geçirmek tam olarak ayıramayacağım türden bir zamandı ama çocuğu burada, Wolfrum gibi kanserli bir yumrunun ellerinde iltihaplanıp ölmeye bırakmaya niyetim yoktu. "Teşekkürler."

Muhafız koridorda devriye gezerken karşı taraftan hiçbir yanıt gelmedi.

Derin, acı veren bir nefes alarak ağzıma uzandım ve takma dişimi bulmak için etrafı yokladım. Ona dokunduğumda hareket ediyordu ve yediğim dayak yüzünden bayılmadığı için yalnızca minnettar olabiliyordum.

Başımı öne eğerek dişi diş etlerimden çıkana kadar kıpırdattım ve daha sonra içindekilerin kazara ağzıma dökülmesini önlemek için hızla ağzımdan çıkardım.

Diş avucumun üzerine ters çevrildiğinde bir kapsül düştü. Mumlu parşömenin içi hafifçe görünüyordu ve içinde az miktarda toz ortaya çıkıyordu. Paketi çevirerek açmaya çalışırken parmaklarım titriyordu.

Cynthia yanımdaki karyoladan, "Sinirlerini toparla, Al," dedi. Maddi olmayan elleri uzanıp benimkilere sarıldı.

Aslında orada olmasa da titremesi hafifledi. Paketi büyük bir dikkatle açtım, sonra kollarımı sol manşetin metaline kazınmış rünleri ortaya çıkaracak şekilde ayarladım. Büyük bir titizlikle tozu rünlerin üzerine serptim. Susuz kaldığım için, onu katalize etmeye yetecek kadar tükürüğü toplamak bir dakika sürdü ve köpüklü sıvının dudaklarımdan damlayarak tozu ıslatmasına izin verdiğimde pembe bir renk aldı.

Ne olursa olsun, işi yaptı. Tozun şişle temas etmesiyle keskin bir duman kıvrılmaya başladı. Bir anda manşetten parlak ve sıcak kıvılcımlar fırladı. Bunlardan biri kolumun kolunun derisini yaktığında bile hareket etmedim. Diğerleri karyolanın içinde için için yanıyor, üzerine küçük siyah yanık izleri bırakıyor ya da daha fazla kıvılcım çıkararak yere atlıyordu.
Birkaç saniye içinde manamın etrafını saran kelepçelerin çelik perdesi düştü. Kelepçelerin büyüsü başarısız olurken mana duygum tekledi, şişti ve azaldı. Vahada tıka basa yemek yiyen susuz kalmış bir adam gibi atmosferik manayı çektim. Çekirdeğimin içinde zaten bulunan saflaştırılmış mana, kanallarıma aktı, kaslarıma hem güç hem de rahatlık sağlayacak şekilde aşılandı.

Sakinleşmek için kendime zaman vermem gerekiyordu ve harekete geçmeye hazır olmadan önce gardiyanın geçişini iki kez daha dinledim. En azından mana imzam o kadar zayıftı ki onu bastırmak hiç sorun değildi.

Sonunda zamanlamanın doğru olduğunu ölçtüğümde manayı kollarıma ittim ve sol manşeti büktüm. Zincir bağlantı noktasında koptu.

Manşeti hızla çıkardım, sonra sağ manşeti bileğimin tahriş olmuş derisi ile metal arasında kaydırıp açmak için kullandım ve sonra büktüm. Çabalarım biraz ses getirmişti ama gardiyanlardan herhangi bir tepki hissetmedim.

Kapıya doğru hareket ederek manamı Güneş Parlaması'na aktardım ve bekledim. Hız koruma görevlisi kapımın hemen dışındayken, koridordaki aydınlatma eserlerine uzandım ve onların korkunç bir parlaklıkla parlamalarına neden oldum. Gardiyan dehşet içinde bağırdı. Parlama, aydınlatma eserleri parçalanıp salonun karanlığa gömülmesinden önce sadece göz açıp kapayıncaya kadar sürdü.

Kapıyı çarptım.

Çerçeveyi parçalayıp dışarı doğru sallandı, menteşeler sallanarak koridordan kurtuldu. Kapı, eğilip gözlerini ovuşturan nöbetçiye çarptı. Benim karşımdaki kapıya doğru uçtu ve bir yığın halinde yere yığıldı. Odanın içinden bir kez daha irkilmiş bir çığlık duyuldu, ancak bu kez bunu koridorun aşağısından ve yukarısından, diğer iki gardiyan da dahil olmak üzere bağırışlar takip etti.

Karanlığa hücum ettiler, silahlarının etrafındaki mana yandı ve onları daha da kör ettiler. İkinci bir Güneş Parlaması darbesini yönetemedim ve bunun yerine Miyop Çürümesini kanalize ederek her ikisini de aynı anda hedef aldım. Zaten yetersiz olan görme yetileri bulanıklaştığında ve gözleri acı bir şekilde sulanmaya başladığında, alarm halinde çığlık attılar.

