Path of the Extra

Azriel, kemikleri soyulmuş, siyah kanları koridorları boyayan hiçlik yaratıklarının cesetleriyle çevrelenmiş halde, Kara Boynuzlu Kral'a dönük olarak duruyordu.

Tek ses, titreyen ışıkların alçak, aralıksız vızıltısıydı.

Kırmızı gözler parlayan kürelerle buluştu.

Kara Boynuzlu Kral, Azriel'in üzerinde belirdi.

Sadece...

Onun gözünde devasa görünen Azriel'di, görünmez bir ağırlık onun varlığına baskı yapıyordu.

Sayısız görünmez elin iskelet çerçevesini tırmalayıp onu toprağa sürüklemesi gibi.

Kara Boynuzlu Kral sendeledi.

Daha sonra dizlerinin üzerine çöktü.

Koridorda ayak sesleri yankılanıyordu.

Azriel'in alçak sesi havayı sıyırdı.

"Bir prensin önünde diz çöken bir kral. Bunda şiirsel bir şeyler var."

Azriel'e baktı.

Gülümsemesi bir anda yok oldu.

Havada asılı duran kemikler titredi; sonra nefes kesici bir homurtuyla hepsi bulanık bir şekilde ona doğru fırladılar.

Azriel öne çıkıp sağ ayağını sağlam bir şekilde yere bastı. Hiçlik Yiyen onun önünde ayağa kalktı, sağlam bir tutuşla.

Derin bir nefes aldı.

Sakin bir şekilde, kendisine doğru hızla ilerleyen kemik fırtınasını izledi.

Kılıcın etrafında kızıl şimşekler çıtırdıyor, canlı öfke damarları gibi bükülüyor ve kopuyordu.

Sonra...

Üzerine geldikleri anda hareket etti.

Aşağı doğru bir eğik çizgi.

Yukarıya doğru bir vuruş.

Yan kesim.

Tekrar. Ve yine. Ve yine.

Kılıcı bulanık bir hareketle saldırıyı kesti.

Ta ki...

Bütün kemikleri onu geçmişti.

Her biri temiz bir şekilde ikiye bölündü.

Kara Boynuzlu Kral yavaşça ayağa kalktı.

Sanki görünmeyen bir ağırlık onu aşağı doğru bastırıyormuş gibi, dengesini yeniden kazanmaya çabalıyordu; hareketleri yavaştı. Azriel sessizce izledi, porselen gibi yüzü duygudan yoksundu.

Geriye sadece soğukluk kaldı.

Başkası olsa bu anı saldırı için değerlendirebilirdi.

Ama Azriel bunu yapmadı.

Koridor çok dardı. Tek bir yanlış hareketle savaş kontrolden çıkabilir. Yeteneklerinin hesabını vermesi gerekiyordu.

Eğer eski müdürün raporu doğruysa, [İçi Boş Taç Giyme Töreni] hiçbir koşulda vücudunu çok uzun süre alçaltamayacağı anlamına geliyordu. Ve sonra [Kralın Ziyafeti] vardı; aurası ve ruh zırhı onu korurken, uzun süreli temas hala risk taşıyordu.

Ama sonra tekrar...

Görünüşe göre Kara Boynuzlu Kral, Azriel'e karşı olduğu kadar ona karşı da ihtiyatlıydı.

Cesetlerden daha fazla kemik koptu, yaratığın etrafında uçuştu, hatta bazıları onun çürümüş bedenine karıştı.

Boş yuvalarından siyah gözyaşları sızıyordu.

Havada bir ses çıtırdadı.

Doğan bir fırtına gibi, Azriel'in vücudunun etrafında kızıl şimşekler dolaştı. Ama büyüdükçe bir şeyler değişti.

Kırmızı şimşek değişti, rengi değişti, başka bir şeye dönüştü.

Daha sonra beyaza döndü.

Beyaz yıldırım.

Yaylarından dondurucu bir sis sızıyor, kışın nefesi gibi havada dönüyordu. Şimşekler dengesizleşti, vahşileşti ve sivri uçlu patlamalarla saldırdı.

Vurduğu her yerde (duvarlara, zemine, tavana) buz çiçeklendi. Ardından buz parçalandı ve koridora keskin parçalar saçıldı.

Duvarlar inledi.

Sonra teslim oldular.

Kırık metalin altında hafif bir parıltıyla titreşen bir şey vardı.

Mana taşları.

Bütün koridor onlarla doluydu.

Ancak bunlar en yüksek kalitede değildi.

Zemin patladı.

