The Beginning After The End

ALARİK MAER

Küçük deri kesenin içindekiler, onu barın üzerine koyduğumda kristalimsi bir tıngırdama sesi çıkardı. Buruşuk küçük barmen ödemeyi hızlı ve sessiz bir hareketle alıp tezgahın arkasında gözden kayboldu. Boncuk gözleri kısıldı ve dudakları büzülerek yüzünün sert kırışıklıkları derinleşti. Parmaklarıyla barın üzerinde bir kez tempo tuttu, ardından en yakın pencereyi işaret etti.

Uzun bacaklı bir at mana canavarı dışarıdaki köhne bir arabaya bağlanmıştı. Uzun paltolu ve geniş kenarlı şapkalı bir adam arabanın yanında oyalandı ve yanından geçen herkese takdir dolu gözlerle baktı.

Çizikli ve delikli bar tezgahına iki kez vurdum, ihaleye göz kırptım ve sonra kapıya doğru yöneldim.

Komutan kapının yanındaki duvara yaslandı. "Barın arkasındaki şişelere bile bakmadan mı gidiyorsun?" Dilini şaklattı ve kapüşonunun altında bir gülümsemenin hayaletini yakaladım. “Gerçekten yeni bir sayfa açtın.”

Bana bir kesinliği en net şekilde hatırlatan anlardı bunlar: halüsinasyon ne kadar net olursa olsun, bu yalnızca benim içselleştirilmiş düşüncelerimin bir yansımasıydı. Komutan Cynthia Goodsky (Vritra'dan uzaklaştıktan sonra aldığı isim) asla geri çekilmekten titreyen yaşlı bir köpeği tekmeleyecek kadar nezaketsiz olamazdı. Bu, yalnızca benim ortaya çıkarabileceğim, kendine zarar veren özel bir tür zalimlikti.

Gıcırdayan kapıdan geçerek sokağa çıktım. Hava kapalıydı ve yakın zamanda yağmur durmuştu. Onaeka, Truacia kıyısındaki müreffeh bir ticaret şehri olmasına rağmen ben şehrin en uç noktasındaydım. Cadde asfalt bile değildi ve karşıya geçerken botlarım çamura birkaç santim battı.

Arabacı hemen geldiğimi gördü. Doğrularak şapkasının kenarını geriye doğru itti ve başparmaklarını kemerine geçirdi. Neredeyse sakalı andıran dağınık, yamalı kırmızı bir çıkıntısı vardı. Yüzü güneş izlerinden dolayı çukurlaşmıştı ama kara gözlerinde gizli bir zeka vardı.

"Asansöre mi ihtiyacın var yabancı? Bir amacı olan bir beyefendiye benziyorsun." Sırıttı ve birden fazla çürük dişi ortaya çıktı.

O kadar yaklaştım ki, kısık sesle konuştuğumda beni hâlâ net bir şekilde duyabiliyordu. "Her iki açıdan da doğru. Sen açıkça zeki bir adamsın." Durdum ve sözlerimin kıvrımlarını sindirmesine izin verdim. "Saklanmak isteyen birinin dikkatini çekecek kadar zeki. Başka bir adamın çaresizliğini kendiniz için zor kazanılmış bir servete dönüştürecek kadar zeki."

Taktığı kemere hayran kaldım: asit yeşili ve ışıltılı, kasvetli, nemli kıyafetinin geri kalanıyla çelişiyordu.

"İşleyen bir kalıntı. Oldukça nadir, bu. Son derece nadir diyebilirim, çünkü hepsi Taegrim Caelum'a götürüldü ve çok azı tekrar çıkabildi."

Gözleri büyüdü. "Peki dostum, neden sadece bir arabacı olduğumu düşünüyorsun, değil mi? Böyle bir şeye param yetmez..."

Elimde bir hançer parladı ve öne çıkıp onu kaburgalarına sapladım. Ya da onu parlak mavi enerjiden oluşan bir kalkanla saran bir mana patlaması olmasaydı bunu yapardım. Hızlıydı, göz açıp kapayıncaya kadar girip çıkıyordu.

Arabasına koşulan mana canavarı gergin bir mırıltı sesi çıkardı ve ileri geri hareket etti.

"Evet, nesin sen..."

Bir elimle bıçağı yerine koydum ve diğer elimle onu susturmak için kaldırdım. "Bu, Taegrim Caelum'dan çalınmış olabilecek türden bir şey. Diyelim ki, her şey ters gitmeden önce orada çalışan biri tarafından. Belki sana geçiş karşılığında ve mühürlü dudaklar karşılığında verilmiş olabilir. Yine de kemer, verebileceğin hizmetin bin katı değerinde. Pek çok zengin soylu böyle bir şey için adam öldürür."

