Deep Sea Embers

İkinci Su Yolu'nun göbeğinde, her yarığa gizlice sızan ruhani bir sis, geniş yeraltı manzarasını doldurmuştu. Bu buharlı, kaotik kütle, kanalizasyon tünelinin tavanına sıkı sıkıya sarılıyor ve onu başka bir dünyaya ait bir perde gibi örtüyordu. Esrarengiz formuyla buhar, sağlam, delinmez bir tavanın hayali bir "gökyüzü" görünümüne dönüştüğü yanılsamasını yarattı.

Bu uğursuz ve garip bir şekilde sakin koridorun tam ortasında, küçük bir figür yolculuğuna çıktı. Yaşlı bir adamdı, başka bir çağdan kalma bir paltoya sarınmış, nemli, yankılı patikada bilinçli olarak ilerliyordu. Zaman yüzüne derin çizgiler kazımış ve adımlarını artık gençliğinin esnek adımlarına değil, ölçülü bir tempoya yavaşlatmıştı. Ama bugün, sanki yıllar geriye gitmiş ve gençlik enerjisini geri kazanmış gibi, damarlarında beklenmedik bir canlılık dalgasının dolaştığını hissetti. Her zamanki kronik eklem ağrıları ve kas yorgunluğu yoldaşları bariz bir şekilde yoktu.

Adımları kalbinin ritmiyle hızlandı. Tuttuğu ağır İngiliz anahtarı alışılmadık derecede hafifti. Onlarca yıllık aşinalığın getirdiği bilgi ve maharetle, belirsiz ama akıldan çıkmayacak kadar tanıdık bir hedefe doğru kararlı bir şekilde ilerleyen, nemli geçitler ve kavşaklardan oluşan labirent ağında yön buldu.

Ana toplantı onu bekliyordu ve saat acımasızdı.

Ancak beklenmedik bir engel ortaya çıktı. Ufalanmış taş ve molozlardan oluşan kaotik bir yığın düşerek yolunu kapatmıştı.

"Engellendi… Engellendi mi?" Yaşlı adam, şaşkınlık ve merak karışımı bir tavırla enkaz yığınını inceleyerek durdu. Geçmişin görüntüleri zihninde titreşirken, zihni parçalanmış anıları bir araya getirmeye çalışıyordu.

Artık hatırladı. Muhafızlar, kanalizasyon sistemine sızmaya çalışan isyancı güçleri yavaşlatmak amacıyla bağlantılı kuyudan geri çekilirken patlayıcıları patlattı.

Ancak yine de yolunda gitmeyen bir şeyler vardı. Bu enkaz isyancılara karşı bir oyalama taktiğinden daha fazlasıydı. Yıllar önce genç bir asker patlayıcıları tetiklemiş ve ortaya çıkan çöküş başka bir şeyi gömmüştü…

Enkaz blokajının önünde hareketsiz duran yaşlı adamın ifadesi sertleşti, İngiliz anahtarıyla kaya yığınını dürterek yankılanan tünelde kaybolan sözleri söylerken kaşları çatıldı.

Bu yolun açık olması gerekiyordu. Toplanma noktasına olan yolculuğu kritikti. Ama şimdi engellenmişti ve mütevazı İngiliz anahtarı bir enkaz dağına karşı güçsüzdü.

Aniden hayali bir sis patladı ve görüş alanını doldurdu. Bir an için molozların dikkati dağılan yaşlı adam başını kaldırıp baktı, kafa karışıklığı daha da derinleşti ve içgüdüsel olarak birkaç adım geri çekildi. Enkazdaki çatlaklardan sis dalları sızıp tüm tüneli kaplayıp görüşünü bulandırırken gözleri fal taşı gibi açıldı.

Dönen sisin içinden ürkütücü yankılar ve metalik çınlamalar yankılanıyordu ve bu gürlemeyi andıran derin bir sesle vurgulanıyordu: "Bu adalet mi?!"

Ancak yoğunlaşan sisin içinden hiçbir figür çıkmadı. Genişleyen sisin ortasında görülebilen tek nesne, artık açıklanamaz bir şekilde dağılmış olan moloz bariyeriydi.

Bir zamanlar geçilemez olan tünel artık erişilebilir durumdaydı. Duvara iliştirilen eskimiş gaz lambası zayıf, titrek bir ışık yayıyor ve tünelin duvarları boyunca dans eden hayaletimsi gölgeler oluşturuyordu. Bir zamanlar daha iyi günler görmüş olan kurak drenaj kanalı üzerinde sessizce mülkiyet iddiasında bulunan, sonsuzluk gibi görünen bir süre boyunca el değmemiş ve rahatsız edilmeyen kalın kurumuş siyah çamur katmanlarını ortaya çıkardı.

"Yol açık... Yolun açık olması gerçekten rahatlatıyor..."

Moloz blokajının aniden ortadan kaybolmasına anlam vermeye çalışan yaşlı adamın içinde bir kafa karışıklığı dalgası oluştu. Ancak düşüncelerinin girdapları çok geçmeden bu bilmeceyi yuttu. Daha sonra sarsılmaz bir kararlılık havasıyla ileri adım atarak loş koridora adım attı.

