The Perfect Run

Livia'yı iskelede dururken, yüzünde korkunç bir ifadeyle denize bakarken buldu.

Ryan pek de şüpheli olmayan siyah minivanını eski limanın yakınına park etti ve hemen herhangi bir Killer Seven üyesi var mı diye etrafına bakındı. Livia korumaları getirmişse iyi saklanmışlardı; kurye, Mortimer'ın yakınlarda, yerin altına gömüldüğünden şüpheleniyordu. "Bana yürüyerek geldiğini söylemedin mi?" Kurye, mafya prensesine tam başkanlık kostümüyle katılırken bunu söyledi. "Augustus Dağı'ndan çok uzaktayız."

Livia hüzünlü bir gülümsemeyle, "Ama Optimates Tower'a yaklaştık," diye yanıtladı. Sadece gözlerinin etrafındaki siyah halkalarla sert görünmekle kalmadı, aynı zamanda rolü de giydirdi. Koyu renk paltosu ve sade kıyafetleri Ryan'a genç bir dul kadını hatırlatıyordu. “Ve Mathias'ı ancak bu şekilde kaybedebilirim.”

Yani Bay Şeffaf da mı onu takip etti? Cam manipülatörü son zamanlarda Rust Kasabası'na giderek daha sık akınlar yapıyordu, ancak Kara'nın müdahaleleri nedeniyle hiçbir zaman uzun süre kalamadı.

Livia, Ryan'ın yeni kostümünü tepeden tırnağa inceledi. "Takım elbiseye bayıldım," dedi ama melon şapkasındaki deliğe kaşlarını çattı. "Birisi sana saldırdı mı?"

“Bir robot isyanını bastırmak zorunda kaldım.” Ryan omuz silkti. "Arabamda yedek melon şapkam var ama takmadan önce yarını bekleyeceğim. Onu yalnızca savaşta takıyorum."

Her ne kadar kalbi buna hazır olmasa da kıkırdadı.

Kurye Augustus'un kızına baktığında göz kapaklarının yakınındaki kırmızı izleri fark etti. Çok geçmeden gözyaşlarını silmişti. "Sana söyledi değil mi?" Ryan tahmin etti. "Kedicik. Sana nasıl hissettiğiyle ilgili gerçeği anlattı."

Yüzü gerildi ve hedefine ulaştığını söyledi. "Bir süre oturabilir miyiz Ryan?"

"Elbette." İskelenin kenarında oturdular, ayakları denizin üzerinde sarkıyordu. Augustus'un varisinin dinleyecek bir kulak istediğini bilen Ryan hiçbir şey söylemedi. 'Ailenin' bir parçası olmayan biri. Fortuna bile değil.

Livia ellerini uzak güneşe bakacak şekilde kucağına koydu. Batıdan hafif bir esinti yüzüne doğru esiyordu. Duygularını kelimelerle ifade etmeye çalıştığı için bir süre tek kelime etmedi. "Doğrudan Dynamis'e gittim. Yapmaya asla cesaret edemediğim bir şeydi çünkü bu, tahminlerimde ailem ve Manadalar arasındaki gerilimi artırıyordu. Bunun uzun vadede bir önemi olmayacağını bilmeseydim, asla cesaret edemezdim."

Ryan, "Hayatımın hikayesi" diye yanıtladı.

Livia hikâyesine şöyle devam etti: "Felix benimle konuşana kadar ayrılmayı reddettim." "Korumalarım ve güvenlik, sonunda aşağı indiğinde çatışmayı başlattıktan birkaç dakika sonraydı. Elini zorlamamdan memnun değildi ama oturup gerçek bir konuşma yapmayı kabul etti."

Ryan saygılı bir sessizlikle dinledi.

"Ben... aynı anda altıya kadar geleceği görebiliyorum ve onları değiştirebilirim. Yeteneğim her zaman açıktır ve bazen duygusal durumuma tepki verir. Bana ne istediğime bağlı olarak seçenekleri gösterir." Livia gözlerini başka tarafa çevirdi, gözleri Dynamis ve Il Migliore'nin ikiz kulelerine kaydı. "Gördüğüm hiçbir alternatif dünyada Felix'i benimle isteyerek tekrar bir araya gelmeye ikna edemedim. Onu zorlayabileceğim pek çok yer vardı, evet. Ama kendi özgür iradesiyle geri dönmeyeceği bir yer yoktu."

Sakin, huzurlu denize ve uzaktaki Ischia Adası'nın gölgesine baktı. "Bu... aramızda hiçbir şey bitmedi, Ryan. İlk etapta aramızda hiçbir şey yoktu. Bu... sadece görgü kurallarıydı ve kendi hislerim beni gerçeğe karşı kör ediyordu. Paylaştığımız bağ ne olursa olsun, gitti ve onu geri alamam."