Arabacı, eseri saklayarak ceketini kapatırken endişeyle etrafına baktı. "Ne istiyorsun dostum?"

"Bir yolculuk." Adama bilmiş bir gülümsemeyle karşılık verdim ve yüzü düştü.

Eğer gizli hamisi güçlü biri olsaydı belki işler farklı sonuçlanabilirdi. Ama bu, çaresizliğin kokusunu otuz metre öteden alabilen türde bir adamdı. Kaçak Instiller'ın benden daha az tehdit oluşturduğunu biliyordu ve bu yüzden tartışmadı.

Ben de vagonda yerimi aldım. Kapı düzgün kapanmadı ve zorla kapattığımda tehlikeli bir şekilde gıcırdadı. Arabanın sürücü koltuğuna bakan açık bir penceresi vardı. Görünüşe göre bir zamanlar rüzgarı ve kötü havayı engellemek için kapatılabilen çıtalar varmış ama bunlar çoktan kırılmıştı.
Arabacı koltuğuna atladı ve dizginleri eline aldı. Bana kaçamak bir bakış attı, sonra mana canavarını nazikçe çekiştirdi ve dilini şaklattı. Araba hareket etmeye başlayınca aks inledi.

Araba çamurun içinde ezilirken, "Adını anlamadım dostum" dedim.

"Ben hiç kimse değilim."

Kıkırdadım. "Benim iş alanımda kimse kimse değildir."

Şoförümüzle varış noktamızı teyit ettikten sonra, sahilin kuzeyine doğru uzun bir yolculuğa çıktım. Tempus warp'ı kullanabilirdim ama belirli bir hedef olmadan veya nereye gittiğime dair net bir resim olmadan varış yerinin yerini belirlemek bir hata gibi görünüyordu. Bu arabacı beni de avımın düştüğü yere bırakabilirse çok daha kolay olur.

Ayrıca kaostan kurtulmak hoş bir gelişmeydi. Kısmen ben de bu yüzden buradaydım, Truacia'nın kıçına doğru Instiller'ı takip ediyordum. Cevapsız bir toplantının daha parçası olmamak için her şey.

Scythe Dragoth'u öldüren mana nabzı, Central Dominion'ın sınırlarını aşmış, çarptığı her büyücünün manasını çekmişti. Tepki, ironik bir şekilde, en güçlü olanı en sert şekilde vurdu. Ancak doğaları gereği zayıf olan ya da yalnızca birkaç hafta önce dünya çapında yayılan şok dalgaları nedeniyle hâlâ zayıf olan pek çok kişi de öldü. Her ne kadar bunu abartmış olsa da Seris olay gerçekleştikten hemen sonra uçurumun kenarına oldukça yaklaşmış görünüyordu.

Dicathen'den gelen şok dalgasının bir-iki vuruşu ve ardından Basilisk Fang Dağları'ndan (hatta belki Taegrin Caelum'un kendisinden) geliyor gibi görünen bu mana tüketen nabız herkesi korkutmuştu. Bunun bir nedeni olmadığından değil. On binlerce büyücünün manası aynı anda emildi... yani bu pek de gelecek güzel günlerin işareti gibi görünmüyordu.

Araba gümbürdeyerek ilerlerken gözlerimi kapatmaya cesaret edemedim -en azından biri her zaman şoförümden ayrılmamıştı- ama yorgun zihnimin Central Academy'den bu yana geçen son birkaç günü hatırlamasına izin verdim. Vahşi kaçışı, ölü Tırpanı ve kayıt eserini hatırladığımda morluklarım keskin ve tazeydi.

Çoğu büyücünün zar zor yürüdüğü gerçeğine rağmen Caera Denoir'ı ayakta gördüğüme şaşırmamıştım. Kız inatçıydı.

Mana nabzından en çok etkilenenleri rahatlatmak için bir grup süssüz organize ediyordu. Kütüphaneye yaklaşırken Soylu Kaenig'in adamlarından hiçbiri kim olduğumu sorma zahmetine bile girmedi ve bir ara sokağın ağzından birkaç dakika boyunca izleyebildim.

"Tempus warp'ı etkinleştirebilecek herkesi söylediğimde, herkesi kastediyorum."

