The Beginning After The End

CAERA DENOIR

Vildorial'in ana mağarasının dış duvarının etrafından geçen kıvrımlı yolda yüksekte durdum. Otoyol, yüzlerce birbirine bağlı tünelin kollara ayrıldığı en alt katları mağaranın tepesindeki Lodenhold sarayına kadar bağlıyordu. Yol boyunca onlarca yol, yüzlerce ev ve iş yeri surların içine inşa edildi. Saray arkamdaydı, keskin çizgileri çıplak kayaların arasından çıkıyordu ve üç büyük kapı çerçevesi, çok da önümde olmayan otoyolun çoğunu dolduruyordu.

Çerçevelerin tasarımı Alacrya'da gördüğüm her şeye yabancıydı ama bunların Agrona'nın saltanatının son günlerinde Scythe Nico tarafından geliştirildiğini biliyordum. Kadim büyücülerin ışınlanma kapılarına dayanan bu portallar, mevcut bir portalı veya tempus warp alıcısını tespit edip ona bağlanarak bir kıtadan diğerine istikrarlı bir bağlantı oluşturabilir.

Agrona'nın Dicathen'e son saldırısını sağlayan teknolojinin şimdi Dicathien'ler tarafından insanlarımızı evlerine göndermek için kullanılması neredeyse ironikti.

Sahne gergindi. Aralarında Cylrit, Uriel Frost ve Corbett'in de bulunduğu küçük bir Alacryan grubu etrafımda duruyordu. Bir zamanların güçlü erkek ve kadınları, eski istasyonlarının süsleri yokken, basit tunikleri ve pantolonlarıyla tuhaf görünüyorlardı.

Arkamızda, saraya giden yolu kapatan küçük bir cüce ordusu vardı. Ağır zırhlar giymişlerdi ve silahları çekilmişti. Cüce lordları, Lance Mica Earthborn ve iki elf ile birlikte, arkalarında yükseltilmiş bir taş kürsünün üzerinde duruyordu. Bu ikisi de cüceler arasında en az benim kadar öne çıkıyordu.

Orada Cecilia'nın resmini görmek tuhaftı. Daha doğrusu Cecilia'nınki olarak tanıdığım yüz. Artık kendimi onu daha yakından incelerken buldum. Ortalama boydaydı, belki benden biraz daha kısaydı ve oldukça inceydi. Sade yeşil bir elbise giymişti ama metalik gri saçlarına dokunmuş mavi defne çiçekleri, görünüşünü bir prensesinkine benzetiyordu. O öyleydi, kendime hatırlatmam gerekiyordu. Komutan Virion Toprakdoğan Lordlar ve Silvershale ile konuşurken sessiz kaldı, bakışları düşünceli bir şekilde mağaranın etrafında geziniyordu.

Arthur'la onun yeniden buluşması nasıldı? Kendime rağmen merak ettim. Ona karşı olan karmaşık duygularımı düşünsem bile, onun romantik olduğunu, tutkuyla coştuğunu, bu gümüş saçlı güzele içini döktüğünü hayal etmek zordu...

Elfi aklımdan çıkardım. Bu tür düşünceler içinde kendimi kaybedecek kadar çok şey tehlikedeydi. Her ne kadar işlerin gidişatından pişmanlık duysam da, içimde küçük bir kıskançlık vardı. Arthur benim arkadaşımdı ama bu bile onun konumundaki biriyle sürdürülmesi zor bir ilişkiydi. Her ikisine de iyi dilekler dilememe rağmen, Arthur'la bundan daha fazlası olmaya çalışan hiç kimseyi kıskanmıyordum.

Kendimi biraz sarstıktan sonra olan bitene yeniden odaklandım. Önümüzde, portalların arkasında sıralar halinde dizilmiş yaklaşık otuz eksoform ve pilotları vardı. Hayvani makinelerin Alacrya'ya barışçıl bir şekilde ışınlanmamızı sağlamak için orada olduğu söyleniyordu, ancak cüce askerlerden oluşan ordunun yanında bir koruma vaadinden çok bir tehdit gibi görünüyorlardı.

İçimde bunun için Dicathianları suçlayan hiçbir yanım yoktu. Onlara saldırmıştık ve Arthur bizi yok etmek yerine bize olduğu gibi bir yuva vermişti. Teşekkür ederek kendimizi kendi büyümüzün lanetinden kurtarmak için onlara tekrar saldırdık. Eğer bu Alacrya'da olsaydı, erkek kadın, çocuk, rahatsız edici kanlar tamamen silinirdi. Her ne kadar Dicathianların merhametinden memnun olsam da onların bunu yapabileceklerine pek inanamıyordum. Hatta küçük bir parçam -Vritra kanlı parçam- bunun bir zayıflık olarak görülebileceğini bilerek onları bu merhametten dolayı yargıladı.