"Özür dilerim" dedi Ryan iç geçirerek. "Klişe geldiğini biliyorum ama anlıyorum."

"Sen de oradaydın." Kuryeye üzüntüyle baktı. "Sesinde bunu hissedebiliyorum."

"Evet." Ryan yavaşça maskesini ve şapkasını çıkarıp yanına koydu. Yüzüne vuran ılık esinti iyi hissettirmişti. "Yüzyıllardır Len'i aradım çünkü... çünkü... onu seviyordum. Ve şimdi o hatırladığına göre... hâlâ yakın bir bağı paylaşıyor olsak da... aramızdaki yakınlık kalmadı."

"Ne oldu?"

Ryan, "Babası oldu," diye yanıtladı. Tıpkı Livia'nın Felix'le sahip olabileceği her şansı mahvetmesi gibi. "Nostalji beni Yeni Roma'ya götürdü. Daha basit bir geçmişin özlemini çekiyordum ve..."

Derin bir nefes aldı. "Beni yanlış anlamayın, bir arkadaşıma geri döndüğüm için mutluyum. Ama umduğum son bu değildi."

Livia ona şefkat dolu bir bakış attı. “Aşk tatlı bir zehirdir, değil mi?”
Ryan içten bir gülümsemeyle, "Yine de bunu tattığım için pişman değilim," diye yanıtladı. "Tek dilediğim birinin beni hatırlamasıydı. Sevinçlerimi ve yüklerimi paylaşabileceğim biri. Shortie yükün bir kısmını taşımama yardım etmeyi kabul etti ve... bu benim için sorun değil. İyiden de iyi."

"Neden hâlâ Yeni Roma'dasın Ryan?" ona sordu. "Bu şehre arkadaşınla yeniden bağlantı kurmak için geldin ve bunu yaptın. Adam öldü ve sen sığınağı tamamen gömebilirsin. Tüm bu karışıklığı arkanda bırak."

"Bu pek iyi bir son olmaz prenses."

"İyi olurdu. En azından senin için."

"Felix için iyi olur mu? Jamie için, Jasmine için, Yuki için mi?" Ryan kısa bir duraklama yaşadı. "Senin için?"

Varis biraz utanmış görünüyordu. "Benim için endişelenme Ryan" dedi, "Her şeyi düzelteceğim."

Açık bir yalan. Bunu onun gözlerinde görebiliyordu. Livia ileride daha fazla sorunla karşılaşmayı ve yükü tek başına taşımayı bekliyordu.

Ryan, "Hoşuna gitsin ya da gitmesin, sen benim Noel listemin bir parçasısın," diye şaka yaptı. "Ben de sana aynı soruyu soracağım. Neden hâlâ Yeni Roma'dasın?"

"Seninle aynı sebepten," diye yanıtladı Livia, gözleri Ischia Adası'na odaklanmıştı. "Çok fazla hayat buna bağlı. Eğer ayrılırsam taht muhtemelen Bacchus'a ya da Mars'a gidecek ve hiçbir şey değişmeyecek. Sadece aynısı olacak."

"Bir simülasyonun ne kadar ilerisini görebilirsin?"

Livia sanki bu sırrı açıklamakta tereddüt ediyormuş gibi ellerini birleştirdi. Sonunda başardı. "Eğer gerçekten odaklanırsam bir ay kadar. Geleceğe doğru baktıkça tahminler giderek güvenilmez hale geliyor." İfadesi sert bir kaş çatmaya dönüştü. "Babamın kanserini çok geç olmadan öğrenebilecek kadar uzak değil."

Böylece dünyanın gelecekte nasıl bir hal alacağını görmüştü. Kelebek etkisi muhtemelen olasılıkları ortadan kaldırsa da, Bacchus'un Augusti'den sorumlu olduğu bir dünya görmek onu korkutmuş olmalı.

"Bir şeyi itiraf edebilir miyim Ryan?"

"Sormana gerek yok. Seni yargılamayacağım."

Cesaretini toplayan Livia'nın parmakları kıpırdadı. Daha önce kimseye itiraf etmeye cesaret edemediği bir şeyi itiraf etmek üzere olduğunu görebiliyordu. "Ben... başkalarının yanında kendimi pek rahat hissetmiyorum. Hatta Fortuna'yı ya da ailemi bile. Onları seviyorum ama... nasıl açıklasam..."

