Deep Sea Embers

Nina aylardır Rüzgar Limanı'na yapacağı yolculukla ilgili beklentilerle doluydu. Şehir devleti, elf mutfağı gelenekleriyle ünlüydü ve kendisini bekleyen egzotik tatların tadını çıkarmak için sabırsızlanıyordu. Ama işte buradaydı, özenle hazırlanmış bir masada oturuyordu ve önündeki hayal kırıklığı yaratan gerçeklikle boğuşuyordu.

Tabağının üzerindeki ayırt edilemez, kömürleşmiş madde yığınına takılırken gözleri boş görünüyordu. Bu bir gözlemeydi, ancak neredeyse çıtır çıtıra kadar fazla pişirilmişti ve aşırı derecede fermente olmuş fasulyelerle boğulmuştu; o kadar ki, lif gibi hale gelmiş ve kabarcıklar çıkarmışlardı. Bu mutfak felaketinden yayılan aroma o kadar güçlüydü ki, Nina sanki bu iğrenç tadı sadece nefes alarak tadabilecekmiş gibi hissetti. Ona göre bu yemek, "yiyecek" olarak gördüğü şeyin geleneksel sınırlarını aşıyordu; yenilebilir bir şeyden çok avangard bir sanat enstalasyonuna benziyordu.

Nina'nın karşısında oturan Shirley, mutfakla ilgili yaşadığı hayal kırıklığıyla boğuşuyordu. Tabağında krepin "yerelleştirilmiş elf çeşidi" olarak tanıtılan şey sergileniyordu. Ancak fermente peynirin üst kısmı o kadar keskin kokuluydu ki Shirley'nin ten rengi mide bulandırıcı bir yeşil tonunu almıştı.

Sonunda tuhaf sessizliği bozan Shirley, başını kaldırdı ve kendi tabağındaki vahşeti işaret etmeden önce Nina'nın bakışlarıyla karşılaştı. "Aslında buna krep diyorlar, biliyorsun."

"Kreplerin ismine nasıl bu şekilde saygısızlık edebilirler?" Nina gözyaşlarının eşiğinde boğulmuş gibiydi. "Krepler küçüklüğümden beri beni rahatlatan yiyeceklerdi."

Masanın diğer ucunda oturan Taran El konuşmadan önce boğazını temizledi. Hakikat Akademisi'nin seçkin bir akademisyeni olarak gözle görülür şekilde rahatsız ve biraz endişeli görünüyordu. Kaptan Duncan'ın akrabalarına keyifli bir yemek deneyimi sunamamanın yarattığı baskıdan mı, yoksa Nina ve Shirley'nin cesareti kırılmış bakışlarından mı kaynaklandığını söylemek zordu. "Bu gerçekten Wind Harbor'da krep sayılır," dedi ihtiyatlı bir tavırla. "Birçok ziyaretçi başlangıçta yerel mutfağımızı zorlayıcı buluyor, ancak bazıları sonunda bunun tadına varıyor."

Nina dehşete düşmüştü. "Fakat bu çekirdekler neredeyse çürük! Sadece fermente olmakla kalmadılar; lif gibi ve köpüklü hale geldiler. Hatta köpürüyorlar!"

Taran El durumu haklı çıkarmaya çalıştı. "Gerçekten tadına baktığınızda oldukça lezzetli olduğunu göreceksiniz" diye ısrar etti. "Ayrıca sağlık açısından da herhangi bir risk teşkil etmiyor. Hatta sindirime iyi geldiğine inanılıyor."

Taran El'in açıklamalarını dinlerken hem Nina hem de Shirley, tamamen inanmayan ifadeler takındılar. Sanki ruhları geçici olarak bedenlerini terk etmiş, duyduklarını bildiklerini sandıkları dünyayla bağdaştıramaz hale getirmişlerdi.

Duncan odaya girdiğinde tam olarak beklediği tabloyu buldu. Kıkırdamasını bastırarak Nina'nın yanına gitti ve sevgiyle onun saçını karıştırdı. "Seni Wind Harbor'daki yerel mutfağı biraz... zorlayıcı bulacağın konusunda uyarmadım mı? Elfler bu bölgesel spesiyalleri kendi damak zevklerine göre uyarladılar."

Nina nefesinin altından mırıldandı, gözleri hâlâ inanamamaktan fal taşı gibi açılmıştı. "Bu 'uyarlamaların' ne kadar ileri gidebileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu..."