Ancak benim kucakladığım kısım bu değildi ve bu düşünceleri zihnimin karanlık köşelerinde oyalanmaya bıraktım.

Normalde yoğun olan otoyolda olağan trafik yoktu. Bütün kapılar ve yan yollar cüce muhafızlar tarafından kapatıldı. Yeni inşa edilen hapishanelerin en alt kısmının altındaki yol da kapatılmıştı. Orada bir kalabalık toplanmıştı ve mağaranın tepesinden bile onların bağırışlarını duyabiliyordum. Özellikle sözcükler değil, ama gürültülerinin derin uğultusu. Açıkça kutlamada tezahürat yapmıyorlardı.

Üç figür her şeyi yukarıdan izliyordu.
Seris parıldayan siyah savaş elbisesini giymişti ve manası sıkı bir şekilde etrafına dolanmıştı, aurasını bastırıyordu ama gizlemiyordu. Bu eylemde, yumurtalarının etrafına dolanan bir ana egemen kobra gibi, bir kasıtlılık ve korumacılık vardı. Gücünün dalları hâlâ cüce hapishanelerinde kilitli olan tüm Alacryanları saracak şekilde uzanıyor gibiydi.

Yanında, solunda Lance Bairon Wykes parlak plaka zırhıyla parlıyordu. Uzun kızıl bir mızrak sol elinde, ucu aşağıda rahatça tutuluyordu. Dışarıdan metanetli görünüyordu -tamamen sakindi- ama mana imzasında gergin ve gergin hissettiren çatırdayan bir enerji vardı.

Arthur, Seris'in sağına doğru süzüldü. Büyülü kutsal zırhının içindeydi ama onu son gördüğümden bu yana değişmişti. Siyah pullar artık beyaz omuzlukların, eldivenlerin, baldırlıkların ve çizmelerin altında duruyordu. Ağır kaplama sanki kemikten oyulmuş gibi organik bir görünüme sahipti. Bu kadar uzaktan bile gözleri altın gibi parlıyordu.

Vildorial'da zaten dolaşan söylentileri duyduğumdan, bir asuraya benzediğini düşündüm. Onun, uzaklardaki tanrılar diyarındaki yüksek bir kulenin tepesindeki yaldızlı bir masanın etrafında ejderhalara ve basilisklere bağırdığını hayal etmek zor değildi. En azından boynuzlarımla benim kadar öne çıkıyor.

Bakışlarım elf prensesine kaydı ve yine başka tarafa gitti, onun tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü merak ediyordum.

Onları düşünmemekle iyi bir iş yapmıyorum, diye uyardım kendimi, dikkatimi kararlı bir şekilde başka yöne çevirerek.

Seris bir jest yaptı. Birkaç saniye geçti ve Alacryanlar en alttaki hapishaneden akın etmeye başladı. Otobandan çıkmaları epey zaman aldı. Yürüdükçe, her biri portal çerçevelerinden biriyle aynı hizada olan üç ayrı sütuna bölündüler.

Portallar, Gideon'un dikkatli gözetimi altında bir dizi insan ve cüce büyücü tarafından teker teker etkinleştirildi. Her portal manayla dolup taşıyordu ve çerçevelerin içinde opak, yağlı bir enerji paneli dalgalanıyordu.

“İstediğimiz bu değil!” Birisi bağırdı, sert sesi mağaranın içinden düşen taşlar gibi taşıyordu.

Geçit töreninden dikkatim dağıldığında, çığlığın kaynağını aradım. Saray seviyesinin altındaki cüce evlerinin ilk sırasına inen en yakın yan sokağın ağzında -tesadüfen, neredeyse düşerek öleceğim caddenin aynısı- birkaç düzine cüce toplanmıştı. Otoyola erişimi engelleyen muhafız hattını öfkeyle ittiler ve hatta birkaçının silah taşıdığı görülüyordu.

“Düşenler için adalet!” kırmızı yüzlü bir cüce adam böğürdü.

"Arkadan bıçaklayanlar!" bir kadın çığlık atıyordu. "Yalancılar! Hainler!"

"Adalet! Adalet!" Şimdi birkaç kişi daha bağırıyor, bu sözcüğü bir tür ilahi gibi algılıyordu.