Caera, Kaenig renginde huysuz görünüşlü bir adamı azarlıyordu. Mana imzası yoktu, bu yüzden onun süssüz bir hizmetçi olduğunu varsaydım. Kıyafetlerinin kalitesinden ve yüzündeki somurtkan çatık ifadeden, personelleri arasında yüksek rütbeli olduğu ve Kaenigler dışında kimsenin emir almasına alışkın olmadığı açıkça görülüyordu.

"Burada kendi evlerinde daha iyi durumda olacak ve o fırtına her ne ise, kütüphanenin zemininde kusup ağlayacak bir sürü insan var." Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes aldı.

"Buradaki herkes acı çekiyor. Ama hâlâ ayakta durabilen ve manasını yönlendirebilen herkese ihtiyaç var. Gerekirse şehre bir çağrı gönderin."

Adam eğilip hızla uzaklaşırken verdiği tepkiyi duymadım.

Saklandığım yerden sıvıştım ve başka bir süssüz parşömenden bir parşömen alıp okumaya başladığında Caera'ya yaklaştım.

"Peki, bu küçük, düzenli bir f-"

"Kim... Alaric!" Yüz hatlarında art arda birkaç ifade belirdi: diğerlerinin yanı sıra rahatlama, suçluluk ve umut. "Daha önce grubunuza yetişebileceğimizi umuyordum. Ama şimdi..." Sesi yumuşadı, parşömen elinde gevşek duruyordu. "Eğer teklifiniz varsa biraz yardıma ihtiyacımız var."

Cargidan'ın merkez kütüphanesinin dışındaki manzaraya bir göz attım. Mevcut büyücülerin her biri aynı solungaçların etrafındaki yeşil görünüme sahipti. Aslında büyücüleri süssüzlerden ayırmanın tek yolu buydu. Neredeyse hiç kimsenin sağlam bir mana imzası yoktu.

"Leydi Seris?" Onu göremeyince sordum.

Caera yanağının içini ısırdı ve yakındaki bir çadıra kaçamak bir bakış attı. Kütüphanenin yanındaki çimenlik alana aceleyle dikilmişti. Etrafında daha fazlası zaten yükseliyordu.

"Canlı?"

Caera başını salladı. "Hadi."
Beni mana imzası zayıf iki genç büyücünün koruduğu çadıra götürdü. Her ikisinin de zirve taşıyıcılarından başka bir şey olmadığını ölçtüm. Bir büyücünün tüm manasını çekirdeğinden çekme eylemi yoluyla nabız, daha güçlü büyücüleri zayıf olanlardan daha fazla etkilemişti.

İçeride çadırda katlanabilir tek bir karyola dışında hiçbir şey yoktu. Bir zamanlar Sehz-Clar'ın Tırpanı olan Seris, sırtını birkaç rulo battaniyeyle destekleyerek karyolada oturuyordu. Gözlerini koyu halkalar çevreliyordu ve yanakları porselen gibi solgundu. Hizmetçisi Cylrit çadırın yanında yerde oturuyordu, başı kalın kumaş duvara dayalıydı, gözleri kapalıydı. Her ikisi de zayıf, ürpertici auralar yayıyordu.

Dragoth'u göz önünde bulundurursak onları bu kadar iyi durumda bulmak beni şaşırtırdı ama karyolanın yanındaki çimenlerin arasında bulunan bir avuç dolusu boş şişe bunu açıklıyor: iksirler ve kalan kalıntılardan elde edilen güçlü olanlar.

İçeri girdiğimizde Seris’in gözleri titreyerek açıldı.

Ona değerlendirici bir bakış attım. "Çağdaşından çok daha iyi görünüyorsun Dragoth. Kapı çivisi gibi ölü."

Seris'in gözleri ağır bir ağırlık altında sürükleniyormuşçasına kapandı. "Zavallı bir adam için acınası bir son." Gözleri tekrar açıldı ve bana keskin bir bakış attı. "Dragoth'un yakınında ne yapıyordun?"

Kıkırdadım ve oyulmuş kristal parçasını çıkardım: bir kayıt eserinin depolama kristali. "İnsanların Agrona'nın gerçekten gittiğine dair kanıta ihtiyacı var. Eğer istihbaratım doğruysa bu kristalde tam da böyle bir kanıt var."

Caera alçak sesle, "Bugün iyi haberler var," dedi. "Ama bunu nasıl elde ettin?"

Seris öne doğru eğildi ve sanki içindekileri yalnızca iradesiyle okuyabiliyormuş gibi kristal yapıya baktı. "Bu bir mobil kayıt eserinden." Kaşları hafifçe kalktı. "Dicathen'dan. Ama resimler mana kilitli olacak. Erişmek için belirli bir dizi mana uygulanması gerekiyor - hatta bazen sadece belirli kişilerden bile."

