A Soldier's Life

Kuleden birlikte indik, Maveith'in ağır adımları yankılanıyor, bir hayalet çiziyordu. Deri önlük giyen ve çekiç kullanan yarı saydam bir elf ortaya çıktı. Hayaleti zahmetsizce yarıp geçerken siyah mızrak uğuldadı.

Ana kütüphaneye geri döndük. Geniş oda geldiğimiz zamana göre çok daha boştu. Bir duvarda kırılgan kitap yığınları sıralanmıştı ama şirket, orada bulunduğumuz haftalarda ısınmak için rafların çoğunu parçalamıştı. Antik kitapları yakmaktan kaçınmaya çalıştık ama çoğu, kurtarılamayacak kadar bozulduğu düşünülürse yakıt olarak kullanılmıştı.

“Eryk, bak.” Maveith durakladı ve diz çöktü. İlk başta göremedim ama son zamanların ince toz tabakasında küçük ayak izleri vardı. "Goblin iz sürüyor," diye bilgilendirdi derin sesi bana.

"Kaç tane? Belki yerel goblinlerin buraya yuva yaptığına dair yeterince hayaleti temizledik." Hareket etmek için açık odayı taradım.

Maveith bir süre sonra ayağa kalkarak, "Küçük izler, muhtemelen genç bir yeşil. Yalnızca benzersiz bir set," dedi.

Gülmeden edemedim. "O küçük herif. Bizi takip etmiş olmalı." Kafası karışan goliath'a şöyle açıkladım: "Goblin'i çağıranın dikkatini dağıtmak için kullandım. Onu zindanda bıraktım ama beni çıkarken gördü. Sanırım son günlerini zindanda geçirmek istemiyordu."

Maveith goblini takip etmek için birkaç dakika harcadı ama izler tekrar tekrar kesişince pes etti. Büyük olasılıkla yaratık kütüphanede bir yerde saklanıyordu. Eğer hayaletlerden kaçmaya devam ederse hayatta kalabilir. Belki bizi kütüphaneden çıkarken bile takip ederdi. Bu noktada kesinlikle özgürlüğünü hak etmiştir.

Kütüphanenin dışında kar hala mevcuttu, yaklaşık bir buçuk metreye kadar sıkışmıştı ve basamaklardan yalnızca sokaklarda yürüyen tek bir hayaletin kafasını görebiliyorduk. Şehir kapıları hâlâ birkaç blok ötedeydi; belki de çeyrek mil. Daha kısa olsaydı karın altında gizlenmiş daha fazla hayalet de olabilirdi. Şehirde geçirdiğimiz süre boyunca kesinlikle çok sayıda hayalet çocuk görmüştük.

"Maveith, belki rafların bazılarından kar ayakkabıları yapabiliriz?" Ben önerdim.

Bir saat sonra ayaklarımıza derme çatma kar ayakkabılarımız bağlanmıştı; çizmelerimize geniş tahtalar bağlanmıştı. Daha önce birkaç kez kar ayakkabısıyla yürüyüşe çıkmıştım ve Maveith'e bazı tavsiyeler vermiştim. "Adım adım. İlk önce ön ayağınızla topuğunuzu sabitleyin ve acele etmeyin. Mızrağım her türlü hayaletle hızla başa çıkabilir, bu yüzden paniğe kapılmayın ve düşmeyin."

"Bilmiyorum... Bunların karda yürümemize izin vereceğinden emin misin? Büyülü görünmüyorlar Eryk," dedi Maveith şüpheci bir tavırla. Ben de endişeliydim; o çok iri bir adamdı. Biraz zayıflamış olsa bile muhtemelen 350 pound civarındaydı; teçhizatıyla birlikte bu rakam daha da fazlaydı.

Goliath'a güvence verdim, "Kar son birkaç aydır yoğunlaştı. Herhangi bir sorun yaşamamalıyız." Önce karın üzerine tırmandım, her adımda sadece birkaç santim batıyordum. Maveith tereddütle onu takip etti; iri ayakları birkaç santim battı ama karın üzerinde kaldı. Durakladı, işe yaradığına şaşırdı. Kör edici beyaz karda yürürken, kendini gösterecek kadar aptal olan her hayaleti yönlendirdim ve bıçakladım. Neyse ki hayaletler karın arkasını göremiyor gibiydi.

Maveith bana "Goblin kütüphane kapısında" diye haber verdiğinde ilk bloğu kapının yarısına kadar yürümüştük. Beceriksizce eğildim ve minik goblinin orada durup gidişimizi izlediğini gördüm. Acınası bir manzaraydı, sanki çocuksu yaratığı terk ediyormuşuz gibi görünüyordu.

"Kar ayakkabısına bile ihtiyaç duymayacak kadar hafif. Artık kendi başına. Acele edip ağaçların altına girmemiz gerekiyor; kar yüzünden ejderler veya kartallar için fazla görünür olacağız," dedim, dönüp karın üzerinden devam ederek. Hızlı bir şekilde kapıya ulaştık ve bir sorunla karşılaştık: Kapıdaki boşluk karın altına gömülmüştü.

Maveith karı kazarken ben de onu korudum. Yarım düzine hayalet işini kesintiye uğrattı ve kazarken iki kez vuruldu. Çabucak karşılık verdim ama aniden kar duvarının içinden belirdiler. Maveith topallıyordu ama kapının diğer tarafındaki kar kütlesinin üzerinden tırmanmayı başardı. Ben de onu takip ettim ve hızla Caelora'nın duvarlarından uzaklaştık.

Maveith önde gidiyordu, kar ayakkabılarıyla attığı adımları kaçırdığı için birkaç kez tökezliyordu. Çok geçmeden çorak dalların örtüsü altındaydık. Nefes almak için durduk, ikimiz de gülüyorduk. Biz özgürdük.
Harabelerin doğu tarafındaydık. Batıya, yaklaşık elli mil uzaktaki Parvas şehrine ya da güneye, korkunç kurt bölgesinden yaklaşık yetmiş mil uzaktaki Sobral'a gidebiliriz. Alternatif olarak nehri takip ederek kuzeybatıya ilerleyerek başkent Telha'ya da gidebiliriz. Biz ağaçların altında dinlenirken minik goblin şehir kapısından çıktı, ayaklarına kitaplar bağlayarak çılgınlar gibi koşuyor, kar ayakkabılarımızı taklit ediyordu. Birkaç hayalet kafa, ağaçlara doğru koşarken karların hemen üzerinde sallanarak onu takip ediyordu. Hala koşarak ormanın içinde kayboldu.