Kara Boynuzlu Kral ileri atıldı, sivri uçlu kemikleri uçuşun ortasında bükülerek devasa bir savaş çekicine dönüştü. Silahı iki eliyle kavradı ve salladı.

Azriel onu karşılamak için harekete geçti.

Yıldırımlarla bezeli Hiçlik Yiyen havayı kesti.

Çelik kemikle buluştu.

Çarpma kükredi.

Hava titredi. Duvarlar çatladı. Tepedeki ışıklar patlayarak koridoru titreşen karanlığa sürükledi.

Her yöne buz parçaları ve kemik kıymıkları saçıldı.

Altlarındaki zemin sarsıldı.

Azriel şok dalgasının vücudunda dalgalandığını, kemiklerinin vurulmuş demir gibi titreştiğini hissetti. Duruşu bozuldu, ayakları geriye kaydı.

Kara Boynuzlu Kral takası kazanmıştı.

Tekrar sallandı.

Azriel, Hiçlik Yiyen'i savuşturmak için kaldırdı ama yanlış hesaplamıştı.

Darbenin ardındaki saf güç beklediğinden daha büyüktü.

Ayakları yerden ayrıldı.

Bir hareket bulanıklığı. Sırtı arkasındaki duvara çarptı ve çarpma anında metal parçalandı.

Azriel düşüyordu.

Eğer yere düşerse...

Bu eğilmek sayılır.

Kabul edilemez.

Karanlık sis ondan sızıyordu. [Ölüm Çiçeği.]

Azriel havada dönerek ayağını parçalanmış duvara dayadı. Dokunduğu anda tekme attı ve kendini bir şimşek gibi ileriye doğru fırlattı.

Bunu takip eden nefeste çoktan Kara Boynuzlu Kral'ın önündeydi.
Her şey bulanıklaştı.

Sis ve buzla aydınlanan şimşeklerle çevrelenen Void Eater ileri fırladı.

Kara Boynuzlu Kral çekicini kaldırdı.

Azriel'in arkasındaki kara sis çiçek açtı.

Karanlık yapraklar dışarı doğru patladı, havada girdap gibi dönüyordu, beyaz şimşekler aralarında buz damarları gibi dans ediyordu.

Yaratık ürktü ve görüşü bir anlığına karardı.

Azriel harekete geçti.

Eğilip arkasına kaydı.

Keskin bir nefes. Tek bir vuruş.

Void Eater sırtını kesti.

Azriel, yarıktan katran gibi koyu siyah kan dökülürken sıçradı. Kanadıkça, yaradan koyu renkli kök dalları kaydı.

Azriel nefes verdi; manası tendonlarına, kaslarına ve eklemlerine hücum ediyordu.

Bir kez daha ileri atıldı.

Kara Boynuzlu Kral döndüğünde Azriel'in iki silah kullandığını gördü.

Bir elinde Void Eater var.

Diğerinde beyaz şimşek yüklü bir buz zinciri.

Azriel salladı.

Zincir yaratığın boynuzlarının etrafına dolandı, sıkı bir şekilde ilmekledi...

Sadece Kara Boynuzlu Kral onu tek eliyle yakalayabilir.

Ve onu ez.

Boğazından sağır edici bir böğürtü çıktı.

Azriel'in kulakları çınladı. Kan şakaklarından aşağı süzülüyordu.

Ama tereddüt etmedi.

Momentum hâlâ ona aitti.

Sallandı.

Kara Boynuzlu Kral da öyle.

Hammer katanayla tanıştı.

Etraflarındaki dünya patladı.

İkisi de geriye atıldı.

Koridorun zıt uçlarına çarptılar.

Duvarlara gömülü olan mana taşları önce kırıldı, sonra patlayarak savaş alanını parlak parçalar yağmuruna tuttu.

Daha fazla duvar yıkıldı.

Daha fazla oda çöktü.

Ve ikisi de bunu fark etmeden önce...

Bir kapı oymuşlardı.

Yalnızca güç kullanılarak oluşturulan yeni bir geçit.

Azriel -1. katın bir ucunda duruyordu.

Kara Boynuzlu Kral diğer tarafta duruyordu.

Oydukları kapı enkazla doluydu; mana taşları, metal ve... et.

Kızıl bakışları birbirine kenetlenmişti. Sonra taşındılar.

Dünya bulanıklaştı. Göz açıp kapayıncaya kadar bir kez daha birbirlerinin karşısındaydılar.

Yerden yüklü bir buz parçası fırladı ama Kara Boynuzlu Kral onu yalnızca tekmeleyerek parçaladı ve buz ve yıldırım parçalarına dönüştürdü.

Azriel salladı.

