The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

"İşte, al onu!"

Genç anka kuşlarından biri, ağaçların arasında yanan bir yırtıcı kuşa benzeyen ateşli bir şekil gönderirken hayvansal bir karga çıkardı. Yeşil ve kahverengi benekli bir deriye sahip büyük bir mana canavarı, çalıların arasında saklandığı yerden fırladı. Anka kuşunun büyüsü havada kıvrıldı, yaratığın altı güçlü, çalkantılı bacağının arasına uçtu ve doğrudan kaslı göğsünü yaktı.

Mana canavarı yere düşerken böğürdü ama ses kısa sürdü. Güçlü uzuvlarının tek bir seğirmesinden sonra hareketsiz kaldı. Yaratığın uzun bir yüzü vardı ve boynuzlarının altında başının her iki yanında iri gözleri vardı; her birinin kafatasından geniş bir anten şeklinde yayılan yirmi veya otuz sivri ucu vardı.

Riven Kothan ve diğer basilisklerden biri, darbeyi vuran anka kuşunun yanında aceleyle cesede doğru ilerledi. "Temiz bir cinayet," diye ilan etti Riven, yaratığın dallara ayrılan kocaman boynuzlarından birini kavrayıp kafasını çevirerek onu daha net görebilmemi sağladı ve kafasının ortasından kör bir şekilde bakan üçüncü bir gözü ortaya çıkardı. "Güzel bir ah'tule. Çok iyi vurdu, Orrin."

Geyik benzeri mana canavarını öldüren anka kuşu sırıttı. "Bu akşam hepimizi doyuracak. Belki derisini hazırlayıp kız kardeşine kur hediyesi olarak sunarım..." Riven onun koluna vurup herkesi güldürdüğünde aniden homurdandı.

Riven, Kothan Klanı'nı temsil eden dört basilisk'ten biri olarak gelen kız kardeşini bulmak için etrafına baktı ama o dağın başka bir yerindeydi. "Romii bunu duymadığı için şanslısın. Biz Featherwalk Aerie'ye dönmeden önce evlenmiş olursun."

"Pek olası değil," dedi diğer şahmeran hâlâ gülerek. "Arthur bu kadınlardan birinin karısı olduğunu iddia edene kadar hiçbiri başka bir erkeğe gözünü kırpmadan bakacaktır."

Regis, Boo ile birlikte dağın yamacındaki ormanlık vadide başka bir hareket belirtisi ararlarken kahkaha attı. "Prenseslerle arası her zaman olmuştur. Bunu kişisel algılama."

Yanımda, diğerleriyle birlikte gülmemek için çabalayan Ellie'nin dudakları ince bir çizgi haline geldi. Onu hafifçe ittim, o da homurdandı ve elimi iterek uzaklaştırdı.

"Yani o canavar bizim avımız değil miydi?" diye sordu Chul, anka kuşu ve basilisk'in avlarını süslemeye başlamak için birlikte çalışmalarını izlerken kaşlarını çatarak. Geri kalanımız yokuşu tırmanmaya devam ettik.

"Gördüğümüzde anlayacağız, öyle görünüyor," diye yanıtladım. Duyularım fiziksel bedenimin sınırlarının ötesine uzanmış, eter veya manadaki her rahatsızlığı hissediyordu.

Yürürken Chul'un kaşları konsantrasyonla çatıldı.

Sylvie yarım mil kadar geride diğer ejderhalarla birlikteydi. Onun yerine Intharah klanının temsilcisi Vireah bizimle birlikte yürüdü. Sürekli tavsiye ve talimat vererek Ellie'nin yanında kaldı. Anka kuşlarının ve basilisklerin çoğu yakınlardaydı ama Zelyna, dev yaratıkları vadide ayrı bir yola götürmüştü.

Önümüzde dağ durmadan tırmanmaya devam ediyor gibiydi.

"Sormayı unuttum ama sen ve..." Yakına eğilip sadece Chul'un duyabileceği şekilde konuştum. "Sen ve Mordain bazı şeyleri çözdünüz mü?"

Chul bana şaşkınlıkla bakarak homurdandı. "Bu ne anlama geliyor? Olayları 'kararlaştırmak' mı?"

Kaşlarımı çattığımı hissettim. "Demek istediğim, konuyu temizledin mi? Aynı fikirde miyiz?" Yardımcı olmadığımı fark ederek tereddüt ettim. "Anlaşmaya varabildiniz mi?"