İfademin ekşidiğini hissettim. "Sen kahrolası bir tırpandın. Bunu kullanamayacağını mı söylüyorsun?"

Seris bir an sessiz kaldı ve tepkisine rağmen onaylamaması havada kaldı. "Belki kilidi kırabilirim... iyileşmek için zamanım olduğunda."

Sakalımdaki kurumuş kanı alıp çimenlere fırlattım. "Bundan bahsetmişken... onun uçurumda ne olduğu hakkında hiçbir fikrin olduğunu sanmıyorum, değil mi?"

Seris içini çekti ve tekrar rahatlayarak gözlerini kapattı. "Birçok teori var ama bunları şimdi paylaşırsam muhtemelen yarardan çok zarar verirler." Sanki örümcek ağlarını temizliyormuş gibi elini salladı. "Düşünmek için zamana ihtiyacım var."

Beni dışarı çıkarmak üzere olan Caera elini koluma koyarak, "Seris'in dinlenmesine izin vermeliyiz," dedi.

"Başka bir şey daha var" dedim, yatağa yarım adım daha yaklaşarak. "Asil Kızılsu'dan Wolfrum dışında bu kaydı gören herkes öldü. O ve diğerlerine merhamet etmeden önce Dragoth'un pençesinden kurtulmayı başaran tek bir Mühürcü."

Seris karyolada hafifçe kıpırdadı ama gözlerini açmadı. "Bu kaydı kendimiz açamazsak işimize yarayabilir. Birisini kayıt ettirebilir misin?"

Omuz silktim, sonra beni göremediğini fark ettim. "Son günümü hapiste ve işkenceyle geçirdim. Bu nabız olayının halkıma ne tür bir karışıklık yarattığından henüz emin değilim. Kendim gideceğim."

Caera burnundan keskin bir nefes verdi.

"Az önce dedin ki..."

"Boşver onu. Onlar amatördü." Caera'nın arkasında, çadırın girişinde Komutan Cynthia'nın halüsinasyonu sırıtıyordu.

Seris öksürdü. Gözleri göz kapaklarının altında hızla hareket ediyordu. Bunu açıklayamıyordum ama sırtımdan yukarıya bir ürperti yayıldı. Bu haliyle bile zihni çalkalanıyordu. Yavaş ve net bir şekilde konuşarak, "Bu mana atımı, sizin deyiminizle, tam olarak yanlış zamanda geldi," dedi. "Halkın umutsuzluğunu ortadan kaldırmak için olumlu bir mesaja ihtiyacımız var. Onlara artık Vritra'nın boyunduruğu altında olmadıklarına dair tartışılmaz kanıtlar göstermek gibi."

"Anladım." diye homurdandım. Caera'ya göz kırparak kendimi dışarı gösterdim.

Ağım beklendiği gibi darmadağın olmuştu. İnsanları sarsan, etkilerinden çok, gizemiydi. Dağlardan gelen, manayı özünden çalan acı bir rüzgar…

Truacian kıyı şeridinin arabanın penceresinden geçip gidişini izlerken, tıpkı çocukları korkutmak için anlatılan Wraith hikayeleri gibi, diye düşündüm.

Bunun katıksız ölçeği gerçekti. "Agrona'nın hayaleti hâlâ halkının canını emiyor," diye mırıldandım.

Şoförüm bana sulu gözlerle baktı ama ikimiz de konuşmadık.
Şans eseri, avımın beceriksizliğinden ya da Dragoth'un ölüm haberinin ruh ateşi gibi yayılmasından dolayı, umutsuz, kaçak bir Instiller'ın kuzeye gittiğine dair söylentilerin duyulması uzun sürmemişti. Bu elbette beni sonunda Onaeka'ya ve şu anda beni hedefime ulaştıran kasvetli arabacıya götürdü.

Şüphenin yerleşmesine yetecek kadar zaman geçmişti.

Şu ana kadar, mana çalan bu ikincil nabzın, orijinal şok dalgasının bir tür artçı şoku olduğu hikâyesini aktarmıştık. Elbette artık bunun Arthur Leywin'in Dicathen'de Agrona'yı yenmesinden kaynaklandığını biliyorduk. Anlamadım ama gerek de duymadım. Bu artçı şok hikayesi elbette saçmalıktı ama Alacrya zaten uçurumun eşiğindeydi.