"Mutfak tercihlerinizi daha iyi tahmin edemediğim için gerçekten üzgünüm" dedi Taran El, Duncan'ın odaya girdiği anda ses tonu belirgin bir şekilde endişeliydi. Ancak bilim adamı hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı ve yemek deneyiminden gözle görülür bir şekilde hayal kırıklığına uğrayan iki genç kadın olan Nina ve Shirley'den özür diledi. "Wind Harbor'daki ekmek ve tütsülenmiş et ruloları başka yerlerde bulabileceğinizle hemen hemen aynı. Hadi şu tabakları kaldıralım."

Tam şüpheli yemeklerin kaldırılmasını önerdiği sırada, Shirley beklenmedik bir şekilde dudaklarını büzdü ve ani bir kararlılıkla tabağından tuhaf kokulu "krepi" aldı.

Tüm gösteriyi odanın bir köşesinden izleyen Lucretia şaşkınlığını gizleyemedi. "Shirley mi?"

"Bu yemek," diye mırıldandı Shirley, görünüşe göre kendi engellemeleriyle boğuşuyordu. Sanki derin, mecazi bir dalış yapıyormuş gibi gözlerini kapatarak krepi ağzına tıktı. Heyecanla çiğniyordu ve kendini tamamen bu işe adadığını gösteren sesler çıkarıyordu. "Biliyor musun? O kadar da kötü değil..."
Nina tamamen şaşkın bir halde masanın karşısındaki arkadaşına baktı. Shirley'nin cesur hareketi, onu bir aydınlanmaya doğru iten bir katalizör görevi görmüş gibi görünüyordu. Nina yeni keşfettiği kararlılıkla tabağını aldı.

İki kız, tek kelime konuşmadan, Taran El'in onlara sunduğu alışılmışın dışında yemekleri cesurca yuttu.

Neredeyse aynı anda bitirip ağızlarını sildiler, birbirlerine baktılar ve gülümsemeye başladılar.

Odayı tuhaf bir sessizlik doldurdu.

Duncan içten bir kahkaha attı. Yaklaştı ve Nina'nın omzuna sevgi dolu bir öpücük kondurduktan sonra Shirley'nin yüzüne bulaşan "sos" lekesini silmek için yanına gitti.

Görünüşe göre sersemlemiş halinden kurtulmuş olan Taran El sonunda konuştu; sesinde şaşkınlık ve tuhaflık karışımı bir ton vardı. "Yabancıların yerel lezzetlerimize bu kadar çabuk uyum sağlaması oldukça nadirdir. Ah, evet, Wind Harbor'un fermente yiyeceklerini zorlayıcı buluyorsanız, daha az... farklı olan çeşitli yemeklerimiz var. Ekmek ve füme et rulolarının yanı sıra, Orta Denizlerden ilham alan kremalı güveçler, bluegrasslı kuzu yahnisi, kuzey mantarlı yahniler ve hatta kırmızı sebze yumurtalı muhallebi sunuyoruz."

Nina'nın gözleri parladı, içlerinde bir umut ışığı dans ediyordu. "Tadı normal olan bir yemeğiniz olduğunu mu söylüyorsunuz? Bundan neden daha önce bahsetmediniz?"

Taran El yüzünde hafif bir gülümsemeyle ellerini iki yana açtı. "Eh, çünkü henüz tatlı zamanı gelmedi..."

Nina'nın daha önceki ışıltılı ifadesi hafifçe söndü. "…Tatlı?"

"Evet," Taran El onaylayarak başını salladı. "Bahsettiğim tüm o yemekler mi? Burada tatlı sayılıyorlar. Genellikle onları ezerek macun haline getiriyoruz ve daha sonra ballı keklerimizin sos olarak kullanıyoruz." �

Bu açıklama Nina'yı şaşırtmakla kalmadı; Duncan bile tamamen şaşırmış görünüyordu.

Masanın karşısında oturan Shirley ellerini şakaklarına götürdü ve yüksek sesle inledi; bu öfkenin bir resmiydi. "Aman Tanrım, gemimize geri dönmek istiyorum. Ne tür çarpık bir altuzay işkence odasına girdik?"

Duncan, Shirley'nin retorik sorusunu değerlendirdi ve altuzaydaki en mazoşist varlıkların bile muhtemelen bu mutfak gaddarlıklarını başkalarına aktaracağı konusunda özel olarak hemfikir oldu. Ancak yerel bir elf olan Taran El'in huzurunda oldukları göz önüne alındığında Duncan, fikirlerini kendine saklamayı seçti.

