Shadow Slave

Kutsal Koru büyük bir adaydı; yüzeyinin neredeyse tamamı bükülmüş, yanmış, ölü ağaçlardan oluşan bir orman tarafından kaplanmıştı. Zemin, genellikle kuvvetli rüzgarlar tarafından havaya fırlatılan kalın bir kül tabakasıyla kaplandı. Gökten gri pullar yağıyordu.

Karanlık ormanda yuva yapan birçok Kabus Yaratığı vardı ve bunların çoğu yalnızca Uyanmış Sırada olmasına rağmen, pusuya düşmemek, kuşatılmamak veya özellikle vahşi bir iğrençliğe rastlamamak için dikkatli olmak gerekiyordu.

Sunny, Cassie'nin kamp kurmak için neden böyle bir yeri seçtiğini tahmin bile edemiyordu.

Ancak insan varlığının işaretlerini zaten görebiliyordu.

Kutsal Koru'yu diğer adalara bağlayan dört zincir vardı ama kendisinin kullandığı zincir en kullanışlı olanıydı. Aklı başında herhangi bir lider aynı rotayı seçerdi ve Ezilme herkesin yolunu tahmin edilemez hale getirme yeteneğine sahip olsa da diğer üçü çok fazla risk taşıyordu.

Bu nedenle Sunny, çoğunluğu yeni bir kül tabakasıyla kaplanmış, kararmış, ölü ağaçlardan oluşan tehditkar duvara doğru uzanan insan ayak izlerini gördüğünde şaşırmadı. Ayrıca yerde yatan ve ruh parçalarının çıkarıldığına dair açık işaretler gösteren birkaç şekilsiz leşin olduğu bir savaş izleri de vardı.

Çöpçü Kabus Yaratıkları tarafından yalnızca kısmen yutuldukları gerçeğine bakılırsa, Cassie'nin grubunun oradan en fazla bir hafta önce geçmiş olması gerekir.

Sunny iç çekerek ağzının ve burnunun çevresine bir bez parçası bağladı, Zalim Görüş'ü çağırdı ve ayak izlerini takip etmeye başladı.

Çok geçmeden bükülmüş ormanın kül rengi örtüsüne girdi. Herhangi bir gölgenin arkasını görme yeteneğinin paha biçilmez olduğu bir kez daha kanıtlandı: Eğer bu yetenek olmasaydı, her an çevredeki karanlıktan ani bir saldırının geleceğini bekleyerek aptalca korkardı.

Görme yeteneği, Gölge Duyusu ve gölgelerden birinin yardımıyla etrafını görebilme yeteneği sayesinde Sunny, hiçbir şeyin ona fark edilmeden yaklaşamayacağından emindi... en azından bu nispeten uysal adada.

Ama Rüya Alemi'nin olayı buydu. Yeterince dikkatli olmazsanız baş edilmesi kolay olduğu düşünülen yaratıklar bile sizi bir saniyede öldürebilir. Evcil olsun ya da olmasın, bu Allah'ın unuttuğu dünyanın her yeri potansiyel bir ölüm tuzağıydı.

Sunny ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe Cassie'nin grubunun oradan geçtiğine dair daha fazla işaret keşfetti. Şiddetli çatışmaların geride bıraktığı izlerin yanı sıra çok sayıda terk edilmiş kamp alanı da vardı.

Görünüşe göre İtfaiye Muhafızları acele etmiyor, yavaş yavaş önlerindeki yolu keşfediyor ve uzun bir bölümünü temizledikten sonra kamplarını Kutsal Koru'nun derinliklerine doğru daha da ileriye taşıyorlardı.

'Neden Gece Tapınağı'ndan buraya kadar yolculuk yapasınız ki? Hollow Dağları'ndan uzaklaşarak tüm bölgeyi geçmek zorunda kaldı, ancak sıra dışı bir adaya sıkışıp kaldı. Anlamıyorum."

Sunny açıkça bir şeyleri kaçırıyordu…

Hafifçe kaşlarını çatarak bir gölgeye dönüştü ve karanlıkta süzülerek her dakika yürüyerek kat ettiğinden çok daha fazla mesafe kat etti. Yine de ihtiyatlı olmayı tercih ediyordu; gölgelerden birini ileri gönderiyor ve beklenmedik bir şey olursa zamanında tepki verebilecek kadar yavaş hareket ediyordu.

Yaklaşık bir saat sonra nihayet onları buldu.

Cassie ve grubu, adanın merkezine doğru yarı yolda, kenardan tehlikeli derecede uzakta bulunan tenha bir açık alanda kamp kurmuşlardı. Eğer Kutsal Koru yükseliş aşamasına girerse, Ezilme ölümcül hale gelmeden önce zincire geri dönmeleri için gereken zaman penceresi son derece dar olurdu.