Ulusun, dehşete kapılmış bir çılgınlıkla kendini paramparça etmeden önce daha ne kadar baskıya dayanabileceğini bilmiyordum.

Cynthia yanımdaki koltuktan, "Seni dinle, yine 'ulus' hakkında endişeleniyorum," dedi. Bir bacağını diğerinin üzerine atarak uzandı ve dalgın bir şekilde botunun tabanını karıştırıyordu. "Görünüşe göre vatanseverliği yeniden keşfetmişsin."

Alay ettim. "Daha çok Arthur Leywin tarafından zincirlenmiş gibi. Küçük saçmalık."

O güldü, benim de kıkırdamama sebep oldu. Yalan söylediğimi söylemesine gerek yoktu. Orada bile değildi. Sadece kırık bir zihnin halüsinasyonu.

Cynthia sanki düşüncelerimi okumuş gibi başını eğdi. Gülümsemesi yumuşadı, hüzünlendi. Penceresinden dışarı baktı. gözlerimi kırpıştırdım. O gitmişti.

"Ne kadar kaldı?" diye sordum, sürücüye yarı bağırarak, aniden arabadan inmek için sabırsızlanıyordum. Hava kararmaya başlamıştı ve uzakta küçük bir köyün ışıkları zar zor görülebiliyordu.

Arabayı çeken at mana canavarına dilini şaklattı ve hayvan yavaşlayarak durdu. "Çok iyi bir burnunuz var bayım." Arabanın ön kısmından atladı ve homurdanarak kapıyı açtı. "Aradığınız adam onu ​​burada bırakmamı sağladı." Yolu kayalık kıyı şeridinden ayıran kalın çalılıkların arasında bir kopukluğu işaret eden dikili bir taşı işaret etti. “Buradan nereye gittiğine dair hiçbir fikrim yok.”

Bir kayaya tekme attım. Çalılıkların arasında kaybolmadan önce iki kez atladı. "Birlikte uzun bir yol kat ettik dostum. Belki ilişkimizde bazı inişler ve çıkışlar oldu ama son birkaç saatte biraz güven oluşturduğumuzu düşünmek isterim. Çoğu insanın paylaştığımız rahat sessizliği yeniden kazanması yıllar alır."

Manayı rünlerimin içine ittim ve büyü yapmadan onun tehditkar bir niyet olarak yayılmasına izin verdim. "Bunu şimdi mahvetmek yazık olur."

"Ah, boşver şuna," diye mırıldandı. "Tanımadığım bir adam için ölmeyeceğim. Kuzenimin şehrin diğer tarafında sahilde bir kulübesi var." 'Hiç kimse' diyen arabacı yenilgiyle omuz silkti. "Kuzenim kuzey kıyısı boyunca Dzianis'e giden bir nakliye gemisinde çalışıyor, değil mi? Yani neredeyse hiç evde olmuyor. Bu adama bir süre orada kalabileceğini söyledim."

Beni doğrudan ön kapıya götürmesi için onu zorlamayı düşündüm. Ama kasabadaki görünüşü benim için bir ipucu verebilir. Üstelik doğruyu söylediğinden oldukça emindim. "Çık buradan." Ödemeyi eline bastırdım. Yeter ki, Onaeka'ya arkadan saldırmaktan başka bir şey yapması pek mümkün değildi. "Ve o kemeri mümkün olan en kısa sürede sat, yoksa muhtemelen birileri senin içini boşaltacak."

Arabacı gözle görülür bir şekilde kelime bulmaya çabalarken sakalını kaşıdı, sonra homurdandı, tekrar sürücü koltuğuna atladı ve mana canavarına dilini şaklattı. Yaratıklar arabayı dikkatli bir şekilde sürükleyerek yolun diğer tarafındaki çalıları ezdiler ve hızla uzaklaştılar.

Loş ışıkta solgun görünen arabacı dümdüz ileriye bakıyordu.

Denizden serin bir rüzgar esti. Pelerinime sımsıkı sarındım, kapüşonumu kaldırdım ve köye doğru yola koyuldum. Ana yol sola saptı, ayrı bir yol ise sağa doğru ayrılarak köyün tam ortasına doğru ilerledi. Köyün dış sınırını, mücadele eden mahsullerin bulunduğu küçük arazilerle çevrili birkaç çiftlik evi belirliyordu. Hâlâ alacakaranlıkta çalışan bir çiftçi, tırmığa yaslanıp benim geçişimi izlemek için işini bıraktı.