Grup bu garip sosyal ortamda bir sonraki adımlarını düşünürken girişte yankılanan kapı zili odadaki gerilimi etkili bir şekilde dağıttı.

Bu kesinti üzerine Lucretia'nın kaşları hafifçe çatıldı. Geleneksel uşak kıyafetlerini giymiş bir uşak, mekanik bir sertlikle odadan çıktı. Kısa bir süre sonra ön kapıya doğru ilerleyerek geri döndü ve Lucretia'ya hitap etmeden önce hafifçe selam verdi. "Belediye Binasından bir ziyaretçi var. Vali Sara Mel bir toplantı için bulunmanızı rica ediyor."

Görünür bir şekilde sinirlenen Lucretia karşılık verdi: "Onlara katılamayacağımı söyle. Burada daha önemli misafirlerim var ve ayıracak zamanım yok."

"Haberci, Vali Sara Mel'in tartışmak istediği konunun doğrudan sizin 'saygıdeğer konuklarınızla' ilgili olduğunu belirtti," dedi uşak, sesi her zamanki gibi monotondu. "Ayrıca bu konu Dört Tanrı'nın resmi desteğine sahip."

Dört Tanrı'nın bahsi geçmesi Lucretia'nın ifadesinde hafif bir değişikliğe neden oldu. Neredeyse içgüdüsel olarak gözleri Duncan'ınkilerle buluştu.

Lucretia ile hizmetçisi arasındaki konuşmaya açıkça kulak misafiri olan Duncan kayıtsız görünüyordu. Herhangi bir endişeyi göz ardı ederek gelişigüzel bir şekilde elini salladı. "Bu şaşırtıcı değil. Seninle birlikte şehre açıkça girdim. Diğer şehir devletleri bunu fark etmese de burada, elf topraklarında yüzüm tanınmadan kalmayabilir."

Lucretia, "Eğer durum böyleyse, bu yolculuğu kendisinin yapması gerekirdi," diye sertçe karşılık verdi, ses tonunda kızgınlık vardı. "Böyle bir haberci göndermek uygun bir terbiyeden yoksundur."

Duncan kıkırdadı, görünüşe göre Lucretia'nın tepkisi hoşuna gitmişti. "Vali Sara Mel'in mevcut sorumlulukları göz önüne alındığında, boş duracağı pek söylenemez. Gidip tüm bunların neyle ilgili olduğunu öğrenmelisiniz - özellikle de 'Dört Tanrı'nın onayı'. Size eşlik etmemi ister misiniz?"

Lucretia, "Gerek yok, yalnız gideceğim," diye yanıtladı ve onun sözünü aniden kesti. İçini çekerek odadaki diğerlerine kısaca veda etti ve çıkmak için döndü.
Tam o sırada, birkaç renkli kağıt parçası ondan uçtu ve hızla yeniden emildi. Daha sonra tekrar Duncan'a baktı, sonunda normal yürüyerek odadan çıkmadan önce yüzünde tuhaf, zoraki bir gülümseme vardı.

Tüm konuşma boyunca Duncan'ın ifadesi anlaşılmazdı.

Lucretia'nın gidişinden sonra Taran El oturma odasında durup şaşkınlık dolu bir ifadeyle başını kaşıdı. Etrafındaki diğer sakinlere baktı. "Tek başına dışarı çıktığında etrafta dolaşmak için sihir kullanması alışılmış bir şey değil mi? Bugün yürümesine ne sebep olabilir?"

Kollarını kavuşturmuş halde duran Duncan omuz silkti. "Senin tahminin benimki kadar iyi."

Bu arada Vali Sara Mel, genellikle "Deniz Cadısı" olarak anılan Lucretia'nın ofisine girmesini hafif bir şaşkınlıkla izledi. Onun sürprizi onun zamanında gelmesi değil, daha yaya girişini tercih etmesiydi. Büyük ön kapılardan Belediye Binası'na girmiş, asansörle yukarı çıkmış ve labirent şeklindeki koridorlardan geçerek bu ofise ulaşmıştı.

Yaşlı elf valisi yanındaki açık camı işaret ederek, "Ben önden gittim ve sizin için pencereyi açtım" dedi. "Kendi imzanı taşıyan hava girişlerinden birini yapacağın izlenimine kapılmıştım."