Ayağımın dibindeki muhafızın çizmesinden bir hançer çıkarıp, onu daha yakındaki iki muhafıza fırlattım. Adamın boynuna battı. Diğer elimle bir kılıç aldım ve geri kalan muhafızlara doğru koştum. Yaklaştığımı duyunca körü körüne savurdu ama parlayan silahından kaçmak kolaydı. Benimki zırhındaki boşluğun kalçasının hemen üstünde, yukarı doğru çıktığını fark etti. Kollarımda ölürken ağzını kapattım ve onu yere yatırdım.

Çevredeki odalardan bağırışlar yükseldi, mahkûmlar çaresizce seslerini duyurmaya çalıştı.

"Neler oluyor..."

“—bize yardım etmek için lütfen, biz—”

“—lanet olası aptallar, Dragoth hepimizi öldürecek, çenenizi kapayın, çenenizi—”

“—bizi dışarı çıkarmamız lazım!”

Darrin'in sesi onların arasında değildi, bu da onun ya bilinçsiz olduğu ya da deli gibi böğürmek yerine çenesini kapalı tutup dinleyecek kadar akıllı olduğu anlamına geliyordu.

Kapıya vurduğum koruma hâlâ nefes alıyordu. Bunu hemen düzelttim ve cesedini sıradan anahtarlardan kurtardım. Neyse ki üzerlerine rakamlar yazılmıştı.

Duvarın arkasından konuşan Müfettiş'in işaret ettiği gibi doğrudan Darrin'in odasına gittim. Doğru numarayı bulmaya çalışırken anahtarlık şıngırdadı, metal kan lekeli parmaklarımda kayganlaştı. Acele etmem gerekiyordu.

Kilit yumuşak bir tıklamayla döndü ve kapıyı iterek açtım ve geri adım attım. Darrin orada duruyordu, gövdesi çıplaktı ve yaralarla kaplıydı, her iki gözü de morarma içinde neredeyse şişmişti ve kırık karyola ayağını yumruğunda bir hançer gibi kavramıştı.

“O zaman bununla tam olarak ne yapacaktın?” diye sordum, doğaçlama silaha başımı sallayarak.

Darrin, "Bu kadar uzun sürdüğün için seni bıçaklayacağım," diye hırladı, sesi zar zor tanınıyordu.

Anahtarlığın manşetleri devre dışı bırakmanın veya çıkarmanın herhangi bir yolu yoktu. Bunun yerine, muhafızın hançerini aldım ve zinciri bir taraftan çekip çıkardım, böylece Darrin'e kollarında tam hareket özgürlüğü sağladım. Mana bastırma etkisini tamamen devre dışı bırakmadı, ancak her iki rün setinin birbirine bağlanmasına dayanan eserin istikrarını bozdu.

"İşte. En azından mana vücudunuzda yeniden dolaşmaya başlamalı" dedim. “Ne zaman bitirebiliriz?”

"Peki, hadi gidelim o zaman" diye talepte bulundu. Bakışları koridorun bir ucundan diğer ucuna, oradan da cesetlere atlayıp duruyordu. "Elbette bir çeşit alarm devreye girmiş olmalı."

"Bir saniye oğlum."
Yanımdaki kapıya doğru koştum, kilidini açtım ve iterek açtım. İçeride, yatağında kendi üzerine kıvrılmış, birkaç haftalık sakalı olan, gözleri iri iri açılmış ve korkudan ıslak, ufak tefek bir adam vardı. Agrona'nın gözde ilhamcılarından biri olduğunu düşünürsek zavallı piç için üzülmemem gerekirdi. Taegrin Caelum'da ne tür dehşetlere bulaştığını kim bilebilirdi. Yine de onu öylece bırakamazdım; hepsini. Ve onların kaçışı bizimkini korumamıza yardımcı olur.

Anahtarlığı ona fırlattım. "Sanırım o kelepçeleri kendi başına çıkarabilirsin?"

Zayıfça başını salladı. "Teşekkür ederim."

"Hiç vakit kaybetme." Ona veda etmek için sert bir el hareketiyle Darrin'e takip etmesini işaret ederek uzaklaştım. Endişelerine rağmen hiçbir alarm çalmamıştı.

Cynthia peşimizden gelerek, "Onlar amatör," dedi, sanki bir antrenmanı inceliyormuş gibi ellerini arkasında tutuyordu. "Umutsuz ve çırpınan. Ölen bir imparatorluğun son nefesi. Yakında Dragoth ölecek ve herkes Vritra'nın ne kadar zavallı yaratıklar olduğunu görecek."

Umarım bu kadar kolaydır komutan.