Chul sonunda anlayınca 'ah' dedi. "Beni kurtarmak için senin leydi aşkının formunu giyen kadınla yüzleşti. Seni tam olarak görebilmem için eve gitmeme ihtiyacı vardı. Bana güvendiği ve ihtiyacım olan şeyin bu olduğunu bildiği için beni gönderdi. Ben iyileşirken bunu açıkladı ve onun motivasyonlarından şüphe ettiğim için kendimi aptal gibi hissettim."

Ona gözlerimi kırpıştırdım, hala söylediklerinin "hanımefendi aşkı" kısmına takılıp kalmıştım. Yavaş yavaş aklım geri kalanına yetişti. Garip bir şekilde boğazımı temizledim. "Şey... bu iyi."

Önümüzde, tahta kırılıyormuş gibi bir çatırtı duyuldu ve anka kuşlarından birinin altındaki yer çöktü. Naesia bağırdı ve yer kaynıyordu. Beş ağaç dev bir yumruğun parmakları gibi birbirine yaklaşıyordu. Anka alevleri ve ruh ateşi ağaçların dallarına sıçradı, parlak turuncu rengi siyahla kaplandı.
Kıvrılan ağaçları geri itmek için her yöne bir eter baloncuğuyla baskı yaparak ileri doğru atıldım. Naesia yerdeki siyah bir çukura atladı ve dipsiz karanlığa düşmemek için deliğin ağzındaki kıvranan kökü yakaladı. Deliğin içinde alevler parladı, sonra düşmüş anka kuşu sanki fırlatılmış gibi havada yay çizerek yeniden ortaya çıktı. Naesia onun hemen arkasında yeniden belirdi ve delikten çıkıp ayaklarının üzerine düştü.

Eterik bariyeri genişleterek dışarı doğru ittim. Ağaçlar top ateşine benzer bir sesle paramparça oldu, kemik beyazı çıralar her yöne patladı.

"Orman yaratıkları," diye düşündü Riven, Naesia arkadaşını kontrol etmek için eğilirken çukura bakarken.

Benim bakışlarım Riven'ınkileri takip etti; çukur artık siyah değildi ve toprak ve köklerle kaplı tabanına kadar üç metreden daha derin değildi.

Riven delikten uzaklaşarak, "Seni içeri çekip hapsedeceğim," diye devam etti. "O halde yavaş yavaş mananı sindir. Bu çok kötü bir yol."

Ellie yetişirken çukura geniş bir yer verdi. "Bu çılgıncaydı. Çok hızlı oldu."

Naesia ayağa kalkıp diğer anka kuşunu ayağa kaldırırken, "Dağın dikkatsizleri öldürmenin birçok yolu var" dedi.

Kirli parmaklarını parlak turuncu saçlarının arasında gezdirdi, üzgündü. "Üzgünüm Naes. Fark etmeliydim," diye mırıldandı.

Novis'in kızı sitrin gözlerini devirdi. "En azından uçmamayı unutmadın."

Yola devam ettik ve sonunda devlerinin dev bir titan ayıyı devirdiği Zelyna'ya yetiştik. Ciddi Leviathan'lar -bu özellik daha çok Zelyna'ya olan yakınlıklarıyla ilgili ve genel olarak ırklarıyla ilgili değil- "gelecekteki birçok kamp ateşi masalına layık bir savaş" olduğunu söyledikleri şeyin ardından oldukça neşeliydiler.

Ormanlık vadinin yerini karla kaplı kayalık yamaçlara bıraktığı noktaya geldiğimizde Naesia öğleden sonra erkenden mola verdi. Yemek ateşleri yakıldı ve gün boyunca avladığımız Epheotan hayvanlarının etleri hazırlanıp tükürüldü. Çok geçmeden tüm dağ yamacı ateşte kavrulmuş et kokusuyla dolmuştu.

Güneşte yosunlu bir kaya buldum ve asuralar pişerken çıkan seslerin ve kokuların tadını çıkararak oturdum.

Yanıma oturup düşüncelerimi paylaşmak için gelen Sylvie, "Hoş bir ferahlama oldu" dedi. "Bu ritüellerin neden zamana karşı dayanıklı olduğunu anlayabiliyorum."

Zelyna diğer leviathanların olduğu yönden yaklaşırken, "Onlar gerekli bir çıkış noktası," dedi. Boynunda neredeyse iyileşmiş gibi görünen bir çizik vardı. Her iki elinde de taze kesilmiş tuzlu etlerle dolu tahta bir tepsi taşıyordu. "Hayır, bu titan ayı değil," dedi sırıtarak bakışımı yakalayarak.