Corbett gergin bir şekilde yanımda kıpırdandı. “Neden bu insanları susturmuyorlar?”

"Demir yumrukla yönetmek onların tarzı değil," diye dikkatimi dağıttım.

Alacryans'ın hatları çığlık atan kalabalığın seviyesine ulaştı. Ancak daha aşağıya baktığımda görebildiğim tüm ara sokakların da protestocularla dolup taştığını fark ettim. En alttaki, zar zor görülebilen cüce muhafızlar geri itiliyordu; öfkeli bir kalabalık onları sürüklerken Alacryan'ların saflarını yavaşça takip etmeye zorlanıyorlardı. Başka bir ekip otoyolda hızla ilerliyordu, görünüşe göre onlara takviye yapacaktı.

Uriel Frost kaşlarını çatarak, "Vritra, onlardan yüzlerce var" dedi.

Alacryan'ların ön saflarında Corbett'in amcası Justus Denoir'ı gördüm ve nabzım hızlandı. Onu en son gördüğümde aktif olarak Corbett ve Lenora'yı öldürmeye çalışıyordu. Uzun süredir gardiyanım olan Taegan'ı öldürmüştü ve Arian da kavga sırasında neredeyse ölüyordu.

Cücelerin öfkesini anlıyordum. Acı çeken ve ihanete uğrayanlar yalnızca onlar değildi. Peki Melitta'nın öfkesi daha mı az haklıydı? Kocası ve çocukları, bizim meydan okumamızın cezası olarak katledildiler. Hayır, öfkesi haklıydı... ama aynı zamanda yersizdi. Justus ve onun Denoir soyundan gelen grubu, Agrona'yı suçlamaları gerekirken Corbett ve beni bizi bu çılgınlığa sürüklemekle suçlamıştı; tatlı küçük Arlo ve Colm'u hayvanlar gibi katleden Yüce Hükümdar'dı.
Düşmanlık ve intikam döngüsü sonsuz olurdu. “Adalet” adına verilen her tepki, her ölüm, yalnızca bir başka tepkiyi doğuracaktır. Ancak sonuçta bu suçların gerçek yaratıcısı Agrona çoktan gitmişti. Adalet gibi gelmiyordu ama hiçbirimizin ulaşamayacağı kadar yakındı.

Ancak protestocuların durumu bu şekilde göremediğini biliyordum. Tüm hayatımı Vritra'nın gölgesinde geçirmiştim ama bu Dicathianlar bizi saldırganlar, arkadan bıçaklayanlar olarak görüyorlardı. Onlara göre Agrona ve onun gibiler bundan başka bir şey değildi: uzak ve belirsiz bir gölge.

İki tarafı bir araya getirmenin güçlü bir lidere ihtiyaç duyacağını biliyordum.

Seris'e bakıp bundan sonra ne olacağını düşündüm ama ani bir hareket dikkatimi tekrar yere yöneltti.

Ekzoformlardan ikisi formasyonu bırakmıştı. Ne olduğunu anlayamadan yanan turuncu silahlar çekildi ve en soldaki portal çerçevesine hızlı darbeler indirildi.

Çerçeve, taş kırılmasının ve metalin kesilmesinin korkunç gürültüsüyle paramparça oldu. İçindeki opak yüzey yağlı bir girdap gibi yırtılıp eriyip gitti.

Bir zamanların asil kanlılarının arasında donup kalmıştım, gözlerime inanamamıştım.

Neredeyse aynı anda, taş ve ateş patlamaları kordonlara çarptı ve silahsız Alacryan hatlarına aniden büyü yağmaya başladı. Onları savunmak için birkaç kalkan titreşerek ortaya çıktı ama Alacryan büyücülerinin çoğu, Agrona'nın yenilgisinin şokundan sonra hala büyü kullanamayacak kadar zayıftı.

"Buna nasıl cesaret ederler!" Uriel bağırdı ve sesi beni sersemliğimden kurtardı.

Cylrit çoktan harekete geçmişti. Corbett'in arkamdan bağırmasına aldırış etmeden onu takip etmek için hamle yaptım.

Asi dış görünüşlerden biri kılıcını ikinci geçide doğru getiriyordu. Mor bir ışık parladı ve Arthur onu tek başına yakalayınca kılıç durdu. "Yere çekilin," diye emretti, sesi emirle titriyordu.

