Deep Sea Embers

Vinç dönerken inliyor, gerilmiş çelik halatları sonuna kadar çekiyordu. Sağlam bir demir yapı olan asansör kafesi, yavaş yavaş aşağıdaki derinliklere inerken sürekli bir gıcırtı sesi yayıyordu. Kafesin dışındaki ezici karanlık, aralıklı olarak maden ocağı duvarlarına yerleştirilen gaz lambalarının zayıf parıltısıyla noktalanıyordu. Bu loş ışıklar, seyrek de olsa, bu yeraltı dünyasında bir miktar güvenlik ve yönlendirme sağlama açısından hayati önem taşıyordu.

Agatha asansörün ön kısmına yakın bir yerde konumlandı ve gözleri güvenlik raylarının ötesinde aşağıya doğru inen boşluğu dikkatle inceledi. Derin karanlık onun hatlarını maskeliyor, etrafındakilerin onun duygularını veya aklından geçen düşünceleri ayırt etmesini zorlaştırıyordu.

"Bu... inanılmaz derecede derin," diye bir ses asansördeki sessizliği bozdu. Duncan'ın biraz arkasında duran Alice'ti. Gözleri kuyunun duvarlarındaki gaz lambalarının azalan ışığını takip etti. Sesinde belirgin bir endişe ürpertisi vardı ve ekledi: "Sanki şehrin temellerine batıyor ve denizin uçurumuna dalıyormuşuz gibi geliyor."

Kıdemli bilim adamı Morris, asansörün uzak bir köşesinden, mekanik karmaşıklıklara dalmış bir şekilde şunları söyledi: "Bu uzun süreli iniş gerçekten de böyle bir yanılsama yaratabilir. Gerçekte, aşağı doğru muhtemelen yalnızca birkaç yüz metre yolculuk yaptık."

Alice uzun bir "Oh" ile karşılık verdi, yüzü merakla doluydu ve bahsedilen mesafenin büyüklüğüyle boğuşuyordu.

Bu arada Duncan, Alice ile Morris arasındaki konuşmadan bir şekilde kopmuştu. Agatha'nın kafesin önündeki düşünceli duruşundan etkilenerek ona yaklaştı ve içini gözlemleyen 'bekçiye' şunu söyledi: "Aklın başka yerde gibi görünüyor."

Derin bir nefes alıp bir an duraksayan Agatha, derinlikli ve iç gözlemli bir havayla cevap verdi: "İnmeye başladığımızdan beri, düşüncelere boğuldum. Diyorlar ki meslektaşım tam burada durmuş, bir keşif ekibine bu metal madeninin derinliklerine doğru rehberlik ediyormuş." Sesi titredi, kararsızlığı açıkça görülüyordu.

Agatha, "O zamanlar kendi varoluşuyla ilgili bir aydınlanma yaşamış gibi görünüyordu" diye devam etti. "Ona eşlik eden gardiyanlar, onun sarsılmaz bir kararlılık gösterdiğini hatırlıyorlar. Ancak bunun sebebini anlayamadılar."

Kelimelerini dikkatle seçen Duncan, fısıldadı, "Eğer senin bu 'kopyan' senin anılarının ve duygularının çoğuna sahipse, içinde bulunduğu durumu derinlemesine anlamış olması tamamen akla yatkındır. Bir klon aynı zamanda dayanıklılık ve asalet de sergileyebilir."

Agatha bir süre sessiz kaldı, görünüşe göre karmaşık düşünceler denizinde boğuluyordu. Sonunda sesi sessizliği bozarak şöyle düşündü: "Sürekli düşünüyorum... bu durumda aklından neler geçti? Hangi anılar aklına geldi? Hiç korku ya da pişmanlık duydu mu? Benim anılarımı taşıyordu ama varlığı sadece birkaç güne yayılmıştı. Kırgınlık besler miydi?"

Onu dikkatle gözlemleyen Duncan bir an durup cevap verdi: "Eğer onun yerinde olsaydın, herhangi bir kırgınlık duyar mıydın ya da seçimlerinden pişmanlık duyar mıydın?"

Kararlı bir şekilde cevap verdi: "Hayır, kırgınlık hissetmezdim."