Ryan onun sorununu tahmin etti: "Sen onları tanıyorsun ama onlar seni tanımıyor."

Yavaşça başını sallayarak onayladı. “Aynı problemin var mı?”

"Bazı insanlarla yaşamlar boyunca döngüler yaşadım, ancak sonuncusunda adımı zar zor biliyorlardı."

"Gördüğüm gerçekleri hızlı bir şekilde işleyebiliyorum ve gücümü kapatamıyorum. Sevdiklerimin bir uyarana nasıl tepki verdiklerini, ne yapmayı planladıklarını gördüm. Onlar hakkında her şeyi biliyorum ama kendimi kendi hayatımda dışarıdan bir gözlemci gibi hissediyorum. Gördüğüm olaylar başka 'ben'lerin başına da geldi. Ben bu anları yaşamadım, ben... sadece izledim."

İlgili güçleri başkalarıyla duvarlar ördü. "Bunu bana bu yüzden mi söylüyorsun?" diye sordu. "Beni izleyemediğin için anlarımızın gerçek olduğunu mu düşünüyorsun?"

Kıkırdadı. "Bunda etkili olduğuna inanıyorum."

Ryan, "Ben de aynısını hissediyorum" diye itiraf etti. "Dürüst olmak gerekirse, ilk başta senden biraz nefret ediyordum. Bir döngünün her yönünü kontrol etmeye o kadar alıştım ki, senin gibi bir yabancı güç planlarımı bozuyor... Çıldırtıcı hissettim. Ama sürprizlerden hoşlandığımı unutmuştum."

Ryan'ın bunca yıldır çektiği yalnızlığı anlayan biriyle konuşmak güzel bir duyguydu. Güçleri son derece farklı olsa da benzer sorunlarla karşılaştılar.

Livia ona keyifli bir gülümsemeyle baktı. "Mesajlarında önerdiğin gibi senin gücüne güvenirsem, olup bitenler üzerindeki hakimiyetin daha da azalacak."

"Evet ama bunu kendin söyledin. İkimiz de birbirimizle işbirliği yapmadan istediğimizi elde edemeyiz." Kurye kollarını kavuşturdu. "Peki, sana anılarının bir haritasını ve Len'inkinin yedeğini versek, buna razı olur musun?"

Livia'nın gülümsemesi kaşlarını çatmaya dönüştü. "Bunun işe yarayacağını sanmıyorum Ryan. Kendimi biliyorum. Düşüncelerimin üzerine gönüllü olarak yazılmasını asla kabul etmeyeceğim, özellikle de Dynamis yapımı teknoloji tarafından. Eski bakış açıma göre, kişisel deneyimimden ziyade yalnızca notlara güvenebilirim. Kötü bir oyun bekleyeceğim."

"Arama motorları gibi zaten okumayacağınız on beş sayfalık bir uyarı yazamaz mısınız?"
"Birinin notlarımı kurcaladığını varsayma ihtimalim daha yüksek. Senin, benim yeteneklerime müdahale edebilecek, çıkarcı bir Mavi olma ihtimalini daha yüksek bulacağım. Zaten Bacchus gibi insanlara karşı çok ihtiyatlıyım." Livia konuyu düşünceli bir şekilde düşündü. "Dalgıç sana ne kadar güveniyor?"

Ryan, "Bunun nereye varacağını anlıyorum" dedi. "Bilincini zamanda geriye gönderiyoruz, sen Shortie'nin anılarının bir kopyasını saklıyorsun, sonra ben de onu geçmiş benliğinin üzerine yazılmasına ikna ediyorum."

"Kabul eder mi? Günler önce tanıştığımızda birbirinizi yıllardır tanıyordunuz. Onun bu plana uyması benim diğer halimden daha muhtemel."

"Bilmiyorum." Umarım Len birden fazla bilinci zamanda geriye göndermenin bir yolunu bulur ve onların da bunu öğrenmesine gerek kalmaz. "Ben... önce ondan izin isteyeceğim. Aksi takdirde biraz manipülatif gelebilir."

Livia, "Başkalarının her zaman sizin istediğiniz şekilde hareket etmesini sağlamak için ön bilginizi kullanırsınız" diye savundu.

Len özel bir durumdu. "Onunla görüşürüz. Peki ya diğer şey?"

"Psiko durumuna çare bulmana yardım mı edeceksin?" Kahin bu kısım konusunda çok daha az hevesli görünüyordu. "Ryan, bu insanlar hepimizi taş devrine geri göndermeye çalıştı."