Bone, Void Eater'la bir kez daha tanıştı. Ancak bu sefer kemik önce çatladı, sonra da çarpma anında patladı.

Kara Boynuzlu Kral geriye doğru sendeleyerek sıçradı ve boynuzları tavana çarptı. Ancak yapı çökerek parçalandı, ancak başı zarar görmedi.

Azriel, artık buz yıldırımıyla dolu olan Void Eater'ı döndürdü ve onu yere sapladı.

Bir sonraki anda, donmuş oluşumların arasında çatırdayan şimşek damarlarıyla çizgili bir buz dalgası dışarı doğru yükseldi. Fırtına hızla ilerledi ve yoluna çıkan her şeyi yuttu.

Kara Boynuzlu Kral bundan kaçınamadı.

Buz, çürümüş etini ve kemiklerini kaplayarak onu olduğu yerde dondurdu.

Önünde saf buzdan bir heykel duruyordu.

Sonra—

Bir çatlak.

Buz parçalandı.

Azriel çenesini sıkıca sıktı.

"Görünüşe göre seni öldürmenin tek yolu mana çekirdeğini yok etmek."

Yaratığın dişlerinden onunla alay eden ağır, gırtlaktan bir ses çıktı.

Azriel nefesini verdi ve yakınlıklarını serbest bıraktı. Buz ve yıldırım kullanmayı tamamen bıraktı. Bunun yerine, aurasını koruyanlar dışında manasının her damlasını etine, kemiklerine döktü.

Tam o anda Kara Boynuzlu Kral'ın elleri uzun, sivri uçlu pençelere dönüştü ve ona doğru atıldı.

Ama sonra...

Esrarengiz bir numara.

Vücudunu güçlendiren kemikler aniden patlayarak parçalara ayrıldı ve Azriel'in görüşünü saniyenin çok küçük bir kısmı için kararttı.

Yeterliydi.

Aşağıdan bir pençe fırladı.

Azriel çarpmadan önce onu zar zor görebiliyordu.

Keskin kemik onu deldi; önce aurasını parçaladı, ardından ruh zırhını kırdı. Parçaları patladı ve pençe etine daha da battı.

Azriel yerden kaldırılırken gözleri genişledi, kemiklerin ona daha da battığını hissetti.

Sonra ikinci bir pençe; doğrudan sağ omzuna nişan aldı.

Başka bir vuruş.

Orada aurası kırıldı.

Ruh zırhı daha da parçalandı.

Artık keskin kemikler etinin derinliklerine, kendi kemiklerinden birkaç santim uzağa gömülmüştü.

Acının gelgit dalgası onun üzerine çöktü.

[Soul's Crucible] onu bastırmaya yetmedi.

Soğuk ve korkunç bir şey göğüs kafesini sıyırdığında boğazından bir çığlık koptu.

Azriel kendini dizlerinin üzerinde Kara Boynuzlu Kral'ın çarpık sırıtışına bakarken buldu.

Sonra bunu hissetti.

Kemikleri.

Hareket ediyorlardı.

Değişiyorum.

Ondan kaçmaya çalışıyorum.

Azriel'in nefesi kesildi. Gözleri kocaman açıldı, dişleri birbirine gıcırdıyordu.

Mana.

Mana tek yoldu.
Aurasını terk etti, kalan manasının her zerresini kemiklerini güçlendirmek ve kaçmalarını engellemek için harcadı.

Pençeler daha derine inerek onları sökmeye çalıştı.

[İçi Boş Taç Giyme Töreni] hâlâ yürürlükteydi.

Ama [Kralın Ziyafeti] değil.

Bu şu anlama geliyordu:

İkisini aynı anda kullanamazdı.

Ya da belki—

Acısından sadistçe zevk alıyordu.

Daha kötü olamaz.

Öyle oldu.

Tam o anda...

Azriel'in kafatasını bir bıçak ağı delmiş gibiydi.

Bir zil sesi.

Hızla yükselen donuk bir uğultu.

Bir gelgit gibi; yükseliyor, yükseliyor, yükseliyor.

Düşüncelerini bastırdı.

Çığlıklarını bastırdı.

Zil sesi dayanılmaz hale geldi.

Kemikleri yeniden hareket etti.

İçindeki mana akışı bozuldu.

Azriel artık konsantre olamıyordu.

Neye odaklanması gerekiyordu?

Hangi acı?

"Acı..."

Tek bir akıl sağlığı kırıntısı hâlâ ona yapışmıştı.

[Soul's Crucible] hala aktifti.

Acıyı bastırmaya, zihnini açık tutmaya çalışıyordu.