Yavaşça başını salladı, "O zaman şüphesiz o da olmazdı."

Yine de Agatha devam etti, sesi hüzün ve yansıma karışımıydı, "Ancak, pişmanlıklarla dolu olacağıma inanıyorum. Bu bunaltıcı karanlıkta ölürken, düşüncelerim her zaman yukarıdaki güneşli şehir devletlerine, tanıdık yüzlere ve değer verdiğim yerlere giderdi. Bir klon olarak Bartok'un kapısını geçmeme düşüncesi beni rahatsız eder, bir ruha sahip olmanın belirsizliğini düşünürdüm. Yani evet, onun yerine ben gerçekten pişmanlıkla tüketilirdim."

Duncan dikkatle Agatha'yı gözlemledi. Uzun bir sessizliğin ardından dikkati etraflarını saran karanlığa çekildi. "O zaman o da aynısını hissederdi," diye mırıldandı, Agatha'nın önceki düşüncelerini kabul ederek.

Agatha tereddüt etti, sesi sanki yüksek sesle düşünüyormuş gibi yumuşaktı: "Aşağıda bizi hangi gizemler bekliyor?"
Duncan, "Bilinmeyen tam da keşfetmeye ihtiyaç duymamızın nedenidir," diye karşı çıktı ve bakışlarının asansördeki diğer yolculara kaymasına izin verdi. Alice gergin bir şekilde bir kenarda dururken Morris düşüncelere dalmış görünüyordu. Bunun tersine, Vanna inişten rahatsız olmamış gibi görünüyordu, ortada sağlam bir şekilde duruyordu, kolları kavuşturulmuş ve gözleri kapalıydı, muhtemelen bir süre dinlenmeye ihtiyacı vardı. Bu kişiler ve kendileri dışında, vagonda ek bir arkadaş yoktu.

Bunu fark eden Agatha sordu, "Astlarınızdan herhangi birini çağırmaktan kaçındınız ve sadece bizi tercih ettiniz. Bu kararı yönlendiren tedbir miydi?" R

"Aşağıda gizlenen şeylerle ilgili çok fazla belirsizlik var; belki eski tanrıların kalıntıları ya da yayılan 'gerçeğin' kalıntıları. Bu tür öngörülemeyen durumlarla düzenli gardiyanları ve rahipleri tanıştırmak, riskleri daha da kötüleştirebilir," diye yanıtladı Agatha doğrudan. "Ne sizin ne de ortaklarınızın bu potansiyel tehditlerden rahatsız olmadığı açık."

Onun sözlerini özümseyen Duncan, bilmiş bir gülümsemeyle sessiz kalmayı tercih etti.

Asansörün inişi fark edilir derecede yavaşlamaya başladı. Makinelerin durma noktasına gelen homurtuları ve madenin tabanına çarpan asansörün yankılanan sesi onların gelişini işaret ediyordu.

Agatha, "Hedefimize ulaştık" diye duyurdu. Bakışlarını kaldırdı, çevreyi kısaca inceledi, sonra kendinden emin bir şekilde kapıyı açtı. Dışarıya adım attığında içgüdüsel olarak onu takip edenlere şunu tavsiye etti: "Dikkatli olun. Bölge sadece yüzeysel olarak temizlendi. İlk müdahale ekipleri sadece birkaç saat önce boşaltıldı. Gerçekten keşfedilmemiş bir bölgeye girme riskini göze alıyoruz."

Adımının ortasında durdu ve utangaç bir sırıtışla Duncan'a baktı, "Gerçi sanırım senin gibi biri için bu tür uyarılar gereksiz olabilir..."

Duncan umursamazlığını ifade ederek küçümseyen bir hareket yaptı. Gözleri bir kez daha ilerideki uğursuz tünele baktı. Gaz lambalarının ara sıra parıldaması, yutucu karanlığa zar zor nüfuz ediyor, unutulmaz ve belirsiz bir ışık yayıyordu. Rastgele dağılmış rastgele enkaz, tüyler ürpertici ortamla birleşince pek güven aşılayamadı.