Benden çok önümde, Cylrit ikinci dış formdan ele vurdu. Bıçağı ayaklarının dibindeki taşa çarpmadan önce havada döndü. Makine bir adım geriledi.

Dış görünüşlerin geri kalanı, onlara emir verecek birini ararken donmuş görünüyordu. Yalnızca biri hareket etti: dik duran bir grifonun uzun, ince formu havaya sıçradı ve ilk dış biçimin arkasına daldı, onu yere fırlattı ve Arthur'un ayaklarının dibine çivilendi. "Pozisyonlar, lanet olsun sana!" Claire Bladeheart'ın çarpık sesi gürledi.

Arkalarında, yolun aşağısında, Alacryanların etrafında siyah bir mana sisi yoğunlaştı ve büyü ateşini Alacryanlara ulaşamadan yuttu. Bulutun altında birçok ceset hareketsiz yatıyordu. Birkaç flaş mağarayı aydınlattı ve uzaktaki keskin gök gürültüsü tüm diğer gürültüleri kesti.

Şok olmuş dış görünüşlü pilotların arasından hızla geçerken, gümüş çiviler yadigâr desteğimden kurtuldu ve önümde havaya uçtu. Ruh ateşi ışınları noktalarından fırlayarak yolu gösteren Alacryanların etrafında koruyucu bir bariyer oluşturdu.

Arkamda, ağır dış görünüşlü pilotlar hareket etmeye başladı. Fırlatılan büyüleri ve silahları savuşturmak için vücutlarını veya kalkanlarını kullanarak otoyolun dış kenarı boyunca toplanmak için acele ettiler.

Mor yıldırımlar grup üstüne düştü ve Arthur'un eterik niyeti olduğunu bildiğim şeyin darbeleri cüceleri ayağa kaldırdı.

Yörüngelerim Alacryan'larla birlikte onları takip etti ve onlar portallara ulaşana kadar onları sislerin yapamayacağı büyülerden ve mermilerden korudular. Sürecin Gideon ve ekibi tarafından düzenlenmesi, aynı anda çok fazla kişinin geçmesine izin verilmemesi gerekiyordu ama ilk saldırıdan sonra hepsi geri çekilmişti. Ayrıca, bağlantının istikrarlı olduğundan ve ışınlanmanın ters gitmediğinden emin olmak için önceden belirlenmiş bireylerin geçip geri döndüğü bir test yapılması gerekiyordu. Şimdi zaman yoktu. Saldırıyı yönetenler (Justus'un kendisi en önde) bir saniye bile tereddüt etmeden portallara daldılar.

Alacrya'ya dönüşümüzü ya da savaş bittiğine göre bu yeni dünyada üstleneceğim rolü böyle hayal etmemiştim.

Üzerinde? Kaosun ortasında güç ve akıl sağlığının iki mihenk taşı olan Seris veya Arthur'u ararken bu kelime kafamda acı bir şekilde yankılandı. Bu insanlar, bu büyük güçlerin huzurunda neyi başarmayı umabilirlerdi? Arthur'u ya da Seris'i göremiyordum ama protestocular artık büyü yapmıyordu. Kısa süren çatışma zaten bastırılmıştı.
Geç de olsa, sarayı ve lordlarını koruyan cüce saflarının kargaşa içinde olduğunu fark ettim. Bazıları yerdeydi, çoğunun silahları çekilmişti. Corbett, Uriel ve birkaç kişi cüceleri tiksintiyle izliyorlardı.

Artık koruyucu bariyerime gerek kalmadığını görünce onu serbest bıraktım ve diğerlerine doğru ilerlemeye başladım. Gideon'un sesi bir çeşit güçlendirme eseri aracılığıyla yankılanıyordu, düzen ve sükunet talep ediyordu ya da "büyük olasılıkla hepiniz Alacrya'da parçalar halinde bulacaksınız, kahretsin." Alacryans'ın satırlarından bir çığlık yükselirken bu sözlerin aradığı etkiyi tam olarak yarattığını düşünmemiştim.

Özellikle kimseye "Barış" demedim. "Barış, arkadaşlar. Tehdit ortadan kalktı."

Şiddet geçinceye kadar büyülü bir kalkanın arkasında kalan Corbett'in yanına dönmeden önce, insanların bu geçitlerde kaybolmasını izlemek için sadece bir an duraksayarak portalları geçtim.

"O halde bu iş halledilmiş gibi görünüyor," dedi Uriel ben yaklaşırken kollarını göğsünün üzerinde kavuşturdu, bir eli dalgın bir şekilde gür sarı keçi sakalını aşağı doğru fırçaladı. "Bana öyle geliyor ki savunmacılarımız daha güçlü davransaydı bu saldırı daha erken sonlandırılabilirdi."