Köyün kendisi oldukça sessizdi. Merkezinde, balık kokan bir depo, ön tarafında tabelası olmayan bir han ve bir tür belediye binası olduğunu tahmin ettiğim ya da belki de orayı kontrol eden, mücadele eden İsimli Kan'ın ikametgahı olduğunu tahmin ettiğim yersiz bir malikaneyle tanımlanan küçük bir meydan vardı.
Meydanda birçok pazar tezgahı sıralanmıştı ama hepsi kapalıydı. Kavurma et, otlar, baharatlar ve bayat bira kokusuyla birlikte sarhoş konuşmaların donuk uğultusu da handan geliyordu.

Hanın yanından geçen caddede bir köşeyi dönerken iki zırhlı adam gördüm. Küçük kasabanın gergin muhafızlarının sorularını yanıtlarken kendimi kaptırmak istemediğim için hanın gölgesine saklandım ve bekledim. Korumalar bana bakmadan yanımızdan geçip gittiler.

Yüzümü doğrudan içeriden gelen ışığın herkesin görebileceği şekilde aydınlatacağı pencereye yapıştırmamaya dikkat ederek hana baktım ve Instiller'ın tanımına uyan bir adam aradım. Yerel halkın çoğu bir içki içmek ve geç bir akşam yemeği yemek için dışarı çıkmıştı, muhtemelen uzun bir balık avlama gününden yeni dönmüşlerdi, ama hiçbiri köye yabancıymış gibi bakmıyordu ve hiç kimse bana verilen tanıma uymuyordu.

Hanın arkasından dolaşarak köyün içinden geçerek yerini kayalık bir plaja bıraktım. Kuzeye doğru taşlı kıyıyı takip ederken denizin kıyıya vuran sesi, çıkardığım her türlü gürültüyü örtmeye fazlasıyla yetiyordu.

Arabacının söylediği gibi, şehrin birkaç dakika dışında bakımsız bir baraka buldum. Sahili arkasındaki yabani araziden ayıran kısa kayalığa kadar dayanıyordu. Çürük bir deniz on metre açıkta, gelgitle birlikte yükselip alçalabilecek şekilde şamandıralanarak denize doğru süzülüyordu. Kulübenin kendisi direklerin üzerinde yükseltilerek yüksek su seviyesinin üzerinde tutuldu. Direklerin kendisi yosun nedeniyle yeşildi ve çürümüştü. Bir tanesi hafifçe aşağıya doğru çökmüştü ve tüm yapıya dengesiz bir eğim kazandırmıştı.

Bastırılmış bir mana imzası kulübenin içinde zorlukla tespit edilebiliyordu.

Her ne kadar onu Cargidan'dan Aensgar'a, ardından Itri'ye ve en sonunda Onaeka'ya kadar takip ederken bu Instiller hakkında epey bir şeyler öğrenmeyi başarmış olsam da, kıtanın yarısını geçerken bile isminin kaymasına izin vermemeye dikkat etmişti. Ne olursa olsun isminin bana pek faydası olmayacaktı; bu onu yalnızca onun tam olarak kim olduğunu bildiğim konusunda uyarıyordu.

Dikkatli bir şekilde ön kapıya çıkan rampaya yaklaştım, kendi mana imzamı elimden geldiğince gizlerken, onun bir rün gönderdiğine dair herhangi bir titreşim olup olmadığına baktım.

Bir anda rüzgâr ters yönden esmeye başladı. Sessiz olmayı unutarak ağzım açık güneye doğru döndüm. Ne yaptığımı bile unutuyorum.

Tanıdık, donmuş pençeler beni delip geçti ve özümdeki manayı yakaladı. Boğuldum, geriye doğru düştüm. Kapı çerçevesinin denizden aşınmış ahşabı parçalandı ve ben kapıdan geçip lekeli bir halının üzerine sırt üstü düştüm. Yanan bir bıçağı tutan adama anlamsızca baktım.

Her iki eli göğsüne gittiğinde kısa kılıç elinden kaydı. Uç yüzümden bir santim ötedeki döşeme tahtalarına çarptı, alevler sönmeden önce devam ettiği anda sakalımı yaktı.

Kendini desteklemek için uzanan adamın belli belirsiz farkındaydım. Ağırlığı küçük bir masayı devirdi ve masa yere düştü. Sadece bir dakika sonra onu takip etti.

Bütün manamın benden bir kez daha koparılmasının acısıyla gözlerim sımsıkı kapandı. Sıktığım dişlerimin arasından acı dolu bir homurtu kaçtı. Yakınlarda, Instiller nefes nefese ve ağlıyordu, kelime oluşturma girişimi ne dudaklarında ne de kulaklarımda başarısız oluyordu, emin olamadım.