Duncan yüksek sesle şunu belirtti: "Belki de Nina'yı gemide biraz daha uzun süre tutmalıydık. Onun becerileri bu kadar kasvetli koşullarda faydalı olabilir."

Morris şu yorumu yapmaktan kendini alamadı: "Onun ürkmesi ve kazara tüm tüneli yok etmeye yetecek kadar güçlü, kavurucu bir hapşırık salması ihtimali göz önüne alındığında, onu dışlamak akıllıca olabilirdi. Genç Nina'yı kapalı, loş ortamlara yerleştirmekten kaçınmak tavsiye edilir - gençliği onu biraz gergin yapabilir."

Duncan kayıtsız bir omuz silkmeyle karşılık verdi: "Gençlik bir büyüme aşamasıdır. Sonuçta liseyi bitirmenin eşiğinde."

Morris'in yüz ifadesi bir anlığına gerginleşti. Kısa bir kelime mücadelesinin ardından sert bir şekilde karşılık verdi, "Kaptan, genellikle lise mezunları yetişkinliğe geçişlerini şenliklerle veya belki de bir tatille anarlar. Genellikle 'mezuniyet hediyesi' olarak Tanrı'nın terk ettiği maden kuyularına dalmazlar..."

Duncan kahkahalara boğuldu. Görünüşe göre aklına bir fikir geldi ve onu Vanna'ya hitap etmeye yöneltti: "On yedi yaşına gelip reşit olma kutlamanı yaptığında, bu olayı nasıl değerlendirdin?"

Sorusu kaygısızdı, belki de Nina ya da Shirley'nin gelecekteki kutlamaları için ilham arıyordu.

Hazırlıksız yakalanan Vanna, kendini ilgi odağının ortasında buldu. Çarpıcı genç kadın bir an tereddüt etti, yanakları şaşkınlık ve hafif bir utanç karışımıyla kızardı. Başlangıçtaki tereddütünü bastırarak yavaşça şunu itiraf etti: "...Ertelemek zorunda kaldığım okul yılı için bütünleme sınavlarıma hazırlanmakla meşguldüm..."

Uzun bir sessizlik oluştu.

Duncan'ın ifadesi değişmedi, ancak atmosfer kesinlikle daha garip geldi. Cevap olarak yapabileceği tek şey çaresizce omuz silkmekti. Bu sırada önden giden Agatha aniden durdu ve arkasını dönerek Duncan'a inanamayan bir bakış attı.

"Sorun ne?" Duncan umursamaz bir tavırla sordu.

"Takipçilerinizle olan etkileşimlerinize her şahit olduğumda, bu bana her zaman biraz... başka bir dünyaya aitmiş gibi geliyor" dedi. "Karşımda gördüğüm, insanlığını yeniden keşfetmiş olan adam, geçen yüzyılın sizi tasvir ettiği efsanevi figür masallarından çok uzak. Sanırım Kaptan Lawrence ve White Oak'taki mürettebatının neden bu kadar esrarengiz bir grup olduğunu anlamaya başlıyorum."
Duncan, Agatha'nın ilk yorumlarına karşı kayıtsız kaldı. Ancak düşüncelerinin derinliklerine indikçe tavırları ustaca değişmeye başladı. Bitirdiğinde hemen açıkladı: "Bilmeniz için söylüyorum, White Oak'taki herkes teknik olarak benim komutam altında olsa da, dürüst olmak gerekirse hiçbiriyle pek samimi değilim..."

Agatha başını sallayarak onayladı: "Evet, onlarla yakın olmadığınızın farkındayım; bu noktayı daha önce de yinelemiştiniz."

Duncan, kadının sesinde bir şaka sezerek teslimiyetle içini çekti, "Peki Lawrence'ın 'kargo listesi' nasıl oldu?"

"Frost'taki mevcut talepler nedeniyle acil malzeme ihtiyacımız var. Sözleşmelerimizin sonuna kadar uyma konusunda her zaman titiz davrandık. Artık mallar teslim edildiğine göre, doğal olarak bir sonraki mantıklı adım havale olacaktır," diye başladı Agatha, başını hafifçe sallayarak durdu, "Ancak, yalnızca kısmi ödemeyi başarabiliyoruz."