Kaşlarımı kaldırdım ve ona belli belirsiz gizlenmiş bir küçümsemeyle baktım. "Sanki burada Alacryans'ı savunmak için Dicathian'ın canlarını takas etmek bariz bir seçimmiş gibi davranıyorsun. Durum çok daha kötü olmadığı için şanslıyız." Konuşurken, saldırının ardından geride kaç ceset kaldığını görmek için otoyolun aşağısına baktım ama yüzlerce veya daha fazla Alacryan kapıların etrafında toplanmış, bir sonraki geçiş için itişip kakışıyordu. "Hayır, halkımızın Dicathian korumasına ihtiyacı yok. Alacryan liderliğine ihtiyaçları var."

“İyi söyledin, Caera.” Corbett yumuşak, destekleyici bir dokunuşla yalnızca bir kez sırtımı okşadı.

Kızarmaya başladığımı hissettim ve cüce lordlarına bakıyormuş gibi yaparak arkamı döndüm. Bir zamanlar Corbett veya Lenora'nın böyle bir desteği için neredeyse her şeyi verirdim. Sonra, uzun bir süre, bu tür sözlere kibarca gülümseyip, beni evlat edinen ailemin arkasından tükürürdüm. Ama şimdi…

Yakınlarda kıvranan sarmaşıklar bir grup cüce askerini yere çiviledi. Ben bunu fark ettiğim anda sarmaşıklar çözülmeye ve yılan gibi yere doğru ilerlemeye başladı. Tessia Eralith benimle cücelerin arasına girdi, saçları kendi hareketinin rüzgarında hafifçe dalgalanıyordu. Askerlerden herhangi biri ayağa kalkamadan yirmi kişi daha etraflarını sarmıştı. Birkaç dakika içinde silahları alındı ​​ve protestoya katılan diğer kişilerle birlikte sıraya dizildiler.

“Askerler de mi bunun bir parçasıydı?” Şaşkınlığımı bastıramayarak sordum.

Tessia benimle yüzleşti. Manasının, yarattığı sarmaşıklar gibi onun etrafında döndüğünü hissedebiliyordum. Neredeyse gözlerinin arkasından parlıyor gibiydi. Alnında boncuk boncuk terler vardı ve sanki acıdan ya da konsantrasyondan dolayı yüzünü buruşturmasını engellemeye çalışıyormuş gibi çenesi gergindi.

"Anın sıcağında yapılan kötü seçimler," diye yanıtladı, bakışları yana kaydı.

Cevap olarak söyleyecek bir şey düşünemeden Komutan Virion koşarak yanıma geldi. Ellerini uzatıp yüzünün yanlarına pek değmeden durdu. "Tessia? İyi misin?"

"İyi," dedi, hafifçe gülümseyerek. “Hala özüme uyum sağlamaya devam ediyorum.” Bakışları önce bana, sonra Virion'a döndü.

Çiftin arkasında, Arthur yukarıdan aşağıya doğru süzülerek cüce saflarının ortasına indi. Mavi savaş cüppeleri giymiş birkaç cüce, yüzüstü durumdaki her bir formu kontrol ederek ve bir tür büyülü yardım uygulayarak onunla buluşmak için ilerledi.

Dikkatim yeniden karşımdaki elf çiftine çevrildi. Virion az önce bana bir soru sormuştu. Sözlerinin anlaşılması birkaç saniye sürdü.

"Hımm, evet, hepimiz iyiyiz elbette. Teşekkür ederim Komutan Virion. Siz de Leydi Tessia." Derinden başımı salladım, saygılı bir jestti ama tam anlamıyla bir selam değildi. "İlk buluşmamız bundan daha... rahat olamayacağı için üzgünüm."

"Belki başka zaman, ama" -Arthur arka planda birine bağırıyordu ve Tessia'nın ağzı ince bir çizgi halindeydi, gözleri rahatsız bir şekilde kısılmıştı- "tekrar buluşmamız biraz zaman alabilir."