Ama başarısız oluyordu.

Hızlıca.

Sonra...

Boğulan boşlukta bir düşünce kıpırdandı.

[Ruhun Potası]…

Hiçbir zaman insanlarla sınırlı kalmadı.

Sağ?

Bunu kendi üzerinde kullanamazdı.

Ama…

Görüşü bulanıklaştı.

Ölüm Tanrısının bahşettiği beceri…

Hiçbir zaman geyikle sınırlı kalmadı.

Vücudu uyuşmaya başlamıştı.

Zil sesi her şeyi bastırıyordu.

Azriel tereddüt etmedi.

Son umut ipliğine tutundu...

Ve [Ruhun Potası]'nı etkinleştirdi.

Kara Boynuzlu Kral'da.

Anında—

Azriel'in gözleri parladı.

Kara Boynuzlu Kral hareketin ortasında dondu.

Bakışları ona kilitlendi.

Canavarın etrafında yarı saydam beyaz bir alev patladı.

Ama—

Zarar vermedi.

Tam tersiydi.

Ve bu...

Kafamı karıştırdım.

Bir saniyeden çok daha kısa bir süre boyunca odağı sarsıldı.

Ve gereken tek şey buydu.

[İçi Boş Taç Giyme Töreni] çöktü.

Azriel artık kollarını hissedemiyordu.

Ama yine de Void Eater'ı aldı.

Ve sonra—

Kendini karnından bıçakladı.

Sessizlik.

Kara Boynuzlu Kral önce Azriel'e, sonra da kendisine baktı.

Sonra...

Acı.

Azriel'in bedenine yayılan kökler gibi, acı da çınlamayı tüketiyordu.

Uyuşma hissi ortadan kalktı.

[Soul's Crucible] ve zil sesi yakında geri dönecekti.

Ama Azriel'in bir saniyesi vardı.

İhtiyacı olan tek şey buydu.

Saklama halkasından küçük bir uzaktan kumanda çıkardı.

Tek siyah düğmeli bir uzaktan kumanda.

Ve sonra—

Bastı.

Ve—

Her şey.

Patladı.

*****

Duman her yerdeydi.

Toz her yerdeydi.

Enkaz her yerdeydi.

Zil sesi geri gelmişti. Azriel kendini harap kat -1'de bir yerde, savaş alanını dolduran birçok cesetten biri gibi yerde yatarken buldu.

Öksürdü, göğsü inip kalkıyordu.

Ne kadar ağır yaralandığını anlatamadı.

Ama ne kadar sersemlemiş hissettiğine bakılırsa... durum kötüydü.

Hiç kimse 3. Sınıf İleri Düzey'e ulaşmanın kolay olduğunu söylemedi.

Ama kimse ona bunun bu kadar zor olacağını da söylememişti.

'Gittiğim her yere mana bombaları yerleştirmek akıllıca bir fikirdi...'

Bu bombaların Amaya tarafından acil durumlar için doldurulmasından memnundu.

Ve bunları kullanmayı düşünmüştü.

Düğmeye bastığı an her şey kararmıştı.

Şok dalgası onu yerde uçurmuş olmalı.

Aynı şey Kara Boynuzlu Kral'ın başına da gelmiş olmalı.

Ama ölmemişti.

Yeterli değildi.

Ve şimdi Azriel hareket edemiyordu.

Yaralarından dolayı değil.

Ama zil sesi yüzünden.

Her şeyi bastıran, geride yalnızca uyuşukluğu bırakan derin, sonsuz bir çınlama.

Görüşü kararıyordu.

'...Bana ne oluyor?'

Neden durmuyor?

Artık parmaklarını bile hareket ettiremiyordu.

Bir cesetten farkı yoktu.

Ve çok geçmeden Kara Boynuzlu Kral onun peşine düşecekti.

O bir avdan başka bir şey değildi; felçliydi, çaresizdi.

Zil sesi yeniden artmaya başladı.

Daha yüksek sesle.

Daha güçlü.

Onu boğmak.

Daha da kötüye gidiyordu.

'Durmak.'

Azriel zihninin içinde dua etti.

'Sadece dur.'

Bu neden oluyordu?

'Bu mu?'

Bu şekilde mi bitti?

Tekrar?

Sahip olduğu şeyle asla kazanamayacak mıydı?

O bir kahraman değildi. Bunu biliyordu.

Ama... o hayatta kalanlardan biriydi.

Vazgeçmek istemedi.

Ve—

Bir söz verdi.

Kendine.

Jasmine'e.

Ölmeyecekti.

Aklına saçma bir düşünce geldi.

'Durmak.'