Sabahın erken saatleri olduğundan üyelerin çoğu uyuyordu ve sadece iki gözcü ellerinde meşalelerle nöbet tutuyordu. Sunny birkaç saniye gölgelerin arasından onları gözlemledi ve ardından kendi adamını ileri gönderdi.

Parlak Kale'nin taht mücadelesi sırasında Neph'in grubunun diğer üyeleri olarak birlikte çok fazla zaman geçirdikleri için her iki bekçiyi de tanıdı.

İtfaiye Muhafızları, Unutulmuş Sahil'den hayatta kalan yaklaşık kırk kişiden oluşuyordu; bunlar, kendilerini askere almak isteyen Miras klanlarına ve hükümete bağlılık sözü vermemeye karar vermiş ve Effie ile Sunny gibi tam anlamıyla bağımsız olamamışlardı.
Cassie onların nominal lideri olmasına rağmen, tüm orduya kendisi komuta etmiyordu. Bunun yerine Neph'in takipçileri, her biri Rüya Alemi'nin farklı bölgelerinde faaliyet gösteren birkaç gruba bölündü.

İtfaiye Bekçileri resmi bir örgüt değildi, daha çok benzer inanç ve ilkeleri paylaşan insanlardan oluşan gevşek bir ittifaktı; bunların en önemlisi, Değişen Yıldız'ın bir gün canlı olarak geri döneceği umuduydu.

…Sunny'nin gölgesi meşalelerden birinin yarattığı ışık çemberine girdi, gözcüye baktı ve sonra ona el salladı.

Genç adam iri gözlerle ona baktı.

"Ne oluyor be?!"

Diğeri hızla dönüp silahını çağırdı.

"Nedir?"

İlki bir an sessiz kaldı, sonra içini çekti.

"Ah, kahretsin..."

Sanki başı ağrıyormuş gibi şakağına masaj yaptı.

"...sanırım Sunny."

***

Cassie'nin grubunda sekiz kişi vardı ve her biri tanıdık bir yüzdü.

…Eh, Sunny, Unutulmuş Kıyı'dan sağ kalanların hepsini az çok tanıyordu, onlarla arka arkaya savaşmıştı, bu yüzden bu şaşırtıcı değildi. Ancak onu şaşırtan şey, onu ne kadar sıcak karşıladıklarıydı.

Her ne kadar bazıları biraz erken kalkmak zorunda kalmaktan hoşnutsuz olsalar ve onun girişimcilik hırslarına karşı dikkatli olsalar da (ki bu, Parlak Kale savaşı sırasında fazlasıyla maruz kalmışlardı), Sunny'yi görmekten hala açıkça mutluydular. Çok geçmeden, aldığı dost canlısı tokatlardan dolayı omzu biraz ağrımaya başladı.

"Şuna bakar mısın? Bu lanet adalarda dört ay geçirdik ve yollarımız ilk kez kesişiyor!"

"Nasılsın Sunny?"

"Ah! Seni Sığınak'ta özlediğimiz için çok üzüldüm. Ziyaret etmeye karar vermene sevindim!"

Sunny zayıf bir şekilde gülümsedi ve selamlarına cevap verdi, hem içinin tuhaf bir şekilde sıcak olduğunu hem de tüm bu ilgiden son derece rahatsız olduğunu hissetti.

Gerçeği söylemek gerekirse... o da onlarla yeniden tanıştığına memnun olmuştu. Bırakın yüzlerce genç erkek ve kadını, Unutulmuş Kıyı'dan kaçan birinin bile kaçtığına hâlâ tam olarak inanamıyordu; bunlardan bazıları şu anda önündeydi.

Selamlaşmalar bittikten sonra etrafına baktı ve kaşını kaldırdı.

"Ah... elbette çocuklar. Aynı şekilde. Peki Cassie nerede?"

İtfaiyeciler birbirlerine baktılar, sonra içlerinden biri gülümsedi.

"Ah, doğru! Onu görmek için can atıyor olmalısın."

'...Tam olarak değil.'

Konuşan kız başını salladı ve kamptan uzak bir yere giden patikaya doğru döndü.

"Hadi gidelim. Seni götüreceğim."

…Kamptan çok uzakta olmayan, ölü ağaçlardan birinin köklerinin yakınına derin bir çukur kazıldı. Yanında, sırtı ona dönük, soluk sarı saçlı, kemerindeki kınında zarif bir meç asılı olan narin bir kız duruyordu.

Ayak seslerini duyan Cassie arkasını döndü. Yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

"Güneşli. Başardın..."