Kapalı göz kapaklarımın arkasında manamız bizden uzaklaşırken zayıf bir parıltıyla birbirine karışıyordu.

Yakınlarda yerde duran Instiller'ın nefesi kesiliyordu. Her boğuk nefese ıslak bir öksürük serpiştirildi.

"Siktir," diyebilecek gücü toplayabildiğim tek şey buydu. Ama taşınmam gerekiyordu.

Sağ kolumu göğsümün üzerine gererek kaldıraç olarak kullanarak yanıma yuvarlanarak başladım. Küf ve tuzlu deniz suyunun kokusu çok güçlüydü.

Bir anda gözlerimi açtım. Instiller sadece birkaç adım ötemdeydi ve benimle göz gözeydi. Kısa kılıç aramızda bir uyarı gibi yerden kalktı. Vücudu titriyordu ve her öksürüğünde içe doğru kıvrılıp göğsünü tutuyordu. Kan burnundan ve fena halde yarılmış dudağından serbestçe akıyordu.

Ben...bir arkadaşım, dedim, hâlâ nefesimi toparlamaya çalışırken. Ruloyu karnımın üzerinde tamamladım, sonra kendimi dizlerimin üzerine ittim. "Sana yardım etmek için buradayım."

Artık tamamen cenin pozisyonundaydı, yüzü acıdan buruşmuş bir halde başını salladı.

Titreyen ellerimle bıçağı kurtarıp bir kenara fırlattım. Instiller, çeliğin ahşaba sürtünme sesi karşısında irkildi.
Sonunda aklım başıma geldi ve çekirdeğimde kalan küçük mana kısmını ekstra boyutsal depolama eserimi harekete geçirmek için kullandım ve hafifçe parlayan sıvıyla dolu iki küçük şişe çıkardım. İksirler. Bir tanesinin üst kısmını hafifçe vurup tek bir yudumda içtim. Mana içime hücum etti ve karnımı sıkan acı anında hafifledi. Kaslarımdan, kemiklerimden ve beyin etlerimden esen serin bir rüzgar gibiydi.

Rahat bir nefes verdim. "Al, sana da bir tane. Bana borçlu olduğunu bile söylemeyeceğim."

İksiri dudaklarına indirdiğimde adam mücadele etti ama benimle savaşacak gücü yoktu. İksir ağzını doldurdu ve boştaki elimle ağzını kapattım. Gözleri fırladı ve yutkunmamak için çabalarken burun delikleri umutsuzca genişledi. Doğa ve fizik onun aleyhine işledi ve birkaç dakika içinde mana yenileyici sıvıyı tüketti.

"İşte, öyle değil..." İksire verdiği tepkiyi izleyerek sustum. Mananın hızla çekirdeğini doldurmasına ve vücuduna yayılmasına rağmen rahatlamıyordu. "Vritra'nın topları, ne..."

Belki de sonunda onu öldürmeye değil, ona yardım etmeye çalıştığımı anlayan Instiller uzanıp pelerinimin eteğini yakaladı. Yüzü solgun ve yeşildi, gözleri kan çanağı ve çaresizdi. “Göğüs... yapamam...”

Adamı sırtına yatırdım ve sonra başını, boynunu ve göğsünü hissettim. Çenesi kasılmış, soğuk terler akıyor, hasta olmak üzereymiş gibi görünüyor...

İşaretler tepkiyle tutarlıydı ama iksirin onları hemen rahatlatması gerekirdi. Birçok kez erkeklerin kendilerini kalplerinin kaldıramayacağı kadar zorladığını ve hepsinin bu şekilde öldüğünü görmüştüm.

Odak noktam değişti. Bu artık potansiyel olarak düşmanca bir kaynağı bulup geri getirme görevi değildi.

"Kayıtlı görüntüler. Dicathen'den Agrona'nın görüntüleri." Adam kafası karışmış görünüyordu, sulu gözleri loş kulübede geziniyordu. Göğsüne bastırdım ve onlar da bana geri döndüler. "Kaydı gördün. Ona nasıl erişeceğini biliyorsun."

Bir titreme. O biliyordu. "Fazla vaktimiz yok. Bana mana kilidini nasıl aşacağımı söyle, sonra seni köye götüreyim. Elbette sana yardım edebilecek bir şifacıları vardır." Kendimi yakalayıp hemen ekledim, "Dragoth öldü. Agrona yakalandı, bunu kendin gördün. Bundan sonra özgür bir adamsın. Sadece yardımına ihtiyacım var."