"İsteyenler gitti, geri kalanlar..." Ryan'ın düşünceleri Asit Yağmuru'na, Mongrel'e, Frank'e ve hatta Sarin'e döndü. Bütün bu insanlar kendi güçlerinin kurbanıydı. “Geri kalanlar ikinci bir şansı hak ediyor.”

Ve Meta'nın yanı sıra, pahalıya mal olan bir hata yapan ya da koşulların kurbanı olan kaç Psikopat vardı? Bloodstream, Jean-Stéphanie, Adam ve onların türleri onun Psychos hakkındaki görüşünü renklendirmişti. Ancak artık çitin diğer tarafını gördüğüne göre Ryan, Asit Yağmuru'nun çılgın bir katil olarak kalacağı bir dünyaya Mükemmel Koşu diyemezdi.

Kurye, "Onlara umut verdim Livia," dedi. "Hayal kırıklığına uğratmak istemiyorum."

Livia, "Zamanı tekrar geri aldığında onu alacaksın," diye belirtti.

Ryan, "Onları iyileştirmeyi son döngümün bir parçası haline getireceğim," diye karşı çıktı. "Süreci birden fazla döngüden geçirerek mükemmelleştireceğim ve daha iyi bir sona ulaşmalarını sağlayacağım. Belki onlar benim sözümü hatırlamazlar ama ben hatırlayacağım."

Livia bir dakika boyunca tereddüt etti ve teklifi değerlendirirken ellerini birleştirdi. Eğer Ryan yanılmıyorsa olası sonuçları görmek için görüşünü kullandı ve bu onun direncini bir miktar yumuşatmış gibi görünüyordu. "Pekala" dedi. "Ama karşılığında iki şey istiyorum. Birincisi, yolun her adımına beni dahil edeceksin. Pişman olabileceğim bir şeyin yaratılmasına yardım etmek istemiyorum."

"Bu adil."

"Ve ikincisi..." İfadesi şakacı bir hal aldı. “Neden sana sürekli Sayın Başkan diyorlar?”

Ryan gülmeden edemedi. "Bu sırrın gizliliğini kaldırmamı mı istiyorsun?"

"Merak ediyorum" diye itiraf etti. "Eminim bunun arkasında ilginç bir anekdot vardır."

Ryan, Livia'ya darbesinin ayrıntılarını anlattı ve dudakları bir sırıtmaya dönüştü. "Onları her sabah The Star-Spangled Banner'ı söylemeye mi zorluyorsunuz?"

"Frank şaşırtıcı derecede iyi bir şarkıcı, ama Mosquito..." Ryan ürperdi, cehennem gibi uğultu sesi zihninde yankılanıyordu. "Şarkı söylemeden önce ona tokat atmak istemiyorsan, şarkı söyledikten sonra yapacaksın."

Livia, "Keşke ben de böyle aptalca şeyler yapabilseydim," diye itiraf etti. “Çevremdeki herkes yumurta kabuklarının üzerinde yürüyor.”

"Onları seni şakacı bir şekilde eğlendirmeye zorlayamaz mısın?" diye sordu. "Ara sıra suistimal edemeyeceksen, otoriteye sahip olmanın ne anlamı var?"

Livia, "Beni rahatsız etmekten korkuyorlar ama babamın ilgisinden daha da çok korkuyorlar," diye yanıtladı. "Gerçi Fortuna'yla benim küçükken bazı ilginç maceralarımız olduğunu kabul etmeliyim."

"Ne gibi?"

Livia kıkırdadı, "Biz bir yıldız için dileklerde bulunduk ve Fortuna yıldızın kendisini istedi," diye kıkırdadı. "Bahçeye küçük bir göktaşı düştü. Babam çok öfkeliydi."

Ryan, "Gücü tükendi," diye şikayet etti.

"Biliyorum," diye yanıtladı Livia, biraz nostaljik de olsa bilmiş bir gülümsemeyle. “Biz çocukken her şey çok daha kolaydı.”

Ryan uzaktaki Ischia Adası'na baktı. "Annenle baban seni görevi devralmaya hazırlamaya başlamadan önce mi?"

Livia sert bir baş sallamayla cevap verdi. "Yeni Roma'dan çıkarken o adayı yok edersen çok memnun olurum. Mutluluk Fabrikası çöktüğünde, sonunda işleri daha iyiye doğru değiştirmeye başlayabilirim. Hatta kartlarımı doğru oynarsam belki Narcinia'yı Bacchus'tan uzak tutabilirim."