Tepsiyi Sylvie ile benim aramıza koydu ve kendisi de diğer tarafa oturdu. "Kendimize meydan okumanın bir yolu olmazsa asura solar ve daha da kötüsü birbirimizle savaşa gireriz."

Ellie sıçradı ve çenesini çatlatan bir esnemeyle ayaklarımızın dibindeki kalın bir çim parçasına daldı. "Uh, o tırmanıştan dolayı hâlâ yorgunum. Burada nefes alamadığını hisseden tek kişi ben miyim?"

"Epheotus'ta bu tür şeylerin nasıl yürüdüğünü bilmiyorum ama bizim dünyamızda ne kadar yükseğe tırmanırsanız hava o kadar incelir." Derin bir nefes aldım ve düşündüm. "Henüz hissetmiyorum ama..."

Ellie gözlerini devirerek, Ama sen normal değilsin, dedi. Ellerini başının arkasına koydu ve topuklarını toprağa vurdu. "Fakat sanırım buradaki tek normal insan bensem bu da beni tuhaf biri yapıyor."

"Bunu sana söylediğim için üzgünüm El, ama sen her zaman tuhaf biriydin," diye dalga geçtim.

"Burada oksijen azalıyor ama mana da azalıyor." Zelyna sanki etrafımızdaki elemental manik akış zerrelerini izliyormuş gibi ormanı taradı. "Onun yerini eter alıyor. Bunu göğsümüzde bir sıkışma gibi hissediyoruz."

Kız kardeşim bir an düşündükten sonra, "Yani... Arthur'un tuhaf adam olduğuna geri döndük," dedi. "İyi."

Yakınlarda Boo, asuralardan birinden kendisine hediye edilen mana canavarı leşinin arta kalanlarını kemiriyordu. Öğle yemeğini kemirdiği yerden, geri kalanlarımızdan sağlıklı bir mesafeye baktı. Bir duraklama oldu ve sonra büyük, ayıya benzeyen koruyucu canavar, neredeyse insana benzeyen bir kahkaha attı.

Teşekkür ederim Boo, dedi Ellie, aralarındaki bağa gülümseyerek. "Arkamı kollayacağını biliyordum."

Boo homurdandı ve yüzünü tekrar leşe gömdü.

Regis çalıların arasından belirdi, bir daire çizdi ve sonra Ellie'nin yanına çökerek çenesini onun omzuna dayadı. "Umarım Anne Leywin'in tüm bu asuralar konusunda bir sorunu yoktur. Onu orada korumasız bırakmamız biraz tuhaf geliyor."
"Avignis klanının yanında başka herhangi bir yerde olduğu kadar güvende" dedim. “Kesinlikle bizimle olduğundan daha güvenli.”

Ellie düşünceli bir tavırla dişlerini emdi. "Bahse girerim kaplıcalarda uzanıp baharatlı anka kuşu içeceği içiyordur. Yemin ederim yaptıkları her şey tarçın kokuyor..."

Kakofonik bir anırma Ellie'nin açıklamasının sonunu bastırdı.

Hepimiz donup kaldık, her birimiz farklı bir yöne bakıyorduk. Ses sanki binlerce hayalet tazı aniden dağ ormanlarını doldurmuş gibi her yerden aynı anda geliyormuş gibiydi.

"Bizim avımız!" Chul, anka kuşlarının pişirme ateşinin olduğu yönden bize doğru atlayarak bağırdı.

Haklı olduğunu biliyordum. Tam olarak nasıl olduğunu bilmiyordum ama bedenimdeki tüm içgüdüler avın kesinliğiyle yanıyordu.

Anırmalar yeniden geldi, daha yüksek ve daha yoğundu. Hepimizin başı aynı anda sesin geldiği yöne döndü. "Gitmek!" Ayağa fırlayıp açıklıktan dışarı fırlarken havladım. Chul, Sylvie, Ellie ve Regis hemen arkamdaydı.

"Av başlıyor!" Riven arkamdan bir yerden bağırdı. Bir anda dağın yamacı, heyecanlı çağrıların ve çalılıklara çarpan cesetlerin sesleriyle canlandı.

Gürleyen ulumalar sağa kaydı ve bizi dağın yamacına geri götürdü. Her ikisine de güç verdiğimde Şah Gambiti ve Realmheart altın ışıkla parlıyordu. Bilincimin üst üste binen katmanları avımıza dair her türlü işareti ararken zaman yavaşlamış gibiydi.