Maveith ve ben birbirimize baktık ve omuz silktik. O kısa heyecan sona erdiğinde Maveith, "Buradan nereye gidiyoruz?" diye sordu.

"Şirket bizden neredeyse bir gün önde. Sanırım kuzey duvarının yanından çıksalar kuzeye, başkente doğru yönelmiş olacaklardı. Ancak Parvas şehri en yakın olanı; nehri takip ederek bizim için sadece iki günlük bir yürüyüş mesafesi var. Kastilya Parvas'tan kaçınmak istedi çünkü Dük Octavian'ın oğlu oradaki konttu. Ama başkente giden bir portalları var. Eğer o tarafa gidersek şirketi Telha'ya kadar bile yenebiliriz." Maveith'in Kastilya'dan ve şirketin Dük Octavian ile olan anlaşmazlığından haberi olmadığını fark ettim.

Bir an düşündükten sonra Maveith şu soruyu sordu: "Sobral'a geri dönmeye ne dersiniz? Başarımızı düşese bildirmemeli miyiz?"

Omuz silktim. "Sadece ikimiz varken korkunç kurtların ortaya çıkmasından biraz endişeleniyorum, Maveith."

"Parvas'a mı, sonra başkente mi? Sonra da bir gemiyle Stone Mountain Adası'na geri dönebilirim." Bu yol onu gitmek istediği yöne, yani babasına itiraf etmeye götürdüğü için başını salladı.

Doğuya doğru ilerlerken ağaçların gölgesinde kaldık. Yaklaşık altı mil sonra kar yığını yalnızca altmış santim derinliğe inmişti ve kar ayakkabılarımızı attık. Maveith'in kar ayakkabıları zaten parçalanıyordu. Geçilmesi mümkün olmayan geniş Aganterao Nehri'ne ulaştık ve onu Parvas'a doğru takip ettik.

Karda pek çok iz görülüyordu; ayılar, gnoller, çizmeli insansılar, kurtlar ve hatta Maveith'in centaur izleri olduğunda ısrar ettiği bazı at izleri. Bütün bu yaratıklar Caelora'nın harabelerine geniş bir yer bırakmışlardı, belli ki bizden daha akıllılardı.

Gece şehrin yarısına doğru inmeye başladı. Bir grup yaprak dökmeyen bitkinin ortasında kamp kurduk ve termal taşı yemek pişirmek için kullandık. Taş çok büyük bir nimetti; yaratıkları çekecek herhangi bir duman veya yanan odun kokusu olmadan yemek pişirmek için ısı sağlıyordu. Yine de, Maveith muskayla kısa aralıklarla uyurken ben sadece ikimizle bütün gece nöbet tuttum.

Maveith muskayla birlikte bir kez daha uykuya girdiğinde, ben de ormanın içine doğru kısa bir mesafeye bir parıltı taşı taşıdım. Bir süre dinledim, ılık günün ardından yeniden donan karın yumuşak çıtırtısını duydum. Maveith'i uyandırmayı düşündüm ama vazgeçtim. Onunla birlikte ayrılabileceğine dair bir kıskançlık ve korku karışımı vardı.

Raelia önümde durdu ve beklentiyle çömeldi. Parıldayan taş onun hatlarını gölgeledi ve soğuk gece havasına bir buhar bulutu üfledi. Yalnız olduğumu görünce sonunda konuştu. "Zindandan çıktık mı?" Duruşu rahatladı.

"Evet. Parvas'ın yaklaşık yirmi mil batısındayız. Onun nerede olduğunu biliyor musun?" Diye sordum.

Bir üzüntüyle etrafına baktı. "Parvas'ın nerede olduğunu biliyorum. Maveith başaramadı mı?" Onun da benim için aynı endişeyi taşıyacağından şüpheliydim.

"Maveith uyuyor," dedim ve onu teşvik etmek için küçük beyaz bir yalan ekledim. "Büyücü komutanımla birlikte benim bölüğüm çok uzakta değil. Gitmelisin. Ben güneye gitmeni, nehri geçmeni ve eve dönmeni öneririm." Paketini çıkarıp ona verdim. "İçeride yiyecek ve bazı kırılabilir eşyalar var, o yüzden dikkatli olun. Acele etmelisiniz."

Kılıçlarını kınına koydu ve ağırlığına şaşırarak çantasını almak için öne çıktı. Onu omuzladı ve dönmek üzereydi ama durdu. "Eğer yakalanırsan," diye başladı, sonra tereddüt etti, "General Clalyn Glavien'i iste. Kardeşime bana yardım ettiğini söyleyeceğim. O senin diğer lejyonerlerle aynı yere düşmek yerine bir çalışma kampına gitmeni sağlayacak."

"Ne cömert bir teklif," diye alaycı bir ses tonuyla cevap verdim.

Gözlerini son bir kez bana çevirdi, ayın konumunu kontrol etti ve kara doğru yürümeye başladı. Ayak seslerinin uzaklaşışını dinledim. Eve sağ salim varmasını umuyordum. Çantasındaki grifon yumurtasını ve tepe ateş özlerini gördüğünde tepkisinin ne olacağını merak ettim.
Gittiğinden emin olunca kampa döndüm ve termal taşla kendimi ısıttım. Çağırıcıdan topladığım büyük inci özünü çıkarıp ağzıma koydum. Çözülürken vücuduma bir karıncalanma hissi yayıldı. Soğuk su gibi yutulması kolaydı ve ürperti karnımdan ekstremitelerime yayılıyordu. Kalbim, tükettiğim potansiyel gücün farkına vararak küt küt atıyordu.

Eter çekirdeğimin şiştiğini ve protesto amacıyla eter kanallarımın alevlendiğini hissettim; onları tamir ettirmem gerekecekti. Çekirdek geliştirmesi, büyü formlarımı kısa süreliğine bozdu ve yavaş yaşlanan büyü kendini yeniden kurmadan önce bağlantımı kaybetmeme neden oldu. Eter çekirdeğimi arttırmanın büyü formlarımı tehlikeye atıp atamayacağını Castile'ye sormam gerekecekti.