Direnmeyi bırakın.

Bırakın zil sesi onu tüketsin.

Bunun bir nedeni olması gerekiyordu.

Azriel onunla savaşmayı bıraktı.

Acı yoğunlaştı.

İnşa etmeye devam etti.

Daha da kötüsü.

Ama direnmedi.

Bunun bir nedeni olması gerekiyordu.

Buna inanmak zorundaydı.

Acı dayanılmazdı.

[Soul's Crucible] çoktan çalışmayı bırakmıştı.

Zamanın çarpıklaştığını, mantığın ötesine uzandığını hissettik.
Sanki sonsuzluk geçmiş gibi.

Ama öyle olmamıştı.

Zaman hâlâ ilerliyordu.

Sonsuzluk geçmemişti.

Geriye sadece acı kaldı.

Ve sonra—

Solmaya başladı.

'Hı...'

Azriel'in zihni açıldı.

'Neden?'

Vücudu yeniden his kazanmaya başlamıştı.

'Bunun ben olma ihtimali yok...'

Düşünceleri durdu.

Bir anlığına tüm vücudu dondu.

Dayanılmaz bir şey onu sarstı; anlaşılmaz, kelimelerle ifade edilemeyecek kadar yabancı bir duygu.

Gözlerini kırpıştırarak görüşüne netlik geldi.

Azriel doğruldu, ifadesi şaşkındı.

"N-ne..."

Az önce ne oldu?

Vücudu titredi.

Uyuşukluk gitmişti.

Zil sesi durmuştu.

Ama yüzü solgundu; tüm renklerden arınmıştı.

Vücudu hâlâ acı içindeydi, yaraları derindi ama en azından düşünebiliyordu.

Dudaklarından titrek bir nefes kaçtı.

Azriel dengesiz bacaklarının üzerinde doğrulmaya çalışırken inledi.

Vücudu titremeye devam ediyordu.

"Neden... neden hatırlayamıyorum!?"

Dizleri büküldü.

Nefesini düzene sokmaya çalışırken göğsü hızla inip kalkıyordu.

Onda ciddi bir sorun vardı.

"Lanet olsun..."

Dişlerini sıkarken hayal kırıklığı ifadesini çarpıttı.

Depolama yüzüğünden bir sağlık iksiri çıkardı.

Şişenin tıpasını açıp tek dikişte içmeden önce bir saniye kadar ona baktı.

Bu onun sonuncusuydu.

Ve sahip olduğu en pahalı olanı.

Yaralarını kapatabilirdi ama onu tamamen iyileştirmeye yetmezdi.

"Beş milyon velt... böyle gitti."

Kendini bir kez daha yukarı ittiğinde dudaklarından bir iç çekiş kaçtı.

Bakışları zeminde gezindi.

Kaos.

Her şey yok edildi.

Void Eater'ı çağırarak sağ elinde belirdi.

Ruh zırhı ağır hasar almıştı. Manası tehlikeli derecede azalıyordu; bu noktada aurayı kullanmak pervasızca olurdu.

Kara Boynuzlu Kral'la savaşmak... çok zorlayıcıydı.

Koridorlar artık koridor sayılmazdı. Bir zamanlar duvar olarak duran şey toz haline gelmiş ve arkasında enkazla dolu açık bir savaş alanı bırakmıştı.

Ayaklarını sürükleyen Azriel, Void Eater'ı sıkıca kavradı ve bırakmayı reddetti. Önemli olan tek bir şey vardı.

Kazanç. Kazanç. Kazanç. Kazanç.

Başka bir şey yok.

Geyiği öldürecekti. Gelişmiş olacaktı. Başka seçenek yoktu.

Koşmazdı.

Ve Kara Boynuzlu Kral da aynısını düşünüyordu.

Başka bir duvar çöktü ve çöken tozun arasından Azriel onu gördü; Kara Boynuzlu Kral yavaş, kasıtlı adımlarla kendisini ona doğru sürüklüyordu.

İkisi de dondu.

Bakışları kilitlendi.

Dağınık görünüyordu; hırpalanmış ve kırılmış iki savaşçı ama hâlâ ayaktaydılar. Soğuk, ifadesiz bir bakış yüzlerini maskeliyordu ama yine de gözlerindeki ateş amansızca yanıyordu.

Azriel'in tutuşu daha da sıkılaştı.

'Kazan'

Kara Boynuzlu Kral pençelerini kaldırdı.

Kemik alınacak ceset kalmamıştı.

Önemli değildi.

'Kazanç.'

Başının hafiflediğini hissetti.

'Kazanç.'