Dağ vadisi gürültü ve manayla canlıydı. Yirmi kişilik av grubumuzun her biri avımızı ararken, asuran büyülerinden oluşan iplikler önümde havada uçuşuyordu. Bu büyüler arasında Ellie'nin canavar iradesini kanalize ettiğini, Boo ile aralarındaki bağın parlak olduğunu hissettim.

Kral Gambiti ormanın yankılarını ve gürültü yutucu etkisini aşmama yardım ederken anırmanın kaynağı odaklandı.

Sanki tüm bu gürültü tek bir noktadan geliyormuş gibi geliyordu.

Hiç yavaşlamadan, herhangi bir hareket belirtisi var mı diye çalıları taradım. Uğultular o kadar yüksekti ki kaynağının tam olarak ne kadar uzakta olduğunu söylemek zordu ama görüş alanımda olması gerektiğini biliyordum.

Çevremdeki hareket, bakışlarımı kısa bir süreliğine sağa çekti: Zelyna iki elinde birer kısa kılıçla bana paralel koşuyordu. Fırtına mavisi gözleri bir an benimkilerle buluştu ve dudaklarının bir köşesi yukarı kıvrıldı. Sol ayağını devrilmiş bir ağacın kütüğüne koydu, havaya sıçradı, sağ ayağıyla farklı bir ağacı itti ve sağ elindeki kılıcı fırlattı.

Arkasında gözle görülür bir dalga bırakacak kadar güçlü bir şekilde havayı kesti.

Çalıların arasındaki bir boşluktan beyaz bir parıltı gördüm. Kılıç inmek üzereydi...

Ancak bir sonraki anda kılıç donuk bir gümbürtüyle yere çarptı ve yukarıya bir toprak yağmuru yağdırdı.

Anırma aniden solumuza doğru ilerledi ve etkileyici bir hızla uzaklaşıyordu.

Av grubumuz takip etmek üzere döndüğünde Naesia ve Vireah öne geçti. Boo ve Ellie geride kalıyorlardı, bu yüzden Sylvie onlarla birlikte kalmak için yavaşladı. Yanımda koşarken Chul'un ağır ayak sesleri her adımda yeri sarsıyor, kalın çalılıkları ve ara sıra devrilen ağaçları öfkeli dikenli yaban öküzleri gibi eziyordu.

Daha fazla büyü ve saldırı uçtu ama yeşil ve kahverenginin içinde beyaz parıltılardan fazlasını hiç görmedim.

Dağın yamacı turuncu renkte parlıyordu ve önümüzde bir ateş duvarı yokuşu sarıyordu. Yavaşladım, tüm duyularım anırmaya odaklanmıştı.

Hemen önümde iki çalı yana doğru hareket etti. Küçük beyaz bir yaratık aralıktan hızla geçti. Aşırı büyük kulakları, sivri bir yüzü ve devasa, gür bir kuyruğu vardı. Vücudunu kaplayacak şekilde pullarla karışan kürk, sırtına yakın çekilen kanatlardan ise beyaz tüyler çıkıyordu. Pençeli, perdeli ayakları koşarken neredeyse yere değmiyor gibiydi.

Yanları, canavarın ağzından değil vücudunun içinden çıkıyormuş gibi görünen uluma ve anırmanın kakofonisiyle aynı anda nabız gibi atıyordu.

Chul'un yuvarlak başlı tokmağı minik yaratığın üzerine doğru sallanırken, Sylvie'nin aevum eter sanatları tarafından kısıtlanan zaman yavaşlamış gibiydi. Yer paramparça oldu, yakındaki ağaçlar devrildi ama anırmalar artık geride kalmıştı. Etrafımda dönerek, yaratığın ürkmüş Ellie'nin bacaklarının arasından hızla geçişini sanki ağır çekimdeymiş gibi izledim. Boo ona doğru hızla ilerledi ama sanki koruyucu ayı ağır çekimde hareket ederken, küçük canavar hız kesmeden koşmaya devam ediyordu.
Görüşümde eterik yollar aydınlandı ve küçük canavarla tanışmak için izlemem gereken yolu işaret etti. Parıldayan mor bir kılıç avucumda sıkılmıştı ama saldırmakta tereddüt ettim. Bir şeylerin yanlış olduğunu hissettim ve tereddüt ettim. Zaman nehri yeniden normal hızıyla ileri doğru aktı.

Zaten etrafta sallanan asuralar, aralarında Chul'un da bulunduğu, inanılmaz bir hızla yanımdan geçtiler. Regis, kovalamacanın beklentisiyle titreyerek yanımda durdu. 'Burada ne yapıyoruz şef?'

Bilmiyordum. Kovalamaya devam ettim ama bir an önceki coşkuya kapılmadan.