Arkamdaki bir şeye odaklandı ve döndüğümde Seris'in geri kalan portallardan hızla bize doğru yürüdüğünü gördüm. İlk hapishanedeki Alacryanların hepsi artık gitmişti.
Kendisi ve diğerleri Seris'in yolunu kesmeye çalışırken Uriel önden gidiyordu. Onları sallarken adımlarını bozmadı. "Ailelerinizin yanına gidin. Eğer Truacia'ya gitmeyi planlıyorsanız, bunun yerine Central Dominion'a ya da Sehz-Clar'a gitmeniz gerekecek. Ama çabuk seçim yapın. Bu trajedinin sonrasını görmek için burada beklemeyeceğiz."

Seris bana yaklaşırken onlara daha fazla aldırış etmedi. Kırmızı gözleri omzumun üzerinden Arthur'un bağırışını hâlâ duyabildiğimiz yere doğru kaydı ama o konuşmadan önce bana döndüler; hafif bir gülümseme beni şaşırttı. "Güvende olduğuna sevindim, ama planlarda bir değişiklik oldu. Derhal Central Dominion'a gitmeni istiyorum. Şu anda orada olanların çoğunun öyle olması gerekmiyordu ve görkemli bir geçit töreni yerine, yüzlerce panik içindeki insanı hiçbir uyarıda bulunmadan Cargidan Şehri'ne gönderdik."

"Ya Sehz-Clar portalı?" Destekleyici bir şekilde yanımda duran Corbett sordu.

"Cylrit çoktan gitti," diye yanıtladı, tekrar arkamızdan Arthur'a bakarak.

Ben de dönüp bakmaktan kendimi alamadım: Cüce lordlarının ve Lance Mica'nın önünde duruyor, ametist ışığıyla çevrelenmiş ve onlara bağırıyordu. Her birkaç kelimeden yalnızca birini anlayabiliyordum ama yine de ensemdeki tüyler diken diken oldu.

"Hemen gideceğim." dedim. Corbett'e şunu ekledim: "Lütfen Seth Milview ve Mayla Fairweather'ı kontrol edin. İsterlerse ikisini de kanımızla Cargidan'a gelmeye davet edin. Bu işin dumanı dağıldığında gitmek istedikleri yere gitmelerine yardımcı olabiliriz."

Cevap olarak "Dikkatli ol kızım" dedi. Elleri sanki benimkini tutmak istiyormuş gibi seğiriyordu ama kendini geri tuttu.

Sert bir şekilde başımı salladım, çenem gerildi. "Baba. Seris."

Daha fazla talimata gerek yoktu. Bana neye ihtiyaç duyulduğunu biliyordum. Mucitlerin, dış formların ve cücelerin arasından geçerek doğrudan hâlâ aktif olan merkezi geçide doğru ilerledim. Otoyolun aşağısında ikinci hapishane açılmıştı ve içeride bulunanların ilki dışarı akmaya başlamıştı. İlk grubun görkemli prosedürünün aksine, bu insanlar aceleci ve çaresizdi, birbirlerine çarpıyorlardı ve düzgün sıralar oluşturamıyorlardı.

Arthur, halihazırda Alacryanlar'ın arasında bulunan Bairon'a katılmak için yukarıdan uçtu. Mica Earthborn hemen arkasından hızla geçip gitti.

Kendimi toplamak için kısa bir süre durakladım. Alacrya'dan kaçtığımda, Tırpan Dragoth'tan ve onun çifte ajanı Yüksekkan Kızılsu'dan Wolfrum'dan zar zor kurtulmuştum, Agrona hâlâ iktidardaydı. Önümüzdeki çatışma neredeyse kazanılamaz görünüyordu. Her eylemi bir çaresizlik örneğiydi. Şimdi birdenbire Agrona'dan kurtulmuş bir kıtaya dönüyordum. Vritra gitmişti. Kıtamızın tüm güç yapısı neredeyse bir gecede eriyip gitmişti.

Omuzlarımı dikleştirerek, yüz ifademi düzelterek ve kalbimin hızlı atışını sakinleştirerek portaldan içeri adım attım.

Mağaranın loş ışığı, kendimi diğer tarafta bulduğum karanlık binayla karşılaştırıldığında neredeyse parlaktı. Acı ve umutsuzluk çığlıkları gölgelerden yankılanıyor, düzen ve dikkat isteyen haykırışların yerini alıyordu. Devasa binadaki tek ışık, kırık zincirlerle örtülü ve menteşeleri üzerinde kayıtsızca asılı duran açık ön kapılardan geliyordu; paramparça edilmişlerdi.

Dışarıdan daha çok bağırışlar geliyordu.

Cargidan'ın büyük kütüphanesinin lobisinde yürüdüm, açık kapılara yaklaşırken karanlıktan aydınlığa çıktım. Lobi nefes nefese, ağlayan insanlarla dolu olmasına rağmen çok az kişi beni fark etti.

