Deep Sea Embers

Duncan'ın duyusal alanında iki düzensiz nokta dikkatini çekmişti. Her ikisi de alışık olduğu normal işaretlerden farklıydı ve daha fazla inceleme gerektiren anormalliklerin sinyalini veriyordu.

İlk anormallik belirli bir nesneden kaynaklanıyordu: Bir zamanlar ruhani alevler seline kapıldığı bir gemi olan Beyaz Meşe. Ancak böyle bir vaftize maruz kalmasına rağmen gemi güçlü bir 'varlık' yaymaya devam etti. Bu varlık, Duncan'ın algısında canlı bir ateş topu gibi kendini gösteriyordu, ancak tam konumu hala belirsizdi. Duncan, Beyaz Meşe'nin yerini belirlemeye çalıştığında sonuçlar gizemli ve belirsizdi; bu da onun Frost'a yakın bir yerde olduğunu akla getiriyordu. Ancak bu bölge Sis Filosu ve Buz Donanması tarafından oluşturulan ortak abluka altında zaten güvenlik altına alınmıştı.

İkinci 'sorunlu' anormallik bir kişiyle, özellikle de kadın bekçi Agatha'yla ilgiliydi.

Son zamanlarda Duncan, daha önce ağır bandajlı kadına yerleştirdiği işarette bozulmalar olduğunu fark etmişti. Bu müdahalelerin ortasında, Agatha'nın enerji imzası birçok kez önemli ölçüde zayıflamış ve konumu, Beyaz Meşe ile aynı karanlık ve çarpık özellikleri sergilemeye başlamıştı. Duncan, Agatha'nın durumunu uzaktan kontrol etmeye çalıştığında, onun aurasının zaman zaman şehir sınırları içinde tamamen kaybolduğunu görünce şaşırdı.

Bir gemiye ve bir kişiye ait olan, farklı konumlarda bulunan ancak paralel anormallikler gösteren iki kafa karıştırıcı işaret, tartışmasız daha fazla araştırmayı hak ediyordu.

Koşullar göz önüne alındığında, karanlık çöktüğünde konuyla ilgili kişisel bir soruşturma yürütmeye karar verdi. Ak Meşe'nin nerede olduğuna dair hemen bir ipucu yoktu, ancak Agatha'nın işareti, Frost'un içinde ara sıra hareket etmesine rağmen nispeten yakınlarda olmalı.

Duncan, yanında meraklı gözlerle çevresini gözlemleyen Shirley'ye bir bakış attı.

Bir gölge iblis olan Köpeğin dahil edilmesi, gelişmiş algılama yetenekleri nedeniyle avantajlı olabilir. Eğer İmha Tarikatı'nın herhangi bir taraftarı yakınlarda aktif olsaydı, muhtemelen onların kendine özgü 'akraba' aurasını hissedebilecek kapasitede olurdu.

Gece şehrin üzerine çökerken yollarda sıralanan gaz lambaları aydınlatıldı. Ara sıra duyulan gece devriye düdükleri ve uzaktan gelen köpek havlamaları, uzaktaki okyanus dalgalarının ritmik seslerini vurgulayarak hafifçe duyulabiliyordu.

Sokağa çıkma yasağı sırasında sokaklar cansızdı ve ürpertici bir atmosfer taşıyordu. Binalardan ara sıra süzülen ışık bile kışın dondurucu soğuğu eritemezdi. Bu tür koşullar altında yönlendirilen Duncan, Shirley'yi başka bir ara sokağa yönlendirdi ve doğaüstü 'vizyonunda' Agatha'yı simgeleyen parlayan küme hala düzensiz bir şekilde çok fazla uzaklaşmıyordu.

"Bay Duncan, sizce kapı bekçisi beni fark ederse... bana kılıçla saldıracak mı?" Shirley, Vanna'nın kafirlere nasıl davrandığına atıfta bulunarak gergin bir şekilde gevezelik ediyordu.

"Kapı Bekçileri kılıç kullanmaz," diye yanıtladı Duncan umursamaz bir tavırla. "Vanna'dan, kafirlerle yüzleşmek için özel olarak hazırlanmış savaş asaları kullandıklarını ve ölüm diyarından gelen ilahi sanatları kullandıklarını duydum."

Shirley bu bilgi karşısında gözle görülür bir şekilde irkildi ve sustu.

Ancak Duncan kızın tepkisini zar zor fark etti. Dar bir sokağa döndüklerinde aniden durdu.

Shirley onun yanında aniden durdu ve keskin bir uyanıklık havasıyla çevrelerini inceledi. "Bir şey mi tespit ettiniz? Bekçi yakınlarda bir yerde mi?" diye sordu endişeyle.