Daha önce arkada olan Sylvie ve Ellie artık kovalamacayı yönetiyorlardı. Ellie, Silverlight'ı tek eliyle tutmasına rağmen kullanmaya kalkışmadı. Bunun yerine, yaratığın yolunda yoğunlaşmış parlak beyaz mana halkaları birbiri ardına açılıyordu. Anka kuşu ateşinin parlak oklarından, siyah sivri uçlarından ve bir su kamçısının kırbaç-çatlama vuruşlarından kaçarken bile etraflarında zikzaklar çiziyordu. Ne zaman bir büyü hedefine ulaşacak gibi görünse, canavar çalıların arasında eriyip yakınlarda yeniden ortaya çıkıyor, hayvani ulumaların kulakları sağır eden korosunu bir kez bile kesintiye uğratmıyordu.

Daha fazla asura yetişirken, daha fazla büyü grubumuzun önünde ormanı bombalamaya başladı.

Zemin kanlı demirden oluşan bir alanda patlarken avımız dikenden dikene sıçradı. Ateşli bir şahin üzerine kondu, ama kuş parlak sarı bir parıltıyla ortadan kaybolduğunda, tilki benzeri yaratık altı metre ötedeydi, sulu zincirlerden oluşan sarmal bir bolanın altına dalıyordu. Bacaklarına sarmaşıklar ve dallar dolandı ama son anda içinden kayıp gitti.

Vireah yüzlerce saf mana oku yaratırken gökyüzü karardı. Büyünün etkisiyle ağaçlar devrildi ve zemin çatladı. Büyü bir fırtına bulutu gibi ilerleyip vadide bir yol açarken tüm grubumuz durmak zorunda kaldı.

Ancak büyü bozulduğunda anırmalar arkamızdan devam etti.

Gürültünün kakofonisini delip geçen ince, tiz bir tiz sesti.

Yanımda Ellie'nin nefesi kesildi, yüzü konsantrasyondan çarpıktı. "Ben-ben başardım!"

Bir ağaca tırmanan Naesia, gövdeyi ayaklarının arasında tutarak kendini havada tuttu. Sanki bir yayın ipini geri çekiyormuş gibi kollarını çekti. Ellerinin arasından yay ve ok şeklinde alevler yükseldi. Aynı hızla, yarattığı okunu serbest bıraktı.

Ateş okunun aralıklı gölgelerin arasından parlak turuncu bir çizgi çizmesini izlerken zaman yeniden yavaşlamış gibiydi. Küçük canavar, Ellie'nin manasının halesi içinde bacağı bağlı halde zar zor görülebiliyordu. Deli gibi döndü ve büküldü; ince çığlığı, içinden gelen daha yüksek kükremenin altında ancak duyulabiliyordu.

Ok hedefine saplandı ve sol omzun arkasını deldi; mükemmel bir atıştı.

Küçük beyaz şeklin hareketsiz düşmeden önce uçtan uca takla atmasını izlerken midemin bulandığını hissettim.

Av grubumuz hareketsiz kalıp dinliyordu. Endişe verici bir şekilde, binlerce havlayan, havlayan ve uluyan canavarın sesi kesilmedi.

İçimde sinir enerjisi oluştu. Regis, Chul, Ellie, Sylvie ve ben bir araya geldik. Diğer asuralar anıran cesedin etrafında daireler çizerek hareket etmeye başladı ama hâlâ oldukça geride duruyorlardı.

Ellie gözlerini kocaman açarak bana baktı. “Bağlandım, o…”

"Gördüm" diye cevap verdim, gözlerimi cesetten ayırmadan. Gözlerimi kısıp dikkatlice kenarlara baktım. Neredeyse sanki...

Canavarın yan tarafındaki pullu et, sanki bir şey ona doğru baskı yapıyormuş gibi aniden gerildi. Asuraların birçoğundan bir çığlık yükseldi.

"Yerinizi koruyun!" Naesia aradı. Ateşli yay yerine iki elinde bir mızrak tutuyordu, yalnızca mızrak üç ayrı parçaya bölünmüştü ve her parça küçük uzunlukta bir zincirle birbirine bağlıydı. Sarı alevler kollarında ve silahın uzunluğu boyunca yukarı aşağı hareket ediyordu. "O şeyin sesi hoşuma gitmedi."

Sözler onu terk ederken bile, küçük cesedin yan tarafının eti çökerken kan fışkırdı. Canavarın pençeleri koptu. Uzun, pullu uzuvlar onu takip etti. Birkaç dakika içinde küçük, tilkiye benzeyen canavarın birkaç katı büyüklüğünde bir yaratık, vücudunun kalıntılarının üzerinde duruyordu. Aynı akıldan çıkmayan anırma yeni yaratığın şişmiş karnından da geliyordu.