"Cam bir hayaleti dizginleyemez," diye karşılık verdi Lucretia, yüzünde inatçı bir ifade vardı ve sesinde rahatsızlık gibi görünen bir ton vardı. "Ancak bugün yürüme isteği hissettim."

"Ah, övgüye değer bir seçim. Fiziksel aktivite kişinin sağlığı açısından faydalıdır, özellikle de sizin gibi genellikle entelektüel uğraşlarla meşgul olan akademisyenler için," diye gözlemledi Sara Mel. Her ne kadar bunu tam olarak anlayamasa da, Lucretia'nın genel tavrıyla ilgili bir şeyler onu rahatsız ediyordu. Aurası, hatta konuşma tarzı bile normalden farklı görünüyordu. Ancak o, bu geçici tutarsızlık hissini hızla göz ardı ederek kadının dikkatini tekrar eldeki göreve yönlendirdi. "Lütfen oturun ve masamdaki mektubu inceleyin."

Lucretia'nın gözleri, Sara Mel'in masasındaki açık zarfı, Dört Tanrı Kilisesi'nin sembolik amblemini taşıyan mührü çoktan fark etmişti. Karşısına oturdu ve mektubu kaldırdı, gözleri hızla satırları taradı.

Okurken kaşları yavaş yavaş kalkıyordu, yüzünde karmaşık bir şaşkınlık karışımı ve ince, neredeyse izi sürülemeyen bir entrika parıltısı ortaya çıkıyordu.

Mektubu yerine bırakarak doğrudan Sara Mel'in gözlerine baktı. "Bu mektup Sınırsız Deniz'deki tüm şehir devletlerine dağıtıldı mı?"

"Doğru. Çeşitli bölgelerdeki valiler, eğer henüz almamışlarsa, yakında bu belgeleri alacaklardır." Sara Mel, onun sorusunu onaylayarak başını salladı. "Tepkileri şüphesiz ilgi çekici olsa da, özellikle babanız Yüzbaşı Duncan'la yakın zamanda yeniden bağlantı kurduğunuz göz önüne alındığında, bu aşamada sizin bakış açınızla daha çok ilgilendiğimi düşünüyorum. Dört Tanrı Kilisesi'nin bu konudaki tutumunu nasıl yorumluyorsunuz?"

Lucretia konuşmadan önce biraz düşündü. "Kiliseler başlangıçta beklediğimden daha kararlı ve 'ileri görüşlü' görünüyor."

Sara Mel, "Daha kesin bir bağlamda, 'aydınlanmış' olarak kabul edilebilecek şey Arkların bakış açısıdır" diye açıkladı. "Çeşitli Papalar ve onlarla bağlantılı 'Hac Piskoposluk Grupları' hakkında, genellikle küresel ölçekte dini doktrinlerin en dogmatik ve muhafazakar koruyucuları olarak görülen yaygın yanlış kanılar var. Ancak gerçekler sıklıkla bu stereotiplere meydan okuyor."

Lucretia kaşını kaldırdı. "Yani bu tür 'sağduyulu' yargılarla sınırlı olmadığınızı mı söylüyorsunuz?"

"Uzun ömürlülüğün eğitici faydaları olduğunu söyleyelim," diye yanıtladı Sara Mel sıradan bir omuz silkmeyle. "Dürüst olmak gerekirse, bu mektubu ilk aldığımda çok şaşırmıştım. Ancak son olaylar zinciri ve kiliselerin alışılmadık eylemleri göz önüne alındığında, mektubun içeriği artık beni o kadar da şaşırtmıyor."

Bunun üzerine Lucretia'nın kaşları hafifçe çatıldı. "Dört kilisenin olağandışı eylemleri mi? Neden bahsediyorsunuz?"

Sara Mel, sorusuna doğrudan yanıt vermek yerine, "Sınırdaki kiliselerden gelen devriye filosuyla en son ne zaman karşılaştınız?" diye sordu.
Odadaki hava, hissedilir bir gerilimle yoğunlaştı ve şimdi ortak anlayış ve kalıcı soruların incelikli bir karışımıyla doldu. Sara Mel'in sorusu, Lucretia'nın kilisenin son çabalarına ilişkin farkındalık düzeyini ve bunların gizemli mektupta ayrıntılı olarak açıklanan konularla nasıl bağlantılı olabileceğini ölçmeye yönelik bir araştırma hamlesi gibi görünüyordu. Lucretia ise durumun başlangıçta tahmin ettiğinden daha karmaşık olabileceğini fark etmiş görünüyordu.