Güzel, güneşli bir öğleden sonra dışarı çıktığımda, dışarıdaki sokağın birbirine yapışmış cesetlerle dolu olduğunu gördüm. Siyah ve kırmızı kıyafetli büyücüler sokağı her iki taraftan da kordon altına almışlardı. Silahları çıplaktı ve birçoğu büyü yönlendirmek için rünlerini çoktan ateşlemişti.

Justus'un çatışmayı yönettiğini görmek beni şaşırtmadı; tanıdığım bakımlı bir gençle neredeyse burun buruna duruyordu, var gücüyle bağırıyordu, öyle ki genç adamın yüzüne tükürük sıçramıştı.

"—Neredeyse Dicath'lı barbarların elinde ölüyordum ve böyle bir saygısızlıkla karşılanmak üzere eve döndüm! Ben Denoir soyunun yüce efendisiyim, seni aval aval küçük sülük! Eğer hemen geçmeme izin vermezsen, hepinizi kendi cesaretinizle asacağım, ben..."

"Justus Denoir!"

Kalabalık etrafımda dağılırken tüm gözler bana çevrildi. Yüzü kan kırmızısı, şakaklarında bir damar şişmiş olan büyük amcam dönüp sokağın karşı tarafındaki bana baktı.
Justus'la göz teması kurarak, "Bizi affet Lord Kaenig," diye devam ettim. Son birkaç dakikanın gerilimi ortadan kalktı. Kendime, bir silah gibi kullanmak üzere eğitildiğim komuta ve otoriteye adım attım. "Senin soylularının şehrin kontrolünü elinde tuttuğunu mu varsaymalıyım?"

Genç adam, Soylu Kaenig'den Walter, benim yönüme bakmadan önce Justus'un başının yanında kendini beğenmiş bir şekilde sırıttı. "Ah, Leydi Caera. Bütün bu çılgınlığın içinde mantığın sesi."

Walter parmaklarını dalgalı sarı saçlarının arasından geçirdi ve muhafızların arasından çıkıp Justus'un yanından geçti. Büyük amcam bağırdı ve Walter'a arkadan bir darbe indirdi. Korumalardan biri ileri atılıp onu kolundan yakalayınca ucuz atış başarısız oldu. İki kişi daha üst üste yığıldı ve Justus yüz üstü kaldırım taşlarına çarptı.

Yakınlarda Melitta onlara bağırdı ve bir düzineden fazla silahsız Denoir piyadesi manalarını kanalize etti. Kalkanlar ortaya çıktığında ve silahlar harekete geçirildiğinde tepki anında geldi.

Justus'a bakmak için dönen Walter'a doğru yürürken, "Lütfen adamlarınıza beklemelerini söyleyin," dedim. Sokakta mahsur kalanlardan bazıları kanlı bir çatışmaya dönüşebilecek olaydan kaçmak için kütüphaneye geri çekilmeye başlamıştı. "Zaten fazlasıyla şiddet yaşandı, özellikle Alacryanlar arasında."

Walter, hepsi dehşete düşmüş görünen çevredeki insanları taramak için acele etmedi. "Buradan edinebildiğim kadarıyla sizler Dicathen'e karşı yapılan son saldırı gücünün kalıntılarısınız."

Açıklamak için biraz zaman ayırdım ve bu arada, hiç de şaşırmadığı bir şekilde başını sallamasıyla benim versiyonum, benden önce gelenlerden toplayabildiği ayrıntılarla eşleşiyordu.

"Tahmin ettiğiniz gibi, şok dalgasından bu yana Yüce Kan Kaenig, Yüce Hükümdar'dan yeni emirler alınana kadar Cargidan'ın velayetini üstlendi," dedi Walter yumuşak bir şekilde zengin baritonuyla. "Kalın Mezarlardaki çoğu operasyon kapatılmışken ve büyücülerimizin çoğu hâlâ iyileşmeye çabalarken, şehir şu anda belirsiz bir durumda ve sağlam bir müdahaleye ihtiyaç duyuyor." Durdu ve düşünceli bir şekilde bana baktı. "Durumunuzu elbette anlıyorum Leydi Caera, ama bu insanlarla ilgilenecek ne insan gücümüz ne de kaynaklarımız var. Şu anda kesinlikle hoş karşılanmıyorlar ve Dicathian'ların onları şehrimize bırakmaya hakları yok. Siz burada..."