"Karnavalın her zaman anlaşmazlık noktası olarak kalacağını anlıyor musun?" Ryan bariz olana dikkat çekti. "Ve Bacchus sorunun yalnızca bir parçası. Mars ve Venüs de onu isteği dışında daha fazla Mutluluk yaratmaya itiyor."
Livia, "Mars ve Venüs'ü idare edebilirim" diye açıkladı. "Onlar... takipçiler, tabiri caizse. Özellikle Mars erkenden babamın astı olmayı seçti ve sadakatinde asla tereddüt etmedi. Aile imparatorluğunun sorumluluğunu yalnızca omuzlarına yüklenirse alacak. Ben miras alırsam bu ikisi benim dediğimi yapacak; hatta Narcinia ve Fortuna'yı kendi istediklerini yapmaları için yalnız bırakacaklar. Bundan hoşlanmayacaklar, kusura bakmayın. Ama itaat edecekler."

"Ama Bacchus değil mi?"

Livia başını salladı. "Bliss'e olan takıntısı dinsel bağnazlığın sınırında. Bu maddeyle Tanrı ile bağlantı kurabileceğine inanıyor ve bu, diğer tüm kaygıların önüne geçiyor."

Tanrı değil.

Nihai Bir.

"O zaman bile," dedi Ryan, "eğer aileni gerçekten Hargraves'le ölümcül bir yüzleşmeden kurtarmak istiyorsan Narcinia'yı babanın elinden çıkarmanın bir yolunu bulmamız gerekecek."

Livia yüzünü buruşturdu. "Son zamanlarda vizyonumda Hargraves'i görüyorum."

Güneş ışığı? Çoktan? "Nerede?"

"Pas Kasabası," diye itiraf etti. "Sanırım sana saldırmak niyetinde ve ihtimaller zamanla artıyor."

Ama Hargraves'in bu kadar çabuk ortaya çıkmasının tek nedeni...

Eğer sığınaktan haberi olsaydı.

Ryan yüksek sesle, "Demek Safelite'ın son zamanlarda bu kadar aktif olmasının nedeni bu," diye mırıldandı.

Nasıl? Ryan'ın Meta-Gang'deki varlığı Shroud'un Rust Town'a daha fazla ilgi göstermesine neden oldu mu? Yoksa cam manipülatörü, Psyshock'un eski kölelerini, parçaları bir araya getirmek için gerekli bilgiyle sorgulamayı başardı mı?

Belki henüz bunu yapmamıştı ama ilerleyen günlerde yapacaktı. "Gün batımına ne kadar kaldı?"

"Henüz bunu söylemek için çok erken, özellikle de kehanetlerimi yanlış çıkarabileceğinize göre." Livia alt dudağını ısırdı. "Son zamanlarda başka bir şey görüşümü bulanıklaştırıyor."

Elbette. Peluşlardan biri korumayı aşmış ve Hurdalıktan kaçmıştı. Eğer Eugène-Henry'de olduğu gibi olsaydı, yaratık muhtemelen onun gelecekteki görüşünü kirletirdi.

Livia, "Dynamis'in de Rust Kasabasına saldırdığını görüyorum," diye devam etti. "Enrique çoğu durumda onlara liderlik ediyor, ancak diğerlerinde ağabeyi liderliği alıyor. Eğer gelirse, çok geçmeden şehir yanar. Savaşın alevleri her şeyi tüketir."

Yani Ryan'ın, Hannifat Lecter gibi yüzeyi terk edip sığınağa sığınma yönündeki yedek planı başarısızlığa mahkum görünüyordu. Saldırıya geçmek zorundaydı. "Eh, Dynamis'le ilgilenmek ve aynı durumda Vulcan'ın yardımını sağlamak gibi bir planım var."

"Vulkan mı?" Livia sırıtarak tek kaşını kaldırdı. "Neden bu kadar karmaşık bir yolu seçtin? Onun yardımına ihtiyacın olsaydı bana sorabilirdin."

"Hayır, Vulcan'ı tanıyorum. Eğer onu yardım etmeye zorlasaydın, küçük bir intikam uğruna bizi Augustus'a ispiyonlardı." Aksine, Jasmine'in asabiliği Ryan'ın onda sevimli bulduğu şeylerden biriydi. "Yalnızca biri onun isteklerini yerine getirirse güvenilir bir şekilde yardımcı olacaktır."

Livia hemen bunun sonuçlarını fark etti. “İkiniz yakındınız.”

Ryan bakışlarını kaçırıp denize baktı. Jasmine'i, kendi Jasmine'ini kaybetmenin acısını hâlâ hissediyordu. "Evet. Evet, öyleydik. Ama artık tamamen gitti."

"Artık anılarınızı koruyabildiğinize göre neden bir ilişki kurduğunuz döngüyü tekrarlamıyorsunuz?" Livia önerdi. “O zaman ona anılarını geri gönderiyorsun.”