Kurtlar tarafından köşeye sıkıştırılmış bir tilki gibi kıvrılıp dönüyordu ama bu yeni yaratık tilki değildi.
Canavarlık daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu. Etrafında çeşitli uyumsuz uzuvların filizlendiği, şişkin bir midesi olan geniş, sürüngen bir vücudu vardı. Pençeli kollar, kayan, keskin uçlu dokunaçlar ve pençelerle biten ince, çıplak uzuvlar, daha küçük bir çiftin üzerinde iki büyük kanat olmak üzere dört adet uzatılmış kanat arasında ağırlığını taşıyordu. Derisi sarı kürk, yeşil ve mavi pullar ve buruşuk pembe etin tuhaf bir karışımıydı.

Uzun bir boyun bir yılan gibi ileri geri kayıyordu; saf beyaz gözleri uzun, kemik kaplı başından dışarı bakıyordu. Dişlek ağzı çatırdıyor ve tıslıyor, düştüğü her yerde cızırdayıp patlayan parlak yeşil tükürük damlıyordu.

Chul kükredi ve ileriye doğru atladı, tokmağı havada parlak bir ateş çizgisi çizdi.

Ay öküzü büyüklüğünde olmasına rağmen yaratık gümüş bir panter hızında hareket ediyordu. Kenara fırlarken, dokunaçları ileri doğru fırladı ve keskin uçları Chul'un etinin üzerinde aynı anda yarım düzine yere çarptı.

Kız kardeşime bir göz attım; yanıt olarak başını salladı ve ardından Boo'nun üzerine atladı. Ellie destek büyülerini yönlendirmeye başlayınca ikisi geri çekildi.

Tanrı Adımı omurgamın üzerinde parladı ve eter yolları beni içeri çekti.

Hayali bir kılıcı canavarın ensesine doğru savururken, mor bir şimşek uzuvlarım boyunca hızla ilerledi. Kıvrandı ve onun yerine daha küçük kanatlardan birini yakaladım ve onu vücuttan ayırdım. Bir dokunaç bacağıma doğru uçtu ve ben de vuruşumun yönünü tersine çevirerek vuruşu engelledim ve aynı hareketle dokunaçını kestim.

Orman mavi ve sarı, siyah ve beyazla aydınlandı. Yeni doğan canavarın üzerine bir düzine farklı büyü uygulandı. Bir dokunaç darbesini savuşturdum, bir kanat bana doğru saldırınca geri adım attım ve tekrar boynuma saldıracak konuma fırladım.

Zelyna'nın çapraz kısa kılıçları oraya ilk ulaşan oldu. İki bıçak birbirinin yanından geçerken kıvılcımlar saçıyordu; uzun boynu şişkin, deforme olmuş gövdeden ayırmak için dimdik gibi kapanıyordu. Canavar çöktü, kopmuş boyun ölmekte olan bir solucan gibi kendi üzerine kıvrılırken kanatları zayıfça seğiriyordu.

Sylvie'nin düşünceleri kendisinin ve Ellie'nin iyi olduğunu doğruladı ve üstünkörü bir bakış Chul'da hayati tehlike oluşturan bir yaralanma olmadığını gösterdi.

'Peki bu şeyi nasıl susturacağız!' diye düşündü Regis, içinden vahşi anırmalar gelmeye devam eden taze cesedi izlerken yan yana yürürken.

Genişleyen taraf yarılıp içerideki bir şey bu ikinci cesetten kurtulduğunda geri sıçradım.

Ortaya çıkan dehşete karşı silahlar ve büyü ateşi çöktü.

Bu yeni canavar bir öncekinin üç katı büyüklüğündeydi, kolaylıkla dönüştürülmüş genç bir ejderha kadar büyüktü. Her biri biraz farklı olan üç kafa, uzun boyunlarının üzerinden çığlık atıyor.

Anka ateşi ve saf mana dalgaları karanlık pulların üzerinde yuvarlanıyor, yaratığa neredeyse hiç işaret etmiyormuş gibi görünüyordu. Kanlı demirden bir sivri uç göğsüne çarptı ama sivri deriye çarparak paramparça oldu.

Zelyna'nın aşılanmış manası ile parıldayan kılıçları üç boyundan birine çarptı ve koyu kırmızı kanla dolu ince bir çizgi çizdi. Kafalardan biri onunla yüzleşmek için ona doğru döndü. Çeneler açıldı ve içinden saf eterden oluşan ametist bir ışın fışkırdı.

