Deep Sea Embers

Aniden eski bir konuşmanın bir parçası Lawrence'ın zihninde yeniden su yüzüne çıktı; bir zamanlar "Martha" tarafından söylenen basit ama derin bir ifadeydi. Kendini anılarının doğasıyla boğuşurken buldu; bunlar sadece hayal gücünün ürünü müydü, yoksa Martha'nın onu tanıdığı şekliyle gerçek özünü mü taşıyorlardı? Yoksa önünde duran şu anki "Martha", gerçekliğinin daha özgün bir yansıması mıydı? Ancak bir şey kesinlikle açıktı: Yolu onu Frost olarak bilinen bir yere götürecekti. Ancak Frost'un kesin yeri hala gizemini koruyor.

Kaşlarının arasında derin bir kırışıklık bulunan Lawrence, konuşurken hayal kırıklığını gizleyemedi: "Frost'a giden zorlu yolu bulmak için daire çiziyorduk. Gecenin siyah örtüsüyle kaplı şehir limanından gizlice çıktığımızdan beri, şehrin izini bir daha takip edemedik. Adımlarımızı geriye doğru takip etmek bile bizi yalnızca sonsuz bir okyanus genişliğine götürdü."

Martha gülümseyip başını sallayarak şaşırtıcı bir fikir verdi. "Görüyorsun Lawrence, yaklaşımın seni Frost'a götürmeyecek. Görünen o ki Frost kasıtlı olarak senden kaçıyor."

Hazırlıksız yakalanan Lawrence, "Frost neden benden saklanmak istesin ki?" diye sordu.

Martha sözlü bir yanıt vermek yerine sessizce Lawrence'ın üzerinde dans eden ruhani alevi işaret etti.

O anda eski kaptanın üzerine bir farkındalık dalgası çöktü. Hayalet koluna bakarak yüksek sesle düşündü: "Daha önce şehir limanından engelsiz kaçışımız sadece bir şans eseri değil miydi acaba... Bizim ayrılmamızdan ziyade, Ak Meşe'den uzaklaşan şehrin kendisi olabilir miydi?"

Bakışlarını tekrar Martha'ya çeviren Lawrence, yüzünde benzersiz bir anlayış ve kafa karışıklığı karışımıyla sordu: "O halde bir sonraki hamlemiz ne olacak? Şu anda White Oak, Vanished'e limandan ilk yola çıktığımızdan daha yakın. Eğer şehir kasıtlı olarak benden uzaklaşıyorsa, onu nasıl bulmayı önerebilirim?"

"Yerini bulacağım," diye yanıtladı Martha sakin bir kesinlik havasıyla.

Şaşıran Lawrence onu sorguya çekti, "Bulabileceğinden emin misin?"

"Kesinlikle," diye onayladı Martha, sesi özgüvenle doluydu. "Yıllar geçtikçe gemim ve ben bu denizle ayrılmaz bir bağ kurduk. Şimdi bu büyük varlıktan ayrılmış olsam bile, bunun hemen farkına varmayacak. Üstelik Kara Meşe'nin şu anki varlığı Beyaz Meşe'nin 'ayna görüntüsüne' daha çok benziyor. Kaybolanlarla doğrudan etkileşime girmedim, en azından henüz. Frost benden geri adım atmayacak... Düşündüğünüz kadar 'sinsi' değil."

Lawrence başını salladı, açıklamasının yalnızca bir kısmını anlamıştı. Hâlâ biraz şaşkın bir halde sordu, "Ama eğer ona yaklaşabilecek tek kişi sensen, peki ya Ak Meşe ve ben? Eğer kendimizi açığa çıkarırsak, kaçınılmaz olarak 'geri çekilmez mi'?"

Cevap olarak Martha sadece rahatlatıcı bir gülümseme sundu.

Aralarındaki mesafeyi kapatarak uzanıp elini yavaşça Lawrence'ın göğsüne koydu. Bakışlarında ölümlü anlayışı aşan bir bilgelik derinliği vardı. Yumuşak bir fısıltıyla şunu önerdi: "Cevap düşündüğünden daha basit. Hadi rollerimizi değiştirelim. Burada bir varlık ile onun yansıması arasındaki sınır o kadar da net değil."

Onun önerisi Lawrence'ı şaşırttı. Bu yeni fikre daha derinlemesine dalmak için ağzını açtı ama sorularını formüle edemeden göğsünden hafif bir baskı yayıldı.

Bu hafif kuvvet, her ne kadar nazik olsa da, Lawrence'ı kasıp kavuran bir baş dönmesi dalgasını tetikledi. Dengesinin değiştiğini hissetti ve vücudu geriye doğru eğilmeye başladı. Bilincini kaybetmeden önceki kısa anlarda, onu arkadan yakalayan destekleyici bir formun farkındaydı. Martha'nın sakinleştirici sesi kulaklarında yankılandı, "Kısa bir ara ver sevgili kalbim. Önümüzde uzanan yolculuk kavrayışımızın ötesinde."