"...O sadece yakınlarda değil, tam burada," dedi Duncan, sesi sabitti ve bakışları sistemli bir şekilde sokağın tamamını tarıyordu, "Ve öyle görünüyor ki uzun bir süredir buradaymış."

"O burada mı?!" diye bağırdı Shirley, gözleri şaşkınlıkla genişleyerek. Sanki buzlu bir esinti dokunmuş gibi ileriye baktı, kaygısı giderek artıyordu. "Nerede, nerede... Onu göremiyorum. Dog, onu tespit edebiliyor musun?"

"Hiçbir şey ayırt edemiyorum," Dog'un sesi çevredeki gölgelerin arasından çıktı, bastırılmış ve boğuk geliyordu. "Kimseyi görsel olarak göremiyorum veya herhangi bir varlığı hissedemiyorum."

"Dog bile onu teşhis edemiyor mu?" Duncan'ın kaşları hafifçe kırıştı. Önünde, Agatha'yı simgeleyen küçük bir alev kümesi birkaç metre ötede sessizce titreşiyordu; parıltısı soluk ve hayaletimsiydi.

Bekçi gerçekten de oradaydı; bu noktada dinleniyordu.
Duncan, hayalet alevlerin bulunduğu noktaya doğru yavaşça ilerledi ancak adımlarını durdurdu.

"Agatha" bir şeyi algılamış gibiydi; o yaklaşırken alev kümesi aniden yükseldi, sonra hızla başka bir yöne kaydı.

Duncan başını kaldırdı ve bakışlarını alev kümesinin duyusal algısında yer değiştirdiği yöne çevirdi. Aniden yakındaki bir binanın cam penceresindeki geçici bir gölge dikkatini çekti.

Cam yüzey üzerinde bulanık bir figürün belirdiğini gördü; silüeti belli belirsiz Agatha'yı andırıyordu.

Çevrelerini de inceleyen Shirley gölgeyi fark etti. Yaşadığı şok neredeyse bir çığlık atmaya yetmişti ama hızla eliyle ağzını kapattı. Gölge geçtikten sonra Duncan'a doğru döndü, sesi titreyerek, "Az önce bir gölge gördüm!"

"Ben de fark ettim. Pencereye yansıdı," diye yanıtladı Duncan, yankılanan bir sesle, bakışları hâlâ sakin bir şekilde ileriye sabitlenmiş halde. Shirley'nin göremediği bir alanda, ısrarla o alev kümesini gözlemliyordu; alevler ara sokağı geçmiş, ilerideki köşede titreşmiş ve sonra yön değiştirmişti.

Sanki Agatha'nın durumunu zihninde canlandırıyormuş gibi gözlerini hafifçe kıstı.

Sanki kendisini bir tür çıkmazdan kurtarmaya çalışıyormuş gibi görünüyordu. Potansiyel olarak yaralanabilir veya çok yorgun olabilir. Şehrin üst kısmına doğru ilerlemeden önce burada kısa bir süre dinlenmişti. Bir şey onu kavşakta geçici olarak engellemiş gibiydi ama ilerlemesini durdurmak için yeterli değildi. Ṝ�

Duncan gözlerini açtı, bakışları bir kez daha çok uzakta olmayan cam pencereye odaklandı. Cilalı pencere camı artık Agatha'nın figürünü yansıtmıyor, yalnızca uzaktaki bir sokak lambasının belirsiz görüntüsünü yansıtıyordu.

"Yansıma..." Duncan kendi kendine mırıldandı, "Büyüleyici..."

"Ha?" Shirley kafa karışıklığı içindeydi. "Neler oluyor? Bir şey anladın mı?"

"Potansiyel olarak," diye yanıtladı Duncan, sesinde belirsiz bir ton vardı. Daha sonra cam pencereye yaklaştı ve hafifçe parmaklarını şıklattı.

Parmak uçlarında küçük bir alev kümesi tutuştu ve vücuduna sıcak bir parıltı saçtı.

Bakışlarını pencereye çevirdi ve alevinin tekrarlandığını gözlemledi. Yansıyan ışık, ayna aleminde sessizce yanan, kendine ait ruhani bir hayata sahipmiş gibi görünüyordu.

Shirley, Duncan'ın hareketlerini şaşkın bir ifadeyle izledi, sonra onun umursamaz bir şekilde elini kaydırarak parmak uçlarındaki alevi söndürdüğünü gördü. Yine de görüş alanında yumuşak yeşil bir parlaklık titreşmeye devam ediyordu.

Shirley'nin ağzı, önünde gelişen görüntü karşısında şaşkınlıkla yavaş yavaş açıldı: Duncan, elindeki alevleri dağıttıktan sonra, cam pencereye yansıyan alev herhangi bir solma belirtisi göstermedi - yansıyan alev, sanki aynanın içinde gelişen ayrı bir varlığa sahipmiş gibi huzur içinde yanmaya devam etti!