Yine eterik bir yıldırımla çevrelenerek onun karşısına çıktım. Bizimle ışının arasında bir kalkan gibi eterimden bir duvar oluştu ve iki karşıt güç birbirine çatırdayıp kıvılcımlar saçtı. Ozon kokusu havayı doldurdu, sonra ışın söndü.

Chul canavarın kalçalarının yakınındaydı, yanan tokmağıyla ona tekrar tekrar vuruyordu; her vuruşta yuvarlak kafanın çatlaklarından alevler sıçradı.

Yerden mana prangaları koparak pek çok uyumsuz uzuvları ve üç uzun boynu birbirine bağladı. Düşmanımız tek bir kanat vuruşuyla kız kardeşimin büyüsünü bozdu ve onun tuhaf formu yerden kalktı.

Eterimi yoğunlaştırarak, Yukarıya doğru bir adım attım. Eter bıçağı boğazının dibindeki sert pulları kesti ama boynunu kesmedi. Hızım değişip yeniden düşmeye başladığımda, kılıcı iki elimle tuttum ve bıçağın hem daha uzun hem de daha kalın büyümesini sağlamak için içine eter ittim.

Boyun büküldü ve iğrenç, kafatasına benzer bir kafa bana doğru döndü; ağzından eterin ametist ışığı yayılıyordu.

Tüm gücümle aşağıya doğru sallanan darbem, Zelyna'nın daha önceki hamlesinin hizasına indi. Bıçağım bir anlığına takıldı, sonra pulların, etin ve kemiğin içinden kaydı. Kafa serbest kaldı ve düşerken havada kayıyordu.
Ortadaki kafa hızla döndü ve aşırı ısınmış bir su şofben gibi yüzüme patladı. Saldırı, ben Tanrı Uzaklaşırken bile koruyucu eterimi ve onun altındaki eti silip süpürdü.

Tekrar yere düştüğümde, gözlerim ve göz kapaklarım iyileşirken görüşümün düzelmesi için bir süre beklemek zorunda kaldım. Şah Gambiti, bilincimin acıya odaklanan dalını farkındalığımın çok gerilerine kaydırdı.

Yaralarım iyileşirken Zelyna bana dehşetle baktı ve sonra merak etti ama ben artık onlara aldırış etmedim. Tepemizde düşmanımız bir büyü sürüsünün merkezi haline gelmişti. Kanatlarına parlak beyaz bir mana ağı dolanmıştı, çıtırdayan bir fırtına üzerine yıldırımlar gönderiyordu ve ateşten parmaklar pulların altından kalan iki kafanın gözlerine, ağzına ve burnuna doğru ilerliyordu. Farklı unsurlardan oluşan cıvatalar ve mermiler karnının altını yağdırdı ve hiçbir fiziksel el tarafından tutulmayan saf mana silahları uzuvlara, boyunlara ve kanatlara saplanıp kesildi.

Kendi saldırılarımı geri tuttum.

Bu korkunç canavar her öldürüldüğünde, şişmiş leşinden daha güçlü bir versiyon doğuyordu. Şimdi bile binlerce hayalet köpeğin uluması neredeyse tüm sesleri bastırıyordu. Bu döngü bizim öldüremeyeceğimiz kadar güçlü olana kadar tekrarlanmaya devam mı edecekti?

Başka bir düşünce konusu canavarın kendisine odaklandı. Özellikleri; ejderha, anka kuşu, basilisk ve leviathan'ın yakışıksız, neredeyse anlamsız bir karışımıydı. İçinde hem eter hem de mana yanıyordu; eterik bir saldırıyla ortaya çıkması tesadüf değildi. Bu canavar özellikle bu duruşma için doğmuştu. Av, avcıların bir yansımasıydı.

Ama bu düşünce o an için önemsizdi. Onu nasıl öldüreceğimi öğrenmeme yardımcı olmadı. Onu yok etmeden vurmak, yalnızca daha güçlü başka bir yaratığın ortaya çıkmasına neden olur.

Regis, bana göre.

Daha önceki rahatsızlığımı hisseden Regis şimdiye kadar geri durmuştu. Şimdi bana doğru atladı ve bunu yaparken cisimsizleşti. Vücudu benimkinin içinde kayboldu. Düşüncelerimiz iç içe geçmişti.

'Haydi şunu yapalım.'