Çok fazla kan kaybetmiş olmalı.

'Kazanç.'

Azriel ilk hareket etti; ileriyi bulanıklaştırdı.

Hiçlik Yiyen'le birlikte havaya savruldu; bıçak, saldırıyı keserken Kral'ın pençelerine gıcırdayarak çarpıyordu.

Sol elinin bir hareketiyle yerden kaburgalarını hedef alan bir buz parçası fırladı.

Ancak bağlanamadan Kara Boynuzlu Kral geri sıçradı; sivri kemikli bacağını sıyırdı ama onu yere sabitlemeyi başaramadı.

Azriel durmadı.

Void Eater'ı hareketin ortasında çağırıp mesafeyi kapattı, sonra sağ yumruğunu sıktı ve sahip olduğu her şeyle ileri doğru yumruk attı.

Kemik çatladı.

Azriel, Kara Boynuzlu Kral'ın yüzü yana doğru kırılmadan ve kafatası boyunca ince çatlaklar oluşmadan önce kendi parmak eklemlerinin kırıldığını fark edecek zamanı zar zor buldu.

Ağzından gırtlaktan gelen, öfkeli bir çığlık çıktı.

Sallandı...

Azriel, Void Eater'ı tam zamanında geri çağırdı ve ayakları ufalanan zemine saplanırken pençe saldırısını engelledi.

"Ah...!"

Kral'ı geri itmeye çabalarken güç kemiklerini şıngırdattı, eti parçalandı.

Sonunda başardı; ikisi de sendeleyerek birbirlerinden ayrıldılar, nefes nefese, dik dik bakıyorlardı.

'Kazanç.'

Azriel tekrar sallanırken Void Eater'dan sisli bir don dalgası sızdı.

Kara Boynuzlu Kral darbesini karşıladı ama pençeleri bıçağa çarptığında koyu dikenler fırladı ve kollarını sardı.

Hırlayarak geriye doğru sendeledi ama kemiklerine batan kökleri görmezden geldi.

Azriel baktı.

Ve sonra tekrar çatıştılar.

Darbeler bulanık bir hareketle değiş tokuş edildi; altlarındaki zemin çatladı, kalan duvarlar savaşın katıksız gücü altında çöktü.

Mana taşları paramparça oldu ve ham enerji patlamaları silüetlerini aydınlattı.
Azriel uçarak geri gönderildi ama havada döndü, bir kez daha ileri atılırken etrafında siyah bir sis dönüyordu.

'Kazanç!'

Kara Boynuzlu Kral kükredi, kırık bir duvar parçasını tutup doğrudan ona fırlattı.

Azriel ona pek bakmadı; enkazı dayanak olarak kullanarak atladı ve bir anda onun üstüne çıktı.

Aşağıya doğru sallandı.

Bıçak sol gözünü deldi ama aynı zamanda sağ tırnağı da göğsüne saplandı.

Azriel cildinin etrafında bir mana dalgasının dolandığını hissetti; gözbebekleri alarmla genişledi.

"HAYIR...!"

Hemen tanıdı—

[Kralın Ziyafeti].

Umutsuzluk onu ele geçirdi. Vücudunu bükerek kendini kurtardı; Kral'ın göğsüne tekme atıp kendini uzağa fırlatırken eti parçalandı.

Enkazın üzerinde yuvarlanan Azriel, [İçi Boş Taç Giyme Töreni] etkinleşmeden önce kendini ayağa kalkmaya zorladı.

Yırtık dudaklarındaki kanı silerek sendeledi, sonra...

"Ah..."

Görüşü dalgalandı.

Manası neredeyse tükenmişti.

Bedeni parçalanıyordu.

Ama—

Yukarıya baktı ve Kara Boynuzlu Kral'ın dikenli köklere sarılı gövdesini ancak zar zor bir arada tuttuğunu gördü.

Kendini doğrultarak saldırmaya hazırlandı...

Ama önce Kara Boynuzlu Kral harekete geçti.

Doğal olmayan bir hız patlaması ve aniden tam önünde belirdi.

Azriel, Void Eater'ı zar zor zamanında kaldırmayı başardı; pençeleri bıçakla çarpıştı; kıvılcımlar uçuştu ve darbeden dolayı hava titredi.

Sonra—

Çeneleri geniş bir şekilde ileri atılarak boğazını hedef aldı.

Azriel bükülerek Hiçlik Yiyen'e doğru yön verdi; onun yerine dişleri bıçağa kenetlendi.

Çatırtı-!

Azriel'in gözleri büyüdü.

Bıçak...

Hayır...

Bırakamazdı!

Henüz kazanmamıştı!