"Halkınızın eve dönmesine izin verildi," dedim sertçe, onun sözünü kestim. "Ve sizi temin ederim ki, Agrona'dan başka bir emir gelmeyecek. Dicathen'de mağlup oldu. Tarif ettiğiniz şok dalgası buydu..."

“Yalan,” dedi Walter, elinin tersiyle yüzüme doğru hamle yaparak.

Tepki vermem gerektiği anda kafamdan bir düşünce geçti. O portaldan yeni gelen Alacryan'ların her biri bir büyücüydü ama çoğu hâlâ kendilerini vuran patlamanın yarattığı şoku yaşıyordu. Bazıları hala manalarına ulaşamıyorken geri kalanı zayıftı ve savaşacak durumda değildi. Alacrya'daki büyücülerin çoğu muhtemelen benzer bir durumdaydı.

Walter tesadüfen benim için de aynısını varsaymıştı.

Elini yakaladım, mana kollarımı güçlendirmek için aktı. Bir bükülme ve acı dolu bir nefes alış verişiyle onu dizlerinin üzerine çöktürdüm. Askerleri hareket etmeye başladı ama ben durmak için elimi kaldırdım. Tereddüt ettiler.

Hafifçe eğilerek bakışlarını tuttum. "Efendinize haber gönderin. Şehirdeki tüm soyluları toplayın. Emrinizde olan tüm askerlere ihtiyacımız olacak. Bugün binden fazla Alacryan bu geçitten geçecek ve onların evlerine güvenli bir şekilde dönmelerini sağlamak bize düşüyor. Öncelikle, elimizden geldiğince çok tempus warp'u organize etmemiz gerekecek. Bu konuda yardımınıza güvenebilir miyim, Lord Walter?"

Adam gözle görülür bir şekilde yutkundu. "Elbette Leydi Denoir," dedi, sözlerine sızan keskin acıyı gizleyemeyerek.

Onu serbest bıraktığımda hızla ayağa kalktı ve bükülmüş bileğini kullanarak bir adım geri çekildi. Adamlarından birine -üniformaya bakılırsa muhafızların yüzbaşısına- bir bakış attı ve belki de benim gözaltına alınmam için bağıracağını düşündüm.

Gerekirse kendimi savunmaya hazır olarak sihrime uzandım.

Bunun yerine, "Babama haber gönderin. Yardıma muhtaç... mültecilerimiz var" dedi.

Yüzü biraz solgun bir şekilde bana baktı ama ben onun ötesine odaklanmıştım. "Ve lütfen büyük amcamın kalkmasına izin verin. O çok yaşlı bir pislik olabilir, ama o da diğer insanlar gibi kendi yarattığı bir cehennemden geçmedi ve azıcık da olsa bir lütfu hak ediyor."
Kütüphanenin karanlık iç kısmına dönerken gerçek duygularımın ortaya çıkmasına izin vermeden yumruklarımı sıktım ve yüz ifademi sakin ve dengeli tuttum. Alıcı platformlarda daha fazla insan görünmeye başlıyordu, bu da diğerlerini ya binanın daha derinlerine çekilmeye ya da kapılardan dışarı itilmeye zorluyordu.

Kaenig adamlarının hatları bozuldu ve mülteciler dağılmaya başladı. Sükunet çağrıları duyuldu. Birçoğu diz çöktü, Alacryan şehrine veya yakındaki Basilisk Fang Dağları'na bakarken yüzlerinden gözyaşları akıyordu. Diğerleri iyi tezahüratlarını haykırdılar ve ilk kez sokağın aşağısında ve yukarısındaki şehir evlerinin pencerelerinden bize bakan pek çok manastır yüzünü fark ettim.

Nereye baksam umutla, korkuyla, yorgunlukla, sevinçle çarpılmış yüzlerle karşılaşıyordum.

Hem şehre yeni gelenlerden hem de soylular ne olduğunu anlamaya çalışırken şüphesiz evlerine bağlı olan herkesten sergilenen tüm bu duyguları aldım.

Kaçının Agrona'nın gerçekten gittiğini kabul edeceğini merak ettim.

Daha da önemlisi, Vritra klanının yokluğunda ulusumuzu yeniden ayağa kaldırmak için yapılacak ne kadar çok iş olduğunu düşündüm. Gerçeği, değişim ihtiyacını görmeyi reddedenler, her adımı daha da zorlaştıracaktı.

Tam anlamıyla istemeden önümüzdeki saatleri, günleri ve haftaları planlamaya başladım.