My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Öğrenciler yüzlerine kazınmış acıyla cehennemden ışınlandılar. Bazılarının gözleri yaşarırken, bazılarının ise geçici bir rahatlama hissi oluştu. Yanan ormanın dışındaydılar; kendilerini sınırlarına iten acımasız, kaotik, herkese açık olandan uzaktaydılar.

Nehrin ötesinde, yanan ormandan çok uzakta göründüler. Profesörler ciddi ifadelerle bekliyorlardı, varlıkları dile getirilmemiş yargılarla ağırlaşmıştı. Zaten elenen öğrenciler de yanlarında toplanmıştı ama tüm gözler tek bir şeye odaklanmıştı; ormanda ortaya çıkan kaosu gösteren yüzen ekranlar.

Profesör Emeralda bir köşede öğrencilerin arasından geçerek yaralanma olup olmadığını kontrol ediyordu. Neyse ki güvenlik bilezikleri işini yapmıştı. Birkaç sıyrık ve morluk dışında çoğu zarar görmemişti.

Kael Blackthorne gözlerini kıstı, ifadesi inançsızlık ve öfke karışımıydı.

"Gerçekten yaptı... ormanı ateşe verdi," diye mırıldandı, sesi hayal kırıklığından keskindi.

Şok olan tek kişi o değildi.

Profesör Alfred acı bir şekilde kıkırdayarak başını salladı.

"Çeyrek dönemlik değerlendirmeden sonra onu hafife aldık... Ne kadar manaya sahip olduğuna bakılırsa bu ileri görüşlülük değildi. Ama bu? Kurnazlık, acımasızlık... Bütün bunları nasıl ayarladı?"

Profesör Chrome sakalını okşadı, dudaklarının kenarlarında bilmiş bir gülümseme belirdi.

"Nasıl olduğu değil. Ne zaman olduğu önemli."

Alfred'in gözleri büyüdü. "Yani bunu kastetmiyorsun... Kesinlikle. O bundan sağ kurtulamazdı."

Kael'in bakışları, farkına varınca karardı.

"Başka bir açıklama göremiyorum. Bunu bariyer genişletilmeden önce kurmuş olmalı; orman hâlâ canavarlarla doluyken."

Profesörlerin tartışması düşündükleri kadar sessiz değildi ve konuşmalarının bazı kısımları yakındaki öğrencilere ulaştı.

"Olamaz... O deli."

"Nasıl hala hayatta?"

"Canavarlar onu öldürmeliydi!"

Ancak profesörler inançsızlık mırıltılarıyla ilgilenmiyorlardı. Odak noktaları büyük resimde kaldı.

"Değerlendirme konusunda ne yapacağız?" Alfred, Kael'e bakarak sordu.

"İptal etmeli miyiz? Bu ikisinin zaten geçmesi için yeterli puanı var. Şimdi bitirsek yine de adil olur."

Kael dişlerini gıcırdattı.

"Kurallar, sihirli eserler kullanılmadığı sürece her şeyin geçerli olacağı açıktır. Sınav gece yarısına kadar sürer; biri hariç tüm öğrenciler elenmediği sürece."

Yüzen ekrana bir bakış attı, siniri açıkça görülüyordu.

"Bu sınavı ben tasarladım... Doğal olarak bu karışıklığın sorumluluğunu ben üstleneceğim. Durumu müdüre kendim açıklayacağım."

Chrome içini çekti, bakışları orman cehenneminde kalmıştı.

"Kesinlikle açıklamanız gereken çok şey var. Bu sınavı onu elemek için hazırladınız... ama sizi eleyen o olabilir."

Kael derin bir iç çekti. "Eğer durum buysa, öyle olsun."

Chrome hafifçe kıkırdayarak başını salladı.

"O çocuğun felsefesini duyduğum anda beklenmedik bir şey yapacağını biliyordum. Ravenscroft'un oğluna karşı kazanırsa birinci sınıf sıralaması değişecek. O yeni bir numara olacak."

Dudaklarının kenarları keyifle yukarı doğru kıvrıldı.

"Hayal edebiliyor musun? Sıradan bir öğrenci olarak en iyi öğrenci. Sıradan bir öğrenci değil; ölmeye en son başlayan kişi. Ve hepsi tek bir çılgın numara yüzünden."

Damon ve Xander'ın şiddetli bir mücadele içinde olduğu ekrana bakarken Kael'in bakışları sertleşti.

"Eğer kazanırsa..."

Profesör Emeralda, yüzünde bir endişe maskesiyle onlara yaklaştı.

"Neden bunu şimdiye kadar durdurmadınız? Bu çok ileri gitti. Güvenlik bileziklerinin mükemmel olmadığını biliyorsunuz. Bunlar sadece ilk yıllar; ölüm kalım mücadelelerine hazır değiller."