Her şey yerine oturduğunda rahatlamış bir inilti çıkardım. Niteliklerimi hemen kontrol etmeme konusunda kendimi kısıtladım. Güvenliğe ulaştığımızda ilerlememi gözden geçirebilirim.

Nehir boyunca yürüyerek günün erken saatlerinde hareket etmeye başladık. Kırmızı zırhlı bir avuç lejyonerle birlikte askerlerle dolu bir mavna arkamıza geldi. Parvas'a giden yolun geri kalanını arabayla bitirebileceğimizi düşünerek durduk; hâlâ neredeyse otuz mil uzaktaydı.

Yarım mil uzakta bile Benito'nun aşağı yukarı zıpladığını, Maveith'le beni işaret ettiğini, mavna yön değiştirip bize doğru ilerlerken anlayamadığım bir şeyler bağırdığını görebiliyordum. Araç, bulunduğumuz kıyının altındaki kumlu sığlığı kazırken, tüm grup pruvayı doldurdu. Castile gülümsemesini gizleyemedi ve Konstantin başını salladı. Benito bir bahis kazandığı konusunda bağırıyordu.

Sırtımızı sıvazlayıp yarım kucaklaşmalarla kıyıdan aşağı inip uçağa bindik. İlginç bir şekilde şirketin bir üyesi kayıptı: Flavius. Mavnacılar, yolculukları boyunca aldıkları lejyoner kokusundan yakınarak mavnayı nehre geri götürdüler. Kırk kadar asker yıkanmamış bedenlerimizden şikayet etmememiz gerektiğini biliyordu.

Bir saat kadar karnımı doyurup soruları saptırdıktan sonra, kütüphaneye dönüp şehirden batı kapısını kullanarak kaçtığımızı söyleyerek kendimi Kastilya ve Adrian'la birlikte pruvada tenha bir noktada buldum. Castile sessizce sordu: "Çağıran mı?"

"Bizi takip etmeyecek," dedim düz bir sesle. Castile yavaşça başını salladı, yüzüne bir rahatlama yayıldı ama ayrıntılar için baskı yapmadı. "Flavius ​​nerede?" Kayıp üyeyi sordum.

Adrian şüpheyle cevap verdi: "Konstantin, birlikte kaçış yolumuzu araştırırken bir hayaletin onu yeraltı şehrine düşürdüğünü söyledi." Castile'in yüzü okunamaz durumdaydı.

Castile uzun bir nefes verdi. "İmparatorluk savaşta. Esenhem elfleri Amatalhos Adası'na çıktılar ve yüzyıllardır süren barış anlaşmasını bozdular. Boutan Orklarının da bir filo topladığı söyleniyor ama yelken açtıklarında nereye ineceklerini kimse bilmiyor."

Çağıran, Esenhem elflerinden bahsetmişti. Ben sessiz kaldım ve Adrian devam etti: "Herkes Macha'nın güneyindeki bataklıklara iniyor. Hatta İmparator'un sarayını terk edebileceğine dair söylentiler bile var." Ağzım açık kaldı. Devlerin şehri Atlantium'da dört uluslu bir savaş yaklaşıyordu; sırf ben bunu tek bir Hakikat Arayan'a anlattığım için.

Haberi ve binlerce adamı bataklık bir savaş alanına ölüme göndermekteki potansiyel rolümü sindirdikten sonra şunu sordum: "O halde Macha'ya geri mi dönüyoruz? Belki zindanda kalmalıydık; daha güvenli olurdu."

Castile espri girişimim karşısında sırıttı ama kararsız görünüyordu. "Parvas'taki Legatus Legionis'e rapor verene kadar emirlerimizi öğrenmeyeceğim."

Özellikle Flavius ​​çok fazla soru sormaya başlamıştı. Adrian, bir şehre vardıklarında Birinci Vatandaş veya Praetorian Muhafızların gözüne girmeye çalışacağına inanıyordu. Castile'nin lejyoneri nasıl koruyacağına dair kendi fikirleri vardı ama önce kendini koruması gerekiyordu.

Bakışları odanın içinde gezinip diğer lejyonerleri de inceledi. Zindanda yaklaşan Sihirdar tehlikesine rağmen, hazırlanırken içlerinden bir dostluk ve kararlılık duygusu yayılıyordu. Çağıran kişinin zindandaki varlığı sürekli bir tehdit oluşturuyordu ve herhangi bir kaçma girişimi muhtemelen onun hızla takip edilmesiyle sonuçlanacaktı.
En iyi şansları, dışarı çıktığında onu pusuya düşürmekti ama bu bile ciddi bir risk taşıyordu. Eğer sihirdar zindan yaratıklarını kontrol ediyorsa, onları önce şirketi ele geçirmeleri için gönderebilir, sonra da saldırıya kendisi katılabilirdi. Traeliorn'un kıtadaki en güçlü sihirdar olarak ünü, onun aynı zamanda müthiş bir savaş büyücüsü olduğu gerçeğini gölgede bırakıyordu. Bir asırdır ön saflarda savaşmamış olsa da Castile, tarihleri ​​okumuş ve İmparatorluk ile savaşırken ne kadar büyük bir tehdit oluşturduğunu ve ne kadar korktuğunu biliyordu.

Şirketin en iyi seçeneği, sihirdardan uzaklaşmak ve olabildiğince çabuk bir şehrin güvenliğine ulaşmaktı. Castile bu görevi düşündü ve Düşes Veronica'nın bu görevi ona vermesinden bu yana başarısız olduğu ve kaybettiği tüm adamların acısını hâlâ hissediyordu. Bunu hiç kabul etmemiş olmayı diliyordu.

Yeraltı şehrine ilk düşen genç Lysander olmuştu. Lysander, doğduğu yerin yakınındaki Modena köyünde büyümüştü. O iyi bir çocuktu ve tıpkı İmparatorluktaki askere alınan lejyonerlerin çoğu gibi kaderi hak edilmemişti.

Delmar'a Lysander'a çorbaya çok fazla tuz eklemesi ya da kasıtlı olarak akşam yemeğini yakması talimatını verdiği zamanları hatırlayarak kendi kendine kıkırdadı. Tereddüt etmeden yemek hazırlamayı sabote etti, emirlerine uymasına rağmen zayıf yemek pişirme becerileri nedeniyle erkeklerin öfkesini aldı.