Lawrence derin bir uykuya daldı. Sarsılarak uyandığında sanki çok kısa bir an geçmiş gibi hissetti; ilk içgüdüsü "Martha!" diye seslenmekti.

Cevap veren ses Martha'nın değil, Birinci Kaptan Gus'ın sesiydi, "Kaptan, sonunda uyandınız mı?"

Bilinci tamamen geri geldiğinde Lawrence kendini dik oturmaya çalışırken buldu. Uykudan aniden uyanmanın yarattığı yönelim bozukluğuyla mücadele etmek için derin bir nefes aldı. Çevresini araştırırken kaptan kamarasındaki yatağına yatırıldığını fark etti. Gus ve diğer birkaç mürettebat üyesi, yüzlerinde endişe ifadeleriyle yakınlarda duruyordu.
Ayrıca odanın daha az göze çarpan köşesindeki tanıdık figürü de tanıdı: Anomali 077, mumyalanmış varlık boynundaki bir ilmikle gelişigüzel oynuyordu. Ancak Lawrence'ın bakışları ona baktığı anda, ipi hızla sakladı ve masum numarası yaptı.

"N-ne oldu...?" Lawrence sormayı başardı, nefesi hâlâ düzensizdi. Bir elini alnının üzerinde gezdirerek gerçeklikle rüya arasındaki sınırları ayırt etmeye çalıştı. Son olaylar hafızasında seraplar gibi parıldadı, açıklık ve belirsizlik arasında gidip geldi.

"Beyaz Meşe'ye geri getirildiniz. Geri dönüşünüzden 'Denizci' sorumluydu," diye cevapladı Gus, köşedeki mumyayı işaret ederek hızla yanıtladı, "Birkaç saattir baygın haldeydin."

"Kara Meşe'ye çıkma girişimini, Martha'yla karşılaşmayı hatırlıyorum... Bu olaylar gerçekten yaşandı mı?" Lawrence devam etti, netlik isterken alnını daha sert ovuşturdu, sonra bakışlarını tekrar kaldırdı: "Peki Kara Meşe şu anda nerede olabilir?"

"Hafızanız sizi iyi tanıyor Kaptan. Gerçekten o gemiye bindiniz ve 'Denizci' Bayan Martha ile buluştuğunuzu doğruladı," Gus Lawrence'ın ayağa kalkmasına yardım etti, açıklamasının ortasında ifadesi tuhaf bir hal aldı, "Black Oak'ın şu anki konumuyla ilgili olarak... Evet, Kaptan, koşullar oldukça olağanüstü. En iyi nasıl açıklayacağımı bilmiyorum..."

"Olağanüstü mü?" Lawrence'ın kaşları şaşkınlıkla çatıldı, "Ne bakımdan?"

"Gemimiz şu anda tepki vermiyor; hem dümen mekanizması hem de pervane arızalı, White Oak'ı bir hayalet gemi gibi amaçsız bırakıyor. Black Oak'a gelince... Bence buna kendi gözlerinizle şahit olmanız en iyisi."

Gus'ın sözlerindeki endişe Lawrence'ın ifadesinin sertleşmesine neden oldu. Destek elini omuz silkerek, yüzünde derin bir endişe kırıntısıyla ekibinin kapıdan çıkışını takip etti.

Bunu yaparken hem kendi içinde hem de mürettebatı arasında bazı değişiklikler fark etmeye başladı.

Daha önce vücutlarını saran hayalet alevler artık gizemli bir şekilde ortadan kaybolmuştu. Lawrence dahil herkes somut formlarına geri dönmüştü ve çevredeki zemin ve duvarlar artık Kaybolanların ateşli hayalet özelliklerini sergilemiyordu. Sanki çevrelerindeki her ayrıntı bir şekilde normale dönmüş gibiydi.

Lawrence'ın inceleyici bakışını fark eden ikinci kaptan bir açıklama yaptı: "Ruhsal alevler birkaç saat önce, siz buraya döndükten kısa bir süre sonra dağıldı."

Lawrence sessiz bir baş sallamayla karşılık verdi; ilk arkadaşının tipik soğukkanlı tavırlarında görülen tedirginlik merakını harekete geçirdi.

Mürettebatıyla birlikte kabinden çıkan Lawrence, White Oak'ın güvertesine adım attı. Neredeyse anında çevresinde bir tuhaflık hissetti.

Hava nemli ve soğuktu, denizin tuzlu kokusuyla yüklüydü. Gökyüzü rahatsız edici derecede karanlıktı ve tepemizde tehditkar bir şekilde süzülen hayaletimsi şekillerle doluydu. Fark edilebilir bir rüzgar olmamasına rağmen, tenine sürtünen sinir bozucu bir hareket hissini hissetti. Ara sıra tuhaf, kabarcık benzeri çarpıklıklar birdenbire ortaya çıkıyor ve yakındaki havayı rahatsız ediyordu.

Lawrence, çevresinin rahatsız edici unsurlarını işlerken, meydana gelen olağanüstü koşulları da kavramaya başladı. İkinci Kaptan Gus ona geminin kenarına kadar rehberlik ettiğinde anlayışı daha da derinleşti.