Kael haklı olduğunu biliyordu. Güvenlik bilezikleri etkili olmasına rağmen kusursuz değildi. Ölümcül bir yara alması veya teslim olması durumunda bir öğrenciyi güvenli bir yere ışınlayabilirlerdi. Ancak bileziklerin kör noktaları vardı. Örneğin, dumandan boğulma anında ışınlanmayı tetiklemez. Bileklik yanıt vermeden önce bir öğrenci birkaç dakika hareket etmeyi bırakabilir.

Başka kusurlar da vardı. Büyülü eserler, izin verilmese de bileziklere zarar verebilir. Daha da kötüsü, kümülatif hasar (birden fazla küçük yara) bilezik etkinleştirilmeden bir öğrenciyi potansiyel olarak öldürebilir.

Ancak tüm bunları bilmesine rağmen Kael'in gözleri kayan ekrandan ayrılmadı.

"Değerlendirme henüz bitmedi."
Sylvia biraz üzgün bir ifadeyle aşağıya baktı, kalbi sanki taşıyamayacağı kadar büyük bir yükün altındaymış gibi ağırdı. Damon'ı anlamak, onu çevreleyen tüm gizemleri açığa çıkarmak için elinden geleni yapmıştı. Dahası, onu gerçekten arkadaşı olarak görüyordu. O onun arkadaşıydı.

Ya da en azından o öyle düşünüyordu.

Damon'ın birlikte vakit geçirmekten keyif aldığına inanıyordu ama şimdi göğsündeki kemiren şüphe aksini fısıldıyordu. Peki ya her şey tek taraflı olsaydı? Ya onun arkadaşlığına değer vermek yerine sadece hoşgörü göstermiş olsaydı?

Aklı, birlikte geçirdikleri sayısız saate kaydı; kitaplar hakkında konuşmak, farklı bilim adamlarının çalışmalarını tutkuyla tartışmak, tarihi olayları incelemek ya da nadir bitki ve bitkilerin özelliklerine hayret etmek. Bu anlar onun için çok değerliydi; karşılıklı olduğunu düşündüğü zihinlerin buluşmasıydı.

Onu tanıdığına inanmıştı. Onu tanıyordu ya da en azından tanıdığını düşünüyordu.

"Sadece... Onu hiçbir zaman gerçekten anlamadım" diye mırıldandı, sesinde pişmanlık vardı.

"Bilgi bilgelikle aynı şey değildir. Ben hâlâ yalnızca bir sera çiçeğiyim; korunaklı bir prensesim."

Kaçma tehdidinde bulunan gözyaşlarını bastırmaya çalışırken dudakları onları ısırırken titriyordu. Ta Soltheon'a gelmiş, akademiye katılmış ve kendi hayatını kurmak için mücadele etmişti; tüm bunlar boğucu "korunaklı prenses" etiketinden kaçmak içindi. Özgürlüğü, dışarıdaki havayı soluma ve manastırda yetiştirilme tarzının ötesindeki dünyayı görme şansını arzulamıştı.

Ama şimdi kendi arkadaşının -güvendiği birinin- kaçmak için çok çabaladığı sözleri söylediğini duymak... herhangi bir bıçağın verebileceğinden daha derin bir acı verdi.

Ancak yine de kalbini tırmalayan şüphe, daha da acımasız bir olasılığı fısıldadı. Onun yerine deneyimsizliği ona zarar mı vermişti?

'Birlikte geçirdiğimiz zamandan gerçekten keyif alan tek kişi ben miydim?'

Damon'un ihaneti sadece fiziksel değildi. Onu bıçakladığında sadece karnında açık bir yara bırakmamıştı, aynı zamanda kalbini de delmişti. Sylvia bir zamanlar uğraşlarında haklı bir inançla doluydu ve niyetinin saf olduğundan emindi. Ama şimdi göğsünde kalan tek şey şüpheydi, eskiden kesinliğinin olduğu yerde acı veren bir boşluk.

'Bunca zamandır sadece kendimi beğenmiş biri miydim?'

Bakışları önündeki ekrana, Damon ile Xander'ın karşı karşıya geldiği ekrana kaydı. Damon'un yüzü öfkeyle çarpılmıştı, hareketleri keskin ve amansızdı.

Etrafında toplanan öğrencilerin hafif fısıltıları kulaklarına ulaştı. Çoğu, Xander'ın kazanması için tezahürat yapıyor, sesleri coşkuyla yükseliyordu. Ama aralarından birkaçı Damon'ı gözlerinde korku parıltılarıyla izledi, ekrandaki siyah saçlı çocuğu izlerken ifadelerine tedirginlik yayıldı.

Damon korkunç bir hassasiyetle hareket etti; ilk darbesi Xander'ın kolunu sanki bir dalmış gibi kırmıştı. Bu acımasız gösteri kalabalığa suskunluk getirdi ve Sylvia'nın kalbi daha da acıdı.

Bu sadece başlangıçtı. Vahşet daha yeni başlamıştı.