Sonra, kendisi de fena halde düşmüş olan Delmar vardı. Küçük Korsika kasabasındandı ve maaşının çoğunu eski karısına ve çocuklarına gönderiyordu, onların kendisinden daha iyi büyümelerini umuyordu. Castile, yaşadığı sürece Delmar'ın ayda bir yirmi gümüş göndermeye devam edeceğine söz verdi.

İlk başta Delmar'ın ölümünü Konstantin'in planladığından şüphelenmişti, ancak dövüşün yeniden anlatılmasını dinledikten ve Konstantin'in suçluluğunu gördükten sonra Delmar'ı kasıtlı olarak öldürmediğine karar verdi. Delmar mükemmel bir kılıç ustasıydı; sertliği Adrian'ın erkeklerle olan dostluğuyla tezat oluşturuyordu. Onun hizmetinde olduğu için şanslıydı. İmparatorluk, Delmar'ı kazıdan elde edilen eserleri alıkoyduğu için tutuklamıştı ve o, İmparatorluk taş ocaklarında on yıl boyunca çalışmak yerine zorunlu askerliği tercih etti. Kumar sorununu kontrol altına almasına yardım etmiş ve onu bir arkadaş ve sadık bir ast olarak saydı.

Genç Felix'in anısını ve onun bulaşıcı gülümsemesini düşündükçe kalbi sızlıyordu. Neşeli kişilikleri nedeniyle sık sık yeni lejyonerleri kendisi ve Mateo ile eşleştiriyordu. Felix kuzey kıyısından geliyordu ama kasabasının adını hatırlamıyordu çünkü her zaman buranın bir kasabayı hak edemeyecek kadar küçük olduğunu söylerdi. Felix'in hiç kadını yoktu ama küçük kız kardeşinden sevgiyle söz ediyordu. Castile, ona Felix'in cesareti hakkında bir mektup yazmayı ve ona yardım etmek için biraz para göndermeyi planladı.

At ustası Lucien iyi bir adamdı ve bir askerin hayatına zorla girilemeyecek kadar iyi bir insandı. Bir yerlerde gayri meşru bir çocuğu olduğuna inanıyordu. Bütün erkeklerin hayat hikayelerini bilen Adrian'a danışacaktı.

Bir içerik hırsızlığı vakası: Bu anlatı haklı olarak Amazon'da yer almıyor; fark ederseniz ihlali bildirin.

Lucien ve Pavel, Benito ve Lirkin'in yaşama şansına sahip olması için hayatlarını vermişlerdi. Pavel kendisinden pek bahsetmezdi ama eğer toplulukta dindar bir adam varsa o da oydu. Tanrılardan birinin yardımcısı olsaydı çok daha iyi olurdu. Doğduğu şehrin sokaklarında açlıktan ölmek yerine lejyoner olmayı seçmişti.

Soren ve Cyrus onun şirketindeki en kötü niyetli adamlardan ikisiydi. Her ikisi de erkekleri öfkeyle öldürmüştü ve çoğunlukla birbirlerine güvenmişlerdi. Onların kaybından dolayı üzülmemişti ama bunlar onun sorumluluğundaydı, dolayısıyla onları da başarısızlığa uğratmıştı. Adrian onların çocuklarından herhangi birinin varlığını bilseydi onlara bir şeyler gönderirdi.

Sonunda Amphia'lı kızıl saçlı adam Remus vardı. Gregor'un şirketinden bir denizci ve yabancı olan adam, Telha rıhtımında bir kavgaya karışmış ve zincirlere vurulmuştu. Açık sözlüydü ve doğrusunu söylemek gerekirse biraz da salaktı.

Yargılamak için Plüton'un diyarına gittiğinde hesap vermek zorunda kalacağı adamlar listesine yedi isim daha eklendi. Liste artık onun hoşuna gitmeyecek kadar uzamıştı; artık yüz on yedi kişiydi. Derin bir iç çekti.
Gözleri lejyoner Eryk'in bıraktığı koridora döndü. Gerçek, dürüst, iyi niyetli bir öteki dünyalı. Artık bundan emindi. Çok fazla saflığı ve çok fazla gerçekleşmemiş gücü vardı. Potansiyel özgürlüğünün anahtarı oydu. Yeterince uzun yaşarsa, belki de onu Tazılara katılmaya ikna edebilir ve sonunda yeterince yaklaşarak Arşivlerdeki kan örneklerini yok edebilir veya değiştirebilirdi. Onu o yöne -Konstantin'in çevresine doğru- dürtmeye devam etti ama bu muhtemelen onun açısından pervasızcaydı.

Rüya manzarası muskasına sahipti ve hayatında bundan daha fazlasına sahip olmak istememişti. Yaratılan ortam uydurma bir fantezi olmasına rağmen, rüya dünyasında yaşamak ilk kez gerçekten özgürlüğü ve kaderi üzerinde kontrolü hissettiği andı. Bunu isteme dürtüsüne direnmek zordu ve onun tekrar teklif etmesini bekledi. Çocuk, bir şehre ulaştıklarında, İlk Vatandaşın esere el koymasının çok uzun sürmeyeceğinden habersizdi.

Adrian onun karşısına oturdu ve erkeklerin zihinsel ve fiziksel sağlıklarını incelemeye başladılar. Çoğu zorunlu yürüyüş için yeterince sağlıklıydı. Soru, çağıran konusunda bir adım önde başlayıp bir şehre zamanında ulaşıp ulaşamayacaklarıydı.

Zırhın takırdaması herkesin dikkatini çekti ve koridorda bir çığlık yankılandı. Küfür çığlığı daha da netleşti. "Sihirdar, baykuş ayı odasında!"

Herkes dondu. "Benito!" Adrian havladı ve çevik lejyoner, diğerlerinin harpi ve toprak ejderi odalarını izlemesini sağlamak için hızla uzaklaştı. Şirket hızla eşyalarını toplamaya başladı ve kendilerini zindandan kaçışa hazırladılar.

Adamlar hazırlanırken Castile, astral her şeyi gören gözünü keşif için gönderdi. Lanet olası zindan onu, sırf izciyi koridorlara göndermek için, istediğinden çok daha fazla eter kullanmaya zorladı. Eğer şanslılarsa baykuş ayı, çağıranı yavaşlatırdı. Ama bundan şüpheliydi. Gözü odaya ulaştı ve yemin etti; çağıran baykuş ayının arkasında yürüyordu ve görüş açısı doğrudan onun astral gözüne yönelmişti. Elf dilinde, baykuş ayıya koşmasını emretti.