Yukarıda canavar sürekli bombardımana karşı savaşıyordu. Bir ağızdan aşırı ısınmış su damlaları (su ve ateş özellikli mananın bir karışımı) asuraların üzerine yağarken, diğerinden kara ruh ateşi bulutları çıkıyordu.

Kendimi sakinleştirmek için bir nefes alarak Tanrı Adımı'nın ortaya çıkardığı eterik yollara adım attım.

Regis ve ben, üzerimize doğru gelen düşmanımızın altı metre önünde havada göründük. Her iki kafa da anında kilitlendi ve Regis zaten ellerimde sıkıca tuttuğum eterik kılıca doğru akarken ağızlarından kaynayan mana akıntıları bana doğru yönlendirildi.

Arkamda saf eterden oluşan bir platform sertleşti. Ayaklarımı ona bastırdım ve eteri her kas, tendon ve ekleme aktardım. Düzinelerce küçük eter patlaması vücudumu neredeyse anında tek bir adımla ileri doğru fırlattı.

Yıkımın menekşe alevleri, havayı delip geçen kılıcım boyunca dans ediyordu. Patlama Adımını takiben, omuzlarım, sırtım ve kollarım boyunca eter tam zamanlamayla kıvılcımlandı ve saldırımı ileri doğru itti. Blade, kalan iki boynun arasındaki bağlantı noktasında canavarla buluştu. Uçan, üç başlı canavarın altından bulanık bir şekilde geçerken uzayda kendi geçişimin farkında kalmamı sağlayan tek şey Şah Gambiti'nin gelişmiş duyularıydı.

Yaratığın kuyruğunun çok ötesinde, havada döndüm. Vuruşumla bir uçtan diğer uca yarılmış olan şişkin karnından kırmızı kan yağıyordu. Ben izlerken bile geçidimdeki gök gürültüsü gürledi ve kırmızı yağmurun ormanın üzerine bir hale halinde püskürtülmesini sağladı.

Yıkım yaranın içinde dans ediyor, düşerken kanı yutuyor, tuhaf canavarın içini boşaltıyordu. Yıkım'ın alevleri delikler açarken kanatları çılgınca sallanıyordu ve Patlama Adımımın kavisi yere doğru dönmeye başlamadan önce, avlamaya geldiğimiz canavar yere çarpıyordu.

Kendimi bir ağacın tepesinde yakaladım ve canavarın cesedi olan mor renkli şenlik ateşine doğru sıçradım. Asuralara el sallayarak, "Geride kalın," diye ısrar ettim. Kendi kız kardeşim ve bağım çoktan taşınmıştı, ikisi de Yıkım'ın neler yapabileceğinin farkındaydı. Ancak diğerleri böyle bir şeyi ilk kez görüyorlardı.

Hayret ve korkuları gergin çenelerinden ve solgun solgunluklarından açıkça görülüyordu.
Yanan, açık karnından, dalgalı boynu üzerinde ileri geri kıvranan, çeneleri sessiz bir çığlıkla genişleyen bir kafa belirdi. Yıkım siyah pulların üzerinde dans ediyor ve nefret dolu siyah gözlerinde yanıyordu. Amacım olduğu gibi zaten yanıyordu.

Hiçbir şey kalmayana kadar yıkım beslenecek ve beslenecekti.

Bunu ikinci bir kafa takip etti, üçüncüsü ve ardından dördüncüsü. Her biri neredeyse aynıydı; çenesi yüzü yatay yerine dikey olarak yanlış yöne bölen bir ejderhaya benziyordu.

Yıkımla kaplı pençeler yeri kazıyor, artık muazzam büyüklükteki kütlenin geri kalanını umutsuzca kurtarmaya çalışıyor.

Yanmak ile alev almak arasındaki farkı çok geç gördüm.

Dört dikey çene yerinden çıktı ve mor ateş dalgaları etrafa saçıldı.

Riven kız kardeşine çarparak ikisini de yoldan çekti. Sylvie, Ellie ve Vireah kendilerini ve diğer üç kişiyi saldırı altında sarsılan gümüş bir kalkanla sardılar. Naesia bir mum gibi turuncu bir ateşe dönüştü ve büyük kanatlar onu yangından uzağa, geriye doğru çekti. Zemin, Zelyna'nın ayaklarının altından su gibi akıyordu ve etrafındaki çalılar önce küle, sonra da tamamen yok oluncaya kadar onun içinde kayboldu.

Canavar kendini kurtarmayı bitirdiğinde ağzım açık kaldı. Bunun altında Destruction selefinin geri kalanını yok etti. Ama Yıkım bundan beslenmedi.

Ve yine de tazılar havlıyordu.