Ryan içini çekti. Buna karşı karar vermeden önce böyle bir şeyi düşünmüştü; bu tür bir düşünce tavşan deliğine sürükledi. "Bana onun yerine geçmeyeceğime dair söz verdirdiği gerçeğinin yanı sıra, eylemlerinizi kontrol edemiyorum, dolayısıyla mükemmel bir tekrar artık elimde değil. Eğer Jasmine'imi çeşitli döngüler yoluyla yeniden yaratmaya çalışsaydım, muhtemelen her ayrıntıya takıntılı olurdum ve sonucu 'eksik' bulursam yeniden başlatırdım. Korkarım kişiden ziyade Jasmine hakkındaki fikrimi daha fazla önemsemeye başlayacağım."

Tıpkı Len'e ve onun onun için temsil ettiği şeye olan takıntısı gibi.

"Ben... anlıyorum." Livia, Ryan'ın seçimi konusunda kararsız görünüyordu ama buna saygı duyuyor gibi görünüyordu. "Ona neden ihtiyacın var?"

"Mechron'un teğmenlerinin güçlerini nasıl artırabileceğini bulma sürecindeyiz. Eğer onun teknolojisini Jasmine'inkiyle birleştirirsem..."

"Gücünüzü artırabilir ve belki zaman içinde daha fazla insanı bir araya getirebilirsiniz." Bu ihtimalin Livia'yı oldukça ilgilendirdiğini görebiliyordu. "Nasıl ilerleyeceksin?"

Ryan, şeytani planını şöyle açıkladı: "Pekala, tam bir süper kötü adam olacağım, Dynamis'in Star Stüdyolarını devralacağım ve Hector Manada'nın suçlarını tüm dünyanın görmesi için canlı yayınlayacağım." "Ayrıca manzarayı çiğneyeceğim, muhtemelen şehri fidye için ele geçireceğim ve destansı bir savaşta baş düşmanım Gardırop'la yüzleşeceğim. Ya da kahramanlarıma özel olmasını isteyip istemediğime karar vermediğim biriyle rolü paylaşacak."

Livia'nın tepkisi Ryan'ın beklediği hiçbir şeye benzemiyordu.
Güleceğini, şüpheci davranacağını, sırtını sıvazlayacağını ve onu kaderine terk edeceğini düşünüyordu.

Bunun yerine kahin, açıklamalarını sindirirken tek kelime etmeden aldı. Livia bir şey söylemek için ağzını açtı, aceleyle kapattı ve sonra ellerini kucağında birleştirdi. Aptalca bir şey sormaktan ve sonrasında alay edilmekten korkan erken gelişmiş bir çocuk gibi, ifadesi utangaç hale gelmeden önce yüzünden kısa bir süre tereddüt geçti.

Ryan gözlerini kısarak Livia'ya baktı ve onun aklını okudu. "Gelmek istiyorsun."

"Yapabilir miyim?" Augusti prensesi utangaç bir gülümsemeyle yalvardı. O anda o kadar sevimli görünüyordu ki Ryan onu inkar edemezdi.

Yine de Livia kadar düzgün ve onurlu birinin bu kadar aptalca bir şeye katılması fikri Livia hakkında sahip olduğu fikirle çatışıyordu. "Emin misin?"

Livia sırıtarak, "Hayır demedin," dedi.

"İçerisindeki tehlikenin farkında mısın?"

Livia, "Tam olarak bu yüzden gelmek istiyorum" dedi. "Zaman döngüsü dışında böyle bir şey yapma fırsatım asla olmayacak, çünkü her şey ters gidebilir. Eğer babam için endişeleniyorsan, maske takıp zaman atlama yeteneğimi koruyabilirim. Ailem dışında kimse bunun ayrıntılarını bilmiyor."

Ryan kedisini yanında getirmediği için pişmanlık duyarak bacak bacak üstüne attı ve iskeleye yaslandı. "Bayan Augusti, gerçekten bir süper kötü adam olmak için gereken özelliklere sahip misiniz? Bu sadece bir güç meselesi değil, aynı zamanda sunum meselesi. Stil, karizma, ekrandaki varlığı... Size bir kostüm ve korkunç bir isim bulmamız gerekecek. Minerva bunu kesmeyecek."

Livia, iyi bir takma ad bulmaya çalışmadan önce, "Geniş bir gardırobum var" dedi. "İsme gelince, Zaman Damgası nasıl?"

Ryan tek kelime etmeden ona baktı.