Castile görüşünü geri aldı, sesi bir emirle havayı kesiyordu: "Kapıya girin! Runik silahlar önderlik edin! Çağırıcı baykuş ayıyı kontrol etti!" Kırmızı zırhlı adamlar tıngırdayarak çıkış kapısına doğru ilerlediler. Hızla yok oldular, sayıları azaldı.

Saldırıya uğrayan baykuş ayının sesi odada yankılandı. Adamları sayan Adrian'a baktı. "Eryk'i ve goliath'ı özlüyorum" dedi. Döndü ve koridorun birkaç düzine metre ilerisinde onları gördü. Bir an için hepsi baykuş ayısının önüne çıkabilecekmiş gibi göründü ama kaderin başka planları vardı.

İri baykuş ayı odaya daldı ve Castile onu yavaşlatmaya çalıştı. İncecik eter zincirleri yerde yılan gibi kıvrılarak kırmızı gözlü baykuş ayıyı sardı. Yaratığın güçlü yapısına rakip olamazlardı. Gölge zincirlerini sanki kağıtmış gibi parçaladı.

Baykuş ayı keskin, delici bir meydan okuma çığlığı attı. Parlayan kırmızı gözleri onun sıradan türlerden çok daha güçlü, korkunç bir baykuş ayı olduğunu gösteriyordu. Vücudu etere doymuştu, bu da onu çok daha güçlü kılıyordu. Eryk odanın uzak tarafından içeri girerek manzarayı izledi. Ona "Portaldan geç!" diye bağırdı.

Castile aptal genç lejyonere baktı. Belki bir planı vardı ama tüm ekibinin bile korkunç bir baykuş ayıyla karşı karşıya gelebileceğinden şüpheliydi. Belki onu pusuya düşürecek zamanları olsaydı ve kıtanın en güçlü büyücülerinden biri onun hemen arkasında olmasaydı. Adrian, Kolm'un yanında, onu baykuş ayının saldırısından korumaya hazır bir şekilde duruyordu. Eryk'e baktı ve başını salladı. "Adrian, geçide."

Adrian, Eryk'ten ayrılmak istemediği için tereddüt etti. Castile, Eryk'in dev bir yettin karşısında yanında durduğunu hatırladı. Bir adamın aptalca kabadayılığı. Ona bağırdı: "Hareket edin! Eryk hava kalkanlarıyla burayı işgal edecek ve bizi takip edecek." Castile arka perde çıkışına adım attı, Adrian ve Kolm da onun arkasındaydı.

Sabahın erken saatlerinin gri ışığı ona çarptı. Meyhane bir moloz yığınına dönmüştü ve canlandırıcı, taze, soğuk hava ciğerlerini dolduruyordu. Adamlar bir avuç hayaletle meşguldü. Dikkatini çekerken Konstantin'in kılıcı kıvılcımlar saçtı, "Şimdiye kadar dokuz hayalet! Onları kaynatacak mısın?" Kılıcı yine başka bir hayaletin üzerinde parladı.

Kastilya'nın hızlı karar vermesi gerekiyordu. "Çıkışın etrafında bir savunma hattı oluşturun! Ortaya çıkacak her şeye hazırlanacağız!"
Adrian bir emir ekledi: "Eryk ve goliath'ın hâlâ çıkması gerekiyor! Yayını bırakmadan önce hedefini belirle!" Kastilya'nın hayaletleri ortadan kaldırmak için çaydanlığı kullanması ve adamlar zindana bakan bir sıra oluşturmasıyla kaos ortaya çıktı. Ölü lejyonerlerin vücut parçaları dağılmış ve kar kırmızısına boyanmıştı. Adamların ayakları karı kapladı ve sonunda hayaletlerin üstesinden gelindi.

Goliath böğrünü tutarak zindandan dışarı çıktı. Yumuşak karın derisi zırhının büyük bir kısmı eksikti ve eti erken ışıkta solgun görünüyordu. Kalkan duvarındaki dört adamın yanından geçti. "Eryk nerede?" Mateo kalkanının yanından geçerken goliath'a sordu. Goliath güvenli bir şekilde arkasına geldiğinde Mateo hasarlı vücut kalkanının alt kısmını kara çarptı.

Goliath yüzünü yağlı siyah duvara çevirdi. O, yanını tutup bir iksir içerken kalın sesi adamlara "Geliyor" diye bilgi verdi. Castile onunla sessizce konuşmak için ona yaklaştı.

“Ne oldu, Maveith?” diye sordu.

Maveith onun tepkisini ölçüyor gibiydi ama Castile'nin sabırsızlığı kendini gösterdi. "Baykuş ayı öldü ama buz ejderi ona doğru koşuyordu. O galip gelecek" diye fısıldadı. Sanki kendini ikna etmeye çalışıyormuş gibi konuşuyordu.

Kastilya haberi değerlendirdi. Korkunç baykuş ayı ölmüştü; bir tehdit daha azaldı. Seçenekleri tartarak adamlara baktı. "Adrian, adamlarını duvarın üzerinden geçir. Diğer tarafta bir alan temizle, ben de çaydanlığı kullanacağım."

Benito inanamıyormuş gibi görünüyordu. “Peki Eryk?”

Castile onu biraz fazla sert bir şekilde azarladı. "Onu mümkün olduğu kadar bekleyeceğiz. Ona yardım etmek için zindana geri dönmeyeceğiz." Castile, deneseler bile onu yardım edecek zamanında bulamayacaklarını düşünüyordu.

"Onu aramaya gideceğim!" Benito cıvıldayarak yağlı duvara doğru ilerledi.

Adrian ona bağırdı: "Aptal! Onu zamanında bulamayacaksın. Ya yakında çıkar ya da kaybolup gider." Castile, çıkışı korurken çaydanlığa odaklanmaya devam etti.

Adrian'a bakana kadar neredeyse bir saat geçti ve gözleri aynı fikirde buluştu. Adrian, "Duvarın üzerinden. Gidiyoruz!" diye duyurdu.

Kıpır kıpır olan Maveith emirleri sorguladı. "Daha fazla beklemeliyiz."

Castile üzüntüyle başını salladı. "Bekleyemiyoruz. Çağıran büyük ihtimalle galip geldi ve büyük ihtimalle kendisinden önce çıkmak için zindan yaratıklarını topluyor."