Başının şiddetli bir hareketi Azriel'i uçurdu ve vücudu tavana çarptı.

Nefes ciğerlerini terk etti.

Kendini toparlayamadan -pençeler kollarına dolanmıştı- ve aniden...

Yere atıldı.

Düşerken altındaki yer paramparça oldu...

Zeminin içinden - molozların içinden - katman katman geçerek -

Ta ki...

Bum...!

Düştü ve on metre aşağıya indi, vücudu kırık taş ve topraktan oluşan bir kraterin içinde yatıyordu.

Azriel'in gözleri titredi.

Üzerindeki tek ışık düştüğü delikten geliyordu. Kir onun her santimetresine yapışmıştı.

Vücudu kapanıyordu.

Ama—

Henüz değil.

Henüz değil!

Azriel hırladı.

Titreyen kollarıyla kraterin duvarlarına tutundu ve tırmanmaya başladı.

Sadece—

Üzerinde bir gölge belirdi.

Sonra—

Kara Boynuzlu Kral atladı.

Azriel'in aklı hızla çalışıyordu.

Delik yeterince geniş değildi. Hareket edecek alanı yoktu.

Eğer ona düşerse ezilirdi.

Bir şeyin farkına vardı.

Yer.

Mana taşlarından yapılmamıştı.

Sadece metal.

Aklına gülünç bir fikir geldi:

İçi boş bir kahkaha kaçtı dudaklarından.

Elini sağ tarafına bastırdı ve sağ zeminin tamamını dondurdu.

Geride bıraktığı her şeyle birlikte...

Buza yumruk attı.

Çatlak...

Kırıklar yayıldı.

Sonra—

Bum...!

Kat -1'in sağ tarafının tamamı çöktü.

Bir toz ve moloz bulutu her şeyi yuttu.

Azriel tereddüt etmedi; hemen daldı.

Şiddetle öksürürken arkasında sağır edici bir çarpma sesi duydu.

Yer titriyordu; tüm zemin çökmek üzereydi.

Azriel, solmakta olan tozun arasından bunu gördü...

Düzinelerce mana taşı toprağın üzerine dağılmış durumda.

Görüşü bulanıklaştı.

Vücudu sallandı.

Ve sonra—

Enkazın içinden kemikli bir el çıktı.

Kara Boynuzlu Kral hırpalanmış ve parçalanmış halde—

Hala ayaktayım.

Yer titredi.

Azriel bunu hissetti...

Bir kez daha boyun eğiyorum.

Azriel midesinin bulandığını hissetti ve ardından geri kalanı da onu takip etti. Yer çekimi onu aşağı çekti ve sağır edici bir gürültüyle altlarındaki zemin bir kez daha çöktü. Dünya çöktü ve ikisi de uçuruma on metre daha düştü.

Azriel sert bir şekilde yere çarptı ve yuvarlanarak durdu. Boğazı kuruydu. Yaralarından kan sızıyordu. Görüşü titredi, kenarları karardı.

O ölüyordu.

Hayır.

'Kazan!'

Henüz değil.

Vücudu, kırılmadan hemen önceki bir dal gibi şiddetli bir şekilde titriyordu ama kendini yukarı itti. Bir şekilde ayağa kalktı. Bir şekilde Void Eater, sanki elinden ayrılmayı reddediyormuş gibi sağ eldivenine geri dönmüştü.

Sonra tekrar hissetti.

Yer.

Bir kez daha yıkılmak üzereydi.

Ama umurunda değildi çünkü avı tam önünde hâlâ duruyordu.

Kara Boynuzlu Kral sendeledi, gövdesi sallandı, omuzları çöktü. Pençeleri zar zor kalktı ve gücü tükendi. Azriel'e nefretle baktı ama bunun altında başka bir şey vardı. Tarif edilemez bir şey.

İkisi de tereddüt etmedi.
Acı verici adımlarla kendilerini ileriye doğru sürüklediler. Hız patlamaları yok, umutsuz bulanıklıklar yok; yalnızca akıllarını kurcalayan aynı inatçı düşünceyle birbirlerine doğru yürüyen iki hırpalanmış savaşçı.

'Kazanç!'

Kalıntıların arasında derin, gırtlaktan gelen bir inilti yankılandı.

Tüm tesis öncekinden daha kötü bir şekilde şiddetle sarsıldı. Gök gürültüsünü andıran, taşların parçalanmasını andıran bir ses havayı doldurdu. Ayaklarının altındaki zemin kırılgan cam gibi paramparça oldu.

Ve her şey çöktü.