"H-hayır... yapamam..." Kendi dilinde boğuldu ve koluma kan öksürdü.

"Agrona'nın gittiğini tüm kıtaya kanıtlayabiliriz," dedim ses tonumu bir rica gibi değiştirerek. “Alacrya için tamamen yeni bir çağın anahtarı sizde.”

Bir acı spazmı Instiller'ı sarstı ve o da başka tarafa baktı.

"Sadakat mi o zaman?" Sesimdeki acıyı gizlemeye çalışmadım. "Hala umutsuzca tanrı-kralınızın kısa saçlarına asılı duruyorsunuz, onun parçalanmış dünyasındaki payınızı korumak için ne gerekiyorsa yapmaya hazırsınız..."

"Hayır!" Instiller yüzünü buruşturdu ve ardından kana susamış bir bakışla bana baktı. Konuşmaya devam etmeye çalıştı ama çenesinde ve dilinde bir sorun vardı. Bir türlü kelimeleri oluşturamıyordu. Ama gözlerindeki bakış çok şey anlatıyordu.

Elini hem kendi avucuma alıp sıktım. "Bana ne söylemeye çalıştığını bilmiyorum. Kaydın kilidini açmama yardım et. Bunu çözmem için bana bir şans ver."

Instiller elini çekip serbest bıraktı. Başını çevirerek yere bir ağız dolusu kan tükürdü. Kanla yazmaya çalışırken fena halde titriyordu ama eli de ağzı gibi kontrolü altında değildi. Tahtanın pürüzlü dokusuna kan sürmekten başka bir şey yapmadığı birkaç saniyelik başarısızlıktan sonra başını tekrar yere düşürdü.

Başka bir spazm onu ​​aldı. Uzun süre dayanamayacaktı.

Aniden iki elini de kendi üzerine kaldırdı. Mana bir dizi darbeyle ondan sızmaya başladı. Belki yorgunluk ve tepkidendi ama hemen anlamadım. Gözlerini açtı, bana baktı ve aynı işlemi tekrarladı.

Anlamak kafamın arkasına bir tuğla gibi çarptı. "Mana kilidi belirli bir sırayla açılıyor. Bana tekrar göster!"

Kolları artık çılgınca titriyordu. Mana ilk sefere göre daha fazla dalgalandı ama artık ne gördüğümü fark ettiğim için kolayca takip ettim ve onu hafızama kaydettim. "Teşekkür ederim dostum. Çok cesursun."

"H-yardım et," dedi, kolları düştü, parmakları göğsüne ve boynuna dokundu.

Boyut halkamdan bir şişe daha çıkardım. Bu daha büyüktü ve mumlu bir mantarla kapatılmıştı. İçerisindeki sıvı berraktı. Balmumunu soydum ve üzerime bulaşmasını istemediğim için şişenin tıpasını dikkatlice açtım.
"İşte. Bu acıyı dindirecek. Sonra seni köye götüreceğim."

Acı ve korku yüzünden duyuları yıpranmış, ağzını açtı ve sorgulamadan zehri yuttu.

Tempus çarpıklığıma rağmen onu zamanında bir şifacıya ulaştıramayacağımı biliyordum. Yapabileceğim en iyi şey ona acısına bir an önce son vermekti.

Sistemleri kapanınca rahat bir nefes verdi. Zavallı piç gülümsedi bile, dudakları teşekkür edercesine hareket etmeye başladı. Kelimeleri oluşturamadan ölmüştü.

Zihnim mana kilidinin anahtarına odaklandı ve onu hafızamda mühürlemek için defalarca tekrarladı. Şaşırtıcı derecede hafif olan cesedi kaldırıp kulübeden dışarı taşırken bile, yalnızca kaydın Alacrya halkı için ne ifade edeceğini düşünüyordum. Kanıt.

Cesedi köyün kenarına, gardiyanların onu yakında bulacağı bir yere bıraktım, oraya kendi gücüyle gitmiş gibi gösterdim. Onun mana darbesinden öldüğünü varsayarlardı ki bu da doğruydu. Muhtemelen onu denizde gömeceklerdi ki bu, sahibi eve dönene kadar bir iki hafta o barakada çürümekten daha iyiydi.

Sonra, fark edilmeyeceğim karanlık bir ara sokak bularak tempus warp'ımı aldım ve Seris ile Caera'nın haber beklediği Cargidan'a dönmeye hazırlandım.