Mateo gönülsüzce güldü. "Merak etme. Muhtemelen şehre vardığımızda Eryk'i çoktan hamamda buluruz." Bunu bir dizi anlaşma takip etti ve Benito, Eryk'in ne zaman yeniden ortaya çıkacağına dair bahis havuzunu çoktan başlatmıştı. Zindan büyük olasılıkla cesedine sahip çıkacağı için büyük olasılıkla kimse bunun üzerine bir şey toplamayacaktı, ancak Kastilya şakayı durdurmadı.

Goliath, çekicini kemerinden çıkararak, "Onu arayacağım," diye duyurdu.

Castile goliath'ı azarlayıp grubu takip etmesini emretmek üzereydi ama bunun yerine yavaşça başını salladı. "Onu bulduğunuzda ona kahramanlık oynamaya çalışmaktan vazgeçmesi gerektiğini söyleyin." Goliath başını salladı ve siyah girişte gözden kayboldu. Herkes nefesini tuttu ama hiçbir şey olmadı.

Adrian'ın sesi sessizliği bozdu. "Duvarın ötesinde! Kendimi tekrarlamayacağım!"

Karları toplayıp küçük meydanı geçerek en yakındaki eve doğru ilerlediklerinde, beyaz kıyılardan çıkan çok sayıda hayaletle karşılaştılar. Konstantin ve Flavius ​​önden gidiyor, çoğunu geride tutuyorlardı. Birkaç adam vuruldu ama kapıyı kırıp antik dükkâna girerken ciddi bir şey olmadı. Çok geçmeden yeraltı şehrine geri döndüler.

Konstantin haber vermeden önce hızlı bir tarama yaptı, "Yanlış bir iz bırakmalıyız. Bu yol kütüphaneye geri dönüyor, o da sonunda şehrin dış duvarlarına çıkacak."

Adrian yakındaydı. "Eğer çağıran bizi takip ediyorsa, çaydanlığı kullanmayı bırakmalısın. Bırakın hayaletler, kontrol ettiği yaratıklarla birlikte onu yeniden şekillendirip yavaşlatsın."

Benito işitme mesafesindeydi. “O zaman Eryk ve Maveith nasıl takip edecek?” Mateo gerçeği açıklamak için onu kenara çekti.

Castile, çaydanlığı bir kenara koyarak planı kabul etti. Onlara rehberlik etmek için ocak ağacının köklerini kullanarak hareket ettiler. Kısa bir dinlenme sırasında Konstantin sessizce konuşmak için Kastilya'ya yaklaştı. "Flavius ​​bir şehre vardığımızda doğrudan Legatus Legionis'e rapor vermeyi planlıyor."

Kastilya sakin kaldı. "Neden?"
"Eryk'in başka bir dünyadan olduğunu ve senin bunu bildiğini düşünüyor. Ayrıca Durandus'un koleksiyoncusunun Eryk'in elinde olduğundan da emin. Goliath'ın çantalarında çok sayıda küçük öz buldu." Konstantin, tepkisini inceleyerek ona bilgi verdi. Kastilya yanıt vermeyince Konstantin, "Bu konuda ne yapmamı istiyorsun?" diye sordu.

Castile, Konstantin'in diğer sadakatlerini bildiğinden ona güvenip güvenemeyeceğinden emin değildi. Flavius, Kastilya'yı uzlaşmacı bir duruma sokabilir ve Hakikat Arayanların önünde başka bir mahkemeyi zorlayabilir. Konstantin'in gözlerinin içine baktı. Yıpranmış yüzü beklenti doluydu. Ona güvenebileceğine karar vererek, “Yapılması gerekeni yapın” dedi. Başını salladı ve sertçe döndü.

Bir saat sonra Konstantin, Flavius'la birlikte araştırdıkları yan koridordan koşarak geldi. "Bir oda dolusu yaratık! Flavius'u içeri çektiler! Sayımızın daha fazla olduğunu anlamadan harekete geçin!" Konstantin, şirketi de yanına alarak liderlik koltuğuna oturdu.

Adamlar önden koşup her şeyi gören gözünü koridora gönderirken Castile durakladı. İki dönüş sonra Flavius'un cesedini buldu, boğazı kesilmişti ve altında büyük bir kan birikintisi vardı. Gözleri şoktan iri iri açılmıştı. Lanet olsun Konstantin. Şehir cesedi çevirirdi. Flavius ​​bir hayalete, hatta belki de bir hayalete dönüşecekti. İmparatorluk şehri geri alırsa bir büyücü ölümsüzlerle iletişim kurabilir; bu başka bir zamanın sorunudur.

Çok geçmeden merdivenlerden yukarıya, duvardaki kule muhafız binasına çıktılar. Grup duvarın üzerinde durmuş, arkalarındaki şehre bakıyordu. Karla kaplı binalar ve devasa ocak ağacı neredeyse sakin görünüyordu ama gerçeği biliyorlardı. Şehri yabancılardan sonsuza kadar koruyan binlerce hayalet kaldı.

Konstantin'in sesi o anı böldü: "Atlayabilmemiz lazım." "Kar insan boyundan daha derin gibi görünüyor ve yüksekliği sadece yirmi beş fit kadar." Kastilya'yı beklemedi ve atladı. O kara girip gözden kaybolurken herkes ona baktı. Kendini kurtardı ve runik silahı çekilerek şehirden uzaklaşmaya başladı. Çok geçmeden tüm şirket karların arasından geçerek yerdeydi. Yalnızca iki hayalet ilerlemelerini kesintiye uğrattı.

Yaprak dökmeyen bir koruya ulaştıklarında, şehre dönüp bakmak için durdular. Artık sadece kötü bir anıydı. Kastilya'da bilgin hariç yalnızca on iki adam kalmıştı. Blaze uzak gökyüzünde bir ejder fark etti ama şehirden uzak duruyormuş gibi görünüyordu. "Bunun sihirdarla bağlantılı olduğunu mu düşünüyorsun?" Adrian sağından sordu.

"Hayır. Bu sadece tembel bir avın içinde dönüp durmak," diye yanıtladı.

“Eryk'in hayatta olduğunu mu düşünüyorsun?” bir süre sonra sordu.

Castile soruyu düşündü. Hayır, dedi üzgün bir şekilde. "Adamları harekete geçirin. Kuzeye ilerleyip mümkün olduğu kadar çabuk başkente ulaşmaya çalışacağız."