Bir boşluk onları yuttu; yalnızca dağılmış mana taşlarının parıltısıyla aydınlanan karanlığa doğru sonsuz bir düşüş. Duvarlar, sanki tüm yapı son anlarında sarsılıyor, kendi ağırlığı altında ufalanıyormuş gibi inliyordu.

Azriel havada büküldü, bedeni protesto amaçlı çığlıklar atıyordu. Gücü tükenmişti ama kendini hareket etmeye zorladı. İradesinin son kalıntılarıyla Hiçlik Yiyen'i Kara Boynuzlu Kral'a hedef aldı—

Ve mucizevi bir şekilde iblis saldırıyı durdurdu.

Pençeleri bıçağa kilitlendi.

'Henüz değil… Kazanın!'

Çarpma onları birbirinden ayırdı. Azriel tekrar döndü ve devasa bir taş parçasından kıl payı kurtuldu. Bunu bir dayanak olarak kullandı, tekme attı ve kendini doğrudan düşen iblise doğru itti.

Void Eater parıldadı.

Azriel salladı.

Sonra — etki.

Başıboş bir enkaz parçası bileğine çarptı ve sinirlerine yeni bir ıstırap dalgası gönderdi. Parmakları tutuşunu kaybetmişti.

Void Eater elinden kaydı.

Azriel dişlerini kıracak kadar sıktı. Kolu zonkluyordu ama tepki verecek zamanı yoktu çünkü bir sonraki saniyede Kara Boynuzlu Kral ile havada çarpıştı.

Vücutlarının birbirine çarpma kuvveti onları dönmeye, uzuvları dolaşmaya, pençeleri ete, kemikleri kemiğe sürükledi.

Azriel bacaklarını iblisin gövdesine doladı ve onu olduğu yerde hapsetti.

Kara Boynuzlu Kral hırlayarak pençelerini Azriel'in sırtına gömdü.

Boğazından boğuk bir çığlık koptu.

Bunu görmezden geldi.

Ağrı.

Ona ihtiyacı vardı.

Onu bilinçli tuttu.

Dişlerini gıcırdatarak başını geriye doğru eğdi.

Ve onu öne doğru fırlattı.

Alnının altındaki kırılgan kemikler çarpma anında çatladı. Kafatası çınlıyordu ama o bunu memnuniyetle karşıladı. Tekrar vurdu.

Tekrar.

Kara Boynuzlu Kral'ın yüzüne bir kırık ağı yayıldı ama pençeleri yalnızca etine daha da derin saplandı.

Başka bir mana nabzı havada dalgalandı.

[Kralın Ziyafeti] etkinleşiyordu.

Azriel bunu hissetti; bedeni ona doğru dönüyor, zihni kayıyordu. İblis onu tüketmeye çalışıyordu.

Hayır.

Reddetti.

Büküp pençelerini daha derine zorlayarak etini daha da parçaladı.

Ve sonra... yumruk attı.

Yumruğu Kara Boynuzlu Kral'ın göğsüne çarptı.

Tekrar.

Tekrar.

Vücudu kapanıyordu.

Kontrolü kaybediyordu.

Bunun kan kaybından mı, yoksa onu tüketen berbat yetenekten mi olduğunu bilmiyordu.

Umurumda değildi.

Durmazdı.

İblis onu tamamen yutamayacak kadar zayıftı.

Azriel çığlık attı ve tekrar saldırdı.

Ve nihayet —

Yumruğu kırıldı.

Kemik parçalandı.

Mide bulandırıcı bir kükreme boşlukta yankılandı.

Yüzüne siyah, katran benzeri kan sıçradı. Kara Boynuzlu Kral feryat etti, kırık göz yuvalarından koyu renkli gözyaşları süzüldü.

Azriel bunu hissetti.

Parmakları loş ışıkta bile parlayan pürüzsüz, yuvarlak bir şeyin etrafında kapandı.

Mana çekirdeği.

Onun elindeydi.

O anda görüşü başarısız oldu.

Vücudu uyuşmuştu, tamamen tükenmişti.

Tek bir şey hariç.

Sağ eli.

Hala hareket ediyordu.

Hala çekirdeğin etrafında sıkılı.

Rüzgâr onun etrafında uğulduyordu. Canavarın ölmekte olan çığlıkları kulaklarında çınlıyordu.

Ve sonra Azriel'in yüzüne bir şey çarptı.

Yırtık, kanlı, sadist bir gülümseme.

Gücünün son parçasını parmaklarına zorlarken boğazından zayıf, çatlak bir fısıltı kaçtı.

Mana çekirdeği avuçlarının içinde ufalandı.

"Ben... kazandım."