"Ne... neler oluyor?!" Shirley cam penceredeki alevi işaret ederek Duncan'a doğru kekeledi, "Alev neden devam ediyor..."

"Yansıtılmış bir Frost," Duncan yavaşça başını çevirdi, sesinde hafif bir eğlence havası vardı, "yavaş yavaş gerçek dünyadaki Frost'la birleşiyor - bana göre yaratıcılıkla dolu, muhteşem bir kavram."

"Aynalanmış..." Shirley zar zor anlamıştı ama yine de içgüdüsel olarak şu kelimeyi tekrarladı: "Aynanın içinde bir Don olduğunu mu söylüyorsun? O 'bekçi' ayna dünyasına girmeye cesaret etti mi?"

"Tam olarak kesin değil, ama bunu bu şekilde yorumlayabilirsiniz," diye yanıtladı Duncan sakin bir tavırla, bakışlarını aynadaki hâlâ parıldayan bozulmamış alev yansımasına kaydırarak, "Burada küçük bir çatlak var ama yetersiz."

"Yetersiz mi?" Shirley şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

"Daha kesin bir konuma, daha güçlü bir bağlantıya ihtiyacım var," Duncan yavaşça elini uzattı, parmak ucu aynadaki hayalet ateşe temas etti. "Aynanın ötesinde yaşayan dünyayı tutuşturmak için bu zayıf alev yeterli değil. Ama..."

Durdu ve parmağını geri çekti.

Cama yansıyan hayalet alev aniden titreşti, ardından kasvetli derinliklere daldı ve arkasında yalnızca uzaklara uzanan hayaletimsi yeşilin hafif bir izini bıraktı.

"Bu Agatha'ya yardım etmeye yeter."

…

"İlkel unsurlardan" yapılmış kaç tane sahteyi yok etmişti? Sarışın gencin kaç tane "avatarını" parçalamıştı? Dört haneli eşiği aştıktan sonra Agatha, çeteleyi koruma konusundaki ilgisini kaybetti.
Emin olduğu tek gerçek kafirin bir konu hakkında doğruyu söylediğiydi; gerçekten de bu tuhaf dünyada tuzağa düşmüştü ve görünüşe bakılırsa hiçbir kaçış umudu yoktu.

Gökyüzü sessiz bir gölgeye sahipti ve bulutlar düzensiz bir şekilde kaynıyordu. "Frost"un güneş ışığından yoksun bu versiyonunda gece ile gündüz arasındaki ayrım anlaşılmaz hale gelmişti. Yalnızca bulut örtüsünden süzülen parlaklıktaki hafif değişimler ve gazlı sokak lambalarından yayılan parıltı, gecenin örtüsünün indiğinin göstergesiydi.

Agatha dar bir ara sokakta zikzaklar çizerek ilerledi; sakin nefesini korumaya ve fiziksel ve zihinsel yaralarını iyileştirmeye çalışırken temposu hızlıydı.

Siyah ceketi, amansız savaşların yükünü taşıyordu ve birçok yerde hasara uğramıştı. Altta yatan yumuşak savaş zırhı da ciddi şekilde yıpranmıştı; omuzları, yanları ve diğer bölgeleri ortaya çıkıyordu. Bandajları ve altındaki derisi görülebiliyordu; içinden sızan kan damlalarıyla lekelenmişti.

Adil olmak gerekirse, rakip pek de zorlu değildi. Sarışın kafirin kullandığı "avatarlar" bile güçlü bir bekçi olan Agatha için önemli bir tehdit oluşturmuyordu. Ortadan kaldırmak için yalnızca birkaç dakikalık çaba gerekti.

Ama sayıları bitmek bilmiyordu.

Şehrin tamamı, yenilenme için onların "maddi" ve "yedek birlikleri" olarak hizmet etti. Bu senaryoda geleneksel savaş yöntemleri tamamen etkisiz hale getirildi.

Agatha ara sokakta dolaşırken zihninde hızla hesaplamalar yaptı.

Aynı anda, birkaç dakika önce yaşadığı ürkütücü ve korkutucu duyguyu hatırladı.

Korkunç bir varlık aniden duyularını istila ettiğinde, gölgeli bir sokakta kısa bir süre dinleniyordu. Baskı o kadar yoğundu ki sanki kalbi birkaç saniyeliğine atmayı bırakmış gibi hissetti.

O anda, fazla düşünmeden sığınağını aceleyle terk etmişti. Ancak düşününce, bu göz korkutucu varlığın bu tuhaf sahtekarlık şehrinden kaynaklanmadığı görülüyor.

"Ne... ne olabilirdi?"