"Saat Dilimi mi? Zaman Aşımı mı?" diye sordu Livia, her yeni teklifle birlikte daha da garipleşiyordu. Onun devam eden sessizliği yüzünden yanakları kırmızıya döndü. "Saat?"

Neden göremiyordu? Onun gücüne en uygun, mükemmel isim mi? Stil sızdıran ve popüler kültür alanını aşacak bir şey mi? Kimsenin açıklayamayacağı bir güce eşlik edecek mükemmel bir isim mi?

"Kraliçe Kızıl."

Tek ve tek.

"Bu biraz fazla bilgiçlik değil mi?" Livia kaşlarını çatarak sordu.

Ryan, rahatlatıcı bir elini onun omzuna koyarken, "Güven bana," diye sırıttı, "her şey yolunda gidecek."

"Bu yüzden?" diye sordu Len, patlama kapısı Ryan'ın arkasından kapanırken.

"Eh, Disney prensesimiz kanser tedavisi projemize yardım etmeyi ve yarınki filmde rol almayı kabul etti." Test alanı ona, kendisinin ve Jasmine'in güç artırıcı zırhı test ettiği sorgu odasını hatırlattı. Güçlendirilmiş bir pencere, kontrol odasını ve bilgisayarlarını, robot kollarının Dynamis yapımı sahte bir İksir'i manipüle ettiği yer altı kubbesinden ayırıyordu. "Onu, delikte asımız olarak Rakshasa'yla değiştireceğim."

"O Bebek değil mi, seni kabadayı?" Alchemo'nun sesi hoparlörlerde yankılandı. "Neden onu pisliğine sürükleyip duruyorsun?"

“İnan bana, iyi iş çıkaracak.” Uyuşturucu karteli aşamasında kaçış şoförü olarak ana tercihi çay olmuştu. “Ayrıca kibarca sorduğumda kabul etti.”

"Sana hayır diyemeyecek kadar nazik, seni iğrenç biyoform bahanesi!"

Belki ama Ryan'ın deneyimine göre Oyuncak Bebek bu yolculuktan keyif alacaktır. Güçlü suç eğilimlerini bastırdı. "Her neyse, Mosquito'yla işler nasıl gidiyor?"

Alchemo, "Sentezlenen, besin açısından zengin kan, şüphelendiğin gibi, onun gelişmiş gücünü destekliyor," diye onayladı. "Etkisi uzun sürmese de, erken sonuçlar umut verici. Ortalama bir saat."

Bir saat sonuna kadar kullanılırsa uzun bir süreydi. Ryan, Frank, Sarin ve Asit Yağmuru'nu Star Studio'ya getirmeyi amaçlıyordu, ancak ek bir ağır vurucu her zaman yardımcı olacaktır.

Kurye, Len'in yanında durarak pencereye yaklaştı. En yakın arkadaşı kollarını kavuşturmuş, camın ardındaki yeşil yansımayı endişeyle izliyordu. Soğukkanlılığını korumaya çalıştı ama gerçek duyguları yüzünün her yerinde yazılıydı.

"Küçük, son kez soracağım." Ryan derin bir nefes aldı. "Bunu yapmak istediğinden emin misin? Daha doğrusu izlemek mi istiyorsun?"

"Sana söylemiştim," dedi Len kaşlarını çatarak. "Ben... bilmem gerekiyor, Riri. Bitirmek için."

"Ben daha çok eski yaraları açacağından veya tehlikeli bir reaksiyona neden olacağından endişeleniyorum."

Alchemo, test alanının tavanından sarkan dört alev makinesiyle, "Hazır yakma fırınlarım var" dedi. Hepsi nakavtı işaret etti. "En kötüsü gerçekleşirse robotlar gönderebilir veya siyah balçığını çağırabilirim."
"Riri, eğer hipotezimiz doğruysa... o zaman Dynamis sadece babamı yakalamadı." Len'in endişeli ifadesi öfkeye dönüştü. "Onu paketlediler. Onu bir ürüne dönüştürdüler. O olmasa bile... o olmasa bile buna izin veremem. Bu insanlık dışı. Ben... umarım yanılıyoruzdur. Ama emin olmak istiyorum."

"Peki ya haklıysak?" Ryan doğru soruyu sordu. "Eğer gerçekten Altmış Altıncı Laboratuvar'ın içindeyse ne yapacaksın? Tekrar öldürebilmesi için onu dışarı çıkaracak mısın?"

Len bir cevap vermedi.

Kendisinin de hiçbir fikri yoktu.

"Bana sorarsan," dedi Braindead, ama kimse bunu yapmamıştı, "eğer gerçekten Psikopatları iyileştirebileceğimize inanıyorsan, o zaman neden bir tane daha olmasın?"