…

Aniden Agatha'nın gözleri yukarıya fırladı ve peşi sıra gelen gardiyanlar, rahipler ve rahibelerden oluşan kafilenin aniden durmalarına neden oldu. Aralarında kolektif bir nefes alışı yankılanıyordu; kendilerini saran sisteki rahatsızlığa hazırlanırken vücutları kasılmıştı.

"Başka kimse ayak seslerinin yankısını fark etti mi?" Agatha hakim sessizliği bozdu, sesi takip eden ürkütücü sakinlikte yankılanıyordu, "Bizimkinden farklı ayak sesleri."
"Evet," diye onayladı gruplarından bir rahibe usulca, hafif başını sallaması da onayını güçlendiriyordu, "Birkaç dakika önce, zayıf ama garip bir şekilde yakın, sanki..."

"Sanki bizimkileri taklit ediyorlarmış gibi," diye sözünü kesti Agatha, gözleri çevredeki maden tünelini titizlikle tararken sözleri ciddi alt tonlarla ağırlaştı.

Kendilerini metal cevheri madeninin açık ağzında, "Çavuş Blythe"nin çizdiği yolda ilerlerken buldular. Şu ana kadarki yolculukları netti; madenin derinliklerine giden rota, her zaman var olan hayalet sis tarafından lekelenmişti.

Madenin aydınlatma sistemi hayata meydan okurcasına tutundu. Zayıf parıltısı, madenin iskelet destek yapısını ve ayaklarının altındaki rayları ortaya çıkardı. Ancak titreyen gölgelerin ortasında bir tuhaflık gözüne çarptı.

Agatha, karşı duvarda ürkütücü derecede birbirinin aynı olan iki destek sütununu fark etti; bunların yüzey dokuları ve renk değişim desenleri esrarengiz bir hassasiyetle birbirini yansıtıyordu.

Başka bir yerde, birbiriyle kaynaşıyormuş gibi görünen, bağlantıları mantıksal açıklamaya meydan okuyan kesişen ışınlar dikkatini çekti.

Aralarında bir fener tutan bir rahip bu anormal yapılardan birine yaklaştı. Bir anlık yoğun incelemenin ardından kısık bir sesle mırıldanmaya başladı: "Kapıcı..."

"Görüyorum," diye sözünü kesti Agatha, sakin tavrı hiç sarsılmadan, "'sahteciliği' barındıran alanın bizim gerçekliğimizle birleştiği açık."

"Sahtecilik diyarı mı?" diye tekrarladı bir gardiyan, sesi şaşkınlıkla doluydu.

Agatha bir anlığına sustu; tanıdık bir kafa karışıklığı dalgası onu ele geçirmekle tehdit ediyordu. Alnını ovuşturdu ve alçak sesle mırıldandı: "Evet, tüm sahteciliklerin alternatif bir gerçeklikten kaynaklandığı akla yatkın ve önümüzdeki kanıtlar bu gerçekliğin yavaş yavaş dünyamıza aktığını gösteriyor. Belki... bunu bir 'm' olarak düşünebiliriz.

Sanki içinde ani bir farkındalık kök salmış gibi sesi sessizliğe dönüştü. Bu çıkarımları dile getirirken tuhaf bir duygu onu sardı; sanki kanının doğuştan gelen sıcaklığı alınmış gibi, buzla kaplı bir koridora atılmaya benzer, etrafı saran bir soğukluk.

Ancak bu ürkütücü his geldiği kadar hızlı bir şekilde yok oldu. Issız, buzlu bir geçitte hapsolmuş olmanın hayaletimsi hissi ortadan kayboldu. Kendini bir an için yönünü şaşırmış halde buldu, sadık takipçileri etrafını sarmıştı, fenerlerinden ve gaz lambalarından yayılan sıcaklık, bilincini ele geçiren o kalıcı soğuğu hızla uzaklaştırıyordu.

"Gerçekliğin bozulması mı, yoksa tehlikeli derecede yakın olduğumuz için mi..." diye mırıldandı Agatha kendi kendine, sesi arkadaşlarının anlayamadığı bir fısıltıdan ibaretti.

Fenerini yukarıya kaldıran bir gardiyan, çevrelerini incelerken bir şey fark etmiş gibi göründü: "Burada yere yığılmış bir adam var!"

Agatha aniden etrafındaki gerçekliğe geri döndü, hızla belirtilen noktaya doğru ilerlerken yüz ifadesi sertleşti.

Şehir devleti muhafızlarının kendine özgü üniformasıyla süslenmiş bir asker, maden zemininde cansız bir şekilde yatıyordu; varlığı bir süre önce yok olmuş gibi görünüyordu.

Metalik bir göğüs plakası, buharla çalışan bir eldiven ve sırtına güvenli bir şekilde bağlanan buharlı bir sırt çantasıyla güçlendirilmiş koyu renk savaş kıyafeti çarpıcı bir şekilde göze çarpıyordu. Yüzüne sağlam bir solunum maskesi yapışmıştı.