Adrian tereddüt etti ve güven verici bir elini onun omzuna koyarak onu teselli etti. Bir süre geçtikten sonra adamlara bağırdı: "Sanırım yeterince dinlendiniz. Önde iki adam kar kırıyor. Her on dakikada bir dönün!"

Kuzeye giden yol zordu. Kar derinliğinin sonunda hafiflemesi kilometrelerce sürdü, bu da yürüyüşü biraz daha kolaylaştırdı. Ateşsiz nehrin yakınında kamp kurdular, ısınmak için bir araya toplandılar. Sabah nehre paralel uzanan eski ticaret yolu boyunca yürüdüler.

"Yelken! Nehir mavnası!" Wylie önden duyurdu.

Askerlerle dolu mavnayı bayrakla indirmeyi başardılar. Kıyıya yanaştığında birimin kaptanı Kastilya'ya rapor verdi, "Büyücü Komutan. Doğu sınırına gidiyoruz. Bir araca ihtiyacınız var mı?"

Castile adamlarına baktı. Bitkin ve üşümüşlerdi ve başkente yüz milden fazla yol vardı. Nehrin aşağısındaki en yakın şehir Parvas'tı ama şehri Dük Octavianus'un ikinci oğlu Kont Coccus yönetiyordu. Yine de başkente açılan bir portalları vardı. "Evet, bizi Parvas'ta bırakabilirsiniz Kaptan."

Adamlar gemiye bindiler, rahatladılar ve mavnaya çöktüler. Düzenli askerler onlara geniş bir yer ayırdı ve adamlarının çoğu kısa sürede uykuya daldı. Kastilya kıyıdan ayrılırken mavnaya yerleşti. O ve Adrian, geçtiğimiz aylarda olup bitenler hakkında kaptandan haber almak için harekete geçtiler.

"Neredeydin, Büyücü Komutan? Tüm kıta savaşa girmek üzere. Esenhem Elfleri Amatalhos Adası'nı kıyıdan aldılar. Büyük olasılıkla, yakında ana karayı işgal edecekler. Boutan Orklarının da bir filo hazırladığı söyleniyor. Diğer ulusların da harekete geçtiğine dair söylentiler var ama pek ağırlıkları yok," diye açıkladı kaptan.
Adrian şok olmuştu. "Neden?"

"Titanların şehri elbette. Atlantium'un Macha'nın güneyindeki bataklıklarda keşfedildiği söyleniyor." Castile ve Adrian, oturmadan önce göz teması kurdular ve kaptana ellerinden geldiğince fazla bilgi vermesi için baskı yaptılar.

Saatler sonra hafif bir esintinin altında huzur içinde sürüklendiler. Serin hava su tarafından hafifçe ısıtıldı, ancak buz parçaları yavaşça yüzerek geçti. Akan su, topluluğun çoğu için bir ninni gibiydi. Benito mavnanın ön kısmından atlamaya başlayınca huzur bozuldu. "İşte burada! O kırmızı nokta o olmalı!"

Grup hareketlendi ve herkes Benito'yu bu kadar heyecanlandıran şeyin ne olduğunu görmek için pruvaya doğru ilerledi. Araç yaklaştıkça, lejyon zırhlı bir kişinin, yanında çok uzun boylu bir kişiyle birlikte yüksek kıyıda yürüdüğü açıkça görüldü. Adrian, Castile'e, "O olduğunu sanmıyorum. Zırh fazla iyi durumda görünüyor," diye fısıldadı.

Kastilya beklemedi; gözünü çıkardı ve bir dakika sonra onu vücuduna geri verdi. "Bu o, Adrian. Çocuk yine hayatta kaldı."

"Gördüğümde inanacağım. Sence çağırana ne oldu?" diye sordu.

"Onu Eryk'in öldürdüğünü varsayıyorum" dedi düz bir sesle.

Adrian yüzünde şüpheyle Castile'ye döndü. Mavna kıyıya yanaştı ve adamlar iki figürün etrafını sardı. Castile, kendi gülümsemesini gizleyemeden buluşmanın sona ermesine izin verdi. Ölüm listesine bir kişi daha eklenecek, ancak onun hayatta kalması ileride daha fazla soruna neden olabilir.

İşler sakinleştiğinde Castile, yanında Adrian'la birlikte Eryk ile buluştu. Sessizce sordu: "Çağıran mı?"

Eryk düz bir ifadeyle, "Bizi takip etmeyecek," dedi. Castile yavaşça başını salladı, yüzüne bir rahatlama yayıldı ama ayrıntılar için baskı yapmadı.

Eryk mavnanın etrafına baktı. "Flavius ​​nerede?"

Adrian cevap verdi: "Konstantin, birlikte kaçış yolumuzu araştırırken bir hayaletin onu yeraltı şehrine düşürdüğünü söyledi." Eryk olması gerektiği gibi bu haber karşısında şaşkına dönmüş görünüyordu. Flavius ​​deneyimli bir izciydi ve belki bir gün ona ölümünün sırlarını korumak için olduğunu söylerdi.

Castile uzun bir nefes verdi. "İmparatorluk savaşta. Esenhem elfleri Amatalhos Adası'na çıktılar ve yüzyıllardır süren barış anlaşmasını bozdular. Boutan Orklarının da bir filo oluşturduğu söyleniyor ama yelken açtıklarında nereye ineceklerini kimse bilmiyor."

Adrian devam etti, "Herkes Macha'nın güneyindeki bataklıklara iniyor. Hatta İmparator'un sarayını terk edebileceğine dair söylentiler bile var." Eryk şaşkınlıkla baktı.

Bu ima karşısında hafifçe kekeledi, sesinde endişe vardı. "O halde Macha'ya mı dönüyoruz? Belki de zindanda kalmalıydık. Daha güvenli olurdu."

Castile sırıtışını gizleyemedi ama olacaklardan da korkuyordu. En azından çok uluslu bir savaşta kimse onun küçük şirketine odaklanmazdı. "Parvas'taki Legatus Legionis'e rapor verene kadar emirlerimizi öğrenmeyeceğim.