"İşte, Kara Meşe." Geminin kenarında konumlanan ikinci kaptan, aşağıdaki suya doğru işaret ediyordu.

Gus'ın bakışlarını takip eden Lawrence, "okyanusun" yavaşça yuvarlandığını, Beyaz Meşe'nin hareketinin oluşturduğu dalgaların ürkütücü, doğal olmayan bir desene dönüştüğünü gözlemledi. Denizin çarpık, aynaya benzeyen yüzeyinde gemilerinin "yansımasını" gördü.

Arkaya yansıtılan görüntü, yoğun sis ve karanlıkla çevrelenmiş, dış hatlarını yalnızca bir avuç hayaletimsi ışığın belirlediği gölgeli bir gemiye aitti. "Yansıma" rüzgarın yönüne meydan okuyarak Beyaz Meşe'nin altından geçiyor gibiydi.

O anda Lawrence nihayet Martha'nın son sözlerinin ne anlama geldiğini anladı. Rolleri tersine dönmüştü; Beyaz Meşe artık Siyah Meşe'nin yalnızca bir yansımasıydı.

"Kaptan..." Lawrence'ın yüz ifadesindeki değişiklikleri fark eden İkinci Kaptan Gus, tecrübeli kaptanın mevcut çıkmazı çözmüş olabileceğini tahmin etti. "Neler oluyor? Sudaki yansımamız neden Kara Meşe'ye dönüştü? Ve neden gemiyi yönlendiremiyoruz..."
Lawrence, yüz hatlarını süsleyen yumuşak bir gülümsemeyle, "Biz yönsüz değiliz, sadece Kara Meşe'nin yolunu takip ediyoruz" diye yanıt verdi. "Mürettebata rahat olmalarını söyle. Tüm ikilemlerimize yanıt vaat eden bir konuma doğru yola çıkıyoruz."

"Tüm sorunlarımıza cevap veren bir yer mi?" İkinci kaptan şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı, "Tam olarak nereye gidiyoruz?"

"Son varış noktamız Frost."

…

Gecenin pelerini şehir devletinin üzerine çökerken, iki farklı figür ıssız, sokağa çıkma yasağı olan sokaklarda hızla ilerledi.

Biri heybetli bir figürdü, geniş omuzluydu ve siyah bir paltoyla örtülmüştü; yaklaşan karanlığın yansıttığı bir hayaletti. Diğeri oldukça kısaydı ve kalın bir kışlık pelerinle sarınmış olmasına rağmen hafif, zayıf fiziği hâlâ seçilebiliyordu.

Buz gibi bir esinti caddede esmeye başladı ve kısa boylu olanın şiddetli bir şekilde hapşırmasına neden oldu: "...Ahhhh!"

İkisinden daha uzun boylu olan Duncan, şu anda burnunu ovuşturan Shirley'ye baktı, "Sana eşarp takmanı tavsiye etmiştim ama sen bu fikri reddettin. Frost'ta geceler Pland'a göre çok daha soğuktur."

"Bu soğuk..." Shirley istemsizce kıyafetini sıkılaştırdı. Sıcak kıyafetlerine rağmen, ısıran rüzgar hâlâ vücuduna istenmeyen bir ürperti gönderiyordu. Pland'ın yerlisi olduğundan hâlâ Frost'un sert iklimine alışmaya çalışıyordu, "Dışarıya çıkma cesaretine pişman olmaya başlıyorum..."

Duncan kuru bir gülümsemeyle cevap verdi: "Ödevlerle uğraşmak yerine her şeyi yapmayı tercih ettiğini açıkladın."

Daha önceki cesaretini hatırlatan Shirley, ısıran rüzgâra karşı başını dik tuttu ve "Gerçekten ben de öyle dedim!" dedi.

Duncan içini çekerek, "Akranların arasında senin azminin eşi benzeri yok," diye içini çaresiz bir eğlence duygusu kapladı. Daha sonra bakışlarını kaydırıp uzak bir ara sokağa odaklandı, "Devam etmeliyiz, gece devriyesiyle yollarımızın kesişmemesini tercih ederim."

Duncan'ın hızlı adımlarına yetişmeye çalışan Shirley, kısa bacaklarına rağmen ona ayak uydurmayı başardı. Merakı daha da arttı ve "Bu gezinin amacı nedir?" diye sordu.

Duncan kayıtsız bir tavırla, "Birinin iyiliğini garanti altına almak için bir ziyarette bulunuyoruz," diye yanıtladı ve devam etti.

"Birini mi ziyaret edeceksin?" Shirley yanındaki büyük kaptana baktı, "Kimi ziyaret ediyoruz?"

Duncan, kayıtsızlıkla dolu bir ses tonuyla, "Bekçi, Agatha," diye yanıt verdi.

Ancak gözleri gölgelerle kaplı sokağın çok ötesindeki bir şeye, bitiş noktasına doğru odaklanmıştı.

Görüş alanı içinde birkaç ürkütücü, yeşil alev dans ediyordu; yoğunlukları sanki yoğun bir sisin içinden gözlemleniyormuşçasına dalgalanıyordu.