Agatha askerin göğsüne yapıştırılmış isim plakasını gizleyen kurumuş kanı parmağıyla fırçalayarak diz çöktü, bakışları birkaç kalp atışı boyunca metale kazınmış isme odaklandı.

"Çavuş Blythe," sessizliği bozdu, sesi ölçülü bir yankı taşıyordu.

Yanında duran rahip, "Kan canlı bir kırmızı, vücudun çürümesine ya da parçalandığına dair hiçbir iz yok," dedi, "Bu inkar edilemez bir şekilde 'orijinal'."

Agatha sessiz kaldı, geçici olarak düşüncelerine dalmıştı.

Bu vakur sahne Agatha'nın şüphelerini doğruladı; Çavuş Blythe maden tünelinde sonsuza kadar sessiz yatarken onun hayali kopyası, etrafı saran sisin arasından kilisenin keşif kuvvetinin önünde belirmişti. Hayalet bir yanılsamaydı ama ilettiği mesaj rahatsız edici bir gerçeği taşıyordu.

"Burada bir kayıp daha!"

Öncü bir muhafız fenerini kaldırdı, sesi belli bir mesafeden tünel duvarlarına çarpıyordu.

Madenin karanlık derinliklerinden daha fazla şehit yoldaş ortaya çıkmaya başladı.
Agatha kararlı bir aceleyle ekibini ileri yönlendirdi ve madende dağılmış, sayıları giderek artan şehir devleti askerlerini ortaya çıkardı; her biri, Vali Winston'ın komutası altındaki şehir devletinin seçkin ve sadık askerlerinin güvenilir bir üyesiydi.

Zamansız ölümlerinin nedenleri farklıydı; bazıları keskin silahların neden olduğu korkunç yaralara sahipti, diğerleri güçlü darbelerden kaynaklanan ezici travmalara katlanmışken, bir avuç dolusu ateşli silahla yaralanmaların korkunç kanıtlarını sergiliyordu.

Agatha ve ekibi, bu cansız bedenlerin yanı sıra yığınlarca kurumuş siyah çamur keşfetti. Eğer bu yığınlar insan şekline dönüştürülseydi muhtemelen ölen gardiyanların sayısını geçecekti.

"...Bu korkunç ve amansız bir savaştı. Bu grup, madende sayıca çok daha fazla olan bir düşmanla çarpıştı ve kargaşanın ortasında birkaç yüz metre ilerlemeyi başardı... Çoğu asker cephanelerini tüketti ve sonunda süngülere ve buharla çalışan eldivenlere dönüştü."

Agatha, çevredeki yaralıları dikkatli bir bakışla inceliyor, cesetlerde ve yakın çevrede kalan izlerden çıkarımlar yapıyor, giderek artan bir endişe içini kemiriyordu.

Ölen askerlerin sayısı artıyordu ve Vali Winston'ın ekibinin istikrarsız bir durumda olduğu açıktı. Bu savaş muhtemelen birkaç saat önce meydana geldi; aradan bu kadar zaman geçmesine rağmen vali hâlâ hayatta olabilir miydi?

Sanki artan endişesine yanıt veriyormuş gibi, gruplarının ön saflarında yer alan bir gardiyan aniden durdu.

"Kapı Bekçisi, yol burada bitiyor!"

"Yol kapalı mı?" Agatha tekrarladı, sesinde hafif bir inançsızlık vardı ve hızla kendini doğrulamak için yükseldi.

Gardiyanın açıkladığı gibi çıkmaz sokağa girmişlerdi.

Grup tünelin pürüzsüz, sağlam bir duvarla karşılanan ucuna ulaşmıştı. İleriye doğru başka yol yoktu. Ancak bu bariz bir tutarsızlıktı.

Agatha az önce gittikleri yolu incelemek için hızla döndü, bakışları karanlığa doğru uzaklaşan düşmüş muhafızların sessiz şekillerine takıldı. Bu cesetler arasında Vali Winston'ı göremedi.

"Belki de Vali Winston, bu yolun çıkmaza girdiğini anlayınca ekibini yeniden yönlendirmiştir..." Aralarından bir rahip yüksek sesle cesaret etti.

Agatha hemen başını sallayarak, "Tek bir yol vardı," diye karşı çıktı. "Ve olay yerindeki kalıntılara bakılırsa, Vali Winston'ın hayatta kalan muhafızları alternatif bir yola yönlendirme şansının olmadığına inanıyorum."

"Ama bu tünel kapalı..." rahip kafa karışıklığını dile getirdi, kaşları endişeyle çatılmıştı.

Onun itirazından etkilenmeyen Agatha geri döndü ve düzenli bir şekilde pürüzsüz, sağlam duvara yaklaştı.

Kısa bir tereddütten sonra elini ona doğru uzattı, görünüşe göre sanki sadece bir yanılsamaymış gibi bariyeri delip geçmişti.