Parvas'a varmalarına yalnızca yarım gün kalmıştı ve rıhtımlar askerler ve lejyonerlerle doluydu. Adrian geri gelip Legion Salonunun dolu olduğunu ve Legatus Legionis ofisinin bir raporla ilgilenemeyecek kadar meşgul olduğunu bildirdi. Telhian İmparatorluğu her zaman sürekli savaş halindeydi ama bu farklıydı. İmparatorluk tehdit altındaydı ve uzun bir sefer için harekete geçiyordu.

Adrian ağır bir sesle konuştu: "İmparatorluk, askerlerin çoğunu Batı Agorya cephesinden çekiyor. Bataklıktaki kaleler sadece iskelet gücüyle kalacak. Trollerin ve ilkel adamların bundan faydalanacağına bahse girebilirsiniz. Her şey söylendiğinde ve yapıldığında İmparatorluğun çok daha küçük olmasını bekleyebilirsiniz."

Castile, "Sonunu görmek için yaşamaya odaklanalım, Adrian," diye azarladı. "Kont burada olduğumuzun farkında mı?"

"HAYIR. Portal gece yarısı başkente açılıyor. Senin burada olduğunu öğrenmeden önce şehri terk edebilmeliyiz, diye yanıtladı Adrian umutla.

Castile, şirketini rıhtımda tuttu ama o zaman bile Konstantin ve Firth, emirlerine rağmen oradan ayrılmayı başardılar. Her ikisinin de efendilerine rapor vermesi gerektiğini fark etti. Merkez meydana yürümek ve portal aracılığıyla gruba katılmak için tam zamanında geri döndüler.
Başkente varış her zamankinden farklıydı. İmparatorun yüzden fazla lejyoneri gümüşi zırhlarıyla batık plazayı koruyordu. Okçular dinlenmeden önce oklarını üzerlerine doğrulttular ve orada sadece malzeme dolu vagonlar ve küçük bir Büyücü Bölüğü olduğunu gördüler. Castile rahatladı, onu tutuklayacak kimsenin olmamasından dolayı rahatladı. Adrian ve Eryk'e döndü. "Herkesi Doğu Lejyonu Salonuna götürün. Ben gidip doğrudan Legatus Legionis ofisine rapor vereceğim."

Castile gergin bir şekilde ofise doğru ilerledi. Parvas'ta beklerken bir rapor hazırlamıştı; Tek yapması gereken onu teslim etmekti. Parşömen, Sobral Şehri'nden yürüdüklerinden beri olup biten her şeyi ayrıntılarıyla anlatıyordu. Bunu İmparatorluk Hakikat Arayanlarını düşünerek hazırlamıştı, ayrıntıları doğrulamıştı ve soruları daha sorulmadan yanıtlamıştı.

Görevden alınmak için lobide bekledi, ancak bir saat sonra küçük bir konferans odasında beklemesi istendi. Belki de sadece meşguldüler ve şu anda onunla ilgilenemiyorlardı. Saatler birbirine karışmaya başladı. Bir koşucunun Adrian'a beklediğini söylemesini istedi ancak isteği reddedildi.

Sonunda kapı açıldı ve Konstantin'in içeri girdiğini görünce şok oldu. Onu uzun boylu, siyah saçlı, yaşlı bir kadın takip ediyordu. Kastilya, tüccar kraliçesi Antonia Segreto ile hiç tanışmamış olmasına rağmen onu tanıdı. Üçüncü bir kişi onları takip etti; Doğu Lejyonu Hounds'un komutanı Centurion Cornelius. Kapı otoriteyle kapandı ve Konstantin'in onu Praetorian efendisine ihanet ettiğini tahmin etti.

Konstantin odanın bir köşesinde durdu, yüzü boştu. Cornelius başka bir köşeye geçti, yüzünde yaşlı bir adamın aldatıcı gülümsemesi vardı. Antonia, Castile'nin karşısına oturdu ve kendini tanıttı, "Ben Antonia Segreto. Büyücü Koleji'ndeki zamanından beri kariyerini takip ediyorum."

Kastilya savunmadaydı. "Gururum okşandı. Neden hâlâ buradayım? Raporum eksik miydi?"

Antonia güldü. "Eksik mi? Trajik bir oyun gibi görünüyor. Çoğu kişi bunun kurgu olduğunu, sempati için uydurulmuş olduğunu düşünür." Konstantin'e işaret etti. "Her kelimesinin doğru olduğunu doğruladı. Ve Firth de aynısını Cornelius'a bildirdi." Castile'in kafası her birine dönüp bir şeyleri çözmeye çalışıyordu.

Onun rahatsızlığını hisseden Konstantin, korkularını gidermeye çalıştı. "Tehlikede değilsin Castile. Sadece konuşmak istiyorlar."

Antonia, "Henüz tehlikede değil," diye düzeltti, gülümsemesi çiçek açıyordu. "Ama eğer devam edersem sen de öyle olacaksın. Soru şu ki, devam etmemi istiyor musun?"

Konstantin sinirlenmiş görünüyordu. "Söyle ona, Antonia." Kastilya ile karşılaştı. "Onların sana ihtiyaçları var. Birisi büyülerini ortaya çıkarmadan önce, büyü formlarını çözme yeteneğine ihtiyaçları var. Onların ihtiyaç duyduğu şeyi yapabilecek tek kişi sensin."

Kastilya'nın kafası karışmıştı. “Yeteneğimi kimin üzerinde kullanmamı istiyorlar?”

Antonia Konstantin'e baktı. "Dağıtımımı aksatmandan nefret ediyorum." Castile'ye döndü, ses tonu konuşkandı. "İmparatorun öldürülmesine yardım etmen için sana özel bir ekipte ihtiyacımız var."

ÜÇÜNCÜ KİTAP SONU

© Copyright 2024, AlwaysRollsAOne'a aittir

Bu orijinal kurgu eserinin tercüme edilmesine, kopyalanmasına, yeniden yayınlanmasına veya ses formatının değiştirilmesine hiçbir İzin verilmemektedir. Eğer bunu Patreon'uma ait olmayan bir sitede okuyorsanız veya iznim olmadan çalınmıştır ve DMCA'yı ihlal etmektedir. Unutmayın, bu çalışma benim yaratıcı çabalarımın sonucudur ve telif hakkı yasasıyla korunmaktadır. Bu bildirimin kaldırılması veya değiştirilmesi, DMCA'yı ihlal ettiğinizin farkında olduğunuzun kabulüdür. DMCA'yı ihlal etmek, her korsanlık vakası için mali tazminat talep etmemi sağlıyor.