Tedavi edilecek bir şey kaldıysa. Eğer Dynamis gerçekten Bloodstream'i sahtekarlık yapmak için kullandıysa onu neredeyse dört yıl boyunca depoda tutmuşlardı. Dr. Tyrano'nun kanlı balçığa ne yaptığını kim bilebilirdi?

Ve doğrusu Ryan hayatta olsa bile Bloodstream'e yardım etmek istemiyordu. Slime'ın ölüp gömülmesini istedi.

Her durumda, testler yakında başlayacaktı. Robotik bir kol, kanla dolu bir pipeti sahte parçanın üzerinde sallarken, bir başkası da kabı açtı.

Len'in kanı.

Ön testler, Mechron'un taklit Elixir'leri ile Dynamis'inki arasında hiçbir eşleşme olmadığını gösterdi; her ikisi de farklı yöntemlerle aynı sonuca ulaştı. Sığınağın robotları henüz Dynamis'in maddesini analiz etmeyi başaramadığından Ryan daha doğrudan bir yaklaşım önerdi. Eğer Bloodstream'in Len'in kanını onu takip etmek için değiştirdiği yönündeki teorisi doğruysa, o zaman bu sahtekarlığa bir şekilde tepki vermeliydi. İster ince ister bariz olsun, bir değişiklik takip etmeli ve gizli kameralar her şeyi filme çekecektir.

Ryan'ın gözleri taklit cam şişenin içindeki yeşil, dönen sıvıya odaklandı. Wyvern bu 'Herkül' İksiri'nin şablonu olarak hizmet etmişti. Parlak tek parça streç giysi giymiş ejder şövalyenin, nasıl yapıldığını bilseydi, yaratılışına katılıp katılmayacağını merak etti.

Robotik kol pipete bastırdı ve pipetten tek bir damla düştü. Ryan ve Len nefeslerini tuttular ve sanki sonsuza kadar sürecekmiş gibi görünen sıvının düşüşünü bir an izlediler.

Damlacık çarpma noktasına çarptı ve İksir çığlık attı.

Sahtenin konteyneri patlayarak bir düzine parçaya bölündü ve yeşil içeriği kanlı kırmızıya dönüştü. İçerikler test zemininin her yerine döküldü ve fırında kek hamuru gibi şişti. Çok küçük miktardaki sıvı, Darkling'in Adem'i yutması kadar hızlı büyüdü, büyüdü ve büyüdü. Slime'ın yüzeyinde insan yüzünün çarpık bir parodisi şekilleniyor, sağır edici çığlığı güçlendirilmiş pencerede yankılanıyordu.

Karanlık geçmişine geri dönen Ryan'ın omurgasından aşağı bir ürperti geçti. Gece Terörü'nün bir döngü önce yeniden uyandırdığı aynı korkunç anılara geri dönelim.

Bu sesi asla unutamazdı.

Len kendi başına korkunç bir çığlık attı; acıdan değil, saf korku ve dehşetten. Dört yıllık bir kabusu yeniden yaşayan, travma geçiren bir kurbanın çığlığı. Teni daha da solgunlaştı, tırnakları yanağını çiziyordu.

"Len!" Ryan hemen en yakın arkadaşını kollarına aldı ve onu göğsüne doğru sımsıkı kucakladı. "Len! Sakin ol! Buradayım!"

Uluyan balçık yerde pencerelere doğru sürünüyor, Len'i hissediyor, sıcak bir yemeğe çaresiz kalan bir tazı gibi kayıp kızını kokluyordu.

Alev püskürtücüler harekete geçerek test odasını ateşe verdi. Leo'nun yüzeyi kadar sıcak alevler damlayı buharlaştırıp toz haline getirdi, korkunç çığlığı ölüm sancılarına dönüştü. Geriye yalnızca küller ve sessizlik kaldı.

Ryan daha sonra Len'i ne kadar süre kollarında tuttuğunu bilmiyordu. Çığlığı gözyaşlarına dönüşmüştü, sanki bakışlarını korkunç gerçeklerden korumak istercesine elleriyle yüzünü kapatmıştı. Tırnakları kan almak için yanaklarının derinliklerine batmıştı. Ellerinde o kadar kırılgandı ki ikiye bölünebileceğini düşündü.

Kurye onun göğsüne doğru ağlamasına izin verdi, gözleri İksir'in küllerine bakıyordu. Hector Manada'nın suçlarının büyüklüğünün yanı sıra, aklından korkunç bir düşünce geçti.

Yeni Roma'da kaç kişi sahte bir iksir içmişti?