Duncan kaşını kaldırdı, "Neden bu?"

"Kargonun en önemli parçası olan Anomali 077'nin kontrol edilemediği ve dolayısıyla teslim edilemediği kanıtlandı" diye detaylandırdı. "Anlaşmamız, White Oak'ın 'Denizci'yi güvenli bir durumda Frost's Relics Hall'a teslim etmesini zorunlu kılıyordu. Anlaşmanın parçası olmayan şey hareketli bir mumyaydı..."

Agatha şöyle devam etti: "İlginç bir şekilde, mumya teslimat listesine dahil edilmesinden dolayı olumlu bir şekilde heyecanlanmış görünüyordu. Frost'a gönderileceğini öğrendiğinde neredeyse sevinç gözyaşlarına boğulacaktı. Ancak, bu kadar uzun süredir kontrol edilemeyen ve artık güvence altına alınamayan bir anormalliğin nasıl yönetileceği konusunda ne yapacağımızı bilmiyoruz. Bunu sizin uzmanlığınıza emanet etmek akıllıca görünüyor."

"Uzun süredir kontrol edilemeyen bir anormallik..."

Duncan düşünceli bir şekilde mırıldandı, bakışları istemeden yanlara kaydı.

Duncan'ın bakışlarını hisseden Alice onunla yüzleşmek için döndü. Oyuncak bebeğe benzeyen kadının yüzünde neşeli bir ifade belirdi ve bir kıkırdamaya neden oldu, "Hehe..."

Duncan teslimiyetle içini çekerek şunu itiraf etti: "Sanırım o departmanda biraz deneyimim var."

Agatha'nın gözleri içgüdüsel olarak Alice'e kaydı, ifadesinde bir duygu karışımı açıkça görülüyordu.

Duncan şimdiye kadar onu bu "Bayan Bebek" in gerçek kökenleri konusunda aydınlatmıştı. Frost'un yerlisi olan Agatha, "Anomali 099"un sınırları içinde özgürce dolaşmasının ne kadar anormal olduğunun tamamen farkındaydı.

Daha önce boyun eğmeyen kalbinde yanan bir merak ve rahatsız edici bir his eşliğinde, zihninde sayısız soru girdap gibi dönüyordu. Ancak Duncan'ın görünürdeki kayıtsızlığı, sorularını yanıtlamayı düşündüğü her seferde onu caydırıyordu.

Sonunda, devam eden sessizliği bozarak düşüncelerini dile getirme cesaretini topladı. Ancak Alice konusunu açmak üzereyken beklenmedik bir endişe dalgası onu aniden susturdu.

Aynı anda ekipteki herkes olduğu yerde durdu.

Agatha başını çevirerek bu derin, uzun sokağın en derin ucuna baktı. Kalın siyah örtünün altında, alevlerin arasında zaten yükselen görüşü dalgalanıyor, titriyor ve çarpıklaşıyordu. Sanki yüzüne görünmez bir rüzgar esiyordu ve bu rüzgara sayısız kaotik ses karışarak duyularına saldırıyordu.

Bilincinin bozulduğunu hissetti. Tünelin derinliklerinden devasa bir varlık... Hayır, kesin olarak konuşursak, devasa bir varlığın geride bıraktığı kalıntılar onun akıl sağlığını yansıtıyordu. Orada ne olduğunu "göremiyordu" ama hissedebiliyordu... o geniş ve benzersiz kalıntının içinde hafif bir yankı.

Bu zayıf yankı yumuşak bir şekilde onu yanına çağırıyordu.

"Ne... orada?"

Kör rahibe sordu. Bilinçsizce uzandı, görünüşe göre biraz titreyen vücudunu dengelemeye çalışıyordu.

Yan taraftan biraz büyük ama açıkça kadınsı bir el uzandı; Vanna uzanıp Agatha'yı desteklemiş, bakışlarını tünelin sonundaki uçsuz bucaksız karanlığa kaldırmıştı.

"İçi boş bir tünele benziyor," diye mırıldandı Vanna, sesinde bir gerilim izi vardı, "geniş, içi boş bir tünel..."